В поисках равновесия

Эарендил воткнул в землю рогульки и на жерди подвесил над костром котелок. Из объёмистой бутыли он плеснул туда кукурузное масло. Спустя некоторое время в котелке весело зашипело, поднялся лёгкий парок. Майя принесла воды, набранной из ручейка с хрустальной чистоты ледяной водой, звонко журчавшего неподалёку. Положив фляги рядом с Эарендилом, эльфийка принялась нарезать овощи для рагу. Утром, перед тем как свернуть с тракта на просёлочную дорогу, они встретили фермера, везущего в город дары своего огорода. Путники сторговали у него немного картофеля, моркови и лука. Ещё они купили пару кочанов капусты, десяток початков кукурузы и огромную тыкву. Мешок с овощами лёг дополнительным грузом на плечи путников, но они радовались возможности разнообразить свой довольно скудный рацион. Каша, сваренная из эльфийской крупы, которую захватила в дорогу Майя, вяленое мясо, сушёные фрукты и орехи – вот и всё, чем они питались в дороге. Отрадой был горячий кофе, подслащённый мёдом, который они пили после каждой трапезы.

Следопыт с упоением вдохнул доносящийся от костра лёгкий запах дыма. Он наслаждался заслуженным отдыхом, выполнив все возложенные на него обязанности – нарубил дров, поставил палатку для эльфийки, соорудил шалаш из веток для себя и Эарендила. Теперь осталось дождаться ужина. Следопыт, как и большинство мужчин, способен приготовить пищу из добытой дичи или выловленной рыбы, но с полуэльфом он в этом не мог тягаться. Эарендил готовил настолько вкусно, что самое простое блюдо в его исполнении могло украсить королевский пир. Но была у полуэльфа одна не очень приятная особенность – он терпеть не мог, когда ему набивались в помощники во время готовки. Максимум, что Эарендил мог позволить, так это почистить овощи или порезать мясо. Поэтому Следопыт и отдыхал в ожидании, когда его пригласят к трапезе.

Между тем, Майя, закончив с овощами, принялась хлопотать над сервировкой «стола». Она постелила плотное покрывало на огромный пень, свернула в тючки одеяла, чтобы на них можно было сидеть, достала походную посуду. Скучающий Следопыт невольно залюбовался эльфийкой. Все движения её стройного гибкого тела были плавными и отточенными одновременно. Походная одежда, фиолетовый камзол и бриджи бежевого цвета, не стесняли Майю, а высокие мягкие сапоги не лишали её походку лёгкости и грациозности. Длинные светлые волосы, обычно собранные в забавный пучок на макушке, свободно развевались в такт перемещениям. Заметив, что Следопыт наблюдает за ней, она улыбнулась ему, показав милые ямочки на щеках. Тот слегка покраснел и с деланным вниманием принялся наблюдать за манипуляциями Эарендила.

Полуэльф всё это время колдовал над котелком. По очереди засыпал картофель, морковь и лук в кипящее масло, осторожно помешивая их деревянной ложкой на длинной ручке. Обжарившиеся до золотистого цвета овощи он выкладывал на глубокое медное блюдо, засыпал сырые, вновь помешивал. Горка поджаренных овощей постепенно росла, источая ароматный пар. Затем наступила очередь нарезанных кружками початков кукурузы и мелко нашинкованной капусты. Последней в котелок отправилась порезанная соломкой половина тыквы. Поджаренные овощи Эарендил аккуратно ссыпал вновь в котелок, залил водой, посыпал солью и накрыл крышкой. Поворошив веткой огонь, он добавил в него пару поленьев и стал терпеливо ждать. Когда крышка загремела, слегка подпрыгивая над ароматным паром, полуэльф снял её, попробовал варево, добавил сушёной зелени из своих запасов и снова накрыл котелок.

Убедившись, что Майя подготовила место для трапезы, Эарендил порезал кубиками вяленое мясо и сложил его в глубокую оловянную миску, добавил туда несколько горстей ржаных сухарей. Такие же миски эльфийка приготовила под горячее блюдо. Взяв тряпку, Эарендил осторожно снял котелок с огня и поставил его рядом с импровизированным столом. Завидев это, Следопыт резво вскочил и поспешил к друзьям. Майя уже сидела на свёрнутом одеяле в предвкушении вкуснейшего ужина.

– Берите мясо, кому сколько надо, сухари, и кладите в свои тарелки, – распорядился Эрендил, вновь вооружившись ложкой на длинной ручке. – И мне бросьте немного. А я сверху положу рагу.

– А почему ты мясо не потушил вместе с овощами? – спросила Майя, наблюдая, как услужливый Следопыт наполняет её миску мясом и сухарями.

– А смысл? – ответил Эарендил, ловко черпая рагу и разливая его в подставленную Следопытом посуду. – Оно ведь не сырое. Разварится, одни волокна останутся. А залитое горячим оно помягче станет, проще жевать будет.

Он подмигнул эльфийке, отставил котелок подальше от пня и уселся на одеяло, подогнув под себя ноги.

– Ну, отведаем, что Эру Илуватар послал, – шутливо сказал полуэльф и запустил ложку в горячее варево.

Некоторое время они ели молча. Следопыт поглощал еду быстро, по извечной привычке путешественника и воина. Эарендил старался не торопиться, боясь обжечься, но тоже довольно споро работал ложкой. Майя ела с присущей всем эльфам грациозностью, но без жеманности, с удовольствием хрустя сухариками.

– Блаженство, – произнёс, наконец, Следопыт, опустошив свою миску. – Добавка будет?

– А как же, – ответил Эарендил, улыбаясь.

– На всех хватит? – уточнил Следопыт, беспокойно покосившись на аппетитно уплетавшую рагу эльфийку.

– На всех, – весело подтвердил Эарендил. – Бери, сколько хочешь.

Отужинав, весёлая компания помыла посуду, после чего каждый занялся своим делом. Следопыт зачем-то залез на бук, Эарендил задымил трубкой возле костра, а Майя, удобно устроившись на поросшем мхом бугорке, стала делать наброски будущих картин на пергаментном листе. Уголёк бойко порхал в её руках, от усердия она прикусила нижнюю губу и склонила голову к правому плечу.

– Умел бы я рисовать, написал бы её портрет, – тихонько произнёс Следопыт, присаживаясь рядом с полуэльфом.

– Ага, – кивнул тот, попыхивая трубкой, с сытой ленцой наблюдая за Майей.

– Вишнёвый? – шумно втянул табачный дым Следопыт.

– Мой любимый, – улыбнулся уголком рта Эарендил.

– А я с добычей, – Следопыт встряхнул небольшой холщовый мешочек, доверху набитый плодами бука. – Потом поджарим, смелем, и вместо кофе будем пить. Нам ведь негде будет пополнить его запасы, а пьём мы его – будь здоров!

– Кофе! – многозначительно произнёс полуэльф, вскинув указательный палец кверху, подкинул пару поленьев в костёр и полез в свою сумку.

Вечерние тени легли на лес, когда вся троица потягивала горячий напиток, щедро сдобренный мёдом и корицей. К теплу от костра добавился медленно разливающийся жар, проникающий в каждый уголок тела.

– Блаженство, – выдохнул Эарендил, посмотрев на лоскуты звёздного неба, видневшиеся среди макушек деревьев. – Как всё-таки замечательно находится среди друзей, в лесу, попивая кофе, сваренный на костре. Мне кажется, лучше этого и быть ничего не может на этом свете.

– Согласен, – кивнул Следопыт.

– И я, – проворковала эльфийка, с теплотой глядя на своих спутников.

Они ещё долго сидели у костра, наслаждаясь покоем ночи, почти не разговаривая, слушая треск дерева в огне и тихую песню листвы, потревоженную прохладным осенним ветерком.

* * *

Просёлочная дорога резко сузилась и нырнула в лесную чащу, змейкой огибая могучие дубовые стволы. Следопыт заметно оживился в сени раскидистых крон и принялся демонстрировать эльфийке свои навыки опытного зверолова.

– Вот тут сохатый прошёл, – показывал он на цепочку следов от огромных копыт, пересекавших тропинку. – Матёрый. Вон как ветки своими рогами переломал. А тут заяц пробегал. Заяц-побегаец, ха-ха. Следом за ним лисица проследовала. Вряд ли она его поймала, уж больно неспешно двигалась. Видно, не голодна была. А на этом дереве мишка когти точил, – Следопыт указал на ствол дуба, испещрённый глубокими бороздами.

– Судя по ширине и глубине следов, медведь немаленький, – заметил Эарендил.

– Ещё бы, – согласился Следопыт. – Вон как высоко отметины оставил. По моим прикидкам, встав на задние лапы, он будет в два человеческих роста.

Майя окинула взглядом высокую сухопарую фигуру Следопыта и округлила глаза. Заметив это, Эарендил успокаивающе произнёс:

– Не пугайся, сейчас медведи готовятся к зимней спячке, ищут место для берлоги. Им не до путников, идущих через лес.

– А вдруг шатун? – с долей иронии спросил Следопыт.

Эарендил сделал страшные глаза и повёл ими в сторону разом побледневшей Майи.

– Впрочем, – спохватился Следопыт, – шатун явление редкое и вряд ли нам попадётся. Да и вообще, дикие звери стараются обходить стороной людей. И эльфов. И гномов. Только очень голодный зверь осмелиться напасть. Или большая стая.

Эарендил только зубами скрипнул от досады. Но Следопыт вновь переключился на следы безобидных барсуков и белок, так что Майя до поры успокоилась. Она и сама неплохо читала лесные знаки, однако ей нравилось слушать болтовню бывалого охотника, уснащавшего свой рассказ забавными подробностями.

Эарендил больше посматривал на деревья. Среди могучих дубов встречались липы, клёны, дикие яблони и груши. Пока Следопыт увлечённо рассказывал Майе о привычках зубров, полуэльф на ходу собрал немного мелких желтоватых яблочек, низко висящих на согнутых под их весом ветвях.

– Кислые, – поморщилась эльфийка, угостившись предложенным ей яблоком.

– Зато полезные, – заявил Следопыт, закидывая яблочко целиком в рот. – И сочные. Мы их на привале с мёдом сварим, тогда не будут такими кислыми.

– Жаль, груш не видно, – вздохнул Эарендил. – Вот они сладкие и тоже очень полезные.

– Найдём ещё, – беспечно махнул Следопыт.

– Тогда оторви свой взор от земли и пошарь им по деревьям, – с лёгкой досадой сказал полуэльф. – Глядишь, чего полезного заметишь.

– Ладно, ладно, – добродушно проворчал Следопыт. – Займусь. Леди, прошу прощения, – он шутливо поклонился Майе. – Долг зовёт.

Майя мило улыбнулась ему и кивнула головой. Следопыт, широко шагая, далеко обогнал друзей, зорко поглядывая по сторонам. Вскоре его усилия были вознаграждены. Сойдя с тропинки, он обнаружил заросли лещины, усыпанные мелкими орехами.

– Эй, – окликнул Следопыт своих спутников, когда они поравнялись с ним. – Идите сюда.

– О, медвежий орех, – с удовлетворением сказал полуэльф, пробравшись к лещине. – Молодец, Следопыт.

– Повезло нам, – заметил Следопыт, срывая орехи и складывая их в сумку.

– Почему? – поинтересовалась эльфийка.

– Они плодоносят год через два, – ответил Следопыт. – А то и через три. Вот и повезло нам, что напали на урожай.

– Они вкусные? – Майя скептически посмотрела на мелкий сплюснутый орех.

– Очень, – отозвался Эарендил. – И питательные. Только скорлупа у них очень твёрдая. Зубами только медведь может разгрызть.

– Поэтому его медвежьим называют? – эльфийка наконец активно включилась в сбор орехов.

– Именно, – весело подтвердил Следопыт. – Ну, а нам их грызть ни к чему. Мы их молоточком расколем.

Набрав вдоволь орехов, путники двинулись дальше. Спустя некоторое время им попались высокие кусты с ярко-оранжевыми плодами. Следопыт и Эарендил равнодушно взглянули на эту красоту и проследовали мимо.

– А это что за плоды? – вопросила Майя. – Мы не будем их собирать?

– Это боярышник, – не оборачиваясь, махнул рукой Следопыт. – Для лекарей большая ценность, а нам он без надобности.

– Понятно, – эльфийка ещё немного полюбовалась плодами, подавляя в себе желание сорвать хотя бы одну кисточку.

– А эти? – ткнула пальцем Майя спустя сотню шагов в густой кустарник с розоватыми листьями, усыпанный крупными алыми ягодами.

– Бересклет, – равнодушно бросил Следопыт. – Ягоды ядовиты.

– Ой, – воскликнула эльфийка. – А я слышала это название. Из этого растения делают угольки для рисования. Я как раз такие взяла для набросков.

– Здорово, – улыбнулся Эарендил.

Полуэльф хотел сказать что-то ещё, но внезапно впереди зашуршал низкорослый кустарник. Путники остановились, настороженно поглядывая по сторонам. Внезапно из кустов на тропинку медленно вышел упитанный золотистый фазан. Важно посмотрев на стоящую троицу, он расправил крылья, издал хриплый клич и вразвалочку побежал ей навстречу.

– Во даёт, – рассмеялся Следопыт. – Прыткий парень. Вот как дам сейчас сапогом, будешь знать, как кидаться на мирных путешественников.

– Ой, – пискнула Майя. – Пожалуйста, не делайте ему ничего плохого.

Она прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на Эарендила, стоящего рядом с ней.

– Да не будем мы ему причинять вред, – ответил полуэльф. – Этот фазан сейчас может нам вред нанести.

Между тем птица вплотную приблизилась к Следопыту.

– А ну, кыш, – махнул тот на агрессивного фазана. – Иди отсюда. И молись своим птичьим богам за свою заступницу.

Тот остановился, опустил крылья и внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека обведённым фиолетовым кругом глазом. Друзья замерли, боясь пошевелиться. Фазан слегка взмахнул крыльями и громко вскрикнул. Никакой реакции не последовало. Птица немного потопталась на месте, выпятила грудь и развернулась. Через пару мгновений лишь качающиеся ветви кустов свидетельствовали о неожиданной встрече.

– Фу, – выдохнула эльфийка. – Я так напугалась. Не столько за себя, сколько за милого фазанчика.

– Милого, – проворчал Следопыт, резко срываясь с места. – Повезло нам, что он так быстро признал себя победителем. Улепётывали бы сейчас через весь лес, пока он не устал. А эти птицы весьма выносливые и приставучие. Заметили, какие у него шпоры здоровенные? Прибавьте шагу, пока ему не вздумалось вернуться.

– А он решил, что одержал победу? – засеменила эльфийка следом за ним.

– А ты видела, как он грудь выпятил? – вопросом на вопрос ответил Следопыт, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.

– Вроде бы, – неуверенно произнесла Майя.

– Ну, вот, у некоторых птиц это признак того, что она вышла победителем из схватки. Даже если самой схватки и не было.

– Это как? – удивилась эльфийка.

– Допустим, встретились два самца. И ну пыжиться друг перед дружкой, орать, крылья да хвосты распускать. У которого нервы послабже, тот грудь втягивает, крылья и хвост опускает. Сдаётся, в общем. А победитель ещё долго расхаживает раздутый, как пузырь.

Идущий последним Эарендил неожиданно рассмеялся.

– Ты чего? – нервно оглянулся Следопыт.

– Вспомнил, как однажды в своих краях на лыжах катался, – сквозь смех ответил полуэльф. – Так из леса на меня вот так же глухарь выскочил. Я еле от него удрал.

– А на моего знакомого медведь выскочил, когда он с горы на лыжах спускался, – мрачно сказал Следопыт. – Благо, человек резвее шатуна оказался, а то пришёл бы ему карачун.

– Да, я слышал про тот случай. Повезло ему, что у подножия горы люди были, шатун назад повернул. А мог бы и повернуть. Видно, не слишком ещё озлобленный был.

– А я на лыжах никогда не каталась, – неожиданно с грустью произнесла Майя. – Я даже снег вблизи не видела. Издалека только, на вершинах гор.

– Может, и вблизи когда посмотришь, – утешающе сказал Эарендил.

– Хотелось бы, – мечтательно улыбнулась эльфийка и ускорила шаг.

* * *

Спустя три дня после памятной встречи с фазаном, лес стал редеть, вершины громадных деревьев слегка разомкнулись, и косые лучи солнца упали на тропинку. В золотистых полосках света высветились искорки древесной пыли, роящиеся мелкие мошки, колеблющиеся на ветру серебристые нити паутинок. Кустарники и трава стали существенно выше, в воздухе перестала ощущаться сырость. Чаще стали попадаться прогалины, заросшие дивно пахнущими желтоватыми цветочками.

Ближе к полудню пятого дня деревья внезапно расступились и тропинка вывела путников из леса. Перед их взорами раскинулась холмистая местность, покрытая сплошным изумрудным ковром с редкими рыжеватыми проплешинами. Кое-где багряными пятнами выделялись купы невысоких кустов, а на вершинах отдельных холмов печально гнулись одинокие деревца. С важностью эльфийских вельмож над головами проплывали редкие белоснежные облака. Яркое солнце щедро поливало это великолепие, насыщая воздух красками и ароматами осени.

– Как красиво, – только и смогла восхищённо проговорить эльфийка, потрясённая до глубины души.

– Согласен, красиво, – кивнул Эарендил, любуясь дивным видом.

Его память извлекла картинки из прошлого – звуки волынки и скрипки, танцующие эльфийки, огонь в камине, прохладный эль и уютное кресло. По коже пробежали мурашки, он даже поёжился от нахлынувших внезапно воспоминаний. Мелодия в голове становилась всё громче, увлекая вперёд, к новым приключениям. Сердце разом забухало в груди, разгоняя сильнее кровь по жилам, в висках застучали маленькие молоточки. Перед глазами пронеслись былые походы, схватки, погони. Мышцы напряглись, душа запела в предвкушении новых опасных событий.

– Скоро вы совсем иначе запоёте, – слабо усмехнулся Следопыт, отводя взор от восхитительного зрелища. – Идти по такой местности сплошная маета.

– Это да, – глубокомысленно изрёк полуэльф, возвращаясь к реальности.

– Ничего, – беззаботно отозвалась Майя, поправляя лямки дорожной сумки. – Отдохнём и снова в путь.

Следопыт хотел было возразить, но передумал, поглядев на светящееся энтузиазмом лицо эльфийки. Его губы беззвучно шевельнулись, он посмотрел на Эарендила, обречённо махнул рукой и двинулся вперёд.

– Постойте, – внезапно всполошилась эльфийка. – Можно мы задержимся тут ненадолго? Я сделаю пару зарисовок.

– Конечно, – пожал плечами Следопыт. – Нас ведь никто не ограничивает по времени?

С этими словами он вопросительно оглянулся на Эарендила. Полуэльф отрицательно покачал головой и скинул свою ношу наземь. Вынув из сумки флягу, он сделал парочку жадных глотков. Следопыт, издав одобрительный рык, последовал примеру друга. Майя торопливо вынула пергамент и угольки, её рука заскользила над поверхностью листа, вычерчивая тонкие плавные линии.

Вскоре путники вновь двинулись в путь. Идти и в самом деле оказалось нелегко. Впрочем, мужчины, привычные к походам, уверенно шагали по пружинистой траве, огибая холмы и ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Местами землю словно вспучило, превратив дорогу в змеистую ленту, заставляя путников сначала карабкаться вверх, а потом бегом спускаться вниз. Майя довольно быстро утомилась, стала спотыкаться, за её ноги цеплялась ползучая трава. Она не жаловалась, стоически перенося трудности. Но было заметно, что эльфийка явно переоценила свои силы. Переглянувшись, Эарендил и Следопыт снизили темп, давая Майе перевести дух. Они всячески пытались облегчить ей путь, помогая при спусках и делая небольшие остановки, чтобы она могла отдышаться и попить.

– Привал, – наконец объявил Эарендил и указал на невысокий холм, преградивший им путь. – Поднимемся на него и там отдохнём.

Майя хотела было возразить, но мужчины, не сговариваясь, подхватили её под руки и буквально вознесли на вершину. Когда они её отпустили, эльфийка мешком рухнула на землю. На холме росли три чёрные сосны, тонкие стволы которых изрядно пригнуло к земле ветром. Майя ползком добралась до одной из них, кое-как сбросила с плеч сумку и прислонилась к чешуйчатому стволу, вкусно пахнущему прошлогодней хвоей и смолой.

– Какая благодать, – прошептала она, прикрывая глаза.

– Можешь поспать, – предложил Следопыт. – Мы тут задержимся, пока ты не восстановишь силы.

– Хорошо, – уже сонным голосом отозвалась Майя, подкладывая под голову руку. – Я недолго.

И через мгновение она шумно засопела. Улыбаясь, мужчины посмотрели друг на друга и завели тихий разговор, стараясь не потревожить сладкий сон эльфийки. Обсудив некоторые нюансы дальнейшего пути, друзья съели по горсти орехов и выпили несколько глотков вина, щедро разбавленного водой. Подставив лица тёплому солнышку и нежному ветерку, они отдыхали, наслаждаясь видом, открывающимся с вершины холма.

Майя действительно проспала недолго. У неё затекла рука, но в целом она почувствовала себя бодрей. Следопыт любезно помог умыться из фляги, после чего Эарендил протянул ей завёрнутый в серебристый лист лембас.

– Съешь, – просто сказал он.

– Но ведь они на крайний случай, – нерешительно произнесла эльфийка.

– Один из них как раз случился, – пожал плечами полуэльф. – И не спорь. Ешь.

Залившись румянцем стыда, Майя взяла дрожащей рукой протянутый ей хлебец и, чуть не плача, откусила от него маленький кусочек.

– Да не переживай ты так, – ободряюще произнёс Следопыт, протягивая эльфийке кружку с разбавленным вином. – С кем не бывает. Ну, не рассчитала силы, велика важность. Понадобится – ещё привал сделаем. Ты же сама так говорила. В крайнем случае, заночуем у подножия какого-нибудь холма. Верно я говорю, Эарендил?

– Верно, – кивнул полуэльф, кусая травинку. – Только я думаю, Майя прекрасно справится.

– Я не думала, что будет так трудно, – едва слышно проговорила эльфийка. – Простите меня.

– Нам не за что тебя прощать, – Эарендил покачал головой и мимолётная улыбка тронула его губы. – Ты ничего плохого не сделала. Ешь.

Смущённая и слегка воспарявшая духом эльфийка быстренько прикончила лембас. С каждым съеденным кусочком она чувствовала, как усталость и напряжение покидают её, а силы огненным потоком разливаются по телу. Отряхнув руки, Майя расправила плечи и обвела окрестности прояснившимся взором.

– Я готова, – гордо заявила она, чувствуя, как сила распирает её изнутри.

– Вот и отлично, – Следопыт и Эрендил мигом собрали поклажу.

– Вперёд, – скомандовал полуэльф и первым начал спускаться с холма.

Следопыт и Майя последовали за ним. Эарендил задал средний темп, изредка поглядывая на эльфийку. Но та теперь не отставала от мужчин, с удивлением обнаружив, что ранее многого не замечала вокруг. Между холмами шныряли мелкие грызуны, в кустах гнездились забавные пёстрые птички, на огромных валунах росли мхи и лишайники, поражавшие разнообразием форм и расцветок. Она, как и всегда, старательно запоминала увиденное, надеясь в точности перенести эту красоту на свои картины.

День уже клонился к вечеру, когда путникам преградила дорогу весьма протяжённая каменистая гряда с довольно крутыми склонами. Подойдя к ней вплотную, они не нашли в ней ни малейшего намёка на проход.

– Далеко обходить, – оценивающе оглядывая возникшее препятствие, заявил Следопыт.

– Наверх лезть тоже нелегко, – с прищуром глядя на вершины гряды, отозвался Эарендил.

– И что делать? – Следопыт посмотрел на друга.

– Решать тебе, – неожиданно повернулся тот к Майе.

– Мне? – изумилась эльфийка.

– Ага, – без тени улыбки подтвердил Эарендил.

Майя в замешательстве посмотрела на Следопыта. Тот ободряюще подмигнул. Эльфийка посмотрела по сторонам, потом вверх.

– Там конца и края не видно, – нерешительно произнесла она. – Может, придётся дотемна шагать, чтобы обойти.

– Верно, – согласился полуэльф. – А возможно и дольше.

– Тогда полезем наверх, – уже увереннее предложила Майя. – С высоты хоть осмотримся.

– Прекрасное решение, – поддержал Следопыт.

– Согласен, – сказал Эарендил. – Я даже присмотрел место, где можно подняться. Там малость пониже и подъём более пологий.

И он ткнул пальцем вправо от себя. Следопыт посмотрел в указанном направлении, одобрительно цокнул языком и направился туда. Найдя подходящее местечко, он скинул свою поклажу на землю. Эарендил последовал его примеру. Немного покопавшись, он выудил из мешка моток эльфийской верёвки

– Снимай свою сумку, – скомандовал полуэльф Майе.

Эльфийка послушно освободила плечи от лямок и протянула сумку Эарендилу. С помощью Следопыта тот ловко увязал их багаж в некое подобие сетки. Свободный конец верёвки полуэльф привязал к своему поясу.

– Ну, что, вперёд и вверх? – озорно улыбаясь, обратился он к друзьям. – Я первый, Майя за мной, Следопыт замыкающий. Возражения есть?

Возражений не последовало. Эарендил осторожно начал подниматься. Из-под сапог посыпалась сухая земля, комья глины, мелкие камешки. К счастью, склон оказался не очень гладким, попадались бугорки, на которые было удобно опираться ногами. Примерно на середине подъём стал круче, полуэльфу пришлось опуститься на четвереньки и продолжить восхождение в такой позе, цепляясь за корни и пучки высохшей травы. Снизу доносилось тяжёлое дыхание эльфийки и подбадривающее бормотание Следопыта. Эарендил стал торопливо перебирать ногами и руками, стремясь как можно быстрее оказаться на вершине. Когда его усилия увенчались успехом, он огляделся и увидел на краю громадный острый камень, похожий на коготь дракона.