Душа тьмы

– Как тебя зовут? – поинтересовался девичий голос справа.

Я прервал чтение, ощущая нарастающее напряжение внутри.

«Снова она… Разве я был недостаточно убедителен? Неужели она действительно думает, что в моем лице сможет обрести здесь друга?»

– Кристиан. Меня зовут Кристиан, – делая паузы после каждого слова и не отрывая взгляда от книги, произнес я. – Но ты можешь не запоминать. Тебе это не понадобится.

– Почему же?

Каждый следующий вопрос начинал все больше выводить меня из состояния внутреннего равновесия, хоть внешне я не подавал виду. Категорически не терплю, когда вторгаются в личное пространство, а незнакомка намеревалась это сделать вопреки намекам с моей стороны.

Я тактично промолчал. Рано или поздно ответ найдет ее сам.

– Меня зовут Алисия, приятно познакомиться.

Радостные и дружелюбные нотки в ее голосе слегка задели меня.

«Серьезно?»

По ее тону можно было предположить, что она пребывает в хорошем настроении. Но почему? Этого я понять не мог. Как ей удавалось находиться в замечательном расположении духа, когда из наполненной яркими красками жизни ты попадаешь в это бесцветное, проникнутое тоской, унынием и духом безысходности место? Допускаю, что она еще не осознала, где оказалась и по каким законам здесь живут. И тогда я на минуту представил, насколько велико будет ее разочарование…

– Алисия, почему ты тут сидишь? – неожиданно, но весьма кстати, появилась миссис Кертис. – Пойдем, я познакомлю тебя с девочками.

Сияющая улыбка озарила лицо новенькой. Недолго думая, она встала с места.

– Спасибо, миссис Кертис! Вы так добры! – Алисия повернулась в мою сторону. Огоньки в ее глазах светились искренней радостью. – До встречи, Кристиан.

Не дожидаясь моего ответа, девушка отправилась вслед за воспитательницей. Так завершилось наше мимолетное общение. Оставшись один на один с книгой, я лишь мечтал наверстать безвозвратно упущенные минуты и вновь погрузиться в удивительный мир.

Сегодня в столовой было очень шумно. С разных сторон доносились звон приборов и громкие голоса детей. Сидя за своим столом в гордом одиночестве, я накручивал спагетти на вилку и был преисполнен чувства брезгливости.

«Как можно было испортить настолько простое блюдо?»

Решив, что с ужином пора заканчивать, я с отвращением отодвинул тарелку и поспешил покинуть столовую. У выхода стояла миссис Смит. Она оглядывалась по сторонам, а ее недобрые глаза явно искали кого-то в пределах коридора.

Миссис Смит была дамой среднего возраста и занимала должность не только воспитателя, но и заместителя директора приюта. Всю важность своего положения она выражала во властном взгляде с примесью презрения и внешнем виде с иголочки. Миссис Смит относилась к числу тех, кому статус беспросветно затуманивает разум и портит характер. Достаточно услышать тон ее высокомерного голоса с нотками ненависти ко всем, чтобы в этом убедиться. Раньше мне было непонятно, почему человек, который испытывает открытую неприязнь к детям, продолжает занимать должность воспитателя. Но, всмотревшись в глубину черных крысиных глаз миссис Смит, можно отчетливо увидеть, что ею движет не сердечная любовь к воспитанникам приюта, а жажда плотнее набить карман.

Я прошел мимо миссис Смит, не собираясь здороваться.

– Кристиан! – раздался требовательный возглас за спиной. – Ну-ка, подойди ко мне!

Грубости и бестактности миссис Смит можно только позавидовать. Не люблю, когда со мной разговаривают в подобной манере, а ей не нравится, когда делают наперекор. Поэтому наши отношения изначально пошли по пути взаимной неприязни друг к другу.

Делая вид, что не слышу ее из-за шума в коридоре, я проигнорировал приказ ненавистной воспитательницы и ускорил шаг. Пробираясь сквозь толпу, в какой-то момент я почувствовал, как чьи-то цепкие пальцы неприятно впились мне в плечо.

«Прикосновения… Нарушение личного пространства».

С отвращением дернув плечом, я резко обернулся. Миссис Смит, которую я застиг врасплох своей враждебностью, слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки и проговорила в свойственной себе манере:

– Кристиан, сколько я должна тебя звать?! Хочешь сказать, не услышал с первого раза?

– Не понимаю, о чем вы, – приподняв правую бровь, спокойно ответил я.

Было заметно, как моя невозмутимость начинает понемногу щекотать ее чувствительные нервы. Сохраняя каменное выражение лица, внутри я испытывал удовольствие от наблюдения за меняющимся настроением миссис Смит.

– Несносный мальчишка… – Искорки гнева промелькнули в сузившихся глазах воспитательницы. – Тебе будет назначено индивидуальное задание!

Удивленный ее словами, в легком замешательстве я ожидал продолжения.

– За тобой будет закреплена новенькая, – язвительно произнесла миссис Смит. – Миссис Кертис сказала, что ты уже немного знаком с Алисией Альварес, а значит, тебе не составит труда сопровождать ее первое время.

Состояние кратковременного ступора охватило меня. На то было несколько причин.

Во-первых, я ожидал услышать нечто другое. Задание могло бы касаться моих интеллектуальных способностей, оцененных по достоинству. Но… Увы! Этому не суждено произойти!

Во-вторых, мне не импонировал факт, что кто-то будет закреплен за мной. Это своего рода покушение на свободу и независимость. Ведь возиться несколько дней с какой-то девчонкой в мои планы явно не входило.

В-третьих, почему среди множества людей, населяющих приют, выбор пал именно на меня? Но ответ на данный вопрос мне известен. В глазах воспитателей я выгляжу аутсайдером, отчего делаются поспешные и неправильные выводы, будто мне одиноко и не хватает общения со сверстниками. Только они не учли фактора моего собственного выбора модели поведения в обществе. Мне так комфортно.

Что бы они ни делали, итог у этой ситуации будет один и весьма предсказуемый: девчонка не сможет долго продержаться рядом со мной. Я даже не стану что-либо предпринимать. Вскоре она сама поймет, что я не тот человек, с которым можно вести длительные беседы и выстраивать дружеские отношения. Заранее предвкушая поражение этой задумки, я согласился. Пытаться переубедить воспитателей – пустая трата времени. Тем более с подобной ситуацией мне приходится сталкиваться не в первый раз.

– Ладно, – с неподдельным равнодушием ответил я.

– Отлично, – недовольным тоном произнесла миссис Смит. – Можешь приступать с завтрашнего дня.

Ничего больше не говоря, каждый из нас направился по своим делам.

Оставшуюся часть вечера я провел в комнате, изучая одну из книг. В ней много необычайно интересной информации. Обнаружить такую на полках в нашей библиотеке невозможно, отчего она выглядит еще более завораживающей в моих глазах. Старинная книга попала ко мне в руки случайно. Я приобрел ее у торговца антиквариатом в Лондоне.

Увлекшись чтением, запоздало заметил, как за спиной скрипнула дверь. Быстро закрыв книгу, я спрятал ее под стопку учебников на столе и обернулся.

– Кристиан, время отхода ко сну, – сообщила заглянувшая в комнату миссис Смит. – Не забудь, что завтра ты приступаешь к новым обязанностям.

– Понял.

Воспитательница захлопнула дверь.

Вскоре усталость накрыла меня глубокой апатией ко всему.

Глава 3

Кристиан

Ослепляющий солнечный свет пробирался сквозь густоту ресниц. Но чтобы открыть глаза, мне понадобились усилия. Зажмурившись, я посмотрел в окно и был приятно удивлен. Правда, ядовитые лучи приносили ощутимый дискомфорт глазам и торопили встать с кровати.

Потребовалось время, чтобы исчезли темнота и легкая рябь в глазах. Я бросил взгляд на часы, что висели на стене и пронзали тишину ходом своей стрелки. До подъема оставались считаные минуты, и я начал собираться.

Предстоящий день не вызывал никаких эмоций, но спровоцировал круговорот мыслей:

«Чтобы я тратил бесценные минуты на такие формы взаимоотношений, как дружба? Да никогда! Считаю это бесполезным расходованием ресурсов в отношении другого человека. Времени, эмоций… Самое интересное, что в большинстве случаев все оказывается напрасно. В конечном итоге в силу нелепых причин и обстоятельств дружба распадается. Ты остаешься один на один с тягостным осознанием, что все было зря.

Я не могу растрачиваться ради таких формальностей, как поддержка в трудную минуту, внимание в день рождения или бестолковые беседы. Нет… Абсолютно не испытываю ни малейшей потребности в этом. Лучше проведу свободное время, занимаясь чем-нибудь существенным и полезным для моей личности. К тому же понятия не имею, как дарить эмоции другим, проникаться чьей-то судьбой или переживать за кого-то. Все это мне не свойственно».

За дверью послышался до боли знакомый неприятный голос:

– Кристиан, вставай и не забудь…

– Помню! – грубо ответил я.

По ту сторону двери раздались шаги ребят, спешащих навстречу новому дню. Мне оставалось лишь взять вещи и окунуться в приютскую повседневность.

Если я правильно понимаю, именно в столовой должна состояться моя встреча с новенькой. Вся значимость данного мероприятия для меня отразилась в одном примечательном факте: я даже не запомнил ее имя.

На линии раздачи я забрал скромный завтрак и с подносом в руках повернулся в сторону своего столика. С изменением погоды в помещении все преобразилось. Яркий солнечный свет, отражаясь от металлических столешниц, бросал ослепительные блики на стены.

Сначала я решил насладиться видом из окна. Золотистые лучи падали на старые кирпичи, подчеркивая обветшалый вид здания.

– Здесь миленько, не правда ли, Кристиан?

От неожиданности я вздрогнул, поскольку за этим столом мне никогда прежде не доводилось слышать чей-либо голос. Напротив меня, приветливо улыбаясь, сидела новенькая. Свет падал так, что я мог рассмотреть ее черты до мельчайших подробностей.

Переливающиеся на солнце белокурые волосы обрамляли продолговатое лицо. Зеленые глаза особенно выразительно смотрелись на фоне бледной кожи, и только сейчас я заметил, что их разрез схож с лисьим. Во взгляде чувствовалась хитринка, особенно теперь, когда она улыбалась. Густые черные ресницы гармонично сочетались с длинными изогнутыми бровями. Изящный, слегка вздернутый нос и губы – пухлая нижняя и тонкая, но четко очерченная верхняя – завершали облик девушки.

– Эй! С тобой все в порядке? – склонив голову набок, звонким голосом поинтересовалась она. – Ты витаешь в облаках, что ли…

Эти слова заставили меня на короткое мгновение растеряться.

«Не может быть… Неужели я так долго всматривался в ее лицо?»

– Ты забыл, как меня зовут?

По оживленному тону девушки можно было сделать предположение, что сложившаяся ситуация ей по нраву.

– Да, напомни, – холодно и невозмутимо произнес я.

– Я Алисия, – просияла в улыбке она. – Если нужно назвать фамилию…

– Не стоит. Обойдемся именем.

– Ладно. – Чуть нахмурив брови, Алисия опустила взгляд.

Не говоря друг другу больше ни слова, мы приступили к завтраку. Я испытывал легкий дискомфорт, ведь меня вполне бы устроило одиночество. Когда Алисия украдкой поглядывала в мою сторону, я ощущал небольшое неудобство и прекрасно осознавал, что она ожидает продолжения нашего диалога. Намеренно избегая встреч с ней взглядом, я был вынужден любоваться видом из окна, хотя за столько лет выучил его наизусть.

Завтрак заканчивался, и в столовой снова сделалось шумно. Когда мимо нашего стола проходила девушка из моего класса, ее серые глаза на несколько секунд застыли на нас с Алисией, а взгляд преисполнился удивления с примесью обеспокоенности. Полагаю, ей было крайне непривычно наблюдать, что кто-то осмелился составить мне компанию. Совершенно не глядя под ноги, одноклассница споткнулась о край треснутой плитки, и содержимое ее подноса в ту же секунду упало на пол.

Громкий звон разбившейся посуды привлек внимание людей, и голоса затихли. Дрожащими руками девушка стала собирать осколки. Алисия мгновенно подскочила с места и бросилась ей на помощь.

– Ты не ушиблась? – Алисия убрала с лица девушки прядь темных волос, убеждаясь, что та в порядке. – Все хорошо?

– Спасибо, что помогла. Меня зовут Тея, а тебя? – Девушка вдруг вскрикнула, порезавшись осколком стакана.

– Я Алисия. Алисия Альварес. Ты поранилась? – Она взяла руку Теи в свою и внимательно осмотрела ее. – Нужно обработать порез.

Не желая оставаться здесь ни на минуту, я встал из-за стола и направился к выходу. Боковым зрением я заметил, как Алисия проводила меня удивленным взглядом.

– Кристиан? Ты куда? – тревожно спросила она. – Даже не поможешь?

Я прошел мимо, не реагируя на ее просьбы.

«Еще чего! Я не медицинский работник, чтобы оказывать первую помощь».

Удаляясь, я все еще слышал их разговор:

– Он странный, – негромко произнесла Тея. – Почему ты сидела с ним? Его ведь все сторонятся.

– Воспитатели… Они…

Внезапно пространство столовой наполнил раздраженный громкий крик:

– Нельзя аккуратнее? Смотри под ноги, когда идешь! – негодовала одна из работниц столовой. – На вас так посуды не напасешься!

К счастью, мне не пришлось долго слушать истеричные вопли. Минуя двери, я погрузился в суетливую атмосферу коридора. Та, кого мне велели сопровождать, сейчас была очень далеко. Понимая, что не выполняю должным образом поручения воспитателей, я не испытывал ни малейших угрызений совести. В конце концов, она и сама в состоянии освоиться здесь.

Уверенно рассекая толпу, я внезапно ощутил, как кто-то ухватился за рукав моего свитера. Раздраженный бестактностью поступка, я выдернул руку и обернулся. Мне встретилась пара зеленых, сверкающих от ярости глаз. Это была Алисия.

– Ты просто взял и ушел?! – Ее брови угрожающе сдвинулись, отчего милое прежде личико теперь выглядело суровым.

Такая картина и ничтожность проблемы могли лишь позабавить меня.

– А что в этом такого?

Мой невозмутимый тон только сильнее разжег в ней гнев. Алисия сжала свои кулачки и приподняла подбородок.

– И даже…

– Слушай! – резко ответил я. – Я не обязан отчитываться за свои поступки! Особенно перед тобой!

Мой ответ в совокупности с уничтожающим взглядом прозвучал настолько грубо и холодно, что Алисия моментально изменилась в лице. Судя по растерянности в глазах девушки, агрессивная реакция напугала ее. Нервно дыша, она отвела взгляд в сторону и сфокусировала внимание на чем-то вдали. Однако я знал, что подобным жестом девушка лишь старалась скрыть от меня нарастающую тревогу. Опустив глаза в пол и тяжело вздохнув, Алисия отвернулась и устремилась в направлении столовой.

Обласканный теплыми лучами солнца, я неспешно шагал по улице. Освежающие порывы ветра заставляли испытать необычайный прилив сил. Мой недолгий путь пролегал через внутренний дворик. Извилистая дорожка вела к школьному корпусу, за большими дверьми которого поджидала суматошная жизнь.

Через несколько минут я уже стоял перед кабинетом, в котором должно было состояться занятие по английской литературе. Стоило приоткрыть дверь, как яркий солнечный свет тут же ослепил меня. Я дошел до своей парты под пристальными и негодующими взглядами известных писателей, глядящих на меня с портретов на стене.

Найти мою парту совсем несложно: всегда и везде я предпочитаю занимать место в углу. Отсюда весь кабинет словно на ладони. Пока я доставал учебник, в дверях возник силуэт светловолосой девушки. Солнечные лучи придавали ее образу необычайное сияние.

«Она еще и учиться со мной будет…»

Мимолетным взглядом оценив кабинет, Алисия неторопливо направилась в мою сторону. В определенный момент показалось, что она снова займет свободное место рядом со мной. Подобного исхода я бы желал меньше всего. Но, к счастью, все обошлось. Минуя несколько занятых парт, девушка уселась за пустующую впереди.

Прозвенел звонок, оповестивший о начале занятия. Преподаватель не заставил себя долго ждать. Мистер Батлер всегда приходит точно в срок и лишь за редким исключением может опоздать на пару минут.

Это мужчина средних лет с карими глазами. Его кудрявые каштановые волосы всегда тщательно уложены. Круглые очки в темной оправе гармонично сочетаются с черной бородкой-эспаньолкой. Мистер Батлер предпочитает выглядеть стильно и носить строгие костюмы, которые придают его образу важности.

– Всем доброго дня! Сегодня… – Преподаватель внезапно замолчал и взмахнул рукой, а после продолжил говорить: – Совсем забыл! В вашем классе новая ученица. Разрешите представить, Алисия Альварес.

Оказавшись под прицелом нескольких десятков любопытных глаз, девушка никак не отреагировала на слова мистера Батлера. Вероятно, она испытывала неловкость от излишнего внимания к ее личности.

– Выйдите, пожалуйста, – пригласил он.

Алисия не торопясь встала из-за парты и направилась в сторону кафедры, что находилась слева от доски, расположенной по центру той самой стены с портретами известных писателей. Повернувшись лицом к классу, она обвела присутствующих, в том числе и меня, рассеянным взглядом.

– Представьтесь, – попросил мистер Батлер. – И расскажите немного о себе.

Теребя рукава свитера, девушка с тяжелым вздохом попыталась собраться с мыслями.

– Я… Я Алисия Альварес, – запинаясь, начала она. В ее голосе чувствовались нервное напряжение и растерянность. – И…

– Ну же, скорее! – Преподаватель недовольно посмотрел на часы. – Урок давно начался, мы теряем время.

Похоже, Алисия не спешила рассказывать о себе. Ее взгляд блуждал, пока она рассматривала всех, кто находился в кабинете. Одноклассники вели себя по-разному: одни тихо перешептывались, другие смотрели с нескрываемым любопытством, а третьи искали повод высмеять новенькую. После непродолжительного молчания девушка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но остановилась. Глаза ее снова забегали в тревожном поиске, и в определенный момент наши взгляды пересеклись. Кажется, это придало ей немного уверенности.

– И… – продолжила девушка, но ее вопрошающий взгляд вызвал дискомфорт, и я отвернулся к окну. – Мне нечего сказать.

Последние слова, слетевшие с ее уст, прозвучали с болезненным надрывом. Послышался громкий издевательский смех. Я вновь взглянул на Алисию и заметил, что ее глаза скрыты в тени ресниц и опущены в пол.

– Тише! – прорезал шум голосов окрик мистера Батлера.

Этого оказалось достаточно, чтобы усмирить значительную часть класса.

– Мисс Альварес, садитесь! – наградил Алисию укоризненным взглядом преподаватель. – Вы и так заняли больше времени, чем следовало.

Расстроенная и задумчивая, девушка побрела мимо парт. Почти каждый пытался задеть ее парочкой едких слов, но Алисия старалась не обращать внимания на ядовитые замечания одноклассников.

Открыв учебник на нужной странице, я принялся слушать преподавателя. Сегодня мы приступили к изучению нового художественного произведения эпохи романтизма. Несмотря на то что я хорошо ориентировался в теме, мне приходилось делать вид, что рассказ мистера Батлера был весьма занимателен.

Если безукоризненно следовать договоренности с миссис Смит, то по окончании всех занятий я обязан сопроводить Алисию до главного корпуса приюта. Когда все засуетились и стали покидать кабинет, я поймал на себе отрешенный взгляд девушки. Такой, словно искренние надежды и оптимистические ожидания дали заметную трещину. Наш зрительный контакт продолжался недолго. С горьким сожалением вздохнув, она отвела глаза в сторону. Похоже, этот день принес ей немало грустных поводов для глубоких размышлений.

Не обмолвившись с ней ни словом, я направился к выходу. Миновав суетливую толпу в коридоре, лишь на лестничном пролете я заметил, что Алисия молча следует за мной по пятам. Выглядела девушка неважно: погруженность в собственные мысли и безразличие к происходящему вокруг. Все это время она старалась не потерять меня из виду среди моря людей, словно я был для нее единственно верным ориентиром. Даже будучи свидетелем всего, что произошло с ней за день, я не испытал ни малейшего желания поинтересоваться ее самочувствием. Ведь я не тот человек, от кого следует ожидать поддержки.

Вплоть до самого вечера я выполнял пункты, прописанные в распорядке дня, а Алисия повсюду ходила за мной. Подобное преследование меня хоть и не устраивало, но было вполне сносно. По этой же причине время шло медленнее, а день казался невыносимо бесконечным. Когда за окном стемнело от сгустившихся серых туч и в сумрачных коридорах стали зажигаться одинокие светильники, стрелки часов указали на наступление времени для самоподготовки. Я вернулся в комнату и испытал безмерную радость от мысли, что теперь смогу побыть в благословенной тишине и заняться своими делами.

Я открыл шкаф и достал книгу из-под стопки аккуратно сложенной одежды. Улегшись удобнее на убогой кровати, я незамедлительно погрузился в чтение. Строчка за строчкой, я совсем не заметил, как веки стали невыносимо тяжелыми и постепенно закрылись.

Глава 4

Алисия

Сегодня я проснулась от грубоватого голоса миссис Смит, которая торопливо проходила мимо дверей и призывала всех выбираться из-под теплых одеял. Пробуждение далось мне совсем нелегко. Вплоть до глубокой ночи я не могла уснуть, размышляя о предстоящей жизни здесь.

«Наступил новый день… Мне так не хочется в него погружаться, особенно после вчерашнего провального знакомства с классом. Не знаю, что тревожит меня больше: этот досадный случай или мальчик, с которым мне предстоит проводить время вместе. Не хочу сказать, что он плохой или странный, просто…

Во-первых, я почти освоилась здесь и имею хорошее представление о нахождении основных локаций.

Во-вторых, воспитатели попросили меня попробовать завязать с ним общение. Они обеспокоены тем, что Кристиан одиночка и ни с кем не дружит. Но почему именно я?

В-третьих, не особо понимаю его отношение не только ко мне, но и к остальным. Он всегда говорит с такой интонацией, словно бросает вызов каждому, кто осмеливается идти с ним на контакт, а в его голосе звучит холодное аристократическое высокомерие. Либо он всех тихо презирает, либо ему все абсолютно безразлично.

Мне лишь известно, что теперь я обязана всегда и везде следовать за ним и навязывать дружбу, которая ему неинтересна. Как я вообще умудрилась влипнуть в подобную историю?»

Время, отведенное на утренние процедуры, я провела в собственных мыслях и совершенно не заметила, как ноги привели меня к дверям столовой. Именно здесь мне опять предстояло встретиться с новым другом. Переступая порог, я попыталась собраться с духом и поймать более оптимистический настрой.

«Так, что это со мной? Следует себе напомнить несколько моментов…

Я всегда стараюсь смотреть на вещи с позитивного ракурса, не заостряя внимания на негативных событиях. Ведь это самое простое: жить в угнетенном и подавленном состоянии, поддаться проблемам или плыть по течению. Искать радость в повседневной жизни гораздо сложнее, но намного интереснее. Что бы там ни случилось впереди, я знаю одно: мне под силу все преодолеть».

«Чудеснее друга трудно найти в этих стенах…»

Такая саркастическая мысль заставила меня слегка улыбнуться, пока я собирала ложкой остатки пресной каши в тарелке. Незаметно подняв взгляд на Кристиана, я обратила внимание, что он уже давно покончил с завтраком и теперь задумчиво смотрел на бегущие по стеклу капли дождя. Хоть мы и сидели рядом, непроницаемая стена молчания, выросшая между нами вчера, никуда не исчезла. По этой причине чувство дискомфорта нарастало в геометрической прогрессии.

Или, быть может, это только мои ощущения? Сам Кристиан выглядит совершенно невозмутимым и безразличным. Сомневаюсь, что он вообще что-либо чувствует относительно этой ситуации. Вероятно, придерживается той же стратегии, что и я: выжидает окончания срока, отведенного нам на завязывание дружбы.

Но моя целеустремленность не позволяла оставить все как есть. Сдаться сейчас, в самом начале пути, означало унизительно проиграть обстоятельствам. Я привыкла делать все возможное для достижения цели, даже если не уверена, что усилия в конечном итоге увенчаются успехом.