Пути Империи. Мирный Исход

– Так-то, они нас уже увидели. Вот. Хоть режьте меня, не сверну.

– Так ты не сворачивай, едем как ехали. – Еразм не понимал к чему подводит крестьянин. – Ты с чего решил, что мы сбежать захотели?

– Так, это… – Мужик надвинул свою шапку на лоб. – Это облава. А кого тут ловить? С начала зимы тут лишь четыре чужих человечка были. Вы двое, баба лекарка и поп пришлый.

– И что? – Удивился Еразм.

– Господин. Как что? – Настало время недоумевать мужику. – Говорю, кого тут ловить? Кроме вас двоих? Наши дела стражу никогда не интересовали. Баба лекарка, она и есть баба. Утопшего мальчишку они искать в болоте приехали? Никогда до такого им дела не было. А дорогу перекрыли, так точно не в поисках местного торговца сухим мхом…

– Вези нас до кордона. – Перебил ранее молчавший Ламбр. – И не бойся, они не из-за нас здесь.

Еразм был благодарен другу, сам он чуть не потерял дар речи, от обвинений болотного оборванца. Но и противопоставить простой логике неграмотного человека ничего сразу не смог – была в ней своя лаконичность, очевидность и красота.

– Так бы сразу и сказали, господа! – Мужичок сдвинул себе шапку на затылок, и жалостливо продолжил. – А то вопросами странными засыпали, запугали, я уж бежать от вас благородных хотел…

Они ехали в тишине, Еразм даже расслышал скрип одного из колёс, который раньше не замечал. Три пары глаз вглядывались в стражников, рядом с массивными боевыми конями стояли рослые бойцы, их дорогие блестящие латы оказались прикрыты зеленой тканью. Вдобавок, солдаты были защищены гербом провинции Ахарнес. При приближении телеги у перегородивших дорогу служивых появились копья, некоторые стражники взяли щиты с телег и одели шлемы.

Еразм и Ламбр смотрели только на них, и уже не обращали внимание на величественную дамбу, заросшую по обеим сторонам безлистными по весне кустарниками, да иссохшими зимой камышами. В их мире пропали бескрайние топи с одной стороны дороги и гигантское, пусть мелкое, озеро с другой. Лишь приближающийся кордон с солдатами, шатром, телегой и конями имел значение. Возница молчал вместе с ними.

Они остановились у перекинутого через дорогу бревна.

– Стой! – Крикнул один из солдат, самый пузатый, вероятно десятник. – Выезд из топей без грамоты закрыт! А грамот никому не давали.

– И что нам делать? – Поинтересовался Еразм, удивляясь появившейся услужливости в собственном голосе. – Мне с другом нужно в Ахарн.

– Князь Кирьяк, правитель местных земель, повелел никого не выпускать, до прибытия специального отряда.

– Так мы тут тоже по его указу. Инженеры Ламбр и Еразм, инспектируем дамбу. Есть и грамота. – Еразм встал с телеги и подошел к стражнику. – Вот, эта грамота подойдет?

Стражник взял у Еразма листок с печатью, покрутил его в руках, осмотрел непонимающим взглядом и передал другому. Тот же, взяв свиток и не смотря побежал с ним в палатку. С кем-то долго говорил. Время тянулось, кажется через вечность посланец вернулся, с уважением протянул грамоту Еразму:

– Господин инженер, сотник сказал, что ваша грамота не подходит. – Стражник виновато улыбнулся. – Сотник приказал вам располагаться рядом, будете вместе с нами ждать специальный отряд.

– А я? – Тихонько подал голос крестьянин. – Господин, мне что делать?

– Ты из ближайшей деревни?

– Да, из Нимфайо, господин.

– Разворачивай свою телегу и езжай домой, ты нам не интересен. – Заявил другой солдат, глянув на Еразма он добавил. – Господа, а вас я прошу к нашему шатру.

Еразм и Ламбр не стали спорить, а крестьянин, уезжая сильно радовался: во-первых, Ламбр заплатил ему половину оговоренной суммы; во-вторых, мужичок посчитал себя правым – именно этих бояр стража ловила; в-третьих, возница осознал, как легко отделался.

Иоанна наблюдала за людьми, выходившими из храма в деревушки Нимфайо. Вечером круглая и унылая башня приобрела зловещие очертания, особенно посреди темени опустившейся на равнинную местность. Высокий тёмный палец каменного храма указывал на закрытое облаками небо, а у его подножья суетились люди, разбредаясь по своим убогим болотным жилищам.

Прошло пять дней, с тех пор как она встретила деревенских детей, которые рассказали ей о месте охоты жабообразного демона, убившего и сожравшего их друга. Она бы нашла тварь и без их помощи, так как самые глупые и неопытные демоны в случае болезни, или же сильной травмы, всегда возвращаются к источнику своих Демонических Сил.

Судя по всему, данный демон обрел человечность лишь недавно, на это намекали все его поступки. В первую очередь его примитивные методы боя, а во вторую его глупое поведение.

Демон состоял в группе напавшей на людей Пятого Герцога. Нападая он получил слабенький удар в столице, даже не боевым иероглифом Святых Сил, а губительным для демонов благословением Единого Бога. Он явно глуп или неопытен – не использовал свою демоническую защиту.

Кроме того, он даже не пытался спрятать свой след, показывался людям даже плывя в реке. Найти его оказалось легко.

Рисовавшееся изначально сложным задание по поимке демона, посмевшего напасть на фракцию императора, выданное Пятым Герцогом, оказалось на удивление простым.

Получив информацию от деток, Иоанна, при помощи Святых Сил, развесила сигнальные иероглифы – теперь эта тварь незамеченной не выползет из своего болота.

Ведьма стёрла из памяти детишек все воспоминания о демоне, теперь они чётко помнили – их друг утонул в трясине, оступившись на болотной кочке. Никто из них в этом не виноват, тем более демон.

Несколько дней назад, Иоанна использовала иероглиф мгновенной связи, в этом разделе искусства она была сильна, передала всю информацию своему нанимателю, Пятому Герцогу.

Его канцелярия ответила быстро, ей следовало оставаться на месте, следить за демоном и дожидаться отряда Приказа Тайных Дел. Ей стало смешно – глава Южного Круга Ведьм работает с охотящимся на неё имперским органом правопорядка. Впрочем, такие поручения от герцога были ей не в новинку.

Отряд одетых в чёрное должен был явиться в течении шести-семи дней, а прошло уже пять, ждать осталось не много. Герцог приказал Иоанне объединиться с этими слугами империи, а затем изловить демоническую зверюгу живой. Доставить демона живым в древнюю цитадель Красного Бога, которая использовалась как центральная тюрьма Ахарна и имела свои страшные секреты.

Пятый Герцог всегда был жесток с врагами.

Ожидая стражу, ведьма позволяла себе развлекаться, представилась лекаркой, а крестьяне и рады! Она их честно лечила. Чаяния простого народа всегда были питательной жижей для колдовства, которое никак не относится к Святым или Демоническим Силам.

Но юморок ведьмы взял своё, пускай шутить с местным викарием она не стала, Пятый Герцог не одобрил бы, а вот двум молодым инженерам дала настоящий ведьмовской приворот.

Сначала они возжелали её и сильно ревновали друг к другу, делили между собой. На постоялом дворе получилось устроить бабское веселье, но вскоре ей это надоело.

На следующий день, она влюбила их друг в друга, но не сильно. Ничего между ними не случилось, но два мальчика не могли заснуть в снятой на двоих комнате, еле сдерживали свою похоть. Стало по-настоящему смешно ощущать их стыд, страх и желание.

Их слабых силёнок и знаний не хватило, не то что увидеть, а даже заподозрить колдовство. Слабенькие дворяне уже не те, такие как они раньше любой мышиный шорох за сглаз и порчу принимали.

По утру эти мальчишки начали спешно собираться из этого пустынного места, в столицу провинции Ахарн. Заспешили на доклад к князю, но ведьма чувствовала их смущение от чувств и переживаний, вспыхнувших прошедшей ночью. Иоанна незаметно сняла с них свой потешный приворот – а то вдруг и правда согрешат?

Инженеры собрались и уехали, пообещав заплатить вознице больше обычного. Перед самым отъездом, вернули викарию какие-то скучные чертежи, их они несколько дней усердно перерисовывали.

Наступила ночь. Иоанна могла бодрствовать сутками, неделями. Неудивительно что ей не спалось. Она не напрягаясь отвела от себя взгляды простых людишек и даже обладавшего зачатками Святых Сил викария. Пошла гулять по деревне заглядывая в крестьянские жилища, где не нашла ничего интересного. Проходя мимо центра деревни, она как мелкая пакостница плюнула в колодец, пусть действие оказалось символическим, но любая ведьма чувствует бабочек в животе от подобного…

А потом она узрела что-то интересное в ночи, деревенские собирались у края своего ущербного селения. Они группой, в полной тишине, пошли в сторону болот, Иоанна уже догадывалась куда. В том направлении размещалось лишь древнее капище, разрушенное с приходом с империи. Крестьяне добрались до него, в полной темноте, видимо хорошо знали дорогу.

Встали в круг и вопреки учению и запретам Единого Бога начали ритуал, который заключался в странных танцах и последующем жертвоприношении, Иоанна такое уже видела.

Деревня Нимфайо оказалась беднейшим местом на её памяти, хоть это и первое поселение по дороге из города Ахарна в бескрайние топи. Она слышала, что в глубине болот люди жили еще хуже, в шкурах ходили, костяными ножами пользовались.

Она присмотрелась к пляшущим на капище, белое и чисто праздничное одеяние нацепила лишь пара крестьян, остальным это оказалось не по карману.

Ведьма подошла ближе, скрытая Святыми Силами, приметила курицу в клетке, та была уготована для жертвоприношения.

«Какие скучные и забитые батраки, надо добавить веселья.» – Подумала Иоанна.

Ведьма, отводя крестьянам глаза, скрытно достала птицу, бесшумно открутила ей шею и выкинула в болото.

Затем она нашла жертву, не мужчину, не женщину и даже не ребенка. А добродушного пса, который бегал хвостом за любимым хозяином. Она прикоснулась к сознанию мужчины и подтолкнула его к решению – когда пропажу курицы нашли, хозяин сам предложил использовать своего питомца в ритуале, затем сам же и прирезал.

Бабочки неистово заиграли в животе Иоанны, она аж согнулась от удовольствия. Ведьмовский оргазм был близок, но никак не наступал, она его оттягивала.

Иоанна смотрела на завершение ритуала, как тело уже обезглавленной собаки режут на части ради жертвы Красному Богу, а мясо засовывают между сырых камней разрушенного обелиска, видимо пытаются отыскать былую святость. Измазав свои лица кровью животного, простолюдины просили прощения у Красного Бога, за участие в церковном обряде захватчиков.

«Можно подумать вознесшемуся на небеса есть до них дело.» – Мысли ведьмы оказались наполнены сарказмом, даже в такой момент блаженства.

Увидев, что толпа собралась возвращаться в деревню, она отменила своё вмешательство, хозяин собаки тут же осознал, что сделал и был в ужасе. Крестьяне украдкой пробирались в деревню, а ведьма осталась, подошла на трясущихся от предвкушения ногах к остаткам растерзанной собаки.

Иоанна почувствовала, как заплакал крестьянин, убивший четвероногого друга. И тут момент наступил, словив ниже живота несколько бурных спазмов она согнулась, упала на камни, обняла голову убитого животного и поцеловала мёртвую морду животного. Многократные вспышки наслаждения заставили забыть окружающий мир…

Ведьма не зря оттягивала этот момент, чем длиннее ментальные ласки, тем дольше наслаждение. Ведьмовской оргазм оказался множественным.

Она пролежала до утра под холодным ветром на голых камнях, посреди старого и сырого болотного капища, измазавшись в крови и внутренностях убитой собаки, жар её тела отгонял сырость и холод, а полученная энергия заменила лучшие перины.

Двадцать второй день, первого месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, окрестности деревни Нимфайо.

Одна перепончатая лапа гребла мутную воду болота отлично, но вторая, обрубленная культя, не только не справлялась со своей задачей, так еще и болела от каждого движения. Монстру пришлось привыкать к боли и заново учиться плавать. Но былой проворности он не достиг и, наверное, уже никогда не добьётся.

Демон сожрал всех рыб, червяков и пиявок, даже человеческого детёныша переварил, но демоническая регенерация, а он недавно вспомнил значение этих слов, не восстанавливала утраченную конечность – он останется таким навсегда?

Круг его охоты постепенно расширился, монстр выедал всё больше живых существ, родное болото уже не могло прокормить его. Вот и сейчас, ранним утром, он забрался в далёкую заводь, где ожидал найти сонных водяных лягушек или же впавшую в анабиоз от холодного времени года рыбу.

Вдруг он расслышал далёкое женское пение и даже разобрал слова:

Не кукуй, ты задорно кукушечка,

Да в болоте прогнившем,

Да в буреломе густом.

Уж не расстраивай мое сердце,

Уж и без твоего голоска,

Мне горько и трудно.

Не углядела я, кукушечка,

Но потеряла я, кукушечка,

Сына своего родного.

Отправился он в мир подземный,

Не будет души его в поднебесье,

Иль в других теплых гнездышках…

Слушая песню демон по возможности незаметно плыл к её источнику, высунув нос он почуял лишь запах сжигаемого благовония, очень сильный и неприятный.

«Летом таким всю мошкару распугать можно.» – промелькнула человеческая мысль из позабытой прошлой жизни.

Сквозь мутные воды он увидел женщину, она сидела на земле у изогнутой мшистой ивы, подстелив под себя какое-то тряпьё. Молельные принадлежности неизвестного ему бога были разложены рядом. Покрасневшие, наверное, от холода руки она держала у медальона на груди, которую скрывала толстая черная ткань. Вся её худосочная фигура была укутана в траурный черный наряд крестьянки.

«Мать того детёныша?» – Демон разглядывал нежданную посетительницу его владений, оценивал свои шансы и медленно приближаясь к жертве. Не поднимая ил и гниль, он продвигался в болотной жиже крайне осторожно, боялся создать шум или поднять всплеск воды. Применил для этого все свои демонические умения. Двигался обходя её полукругом, стараясь не попасться женщине на глаза. Он решился, жертва его не видела.

Демон остановился на расстоянии пригодном для нападения, из гигантских жабьих губ молниеносно вылетел длинный язык и понёсся к женщине, демон уже предвкушал её питательное мясо в животе, представлял ощущение умиротворяющей сытости…

Но, черная фигура уклонилась от удара, подпрыгнула, взмахнула рукой в которой оказался листок с боевым иероглифом. Демон только и успел втянуть язык, когда оказавшаяся опасной добыча взвизгнув применила Святые Силы.

Незнакомый демону звуковой удар потряс его сознание, зажившие ожоги и культю резануло острой болью. В животе что-то забулькало, заболело. Монстр захотел уйти на глубину и даже добрался до дна.

Но каждое движение давалось ему всё труднее, он начал всплывать, живот раздуло, бока адски болели. Демон махал всеми своими лапами, в попытке уплыть, но это приносило лишь боль. Он медленно поднимался вверх. В итоге монстр всплыл на поверхность, а живот его превратился в шар.

Раздутый демон жаба барахтался на поверхности воды, сначала он не видел никого, но потом случайно развернулся к месту где стояла черная женщина. Она была уже не одна, рядом с ней возвышался мужчина в черных доспехах, а по склону дамбы спускались стражники в зелёной броне, вмести с солдатами в чёрной форме. В их руках были очень странные пики.

«Сволочи из Приказа Тайных Дел идут, только они носят черные мундиры.» – Припомнил демон.

Монстр почувствовал беспомощность и животный ужас, даже не пытаясь отбиться или напасть он замахал лапами в попытке скрыться.

Тут мужчина в черных тяжелых доспехах взмахнул рукой со свитком боевого иероглифа, Святая Сила обдала чудовище холодом, который был куда сильнее чем лютый зимний мороз. Лапы монстра сами остановились, он оказался парализованным, но ещё оставался в сознании.

Демон видел, как солдаты соединяли свои пики, затем отказало и зрение, наступила темнота.

Он почувствовал удар по спине, рана от него была глубокой, но боли он не ощутил, слышал человеческую ругань, на которую способны лишь солдаты. Его притянули к берегу, вытащили. Демон ещё мог слышать:

– Госпожа Иоанна, вы применили очень странный боевой иероглиф. Никогда такого эффекта не видел.

– Командующий Лавр, у друзей Пятого Герцога много секретов. Скажу лишь, данный эффект связан с пищеварением, кишечной инфекцией и необратимыми изменениями прямой кишки. Кроме того, я создала в животике этой твари избыточное количество кишечных газов.

– Я мало понимаю в Святых Силах лекарей, но рад что не являюсь вашим врагом.

– Взаимно, уровень применения вами боевого иероглифа заморозки меня поразил…

Демон почувствовал спазм желудка, он отрыгнул часть его содержимого. Люди в окружавшей темноте забранились.

– Вот же гад! Его еще и тошнит. Что это? – Голос мужчины наполнился презрением и брезгливостью. – Из него вытекли разложившиеся хвосты рыб? А это, жаба отрыгнула маленькую берцовую кость? Десяток не переваренных лягушек? Какая мерзость.

– Командующий Лавр, с этой тварью может случиться и другое мерзкое происшествие. – Женщина громко усмехнулась. – Скорее всего, готовьтесь, у него будут ужасный метеоризм и отрыжка, в течении ближайших дней.

– То есть, эта жирная жаба будет гадить! – Недовольно заявил мужчина.

– Не только гадить, но и испускать газы. – Раздался женский смех.

– Зловонные газы…

– Скорее всего не просто зловонные, есть вероятность, что удушливые. Командующий, скажите солдатам быть аккуратнее.

– Даже так? А нам его живым тащить надо. Хорошо, что я встретил этих инженеров, Еразма и Ламбра. Они быстро придумали и изготовили сборные багры, переоборудовали и укрепили большую бочку для транспортировки этого засранца. Иначе, я бы даже не знал, как такое чудо перевозить.

– Да, хорошие мальчики, умные. Эта гадина не рыба, чистая вода в бочке ей не нужна. Но сделайте в вашем незаменимом сосуде вот такую дырочку. Заморить тварь не входит в наши планы. Так он до Ахарна точно доедет, дышать сможет, демоны живучие. А этот урод хоть и хладнокровный, но от мороза в спячку не впадает. Выходит, по-своему сильный. Хоть неопытный…

После этих слов на униженного монстра обрушилось счастье небытия.

Глава 4. Посольство

Демоны Севера, среди которых первое место занимает Королева Кошка, распутная мерзость, выступающая супротив человечества. Древние племена Халкидосса воспринимали их как нечто великое, приравненное к богам. Но сил богов у тварей поганых не было. Однако, в глазах диких безбожников королева-демон была желанной, от многих вождей юродивых племенные выводки имела. Кровь людскую потоками проливала, блуд и ересь распространяла, души людские губила. Но против воинов Единого Бога не устояла, капища её сожжены, племя уродцев из утробы её вышедших уничтожено, а человечество и души людские от проказ сей твари спасены.

Из Сборника Неизданных Святых Текстов мученика северного просвещения имперской церкви, первосвященника Халкидосса, епископа Фивинского Агафадора.

Первый день второго месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, город Ахарн, императорская резиденция.

Утро вышло солнечным, Метида проснулась в огромной спальне, которую ей выделили в императорской резиденции Ахарна. Череда помещений, где она и её слуги разместились была высочайшего уровня. Метида не только сопровождала принцессу Миланту в Ахарне как наставница, но и являлась третьей наложницей Пятого Герцога, ей было не привыкать к высокому статусу и роскоши.

Под высокими узорчатыми сводами, у больших окон, выходящих на самую красивую панораму дворцового сада, она оделась. Привыкла не допускать слуг в свои спальные покои с детства, в её семье существовали такие странные правила, нарушающие все устои знати. Но Пятый Герцог ей такое разрешал.

Она выбрала элегантное платье простого кроя, но сшитое из очень дорогой вишнёво-бордовой ткани. В этом году подобный цвет считался чрезмерно ярким и вульгарным, но почти приемлемым в обществе, тем более в провинции. А где еще носить такое платье благородной даме? Место и время казались подходящими, тем более ей очень хотелось.

В качестве основного украшения, на этот день, она взяла не редкие меха и рубины традиционные для её родного Халкидосса, а небольшие золотые украшения, с очень большими алмазами.

Она успела наложить на лицо самую дорогую в империи косметику, когда в первую дверь её покоев постучали. Некий холуй стоя на коленях сказал, что вся северная делегация ждёт за завтраком только её.

Метида решила не торопиться, среди тех людей не было никого значимого, даже принцесса Миланта занималась своими делами.

Служанка к установленному времени принесла ей фруктовый салат с цельными злаками и какой-то травяной отвар.

Тщательно пережевывая каждую ягоду и дольку фрукта Метида съела всё блюдо, сидя за небольшим столом и смотря в окно. Не торопясь она выпила невкусный, но считающийся полезным для фигуры напиток, организовала уместную для наступающего дня прическу. Потянув руки вверх и изогнув спину, наложница потянулась, а затем грациозно встала.

Теперь можно спускаться вниз – истинная благородная госпожа ест мало на завтрак, особенно на людях.

В большой зал Метида спустилась по широкой лестнице в сопровождении двух горничных. К своему удивлению, среди группы ожидавших её мужчин, у дальнего угла стола, она увидела торговца не входившего в состав посольства провинции Халкидосс.

«Дисциплины и мозгов у них явно нет, совсем страх потеряли, зовут сюда всех, кого хотят. Проходной двор мне тут устроили.» – Подумала она гневаясь.

Спустившись Метида показала свою самую лучезарную улыбку:

– Господа, здравствуйте! Приношу вам извинения за опоздание. Я вижу, что вы проголодались. – С этими словами она села в изголовье стола, в единственное кресло напоминающее трон.

Мужчины ответили ей приветствиями и комплиментами. По правую руку сидел священник Агафадор, епископ маленького северного городка Фивин. Он чем-то приглянулся Пятому Герцогу и был направлен сюда как представитель церкви от всей провинции. По левую руку, за обе щеки откармливался толстый представитель всего чиновничества Халкидосса. За ним разместились командир, приставленной к посольству Пятым Герцогом, стражи и доверенный офицер Приказа Тайных Дел. Далее занимали места мелкие чиновники.

С другой стороны, сразу за Агафадором, завтракали северяне торговцы, их было много. Ближе всего сидел глава объединения торговых домов, а дальше всех чужак.

«Как его зовут? Вроде Джудас. Он сильно помог в столице, выгодно предоставив свои склады для товаров Севера.» – Метида поразмыслив поняла, что этот человечек полезный, но чужой.

Мужчины говорили о какой-то повседневной мишуре, снова восхищались её красотой, обсуждали мелкие торговые вопросы и разрушающееся величие вечно чахнущего Ахарна. Она поддерживала этот пустой разговор, который и должен был быть таковым по этикету.

Дождавшись, когда все окружающие хоть немного наедятся, Метида подняла руку и прервала праздные разговоры:

– Господа! Настало время политических вопросов. – Она поглядела на замолчавшие и повернувшиеся к ней головы. – Я хочу обсудить вопросы посещения храмов с епископом Агафадором, протокольные дела по церемониям и сопутствующие им вопросы безопасности. Прошу уважаемых торговцев и чиновников удалиться, кроме их главных представителей. Господин Джудас, я с вами отдельно встречусь и обсужу взаимодействие, но не сегодня. Прошу извинить.

Большинство мужчин встало, официально поклонилось, сердечно попрощалось и вышло.

– Прежде чем продолжим разговор, надо соблюсти небольшую формальность. – Сказав это Метида подозвала одну из служанок, прошептала ей несколько слов на ухо. Выслушав всё, девушка поклонилась и поспешно вышла.