Эпоха Возрождения

– Чтобы предстать перед мэром, тебе нужно подобрать мало-мальски приличную одежду, – недовольным тоном процедил Зак. Эти слова явно дались ему с трудом, – хотя, как по мне, такое отребье, как ты, не заслуживает даже приближаться к его каюте.

Гэдмар непринужденно пожал плечами.

– В таком случае, – Гэдмар обернулся через плечо, – почему бы вашему мэру не спуститься прямо сюда?

Вопрос Охотника не остался без внимания. Пару мужчин, замыкающих очередь к лавке с водой, украдкой оглянулись на Гэдмара. Эти двое, как и остальные в очереди, были одеты ничем не лучше той голубоглазой чистильщицы рыбы. Грязные поношенные туники, мешковатые штаны с заплатками. Последний в очереди, немолодой заросший мужчина с седыми сальными волосами, прищурился, вглядываясь в лицо Гэдмара. В перепуганном взгляде незнакомца явно читалась мольба о помощи.

– Чего вылупился? – помощник Зака, Элрайн Стегер, указал дубиной на седовласого.

Тот мигом потупил взгляд вниз и зажмурился.

– Оставь его, – Зак положил руку на плечо Элрайна, прожигая его испепеляющим взглядом, – у нас нет на это времени.

Элрайн, обернувшись на Зака, недоуменно вскинул брови. Они смотрели так друг на друга в течение нескольких секунд. Затем Элрайн взмахом головы скинул со лба прядь взмокших волос, и, спасовав перед грозным взглядом Зака, нехотя кивнул.

Зак ответил тем же.

– Пошел! – Зак толкнул Гэдмара, и троица, минуя очередь, пошла дальше вдоль торговых рядов.

К удивлению Гэдмара, здесь была даже лавка мясника. Он много раз слышал о том, что свиньи и прочая дичь с оставшихся островов, пригодна в пищу, если знать, чем ее обрабатывать. Хотя сам Гэдмар вряд ли рискнул бы попробовать такую свинюшку. Повсюду ютились торговцы овощами и фруктами, многочисленные палатки с рыбой на любой вкус: от палтуса до сельди, а у одного продавца Гэдмар увидел аквариум с живыми крабами. У одного из крабов Гэдмар насчитал больше семи пар ног.

«Ничего необычного, – ухмыльнулся про себя Охотник, – за десятилетия странствий по Единому Океану, я и не такого навидался. Чего только стоит белая акула с раздвоенной мордой или дельфин с пятью плавниками.»

Проходя мимо магазина консервов, Гэдмар приметил несколько банок с красной фасолью «Арчания». Он уже и не помнил, сколько раз в детстве уплетал ее вместе с поджаренными на гриле сосисками. Разумеется, содержимое банки уже давно не соответствовало ее этикетки. С того момента, как была изготовлена эта фасоль, прошло не меньше сорока лет. Однако мимолетное воспоминание из далекого детства заставило Гэдмара невольно улыбнуться.

На этом ярусе располагался даже медицинский блок. Правда, сейчас лавка была закрыта, а над входной металлической решеткой виднелась приколоченная деревянная табличка:

«ВЫДАЧА ЛЕКАРСТВ ТОЛЬКО С ПИСЬМЕННОГО РАЗРЕШЕНИЯ МЭРА И ДОКТОРА ФАЙНЕРС.»

По мере продвижения троицы вглубь рынка, каждый из торговцев и покупателей украдкой поднимал на них взгляд, но тут же отворачивался, замечая на себе грозные взгляды Зака и Элрайна.

В одном из заведений, по всей видимости, что-то на подобии кафе или ресторанов Старой Земли, за круглыми столиками завтракали новазэмцы. Рацион пищи в основном состоял из различных консервов и рыбы. Хотя у некоторых граждан, сидевших в отдалении, на тарелках можно было разглядеть и мясо. За столом сидело две девушки лет двадцати и юноша того же возраста. Молодые люди с улыбкой на губах что-то бурно обсуждали.

– Говорят, на прошлой неделе команде Дейна удалось найти целую коробку дисков с фильмами, – рыжеволосая девушка отпила из кружки, – среди них должен быть первый «Человек-паук» с Тоби Магуайером.

– Да ну, – едва не поперхнулся парнишка, – быть того не может! Ты врешь!

– Да с чего мне врать-то, дурень?! – от злости рыжеволосая девушка швырнула в парня чем-то съестным, но ее подруга вовремя ее остановила.

«Бог ты мой, – изумился Гэдмар, – неужели здесь еще и кинотеатр есть?

Через несколько метров они перешли по небольшому деревянному мосту, соединяющему две половины второго яруса. В этой части людей было уже значительно меньше.Пару стражников весело посмеивались, разговаривая о чем-то с хозяином оружейного магазина. Высокий сухопарый мужчина с короткой стрижкой достал из-за прилавка гарпун с раздвоенным наконечником, и вручил одному из стражников. Тот ловко подхватил оружие одной рукой, сделал пару взмахов, присматриваясь к острию. Выпятив нижнюю губу, он довольно хмыкнул, и дал подержать напарнику. Достав из внутреннего кармана кожаной жилетки небольшой кошелек, он отсчитал пару монет и протянул торговцу. Мужчина энергично закивал, и даже протянул стражнику руку, но тот его проигнорировал.

С ума сойти, Гэдмар уже и позабыл, что такое настоящие деньги…

Интересно, в каждом ли из городов существовало нечто подобное? Ведь на торговых рынках в нейтральных водах разменной монетой выступали исключительно товары.

«Только подумать, – ухмыльнулся Гэдмар, – что случилось бы с этим бедолагой, вздумай он расплатиться за рыбу с торговцем Каэрвэльского рынка долларовой бумажкой или парой монет.»

До Дня Происшествия Гэдмар и не придавал деньгам особого значения. Будучи школьником, родители всегда давали ему на карманные расходы пару десятков долларов в месяц. За хорошие оценки эта сумма значительно увеличивалась. Пожалуй, это был лучший стимул к утомительному изучению дробей или чтению классики на подобии Шекспира или Толстого. Накопив пару сотен долларов месяцами хорошей учебы, Гэдмар мог купить себе новую игру на «Плейстейшн» или конструктор «Лего».

Хотя, Гэдмар прекрасно понимал, что сейчас он отдал бы все на свете, чтобы снова подержать в руках книгу или посмотреть фильм. Неважно какой, пускай даже самую дурацкую комедию. Бог ты мой, да он уплатил бы цену своего полугодового улова, чтобы хоть раз послушать «Вчера» от Пола Маккартни или «Жить лишь для себя» Фредди Меркьюри.

И кто знает, возможно, когда-нибудь…

***

Они шли вдоль торговых рядов еще несколько минут, пока Зак не приказал ему остановиться:

– Жди меня здесь, – Зак приковал Гэдмара к фонарному столбу, и повернулся к Элрайну: – не своди с него глаз.

Зак ткнул пальцем в грудь Элрайна.

– И, запомни, не трогай его, – от пронзительного, пробирающегося до мурашек, взгляда Зака, Элрайн даже потупил взгляд в пол, – он должен предстать перед мэром в самом лучшем виде. Ты хорошо меня понял?

Тот лишь коротко кивнул.

– Вот и славно, – Зак потрепал Элрайна по щеке, и довольно улыбнулся.

Не удостоив Гэдмара больше внимания, Зак метнул настороженный взгляд к покосившейся деревянной лавке «Чарвиния и всякая всячина». Оставив копье у входной двери, юноша постучал в приоткрытую дверь, дождался, пока ему разрешат войти и шагнул внутрь.

Широко улыбаясь, Элрайн вплотную подошел к Гэдмару, и помахал дубинкой перед его лицом:

– Если дернешься хоть раз, – Элрайн гадко осклабился, и Гэдмару тут уже ударил в нос омерзительный запах пива с примесью креветок, – уж могу тебя заверить, я не буду таким же добреньким, как Зак.

Элрайн на секунду замолчал, устремив взгляд к входной двери «Чарвинии и всякой всячине», а затем снова ухмыльнулся Гэдмару.

– Вся проблема «Малыша Заки» в его чрезмерной мягкосердечности, – Элрайн приложил биту к правой щеке Гэдмара. Ледяной взгляд Охотника оставался непроницаемым, – иногда просто необходимо хоро…

– А вот скажи-ка, – перебил его Гэдмар, – твой начальник, то есть Зак, знает о своем прозвище?

Улыбка с лица Элрайна тут же померкла. Наморщившись, он снова перевел взгляд к лавке и обратно на Гэдмара.

– Да я те…

– Или о том, что ты не соблюдаешь приказы Заки?

Элрайн брызнул слюной и засопел.

– А вот эти ваши шлепки по щекам? – войдя в кураж, Гэдмар лукаво подмигнул стражнику, – здесь у всех так принято или у вас с «Малышом Заки» особая связь?

– Ах ты сволочь! – завопил Элрайн, занося над головой дубинку, – да я тебя!

– Элрайн! – крикнул показавшийся в дверях лавки Зак, – какого черта ты делаешь?

Элрайн облизнул губы, и тут же потупился назад.

– Я…

– Что я тебе говорил на его счет?

– Прости, Зак, – Элрайн весь побледнел, – просто он сказал…

– Да мне насрать, что он сказал! – не сдержавшись, Зак мигом подбежал к Элрайну, и схватил его обеими руками за грудки, – засунул бы ему в рот кляп, раз ты такой чувствительный!

Проходившие мимо покупатели мельком поглядывали в их сторону, но даже не думали вмешиваться.

– Да, Зак, – сорвавшись на стон, Элрайн едва не заплакал.

Удивительно, от его бойкости не осталось и следа. Почему же он так боится этого Зака? Они явно одного возраста, возможно, даже учились в одной школе, но Зак, несомненно, был прирожденным лидером. Он держал Элрайна в ежовых рукавицах, а тот беспрепятственно позволял собой понукать.

– Извини меня, Зак, – Элрайн потупил взгляд в пол, – я сплоховал…

– Смотри на меня! – Зак отвесил ему пощечину, от которой Стегер тут же поднял на него взгляд.

Это был запуганный до смерти ребенок, который был не в состоянии постоять за себя.

Как он там сказал? «Вся проблема «Малыша Заки» в его чрезмерной мягкосердечности?» Элрайн точно говорил про этого человека?

Зак отвесил Стегеру очередную пощечину, и Гэдмар едва не дернулся, чтобы вступиться за него. Во что бы то ни стало, он должен был попасть к мэру. А прямо сейчас, глядя на безумие в глазах Зака, неизвестно, чем могла закончиться эта стычка.

– Ну, довольно уже, – спокойным тоном проговорил Гэдмар, – он и так уже все понял.

Зак медленно обернулся на Гэдмара. Склонив голову на бок, он посмотрел ему прямо в глаза.

– В следующий раз обязательно засунет мне кляп в рот, – улыбнулся Гэдмар, и театрально поклонился.

Зак закатил глаза и тяжко вздохнул.

– Если ты ослушаешься меня еще хоть раз, – он погрозил пальцем перед носом Элрайна, – не видать тебе службы в разведке.

– Я все понял, – закивал головой Элрайн Стегер, – извини, дружище…

Улыбнувшись, он было потянулся пожать руку Заку, но тут лишь отмахнулся и презрительно фыркнул.

– Пошли, шмотки уже ждут тебя, – подойдя к Гэдмару, Зак снял с него кандалы, и схватил за рукав, – если выкинешь какой-то номер, я…

– Понял-понял, – растерев затекшие кисти, Гэдмар поднял ладони вверх, – буду нем, как рыба.

Глава 3

– И без глупостей мне, – погрозил пальцем Зак, – ничего не трогай.

Гэдмар лишь молча кивнул.

Зак постучался в дверь, и через несколько секунд в проходе показалась немолодая светловолосая женщина.

Гэдмар поправил воротник льняной рубахи, и по знаку Знака шагнул за ним в приемную мэра.

Женщина старалась даже не смотреть на Гэдмара. Закрыв за ними дверь на ключ, она вернулась за свой стол, надела очки в тонкой оправе, и продолжила перебирать какие-то бумажки. Гэдмару тут же бросилось в глаза разительное отличие в ее внешнем виде от встреченных ранее жителей Новазэма.

Причёска каре идеально подчеркивала заострённые скулы незнакомки. На женщине было строгое темное платье, на шее – серебряное ожерелье. И в эту секунду Гэдмар был готов поклясться, что на ее щеках краснели самые настоящие румяны. На губах была помада.

Неужели у них здесь есть даже косметика? Сколько же раз они побывали на островах? И какую цену они за это заплатили?

– Стой здесь, – бросил через плечо Зак, и подошёл к столу.

Пока он заполнял какие-то бумаги, Гэдмар оценил интерьер приемной. Помещение было обставлено просто, но со вкусом.

С ума сойти, а он было уже думал, что таких выражений до конца дней применять не будет. О вкусах речь уже давно не шла. Самое главное было выжить – и не важно как. Пускай даже на старом плоту или дрянной лодке.

В комнате было несколько кожаных кресел.

«Почти как новые», – отметил Гэдмар.

Створки жалюзи не давали просочиться яркому солнечному свету внутрь. Позади секретарши висела картина, изображающая уходящую ввысь башню. Конечно, Гэдмар уже много раз видел ее прежде. Преимущественно, во французских боевиках 80-х, которые они с отцом могли смотреть буквально бесконечно.

День на картине уже близился к вечеру. Величественная Эйфелева башня искрилась приятным золотистым светом. Поразительное зрелище. В домишках, которыми были усыпаны улицы у подножья башни, появлялся свет. Через Йенский мост переплывал небольшой пароходик с туристами на борту. При взгляде на мост на губах Гэдмара невольно выступила улыбка. Это был тот самый мост, мелькавший в похождениях Джеймса Бонда в «Виде на убийство». К слову, самый любимый фильм Гэдмара из всей «Бондианы».

На какую-то долю секунды Гэдмар закрыл глаза, представив неспешные беседы пассажиров парохода. С борта судна доносился едва слышимый джаз. Звон бокалов шампанского, восхищенные красотой вечернего Парижа вздохи туристов.

– Мне тоже она нравится, – голос женщины вывел Гэдмара из транса. Женщина смущенно улыбнулась.

– Невероятная красота. – улыбнулся в ответ Гэдмар, – всегда мечтал побывать в Париже, да только видать уже не судьба.

– Да, – протянула женщина. В ее вздохе слышались тоскливые нотки, – Париж и Реймс одними из первых в Европе ушли под воду.

Воцарилась небольшая пауза. Секретарша покосилась на Зака, но тот лишь продолжал заполнять бумаги, не обращая на их разговор внимания.

– А я вот всю жизнь хотела побывать в Версале, – карие глаза женщины засверкали от радости, похоже, она уже давно хотела высказаться об этом, – такая неописуемая красота. Все эти сады, дворец…

– Ну хватит уже, – Зак со злостью отшвырнул кипу бумаг на край стола. Под его грозным взглядом женщина тут же смолка и зарылась в бумагах.

Зак испытующе посмотрел на Гэдмара, но ничего не сказал.

– Много еще? – обратился он к секретарше.

– Еще несколько, – женщина протянула Заку пару листков.

В эту секунду больше всего на свете Гэдмару хотелось разбить морду этому подонку, и научить его хорошим манерам. К счастью, если все пойдет так, как он задумал, то такой шанс выпадет уже совсем скоро.

Напротив единственного стола в комнате стояло два цветка в горшках. На какую-то долю секунды Гэдмар буквально онемел, не в силах оторвать от них взгляд. Сколько лет прошло с тех пор, как он видел цветы в последний раз? Больше тридцати?

И ведь не побоялись же они привести землю с островов. Быть может, на Новазэме работают куда более профессиональные люди, чем показалось сначала. Скорее всего, среди них есть и бывшие ученые.

Гэдмар оглянулся на Зака; тот лишь усердно заполнял бумаги. Женщина тоже что-то писала. Гэдмар боком подошёл к цветку, и попытался наклониться, чтобы понюхать. В нос тут же ударил приятный аромат роз. Гэдмар протянул руку, чтобы коснуться цветка, но жгучая боль от удара дубинкой остановила его.

– Я же сказал, – прорычал Зак, – ничего не трогать!

Стражник толкнул его к приоткрытым стеклянным дверям. Поочередно он снял кандалы с рук, затем с ног. Послышался звон металла. Женщина за столом даже вздрогнула.

Расплываясь в ехидной улыбке, Гэдмар низко поклонился.

– Только после вас, – указал рукой на двери.

Лицо Зака пылало от гнева.

– Когда-нибудь я сотру эту ухмылку с твоего лица, – сквозь зубы процедил стражник.

Он схватил правой рукой Гэдмара за локоть, а левой – толкнул дверь вперед.

Когда они вошли в покои мэра, Гэдмару сразу бросилась в глаза огромная модель Старой Земли на стеклянном постаменте. На стенах – портреты видных деятелей прошлого – от держащего меч в руках Вильгельма Завоевателя до первых двух людей, побывавших на Марсе. Гэдмар помнил, как будучи пятилетнем сорванцом, смотрел этот эфир по телевизору. Вонд Томпсон и Степан Григорьев, устанавливающие в красный грунт Марса флаг Объединенной Межгалактической Федерации.

За столом сидел сутуловатый лысеющий мужчина средних лет. На нем были круглые очки в металлической оправе, на носу – большая черная бородавка. Поверх темно-синей атласной жилетки на нем была идеально выглаженная белая рубашка. Строгие классические брюки были того же цвета. При одном только взгляде на мэра, складывалось ощущение, что этот человек выходит из своих покоев достаточно редко.

«Поди-ка попробуй порыбачь в таком костюмчике в шторм.»

Не отрываясь от заполнения каких-то бумаг, мэр проговорил размеренным тоном:

– Прошу вас, присаживайтесь.

Гэдмар с Заком переглянулись, возникла неловкая пауза.

Мэр поднял на них взгляд.

– Присаживайтесь, мистер Фоллс, – он улыбнулся Гэдмару, а затем кивнул Заку в сторону выхода, – сходи выпей пару кружек новомадридского, ты заслужил это, Зак. Отличная работа.

Зак Фераден перевел недоумевающий взгляд с мэра на Гэдмара, но постепенно его лицо смягчилось. Учтиво поклонившись, он молча вышел из комнаты, и аккуратно прикрыл за собой дверь.

«Да уж, малыш Заки, – усмехнулся про себя Гэдмар, – ты явно ожидал большего участия в этом деле.»

– Прошу, – повторил мэр, – присаживайтесь.

– Благодарю, – лукаво улыбнулся Гэдмар, усаживаясь в глубокое кожаное кресло.

Мэр собрал приличную кипу бумаг в кучку, сцепил их степлером. Поднявшись на ноги, он подошел к широкому деревянному стеллажу, и вложил листки в одну из папок. Гэдмар заметил, что двигается мэр с заметной хромотой.

– Должен признаться, – заперев дверцу стеллажа на ключ, мэр дохромал до стеклянной тумбочки возле окна. Он достал из нижнего отделения пару снифтеров и бутылку непочатого коньяка «Мартель», – вы меня действительно впечатлили.

Говоря эти слова, мэр на секунду обернулся на Гэдмара, и залился раскатистым хрипловатым смехом.

«Ну, разумеется, раз уж они сумели раздобыть косметику и цветы, то почему бы не найти и алкоголь.»

– В самом деле? – Гэдмар с наигранным удивлением выпятил губы, – и чем же я так привлек ваше внимание, господин?..

– Ох, простите мою бестактность, мистер Фоллс, – мэр хлопнул себя по лбу, и вернулся к столу с бокалами и коньяком, – Одрэйн Шантер, к вашим услугам. Достопочтенный мэр сего славного города.

«В какую же игру он собрался со мной играть?»

– Гэдмар Фоллс, – он встал с кресла, и через стол пожал протянутую руку, – но вы уже и так это знаете.

– Разумеется, – хохотнул Шантер, – ведь это моя работа. Знать как можно больше.

Мэр откупорил коньяк и разлил его по бокалам.

– Если бы не мои обширные знания, – Одрэйн Шантер махнул рукой в сторону окна, – мне не удалось бы все это построить.

– О, несомненно, – кивнул Гэдмар.

– Прошу вас, – Шантер протянул бокал Гэдмару.

– Благодарю, – Гэдмар взял бокал, и они снова уселись по местам.

– Должно быть, вы никогда не пробовали алкоголь? – пригубив коньяк, мэр с наслаждением причмокнул.

Гэдмар сделал глоток живительного напитка, и через пару секунд ощутил приятное тепло в груди.

– На самом деле, – улыбнулся Гэдмар, – мне довелось пару раз выменять несколько кило рыбы на ящик пива «Сарнейз» на рынке возле Синих Крестцов. Но должен признаться, что то пойло ни в какое сравнение не идет с вашим…э-э…

– Коньяком, – улыбнулся мэр.

– С коньяком, – с улыбкой на губах Гэдмар отсалютовал бокалом, и сделал еще один глоток.

– О да, вы несомненно правы, мистер Гэдмар, – с довольной ухмылкой на губах произнес мэр, – у этого коньяка срок выдержки более сорока лет.

Нацепив очки, мэр вгляделся в этикетку бутылки.

– Надо же, – задумчиво протянул Одрэйн Шантер, – сделано во Франции. Думал, он откуда-то из Испании.

– Поклонник французской культуры? – вопросил Гэдмар.

– Простите? – мэр быстро поднял на него взгляд.

– Ну вы же видели ту картину в приемной, – произнес Гэдмар. Мэр с интересом прищурил глаза, – я про Эйфелеву башню.

– Я сам ее туда и повесил, – кивнул Одрэйн Шантер.

– Видите ли какое дело, – с задумчивым видом Гэдмар почесал бороду, – пройдя… сколько это? Десять ярусов?

– Одиннадцать, – в голосе мэра начинало сквозить недовольство.

– Пройдя одиннадцать ярусов, – кивнул Гэдмар, – начиная с тюремных камер до ваших покоев, я не мог не сравнить Новазэм с той чудесной картиной в приемной.

– Что вы имеете в виду? – насупился мэр Шантер.

Выпрямив ноги, Гэдмар чуть наклонился вперед.

– Не сочтите за грубость, но на ум сразу приходит сравне…

– Бога ради, – развел руки в сторону мэр, – прошу, хватит этих уверток. Говорите прямо.

Гэдмар слегка улыбнулся.

– Вы, господин Шантер, будто бы живете на самой верхушке Эйфелевой башни, словно господин всего мира. Вы получаете все, что захотите и когда хотите. Любая ваша прихоть незамедлительно выполняется. Ваш стол ломится от обилия еды и выпивки, пока жители домишек снизу обречены на медленную смерть от голода.

На лице Одрэйна Шантера не дрогнул ни один мускул.

– Да взять хоть этот балкон, – Гэдмар махнул рукой в сторону, – когда вы выходите на него, вы будто бы властелин всего мира, взирающий с верхотуры Эйфеловой башни на своих подданных. Мне думается, что вам ровным счетом нет до них никакого дела. Судя по тому, что я видел, так оно и есть. Ваши прихвостни отловили этих людей, и держат в неволе. Вы используете их в качестве рабочей силы, да, в общем-то, их можно назвать рабами.

Учащенно дыша, Гэдмар на мгновение затих.

Одрэйн Шантер растянулся в широкой ухмылке.

– По большому счету, мистер Фоллс, – мэр подался вперед, – вы сказали все верно. Однако вы ошиблись в одном очень важном обстоятельстве. Каждый житель Новазэма находится здесь по собственной воле. Они могут покинуть город в любой угодный момент. И несколько человек уже делали это. Каждому, кто захочет покинуть Новазэм, предоставляется катер с несколькими литрами бензина и пропитанием на первое время.

И, знаете, для нас это не является проблемой. Не хочу хвастаться, но мы действительно можем себе это позволить. В первое время, чрезвычайно рискуя собственными жизнями, мы высаживались на острова в поисках необходимых для нормального функционирования города ресурсов, в том числе топлива. Если запасы горючего кончались на автозаправках, мы наведывались на АЭС. А всего пару лет назад группа наших лучших ученых смогла создать синтетическое топливо, полученное из угля, сланца, и…

Мэр провел ладонью по взмокшему лбу, и весело расхохотался.

– Простите, я не силен в этих терминах, но могу вас уверить, что работает это топливо не хуже обычного.

– И вы говорите мне это…

– Чтобы вы поняли, – ледяным тоном оборвал Гэдмара мэр, – насколько сильно я помог этим людям. За эти годы мы построили не просто плавучий город, нет. Все куда гораздо сложнее. Мы построили настоящую империю, которая насчитывает уже более трех тысяч жителей. И это только начало.

Одрэйн Шантер залпом допил коньяк и отставил снифтер в сторону.

– Налить вам еще? – мэр кивнул на бокал Гэдмара.

– Нет, благодарю, – приподнявшись с места, Гэдмар поставил бокал с недопитым коньяком.

Шантер встал с места, и, заложив руки за спину, хромающей походкой подошел к постаменту с моделью Старой Земли.

– Знаете, а ведь несколько миллиардов лет назад Земля была полностью покрыта водой, – мэр провел ладонью по модели, – можно сказать, планета вернулась к своему исходному состоянию.

Гэдмар встал с места, и подошел к мэру.

– Вы думаете, все произошло так, как и должно было?

– Не уверен, – пожал плечами Одрэйн Шантер, – но иногда меня посещает мысль, что человечество заслужило то, что с ним произошло. Не планета, а именно люди.

– Не может быть, – улыбнулся Гэдмар, – неужто вы из тех скептиков, которые считали, что без человека планете было бы лучше?

– Боюсь, скептицизм здесь не причем, – хмыкнул мэр, – загадайте место.

– Простите?

– Загадайте место, – Шантер посмотрел Гэдмару прямо в глаза.

– Кажется, я не совсем вас пони…

– Представьте, – остановил его жестом мэр, – случится так, что, проснувшись одним прекрасным солнечным утром, окажется, что весь произошедший кошмар – всего лишь ночной кошмар. До жути правдоподобный, невероятно красочный, но всего лишь кошмар.

«А этот человек не так прост, как кажется на первый взгляд».

– Вот я и прошу вас загадать то место, в котором вы хотели бы пробудиться от этого кошмара. Когда шар перестанет крутиться, закройте глаза и ткните пальцем наугад.

Гэдмар с интересом задержал взгляд на мэре, кивнул, а затем приблизился к глобусу.

Через пару секунд раздумий Гэдмар отошел назад.

– Готово.

Резким движением руки мэр Шантер раскрутил глобус, и, заложив руки за спину, принялся обходить его по кругу. Гэдмар следил за шаром с нескрываемым любопытством.

– Пожалуй, жилось бы нашим братьям вместе лучше без человека или нет, сказать довольно сложно, – продолжал свою тираду мэр, – ни один ученый со Старой Земли не дал бы вам никакой гарантии. Например, местный гранит науки, доктор Саринда Палран, в прошлом, доктор биологических наук, может часами говорить на эту тему. Стоит мне только задать ей вопрос по поводу вреда и пользы человека для всей Земли, и остановить ее можно только при помощи двух-трех бутылок хорошего коньяка.