Итан Маршалл и магический мир. Часть 1.

— Маршалл, шевели задницей!

Я вылез из воды, ноги скользили по мокрым камням. Лиам уже помогал мне встать, взгляд его метался.

— Они найдут другой путь вниз!

— Тогда нам надо валить!

Мы рванули вперед, исчезая в тенях леса, пока крики за спиной не стали тише, пока небо над головой не исчезло за плотной стеной деревьев. Мы не знали, куда ведет эта дорога, но главное было одно — мы все еще были живы.

Мы мчались сквозь лес, холодный ночной воздух жег легкие, но я не мог позволить себе остановиться. Вода все еще стекала с моей одежды, мышцы горели от напряжения, но ноги сами несли меня вперед. Мы выжили. Отрыв был минимальным, но мы еще были живы.

Лиам бежал рядом, не сбавляя темпа, его дыхание было резким, отрывистым, но он молчал. Мы оба знали, что говорить сейчас не имело смысла – сначала выбраться, потом разбираться.

Темные силуэты деревьев мелькали вокруг, кусты хлестали по ногам, земля под ботинками была мокрой и неровной. Я судорожно сжимал в руках Сердце Разломов, чувствуя, как оно пульсирует в такт моему бешеному сердцу. Оно хотело что-то сказать. Я чувствовал это кожей.

— Мы почти у хижины! — выдохнул Лиам, перепрыгивая через корень, который чуть не отправил меня мордой в грязь.

— Только бы нам не пришлось снова прыгать в какой-нибудь гребаный овраг! — пробормотал я, дыша сквозь зубы.

Лес был густым, вязким, темнота почти непроглядной, но мы знали, куда бежим. Если дотянуть до хижины, хотя бы на минуту получим возможность передохнуть и придумать, что делать дальше. На секунду я подумал, что Кире с Максом повезло куда больше. И пусть они меня сейчас ненавидят, я искренне этому порадовался. Но сам я четко понимал, что у нас с Лиамом опять что-то было не так. Я почувствовал это раньше, чем увидел. Воздух изменился, стало слишком тихо. Шелест листвы стих, ночные зверюшки, что обычно скреблись в траве и пищали в ветках, будто растворились. Осталась только мертвая тишина. Лиам резко остановился, его пальцы сжались на моем рукаве, заставляя меня замереть.

— Что-то не так, — тихо сказал он, всматриваясь в темноту.

Я проглотил ком в горле, перехватывая артефакт поудобнее.

— Не может быть. Они не могли нас опередить.

— Здесь что-то другое, — от этих слов я напрягся.

— Твари из разлома?

— Нет… хуже.

И тут я услышал шелест. Легкий, скользящий, будто кто-то прошел по земле, но не оставил ни единого звука. Я медленно обернулся, сердце стучало в ушах. И увидел глаза. Не яркие, пылающие магией, как у Алчных. Не звериные, наполненные первобытной злостью. Хуже. Они были пустыми.

— Твою ж… — прошептал Лиам, хватая меня за плечо. — Это Стражи Тьмы.

— Кто?!

Но мне не понадобился ответ, фигуры двигались к нам. Они были высокими, стройными, лица скрыты капюшонами, длинные темные плащи развевались, будто не подчиняясь законам ветра. Они не издавали звуков, но их движения были быстрыми, отточенными, с пугающей механической точностью. Они не бежали. Медленно и плавно шли.

— Их послали за нами? — выдохнул я, начиная пятиться назад.

— Нет. Они охраняют эти земли. И нам не стоит здесь оставаться.

Я не успел спросить, что он имеет в виду, потому что один из Стражей поднял руку, мир будто дрогнул, а тьма буквально сгустилась вокруг нас. Я почувствовал, как что-то хватает меня за горло, не касаясь кожи, но сжимая крепче, чем любая удавка.

— Ч-чертовы…

Все потемнело, я не мог двигаться. Тело будто застывало в медленной черной смоле, которая липла к костям, тянулась по венам. Мир вокруг потерял цвета, звуки заглушились, воздух стал вязким, как грязь. Я пытался вырваться, но чувствовал, как меня затягивает.

— Маршалл, держись!

Лиам метнулся вперед, размахивая кинжалом, покрытым светящимися рунами. В тот же миг тьма отшатнулась, будто ее резанули клинком.

Я рухнул на землю, хватая ртом воздух, сердце бешено колотилось.

— Что за…

— Бежим!

Лиам схватил меня за шкирку и дернул вперед, а вокруг тьма шевелилась. Стражи не бежали за нами. Они просто шли, но каждое их движение сжимало пространство вокруг. Я чувствовал, что они не живые. Они были частью самого леса.

— Хижина уже близко! — задыхаясь, выдохнул Лиам.

— И как нам это поможет?

— Я применю защитный купол, — крикнул Лиам.

Я стиснул зубы и нажал на остатки сил, врываясь сквозь заросли. И тогда я увидел ее. Небольшое деревянное строение, спрятанное между корнями векового дерева. Защищенное магией, укрытое от посторонних глаз.

Я рванул к хижине, не обращая внимания на режущие по ногам ветки и корни, что то и дело пытались сбить меня с ног. Лиам был чуть впереди, его шаги были быстрыми, уверенными, но даже он не мог скрыть напряжения, которое витало в воздухе. За нашими спинами мир ломался.

Стражи Тьмы не преследовали нас так, как обычные враги. Они не бежали, не пытались догнать нас, но их присутствие было повсюду, как давящий вес самой ночи, как гравитация, что медленно, но неотвратимо тянет тебя вниз. Они сжимали пространство, перекраивали его под себя, и каждый шаг давался тяжелее, будто воздух сгущался, превращаясь в вязкий, незримый капкан.

— Черт, Лиам, они просто играют с нами! — выдохнул я, задыхаясь, чувствуя, как Сердце Разломов пульсирует в моих руках, словно... боится.

— Они не спешат. Они хотят, чтобы мы сами попали в их ловушку.

Его голос был ровным, но я услышал в нем то, что не мог пропустить — страх. Не тот поверхностный, который испытываешь в бою, а глубокий, животный, страх перед неизведанным.

И вот мы добрались до хижины.

Деревянные стены, укрепленные магическими рунами, выглядели так, словно могли выдержать осаду, но вопрос был в другом — пустят ли они нас?

Лиам первым кинулся к двери, прижал ладонь к резному узору на деревянной поверхности, и руны тут же вспыхнули синим светом. Я ожидал, что дверь распахнется, но вместо этого… Ничего. Лиам выругался, ударив по дереву кулаком.

— Они уже вмешались в защиту! Ритуальная печать перезаписана!

— Прекрасно, — выдохнул я, оглядываясь назад.

Тьма шевелилась. Стражи остановились у кромки леса, не пересекая невидимую черту, но это не значило, что они отпустят нас. Я чувствовал, что они не могли ступить на эту землю, но вытягивали что-то из пространства, готовые разорвать его и нас вместе с ним. Не было времени разбираться.

— Дверь, Лиам! — рявкнул я, чувствуя, как что-то накатывает на нас.

Лиам сорвал с шеи амулет, прижал его к дверному узору, и в следующее мгновение дерево разлетелось в стороны, впуская нас внутрь. Я влетел первым, хватая Лиама за руку и утаскивая его за собой. В тот же миг он швырнул в пол мерцающий кристалл. Разряд магии ударил по стенам, запуская защитный купол. Хижина вспыхнула, магические линии по балкам и стенам загорелись мягким голубым светом, превращая маленькое укрытие в неприступную крепость. Стражи Тьмы остановились. Мир снова затих. Я стоял, прижавшись к стене, глубоко дыша, чувствуя, как сердце бешено колотится. Лиам осел на пол, закрыв глаза на секунду, затем вытер лоб и поднял голову.

— Сработало. Купол держится.

— Чуть не попались, — выдохнул я, все еще сжимая артефакт.

Мы оба замолчали, прислушиваясь — тишина. Я шагнул ближе к окну, заглянул в мутное стекло. Стражи стояли там же. Они не уходили.

— Они ждут.

— Они постоят и свалят. Так всегда бывает, — сказал он. — Стражи Тьмы — не кровожадные убийцы. Они ждут, когда чужаки совершат ошибку. Но мы не доставим им такого удовольствия.

Я фыркнул, усаживаясь на ближайший деревянный стул, который жалобно скрипнул подо мной.

— Надо заняться делом.

Лиам кивнул на Сердце Разломов, которое я до сих пор прижимал к себе, словно спасательный круг.

— Мы ради этого сюда пришли, Маршалл.

Я глубоко вздохнул, посмотрел на артефакт. Он дрожал в моих руках, пульсировал ровно, будто сердце, которому нечем дышать. И все же он был чертовски неправильным. Он был живым, но не в том смысле, в каком живое существо может двигаться или осознавать себя. Его присутствие вызывало ощущение, что у него есть сознание.

Я не был уверен, что хочу в этом копаться.

Но выбора не было.

— Хорошо, — я тяжело поднялся. — Что мне делать?

Лиам, кажется, ожидал этого вопроса. Он вынул из кармана складную металлическую пластину, покрытую рунными гравировками, и положил ее на стол. Затем достал несколько фиолетовых кристаллов, которые поблескивали в свете защитного купола.

— Мы должны перенацелить потоки энергии.

Он развернул пластину — на ней были схемы. Я узнал их. Это была структура Сердца Разломов. Я нахмурился.

— Ты что, уже давно это разрабатывал?

Лиам даже не посмотрел на меня, его руки быстро выкладывали кристаллы на пластину, соединяя линии рун.

— Я готовился. Еще с тех пор, как впервые увидел этот артефакт.

Я посмотрел на него внимательнее.

— Значит, ты изначально не собирался оставлять его Алчным?

— Я не идиот, Маршалл. Я видел, на что они идут.

Лиам поднял голову и впервые за все это время посмотрел мне прямо в глаза.

— Я никогда не был на их стороне.

Я сел за стол, отложил Сердце Разломов перед собой и провел пальцами по его поверхности. Оно наэлектризовалось от моего прикосновения, тонкие нити магической энергии пробежали по нему, будто распознавая меня.

— Какой у нас план?

— Нам нужно изменить его структуру так, чтобы он делал обратное — закрывал разломы, а не создавал новые.

Я провел рукой по лицу.

— Ладно. Давай попробуем.