Система: Перерождение. Часть 1

Со временем мы с тётей Арианной остались вдвоём. И с тех пор я с удвоенной силой стала заботиласьтся о маленьких душах, у которых всё самое важное ещё только впереди.

– Всё в порядке! – громко и без тени сомнения заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.

– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь уйти от нас!

Шестилетняя крошка бросилась ко мне, вцепилась в мою талию так отчаянно, что её маленькие пальцы впились в ткань. Она уткнулась личиком мне в живот и зарыдала, дрожа всем телом.

Её эмоции эхом отразились где-то глубоко во мне. Необузданная мощь, которую я старательно подавляла, снова была готова вырваться наружу. Меня вдруг одолело чувство, будто я способна успокоить, утешить ребёнка, переняв всю её грусть. Сила всегда отзывалась на чужую боль быстрее, чем на мою собственную. Будто я была проводником, созданным впитывать чужие страдания..

Закрыв глаза, я сосредоточилась, пытаясь запечатать в сердце эти порывы раз и навсегда.

Мне нужно было оставаться нормальной.

Быть такой же как все.

– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.

– Милашка, – тихо произнёс Азри, с улыбкой глядя на девочку.

– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя через окно куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду помогать Стелли.

Остальные дети, ошеломлённые признанием мальчика, у которого были явные проблемы с дыханием, невинно переглянулись.

Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.

– Тогда и я тоже!

Я рассмеялась и похлопала её по спинке.

Азраэль:

Мы сидели на подоконнике, любуясь луной, изредка появляющейся на небе из-за туч. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала ледяной воздух в комнату.

Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.

– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.

– Несомненно.

Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.

Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали на сквозь.

Уголки её губ едва заметно опустились, и меня сразу накрыла жгучая тоска, похожая на желание умереть.

– Я лишила человека души.

Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами.

Не нуждаясь в дыхании, я задыхался.

Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.

– У тебя не было выбора.

– Думаешь?

– Ты ведь не контролируешь свои силы..

Стелли тяжело вздохнула.

– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..

– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.

Её взгляд скользнул вверх, к небу, и лицо постепенно расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу разгладилась, а напряженная линия губ смягчилась.. Нежные черты прекрасного лица обрели прежнюю мягкость, будто Стелли освободившись от невидимого груза.

Я не знал, был ли я действительно нужен ей. Возможно, моё присутствие стало для неё лишь привычкой.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом.

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего напарника.

С нашей последней встречи прошло не так много лет, а в его зачёсанных назад тёмных волосах уже появились седые пряди. Несмотря на это, чёткие скулы и жёсткая линия подбородка всё так же помогали ему выглядеть сосредоточенным и собранным.

Его униформа походила на мою, только материалы были другими. Менее прочными и износостойкими. Но благодаря этому, в его образе чувствовалась выверенная аккуратность. Ничего лишнего. Тонкие очки с тонкой чёрной оправой, привычный для служителей правопорядка Аковама массивный ремень, подчёркивающий плечи и грудь, и фуражка, что ни разу не видела снега.

Высокий, статный мужчина отдышался, расстегнув позолоченные пуговицы на пиджаке, прежде чем продолжить:

– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз заводил разговор о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.

Звучало всё это неубедительно. Дети склонны фатазировать.. Стоило ли доверять словам мальчишки? Но к нему всё же стоило наведаться.

Я откинулся на стуле и запрокинул голову.

– Что-нибудь ещё?

– Девушку, которая свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.

– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.

Последние несколько дней были не самыми продуктивными. Ббезрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.

К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте-демоне. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.

Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его преступном синдикате не составило бы труда.

– Ты уже был у него? – перелистнув личное дело ребёнка, уточнил я.

Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.

В офисе витал запах дешевого кофе и старой бумаги. Повсюду лежали распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю,. , я неожиданно разгляделв нём странную, нездоровую притягательность.

К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.

Здесь.. в Аковаме я мог позволить себе быть другим: свободным и живым!

Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время находилась за пределами чужого признания.

Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..

– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.

– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.

– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жена. Как говоришь её зовут?

Валериан улыбнулся, прежде чем ответить:

– Мария.

– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?

Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что забываю о своих тревогах. Несмотря на то, что мы из разных миров, наша дружба сейчас казалась мне самой искренней и настоящей из всех возможных.

Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.

Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.

Он знал о моём происхождении.

Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле.

Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи, будто мы были братьями и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.

Если есть тот, кто принимает меня настоящим, независимо от обстоятельств, разве это не доказывает, что я не одинок?

*** Астеллия:

– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия? – Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не дождавшись моего ответа, она продолжила: – Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жизнью..

– Как они узнают? – перебила я её.

Растерянный взгляд женщины, который так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.

Она развела руками.

– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Она пожала плечами, после чего последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?

Я отвела взгляд.

– Всего один.

Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.

С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия чтобы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами умерших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души обретали покой.

Уверена, со стороны я выглядела безумной, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и всякие сюрпризы вроде недавнего, я, возможно, вполне сошла бы за совершенно нормальную девушку..

Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. Но, столкнувшись со странным парнем в том переулке, я честно призналась самой себе: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..

– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и взявла ладони тёти Арианны в свои. Мне захотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.

– О, котёночек, надеюсь, ты права.

Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.

– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.

Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.

– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что, если тебя поймают?

– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты не выживут без них . И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь.

– Дети ведь.. – попыталась заговорить тётя Арианна.

Но я перебила её:

– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но, если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.

Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Такая нежность теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.

– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..

***

Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб.

Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледамиом и читали. Листали страницау за страницей до глубокой ночи, а порой и до рассвета, то и дело посвящая друг друга в захватывающие сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали или удручённо вздыхали.

Прекрасное было время..

– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.

– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.

Лириадор:

Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.

Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Мальчишка оказался из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал. но и тех крох сведений, которые я узнал, было достаточно, чтобы выследить нарушителей и встретиться с ними лицом к лицу.

Хрупкая девушка, из-за которой задержали а теперь ещё и казнят члена семьи преступного синдиката – лёгкая мишень для мести..

Было важно не привлекать внимания к миссии, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.

Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания. Глубокой ночью это место выглядело более зловещим, чем днём.

Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.

Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигаться медленно и не издавать лишнего шума.

Добравшись до нужного мне этажа, я ухватился за раму и попытался открыть окно.

Уверен, я не ошибся комнатой.

Дерево жалобно скрипнуло, а хлипкий замок поддался слишком легко – с тихим щелчком я случайно выломал его.

В полумраке зашевелилась хрупкая фигура.

Ошарашенная девушка невероятной красоты рывком приподнялась на локтях. Её золотые волосы рассыпались по плечам, а глаза – огромные, блестнувшие в свете луны, с испугом уставились прямо на меня.

Глава 4

Астеллия:

Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?

Он замер на подоконнике, изучая меня в полутьме напряжённым, цепким взглядом.

– Астеллия?

Слова застряли в горле. Я понятия не имела, что говорить и как вообще на всё это реагировать.

С губ сорвался сбивчивый, почти истеричный шёпот:

– Что это вы делаете?!

Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала в ответ: «Извини, ошибся окном. Не тебя искал».

Азри прошёл сквозь стену, покинув приют, чтобы облететь незванного гостя со спины и осмотреться.

– За ним никого, – взволнованно подметил он, вернувшись в комнату. – Что ему от тебя нужно?

Я пожала плечами.

Мозг упрямо отказывался принимать происходящее.

Но не могло же мне и правда мерещиться, что мощная фигура мужчины, с которым мы виделись пару дней назад, застыла в полуприсяде на подоконнике моей комнаты?

Страницы раскрытой книги на столе зашелестели от холодного порыва ветра, теперь бесприипятственно проникающего в дом через распахнутое окно.

– Ты не подумай, – заговорил служ. Его ботинки беззвучно коснулись пола, и он резко поднялся на ноги. – Я здесь по делу.

А я всё так же молча наблюдала, как разворачивалась, пожалуй, самая нелепая сцена в моей жизни. Будь это конкурс абсурда, мы бы безоговорочно взяли первое место.

Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, чуть приведя меня в чувства.

– По.. делу?..

– Стелли. – Приблизился ко мне Азри. – Ты либо подозреваемая либо жертва. И в обоих случаях его появление не сулит ничего хорошего. Будь готова бежать.

Мысли бессвязно сменяли друг друга.

Наверное, стоило закричать.

А может даже броситься бежать.

Да?

Ведь, чудак, пробравшийся ко мне в комнату, был огромным мужчиной, о намерениях которого я не знала ровным счётом ничего.

Он собирался арестовать меня?

Зачем тогда пробираться сюда через окно?

Хотел выкрасть, чтобы потом пытать в каких-нибудь тайных темницах?

Но зачем тогда несколько дней назад отпустил?

Я не могла найти объяснений его поступку. Беспомощность расползалась липкой дрожью по рукам, грозясь сорвать с меня маску обычной девушки..

– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.

– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я.

Он стряхнул снежинки с волос и изобразил приветливую улыбку, видимо, осознав странность нашего диалога.

– Если коротко: тот демон, которого я упёк за решётку благодаря твоим показаниям, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.

И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?

– Кому?

Мы с Азри прищурились.

– Тебе.

– Мне?! – Почувствовав первые волны возмущения, я рывком откинула одеяло и выскочила из постели. Дыхание сбилось, сердце заколотилось чаще. – А при чём здесь я?

Лириадор поднял руки, давая понять, что не представляет угрозы, и произнёс:

– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.

– Приманка?! – Моё возмущение нарастало.

– Что он несёт?!

– Да. Приманка в пижаме с кроликами.

Он поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

– Что?.. – Опустив взгляд, я тут же поняла, о чём он говорил. Мой любимый пижамный костюмчик, подаренный на шестнадцатилетние, был щедро усеян изображениями кроликов. – Это всё что, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..

– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.

Я чуть не подавилась смущением.

Из груди вырвался нервный смешок.

Этот мужчина сбил меня с толку – его улыбка казалась чересчур жизнерадостной для такого абсурдного момента.

Что его так радовало?!

И я должна поверить в слова человека, который в такой момент смеётся?

Лириадор:

Всё пошло не по плану. Вместо деловой сдержанности, я позволил себе глупую игривость.

В какой момент я сошёл с ума?

Как только увидел её лицо.

К собственному удивлению, я остолбенел, будто подросток, рассматривая самоую очаровательную девушку на своей памяти.

Всё в ней было идеально: высокий лоб, утончённые скулы, пухлые розовые губы. Глаза, которые и раньше поражали глубиной, теперь, казались мистически прекрасными.

Я почувствовал себя беспомощным, как если бы она сразу прочитала меня, обнажила всё, что я пытался скрыть.

Россыпь золотых волос струилась вдоль нежного лица к шее и ключицам.

Я мог бы смотреть на неё вечно, позабыв обо всем..

И вот она стояла передо мной в одной лишь забавной пижаме, а я не мог прийти в себя. Несчастная девушка, жизнь которой была под угрозой, каким-то образом сумела выбить меня, офицера элитного подразделения мутантов, из колеи.

Что со мной творилось на Земле?

Астеллия:

– Ладно, – прикрыв глаза рукой, произнёс Лириадор. – Одевайся и пойдём.

– Что? Никуда я с вами не пойду. Вы видимо ошиблись. Всё это какой-то сюр.

Я бегом вернулась в кровать и резко накрылась одеялом.

– А что если всё, что он сказал – правда? – Азри сделал несколько шагов вслед мной. – Как проверить?

Кстати, а могла ли я вообще сопротивляться, если речь шла о служителе правопорядка? Имела ли на это право по закону? Да и где вообще доказательство, что он на самом деле при исполнении?

В нашу первую встречу эта мысль даже не пришла мне в голову!

– Покажите удостоверение.

– Конечно, – сказал он, вынув из внутреннего кармана свою ID-карту. – Но нужно идти, или же будь готова встречать гостей. Одна.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его грохот слышал весь приют.

Лириадор улыбнулся и протянул мне своё удостоверение.

Я пробежалась по нему взглядом.

Что ж, этот странный, но привлекательный мужчина действительно состоял на службе. И если всё, что он сказал было правдой – приюту из-за меня грозила опасность..

Пока неизвестные, ослеплённые жаждой мести, направлялись в приют, служ намеревался увести меня куда-то.. чтобы обеспечить мою безопасность.

Это было неправильно!

Да, я не уверена в своих силах, но кто кроме меня смог бы защитить сирот в критической ситуации?

Может, если я смогла бы хоть на мгновение обуздать свои способности…

Я посмотрела на свои ладони, лихорадочно перебирая варианты, что мне делать дальше. А после сглотнула и уставилась на Лириадора, подперев спиной изголовье кровати.

– Если пойду с вами, кто защитит приют?

– Я уведу тебя и вернусь. Мой напарник позаботится о тебе, а я займусь местными постояльцами. – Он чуть оттянул ворот форменной водолазки, оголив мощную шею и указал на коммуникатор, на котором слабо светился зелёный индикатор. – Если что, подмога рядом.

Я почувствовала себя предательницей, когда с облегчением вздохнула. Ещё не успев окончательно принять решение, я уже прекрасно понимала, что обученный, вооружённый отряд служителей правопорядка справится с преступниками гораздо быстрее и эффективнее, чем такой неумелый, неуверенный в себе демон, как я..

– Хорошо. – Я вернула служу его ID-карту. – Подождите меня минуту. У нас ведь есть минута?

– Скорее всего. – Лириадор лишь пожал плечами и протянул мне раскрытую ладонь. Позабыв о смущении, я вложила свои пальцы в его и пожала. – И обращайся ко мне менее формально.

Он помог мне подняться.

– Ладно.

Ступни снова коснулись холодного пола, и я ощутила как вместе с теплом уютной постели растворяются и остатки сомнений.

Если детям действительно угрожала опасность из-за меня.. Я была обязана действовать разумно.

Прямо поверх пижамы в спешке пришлось натянуть тёплые штаны и толстый вязаный свитер. Следом пошли дублёнка, ботинки и платок.

– И что дальше? – спросила я, с недоверием взглянув в сторону окна.

– Можно и так, конечно. Но это необязательно, ведь в нашем распоряжении есть дверь. – Лириадор едва заметным движением головы дал понять, что мне стоит обернуться.

Наши взгляды встретились, и я невольно задержала дыхание. Мне показалось, что в пронзительной глубине его серых глаз таился целый мир – незнакомый, но такой манящий.

– Тогда прошу вас, кхм, тебя, постараемся вести себя тихо..

– Как скажешь, сиротка. Поспешим.

Нервно покусывая ногти, я направилась к лестнице в самом конце коридора.

Лириадор шёл следом.

Мы добрались до чёрного входа. Благо, связка ключей всегда была при мне. Тяжёлая металлическая дверь нехотя поддалась, и мы со служем шагнули в холодную темноту улицы. Не знаю, в какой момент я так разнервничалась, но я несколько раз промахнулась ключом мимо замочной скважины, пытаясь снова запереть дверь.

Уходить из дома вот так было неправильно, доверять незнакомцу тоже неправильно, сворачивать в тот злосчастный переулок.. Тоже было неправильно.

– Стелли, – раздался голос Азри, – всё будет хорошо. Этот странный служ уже связался со своими. Ты слышала? Они рядом. Если вдруг сюда всё же наведаются бандиты, подкрепление недалеко. Сирот не оставят в опасности.

Чуть паря над землёй, он приблизился и сделал вид, что едва коснулся моей щеки. Его невесомое, но удивительно заботливое прикосновение наполнило меня теплом.

Я была не одна.

Его прямой, глубокий взгляд, в котором мерцала особая россыпь энергии, словно хранил в себе мощь самой вселенной и дарил спокойствие.

– Я останусь здесь, – предупредил он. – А если что – сразу к тебе.

– Спасибо..

Я выдохнула облако пара и прислонилась лбом к металлической двери. Казалось, мир вокруг вращался слишком быстро. Руки понемногу прекратили дрожать. Я сумела запереть дверь и опустить в карман ключи.

Сироты и так пережили слишком многое. Мой дом, ставший пристанищем для стольких душ, должен был оставаться местом, где им ничего не угрожало.

Лириадор уже дошёл до угла здания, и я поспешила за ним.

Аковам после наступления коменданского часа жил своей особой, тревожной жизнью. Узкие улочки тянулись, словно жилы больного организма, где каждый поворот мог скрывать опасность, даже несмотря на то, что мы не вышли за пределы центрального сектора.

Несколько идущих нам навстречу прохожих обернулись, когда в конце улицы раздался собачий лай.

Я прикрыла платком губы и нос, чтобы согреться. Настырные порывы ветра трепали сорванные афиши с изображениями портретов великого собрания, гонял по усыпанной снегом брусчатке обрывки старых газет.