Последний поворот домой

Я не смогла сдержать смешок.

– В свою защиту скажу, что она сама меня попросила, – усмехнулся Майкл.

– Бедный парень, – сочувственно покачала головой Мэнди, подхватывая на руки свою непоседливую четырёхлетку. – Ты ведь знаешь, что нельзя беспокоить людей, правда, милая?

Она чмокнула Кейтлин в макушку, но та только улыбнулась.

– Она просто слишком дружелюбная, – вздохнула Мэнди.

Майкл рассмеялся:

– Не волнуйся, она милая девочка.

Я наклонилась к Кейтлин и, видя её разочарованное лицо, улыбнулась:

– На первом занятии мы будем учиться запрягать лошадей. Ты ведь вернёшься в субботу?

– Да, мэм! – радостно кивнула Кейтлин. А потом повернулась к Майклу и добавила:

– А ты тоже придёшь на мой урок?

Майкл слегка замялся, затем пожал плечами:

– О, ну… может быть, загляну.

Я заметила, как Мэнди пристально посмотрела на него, будто пытаясь его «просканировать».

Мне это совсем не понравилось.

– В любом случае, – резко перебила я, скрестив руки на груди. – Я точно буду там.

Я развернулась и повела Мэнди к выходу, чувствуя её удивлённый взгляд у себя на затылке.

А позади раздался тихий смешок.

Я могла поклясться, что Майкл хихикал.

Как будто он точно знал, что у меня на уме.

Глава 8

Кэндис

На следующее утро я проснулась на рассвете, выглянула из окна спальни и увидела, что Майкл уже на ногах – кормит и поит лошадей. Я натянула джинсы, застегнула фланелевую рубашку и быстро собрала волосы в небрежный хвост.

Когда я вышла из дома и направилась к конюшне, прикрывая глаза от ослепляющего солнца, заметила Майкла.

– Ты рано встал, – окликнула я его. – Голоден?

– Голоден, – усмехнулся он, разворачиваясь на каблуках своих грязных сапог.

– Как долго ты уже не спишь? – спросила я, подходя ближе.

Он зачерпывал навоз и сваливал его в стоящую рядом тачку. Судя по всему, работал он уже давно.

Майкл лишь небрежно пожал плечами.

– Тебе лучше не знать.

Я прислонилась к воротам стойла, наблюдая за его чёткими, выверенными движениями.

– Ты в порядке? – тихо поинтересовалась я, заметив, как он выглядит усталым.

Спал ли он вообще в последние дни?

Он промолчал. Просто прошёл мимо, полностью проигнорировав мой вопрос.

– Майкл, остановись на секунду, – добавила я твёрже.

– Я в порядке. Не беспокойся об этом, – бросил он, даже не оборачиваясь.

– Хорошо… Но если что-то не так, я могу помочь…

– Оставь меня в покое, Кэндис! Мне не нужна твоя помощь! – рявкнул он.

Глухая тишина повисла между нами.

– Хорошо, только не откусывай мне голову, – надулась я, скрестив руки на груди.

На моём лице всё ещё было написано беспокойство.

– Просто приходи на завтрак, когда у тебя будет возможность, ладно?

Я мягко коснулась его неповреждённой руки, надеясь, что он хоть немного расслабится.

– Угу, – пробормотал он, не поднимая на меня глаз.

– Хорошо, – кивнула я, развернулась на пятках и оставила его одного.

На улице было свежо после ночного дождя. Я обошла большую лужу, чувствуя, как влажная земля чуть пружинит под ногами. Небо было безоблачным, а воздух тёплым – день обещал быть хорошим. Увы, так оно и вышло. Я бы с куда большим удовольствием осталась в доме, уютно устроившись с книгой.

Но пока я готовила завтрак, мои мысли снова и снова возвращались к Майклу. Что-то его явно беспокоило. Я надеялась, что это не связано со мной. Хотя…

Не слишком ли это эгоцентрично с моей стороны?

Пока я наполняла тарелку блинами, меня вдруг осенило. Я ведь почти ничего о нём не знала. И он обо мне – тоже. Даже несмотря на то, что я начинала к нему привыкать, мы по-прежнему оставались… ну, почти незнакомцами.

Я не позволяла себе слишком много об этом думать, иначе бы свела себя с ума. Вместо этого сосредоточилась на второй порции блинов. Но когда спустя полчаса Майкл так и не появился, чтобы поесть, я вздохнула, взяла тарелку и решила отнести ему завтрак сама.

– Слушай, я не знаю… Может, я что-то сделала не так. Может, у тебя мужская версия ПМС… – я вздохнула, скрестив руки на груди. – Но, Майкл, я не хочу, чтобы ты умер от голода. Веришь ты в это или нет.

Я всунула ему в руки тарелку с блинами и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.

Потому что, если бы осталась хоть на секунду дольше, он бы точно успел что-нибудь сказать. А я не была уверена, что хочу это услышать.

Майкл

Я стоял с тарелкой блинов в руках, ощущая себя полным дураком. Не привык я к тому, чтобы обо мне заботились, и, честно говоря, не знал, как на это реагировать. За долгие годы я научился справляться со всем сам, привык рассчитывать только на себя. А теперь кто-то проявлял заботу – просто так, без причины, без расчёта на ответное действие.

Это было странно.

Непривычно.

Почти пугающе.

Мне не нравилось это новое чувство. Оно было слишком личным, слишком глубоким, слишком опасным. Это было больше, чем просто физическое влечение. Это тянуло меня за собой, выламывая привычные стены, которые я возводил долгие годы.

Когда ты сознательно держишь людей на расстоянии, когда привыкаешь к одиночеству, кажется, что выстроенные тобой преграды нерушимы. Что никто не сможет их преодолеть. Но правда в том, что на их разрушение может уйти чертовски много времени… а может хватить всего пары секунд.

Я боялся, что она найдёт способ пробраться внутрь. Разглядит за бронёй того, кем я стал. А потом сломает меня. Так же, как это делали другие.

Кроме того, я был слишком стар для неё. Слишком… поломан. Я не был тем, кто мог бы сделать её счастливой. Никогда не был. Никогда не буду. Рано или поздно она это поймёт. И я не хотел быть тем, кто причинит ей боль.

Я встряхнул голову, прогоняя ненужные мысли, и поднялся на чердак. Сел на свою неубранную кровать, поставил тарелку с блинами на колени. Взял вилку, отломил кусочек, медленно прожевал.

На удивление, они были чертовски хороши. Желудок явно был со мной согласен.

– Чёрт побери, – пробормотал я, осознав, что даже еда теперь напоминала мне о ней.

Весь день я гнал её образ прочь, загоняя себя работой. Под палящим солнцем, с ноющей болью в мышцах, с каждым новым движением, которое отнимало силы, но не позволяло думать.

Кэндис не пыталась меня остановить. Более того, я вообще её не видел весь день. И от этого было почему-то не легче.

Но когда настало время обеда, я понял, что рано или поздно мне всё равно придётся столкнуться с ней лицом к лицу.

Я даже подумывал поехать в город, чтобы поесть где-нибудь подальше от ранчо, но в конце концов решил, что пора перестать прятаться. Демонов не избежать, и чем дольше я буду откладывать встречу, тем сложнее станет.

Солнце уже садилось, когда я зашёл в дом.

Кэндис была на кухне, увлечённо чем-то занимаясь и не сразу заметила моё появление. Её мокрые волосы были небрежно собраны в пучок, тонкая футболка задралась, обнажая небольшую полоску кожи на животе. Она уже переоделась в пижамные штаны, украшенные зелёными черепашками, разбросанными по мягкой голубой ткани.

Я непроизвольно задержал взгляд, прежде чем, вспомнив о своём присутствии, чуть громче, чем обычно, закрыл за собой дверь.

Она резко вскочила и обернулась, её глаза расширились от неожиданности.

– Привет, – пробормотала она, выглядя так, будто ходит по яичной скорлупе.

– Привет, – ответил я, стараясь держаться спокойно.

Она нервно провела рукой по волосам, убирая прядь с лица.

– Я не была уверена, придёшь ты есть или нет, – призналась она. – Я собиралась позже принести тебе тарелку…

Я молча кивнул, оглядывая кухню в поисках подходящих слов.

Здесь было уютно: мягкий свет ламп, запах чего-то тёплого и домашнего. Всё это должно было расслаблять, но я ощущал только напряжение в собственных плечах.

– Послушай, Кэндис… – наконец выдавил я, делая шаг к ней и снимая шляпу. – Мне нужно перед тобой извиниться.

Она слегка нахмурилась, но не отстранилась.

– За то, как я… вёл себя сегодня, – вздохнул я, проведя пальцами по волосам.

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением, а потом улыбнулась – мягко, понимая.

– Всё в порядке. У всех бывают плохие дни.

Я усмехнулся, чуть склонив голову.

– А как насчёт десяти лет?

Лукавая ухмылка мелькнула на моём лице, и, к счастью, она рассмеялась. Напряжение немного спало. Но что-то в этом разговоре, в её взгляде, в теплоте, с которой она ко мне относилась, всё равно не давало мне покоя.

Стоя здесь, в этой кухне, под её взглядом, я попытался вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему счастлив. Даже в детстве мне никогда не казалось, что я кому-то принадлежу. Никому не было до меня дела, и со временем это ощущение одиночества сильно ударило по моей самооценке.

Когда тебя слишком долго считают пустым местом, трудно вдруг поверить, что ты можешь значить для кого-то больше. Трудно позволить кому-то приблизиться.

Кэндис подняла на меня глаза. Но в её взгляде не было жалости. Только понимание.

Я знал, что ей самой пришлось нелегко. Потерять обоих родителей за два года, остаться одной, взвалить на себя ранчо… Она тоже несла на плечах груз, который не каждому под силу.

– Ты можешь говорить со мной, знаешь… О чём угодно, – пробормотала она. – Я здесь.

Я слабо усмехнулся.

– Да… – выдохнул я. – Я знаю. Просто… не понимаю, почему.

– Почему что?

– Почему ты вообще должна обо мне заботиться. Я не особенный.

Она покачала головой, словно поражаясь тому, что я мог так думать.

– Это неправда, – тихо сказала она. – Ты важен для меня, Майкл.

Я собирался было отмахнуться, но следующие слова остановили меня.

– Я носила твои жетоны на шее два года… – призналась она.

Я замер.

– Они до сих пор у меня. Лежат в шкатулке.

Она сглотнула, но не отвела взгляда.

– Первые два года я представляла, как ты вернёшься. Как мой отец снова возьмёт тебя на работу… А потом я надеялась, пусть и по-детски, что однажды ты взглянешь на меня и увидишь уже не ту маленькую застенчивую девочку с выбитыми зубами и ободранными коленками.

Щёки Кэндис вспыхнули румянцем, но слова продолжали литься из неё, словно она наконец решилась их высказать.

– Я всегда мечтала однажды выйти за тебя замуж.

Она нервно рассмеялась, прикрывая лицо руками, осознавая, что только что сказала.

Я не знал, что ответить. Я только знал, что хочу её поцеловать. Но моё тело будто парализовало, и я не мог сделать ни единого движения. В конце концов, я тихо произнёс:

– Я никогда не видел в тебе застенчивую маленькую девочку с выбитыми зубами и ободранными коленками.

Она медленно опустила руки.

– Нет?

– Нет, – кивнул я, усмехнувшись. – И, если честно, думаю, твой отец вернулся бы с того света и надрал мне задницу, если бы знал, о чём я сейчас думаю.

– Ладно, вау… эмм… – пробормотала она, качая головой и прикрывая пылающие щёки руками.

Мы оба замолчали, повисла напряжённая тишина. А затем воздух наполнился едким запахом гари. Кэндис резко выругалась и бросилась к духовке, выхватывая оттуда то, что когда-то было курицей, а теперь больше напоминало кусок угля.

Я улыбнулся, наблюдая за этим хаосом.

– Мы всегда можем пойти куда-нибудь, – предложил я, когда она виновато взглянула на меня, всё ещё держа в руках чёрный, дымящийся ком.

Она рассмеялась.

– Пожалуй, это хорошая идея.

Глава 9

Кэндис

Следующие два дня прошли, мягко говоря, странно. Мы будто вернулись к самому началу. Майкл снова замкнулся, едва бросая в мою сторону пару слов. Я не могла понять, что у него на уме, не знала, был ли это его способ держать дистанцию или же что-то его тревожило.

Но у меня не было времени зацикливаться на этом. Работа по дому, уроки верховой езды, ранчо, а ещё Мейзи, которая требовала моего внимания, – всё это не оставляло мне свободной минуты.

Завтра утром мы с ней и её сводной сестрой, одной из подружек невесты, отправлялись в Даллас на девичник. После вечеринки у нас была запланирована встреча с поставщиками провизии для свадьбы, которая должна была состояться через три недели.

Честно говоря, я с нетерпением ждала этой поездки. Но, несмотря на это, чувствовала себя так, будто впервые оставляю ребёнка одного дома.

– Спасибо вам большое, что согласились помочь, – с улыбкой сказала я, обнимая дядю.

Он усмехнулся, но терпеливо ждал, пока я не закончу свои наставления.

– У меня всё время будет при себе мобильный, так что звоните, если что… На моём столе в конюшне лежит список дел. Вы помните Майкла? Он работал у отца… В общем, он будет рядом, если понадобится помощь.

Я быстро оглядела кухню, проверяя, ничего ли не забыла.

– Я вернусь завтра днём, самое позднее… О! Мне нужно показать тебе Джуно. Она беременна, так что ей нужно больше движения и специальная добавка в корм. Майкл, наверное, не забудет, он хорошо с ней ладит, но…

– Кэндис, – перебил меня дядя с усмешкой.

Он мягко положил руку мне на плечо и сжал его, как будто пытаясь вернуть меня в реальность.

– Да? – я моргнула, понимая, что, кажется, слегка перегибаю с беспокойством.

– Всё будет в порядке, – заверил он меня.

Я глубоко вдохнула, выдыхая напряжение.

– Да, я знаю. Извини… Просто я обычно не уезжаю куда-то на ночь, – рассмеялась я, смущённо пожав плечами.

И хотя я пыталась взять себя в руки, мысль о том, что оставляю ранчо – и Майкла – всё ещё цеплялась за меня, не давая до конца расслабиться.

Когда Мейзи прислала мне сообщение, что выезжает за мной через пятнадцать минут, я внезапно начала паниковать.

Я схватила дорожную сумку, вынесла её на подъездную дорожку и оставила там, прежде чем отправиться искать Майкла. Хотела убедиться, что он не против побыть один на ферме до завтрашнего дня.

Но у сарая его не было. С лошадьми – тоже.

Я попыталась отыскать его на чердаке, коротко постучав в люк.

– Да, – донёсся его голос.

– Привет, можно подняться? – спросила я, уже приоткрывая люк и просовывая голову внутрь.

– Конечно, – пожал он плечами.

Я осторожно поднялась, встала на ноги и огляделась. Кровать не была заправлена, но в остальном здесь царил порядок. Честно говоря, его чердак выглядел даже аккуратнее, чем моя собственная спальня.

– Разве ты не должна скоро уезжать? – спросил он, не поднимая на меня взгляда.

– Да, Мейзи будет здесь примерно через полчаса, – кивнула я, скользнув взглядом по его высокой фигуре.

Я поймала себя на мысли, что, возможно, мне никогда не станет легко находиться рядом с ним.

– Эм… Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке, прежде чем уехать.

На секунду мне показалось, что Майкл снова закроется, начнёт отстраняться, как обычно. Но он не сделал ни того, ни другого.

– Всё в порядке, – спокойно ответил он. – Иди, развлекайся.

– Ты уверен? – я всё ещё колебалась.

Майкл лишь усмехнулся.

– Да, Кэндис.

Я сглотнула.

– Ну… Если проголодаешься, можешь порыться в холодильнике. Там осталась лазанья, можно разогреть.

Я пожала плечами, не зная, почему вдруг чувствую себя неловко.

– Не знаю, насколько ты любишь готовить, но… в остальном всё как обычно.

Я уже собиралась уходить, но вдруг вспомнила:

– О! Ты помнишь про Джуно?

– Упражнения, специальный корм… Кэндис, просто расслабься, я справлюсь. Всё будет хорошо, тебя не будет всего один день, – усмехнулся Майкл, покачав головой.

– Я знаю… – протянула я, закатив глаза. – Мой дядя сказал то же самое. Я просто слишком дотошная.

Я засмеялась, понимая, что уже в сотый раз повторяю одно и то же.

Через несколько минут машина Мейзи въехала на подъездную дорожку. Дядя в последний раз заверил меня, что всё будет в порядке, а затем ловко подхватил мою дорожную сумку и швырнул её в багажник с такой лёгкостью, словно не мог дождаться, когда я, наконец, уеду.

Честно говоря, это было похоже на поведение подростка, который провожает мать, только чтобы устроить дома безбашенную вечеринку. Мне стало смешно при мысли, что этот «подросток» – мой лохматый дядя с пивным животом.

– Веди себя прилично, – поддразнила я, садясь в машину, когда Мейзи снова завела двигатель.

Оглядываясь назад, я поняла, что эта поездка мне действительно была нужна. Немного времени с девочками пошло бы мне только на пользу.

После обеда мы прошлись по магазинам, побродили по улицам, рассматривая витрины, а затем отправились на ужин. Хорошая еда, непринуждённые разговоры ни о чём – всё это помогло мне наконец расслабиться.

– Итак… – протянула Мейзи с хитрой улыбкой, набивая рот салатом.

Я тут же напряглась.

– Есть какие-нибудь новые события, касающиеся Майкла? – спросила она, подмигнув мне.

– Майкл? Кто такой Майкл? – вдруг вмешалась Рейган.

Её тёмные каштановые волосы аккуратно уложены, а выразительные зелёные глаза с любопытством уставились на меня.

– Новый парень Кэндис, – небрежно бросила Мейзи, бросая на меня дразнящий взгляд. – Поверь мне, она могла бы найти и похуже.

Я подавилась своим напитком.

– Что?!

Но прежде чем я успела что-то возразить, Рейган воскликнула:

– Почему я слышу об этом только сейчас?!

Она возмущённо скрестила руки на груди, явно не собираясь упускать эту тему. А я только и могла, что тяжело вздохнуть, готовясь к бесконечному допросу.

– О Боже, прекрати! Ты просто пускаешь слухи. Он не мой парень! – я закатила глаза, чувствуя, как по шее расползается жар.

– Но ты хочешь, чтобы он им был, – хихикнула Мейзи, лукаво приподняв бровь.

Я открыла рот, чтобы возразить, но осеклась. Я понятия не имела, чего хочу. Очевидно, что не могла выбросить Майкла из головы, так что в словах Мейзи была доля правды. Но… всё было гораздо сложнее.

Конечно, меня к нему влекло. Это было невозможно отрицать. Но я знала о нём слишком мало.

Что если бы мы попробовали встречаться, но ничего не вышло? Смогли бы мы после этого продолжать работать вместе, делать вид, что ничего не произошло? Формально, я была его боссом. А если бы мой отец был жив, он бы точно не одобрил моих отношений с мужчиной, который был старше и, вероятно, гораздо более… опытным.

– Посмотрите на её лицо! – рассмеялась Рейган, и я почувствовала, как щеки вспыхнули ещё сильнее.

– Ты должна пригласить его на свадьбу! – добавила она, радостно подскакивая на месте.

– Да! – засияла Мейзи, воодушевлённо кивая.

– Вы, ребята, делаете из мухи слона!– возмутилась я, прикрыв лицо руками. – Прошло всего два дня… Я даже не знаю, задержится ли он здесь надолго.

Это беспокоило меня больше, чем я хотела признаться. Что, если работа на ранчо для него временная? Что, если он собирается уйти, как только встанет на ноги? Я не знала, зачем цепляюсь за него. Но мысль о том, что он может уйти, внезапно показалась слишком неприятной.

– Не стоит так много думать, – вздохнула Рейган, откидываясь на спинку кресла. – Для начала просто пригласи его на ужин. Выпейте немного, хорошо проведите время. Посмотришь, что будет. Это легко.

– Для тебя – может быть, – закатила я глаза. – У меня сексуальная привлекательность моржа.

Мейзи и Рейган одновременно замерли, возмущённо уставившись на меня.

– Ты себя недооцениваешь, – возразила Мейзи, делая глоток вина. – Ты сексуальна, и любой парень был бы счастлив оказаться рядом с тобой.

Она наклонилась ко мне и ухмыльнулась:

– Если бы я была хоть немноголесбиянкой, я бы точно хотела тебя.

– О Боже! – фыркнула я, качая головой.

После ужина Мейзи и Рейган предложили пойти в ночной клуб, но поскольку мне было всего двадцать, я испортила им планы.

– Ну, технически, мы могли бы просто купить тебе выпивку… – задумчиво протянула Рейган.

Но я была слишком паинькой, чтобы рисковать. В итоге мы вернулись в отель, устроились с ноутбуком Мейзи и посмотрели несколько фильмов. И, как я и ожидала, вечер вышел всё равно потрясающим.

Рейган и Мейзи удалось совершить набег на автомат со спиртным, так что без алкоголя они не остались. Я же не видела в этом смысла. Нам предстояло рано вставать, чтобы встретиться с поставщиками провизии, а значит, перспектива головной боли с утра меня совершенно не прельщала.

С другой стороны, мне и не нужно было много выпивки, чтобы почувствовать её эффект – я быстро пьянела, потому что попросту не привыкла к алкоголю. Одна-две рюмки, и мне уже казалось, что я вот-вот умру.

– Вы будете ненавидеть себя утром, – заметила я, наблюдая, как Рейган делает ещё один глоток виски.

Она лишь пожала плечами, явно не переживая о завтрашнем похмелье.

Я прислонилась к спинке кровати, которую собиралась разделить с Мейзи, и машинально проверила телефон в поисках сообщений от дяди. Но ничего не было. Поколебавшись, я задумалась, не написать ли Майклу. Просто, чтобы узнать, как идут дела.

Мой взгляд скользнул к Мейзи и Рейган.

Что бы они сказали, если бы знали, о ком я сейчас думаю? Честно говоря, мне было всё равно.

Я взяла телефон и быстро набрала сообщение:

«Эй, дом ещё стоит?»

Ответа долго не было. Минут десять, пятнадцать.

Я уже начала думать, что его телефон разрядился или что он просто забыл его где-то на чердаке. Но когда устройство наконец завибрировало, я даже не хочу знать, насколько быстро ринулась его проверять.

«Всё в порядке. Перестань волноваться и повеселись»

Я прикусила губу, перечитывая короткое сообщение. И хотя он не сказал ничего особенного, мне почему-то стало легче.

– Я развлекаюсь, – возразила я в ответ на его сообщение, а затем, прежде чем он успел ответить, добавила:

«Что делаешь?»

Честно говоря, я не особо ожидала ответа. Но он пришёл почти сразу.

«Я у Бака. Твой дядя пытается меня напоить»

Я расхохоталась вслух. Мейзи тут же приподняла бровь.

– Над чем ты смеёшься?

Я быстро собрала лицо в нейтральное выражение и пожала плечами.

– Просто кое-что увидела в Фейсбуке.

Я не собиралась объяснять, что именно. Только представив себе, как Майкл и мой дядя Скотт проводят время вместе, я не могла удержаться от улыбки. Самая маловероятная дружеская парочка. И всё же… Я была рада, что Майкл был не один. Тем более, учитывая, что последние дни он вёл себя так, будто на его плечах лежит весь груз этого мира.

Мейзи и Рейган уже были навеселе. Я могла представить, что, узнав, кому я пишу, они тут же заставили бы меня позвонить Майклу. Или, что ещё хуже, они бы сами это сделали.

Я не собиралась подвергать его такому кошмару. Потому просто убрала телефон в сторону, стараясь не думать о том, что сейчас делает Майкл. Хотя, если честно…

Это было трудно.

Глава 10

Майкл

Скотт Гиббз был настойчивым сукиным сыноми, к тому же, разговорчивым. Он нашёл меня в конюшне примерно через полчаса после ухода Кэндис и завязал беседу так, будто мы были старыми приятелями, которые давно не виделись. Я даже не успел сообразить, как именно оказался с ним в баре, но к концу вечера мы уже сидели за стойкой, запивая пиво коктейлями.

– Что такой парень, как ты, вообще делает в этой дыре? – ухмыльнулся Скотт, запрокидывая назад свою длинную шею и осушая очередной бокал. – Наверняка ты не хочешь разгребать лошадиное дерьмо до конца своих дней.

Я пожал плечами, подражая его движениям, позволяя горьковатому солодовому вкусу омыть горло.

– Мне нужны были деньги. Других вариантов не было.

Я не особо любил пить. Но последние несколько месяцев я вообще не употреблял алкоголь. Теперь, когда я, наконец, был свободенот болеутоляющих средств, выпивка казалась чем-то приятным, почти… привычным.

Скотт понимающе кивнул.

– Наверное, когда долго отсутствуешь, начинаешь скучать по ранчо, – задумчиво сказал он, барабаня пальцами по столешнице. – Оно досталось моему брату после смерти отца. Отец Кэндис…

Он ненадолго замолчал, но затем продолжил:

– Я уехал в колледж, и это, честно говоря, пошло ранчо только на пользу. В итоге я всё равно оказался здесь. Воспитал сына. Ни о чём не жалею.

Скотт усмехнулся, покрутив бокал в руке.

– Даже о том, через какой ад заставила меня пройти его мать, прежде чем исчезнуть из нашей жизни.

Он фыркнул и покачал головой.

– Мой сын – лучшее, что есть в моей жизни.

Я ничего не ответил, только сделал ещё один глоток пива.

– Вообще-то он примерно твоего возраста, может, на пару лет младше, – задумчиво добавил он, взглянув на меня. – Тебе сколько? Тридцать?

– Да, тридцать один. Через пару недель, – кивнул я, но не стал вдаваться в детали, молча обдумывая его слова.