Лед 3. Ассимиляция

И все-таки в течение получаса, вскрыв пять десятков крупных раковин, мне удалось набрать более трех сотен жемчужин правильной формы диаметром не менее сантиметра, и примерно столько же неправильной. План перевыполнен, но азарт дело такое – начнешь какое-нибудь интересное занятие, потом остановиться очень тяжело. Ладно, много – не мало. Дома отсортирую добычу по цвету и форме. Самые лучшие образцы пойдут на создание ювелирных украшений, остальное осядет в закромах родины.

На днях пролистал в библиотеке свежий коммерческий справочник с целью прояснения ситуации по рыночным ценам на данный товар. Информация меня откровенно порадовала. Стоимость жемчуга зависит от множества факторов, но на ювелирное сырье она стабильно высокая. Если в качестве оплаты труда предложить мастеру десяток жемчужин, он будет вполне доволен. Таким образом, изготовление украшений для Зулай не будет стоить мне ничего. Вот только девушке об этом знать не полагается. Пусть думает, что пожертвовал ради нее все свои скромные сбережения.

Собрался было выбираться на берег, однако тут мое внимание привлекло загадочное свечение примерно в трех километрах от моего местоположения в направлении скальной гряды, отделяющей залив от акватории океана. По большому счету, свечением данное явление было лишь в моем сознании. Нейросеть охарактеризовала его как некий источник «немодулированной (сырой) псионической энергии».

О существовании подобных объектов, непонятного происхождения, мне известно из научной литературы. Однако такие источники явление столь редкое, что похвастаться их обладанием могут всего пара дюжин высших иерархов магии на всей планете. Это всегда не очень крупные алмазы абсолютно правильной сферической формы. В их кристаллической структуре кроме атомов углерода полностью отсутствуют какие-либо иные примеси. Заветная мечта алхимиков этого мира вовсе не создание мифического философского камня, способного превращать металлы в золото, а получение химически чистого кристалла модифицированного углерода со свойствами источника магической энергии. Однако до сих пор эта задача так и остается для них недостижимой мечтой, ибо создать подходящие условия для правильного формирования источника маны до сих пор не удается. Существует множество факторов, тому препятствующих: воздух атмосферы, планетарная гравитация, невозможность обеспечить идеальную чистоту для формирования нужного кристалла алмаза и еще много всякого разного. Это как в свое время на Земле было с термоядерной энергетикой. Громоздили всякие неподъемные устройства, типа «токамаков», пытаясь загнать высокотемпературную плазму в электромагнитные ловушки. А проблема получения электроэнергии в промышленных масштабах методом термоядерного синтеза разрешилась лишь с появлением псиоников и соответствующих далеких от классической науки трансцендентных практик. И плазму укротили, и защиту от опасных для здоровья человека излучений создали, и это без всяких там громоздких сверхпроводящих соленоидов, глубокого вакуума и прочей технологической ерунды.

Чтобы не ошибиться в своих предположениях насчет природы повышенного магического фона, сжал пальцы рук в кулачки и рванул в сторону «магического свечения». Дополнительные двести тысяч условных псионических единиц мне не помешали бы. Да что там не помешали, со временем вывели бы в один ряд с самыми сильными магами Эды. Я хоть и не амбициозен и в высшие эшелоны власти лезть не собираюсь, но обеспечить хотя бы собственную безопасность при неизбежных будущих конфликтах с коллегами по магическому ремеслу и всякими высокородными индюками было бы очень неплохо. Это сейчас я никому не интересный адепт первой ступени. Когда стану дипломированным специалистом, непременно «начну наступать кому-то на пятки», со всеми вытекающими последствиями. Это лишь на первый взгляд в Гильдии Магов строгая дисциплина и полное взаимоуважение всех её членов. На самом деле невидимая борьба за власть идет на всех уровнях этой «благолепной» организации. В эту бесконечную войну часто втягивается жречество и представители светских властей. Я прекрасно отдаю себе отчет, что в какой-то момент меня призовет кто-то из сильных мира сего и помимо моей воли попытается втянуть в эти бессмысленные, на мой взгляд, политические игрища.

К величайшему моему сожалению, после прибытия на место меня ждал грандиозный облом. Источник сырой энергии располагался под километровым слоем прочнейшего гранита и осадочных пород. Благодаря своей способности видеть через преграды, я обнаружил на той же глубине разветвленную сеть подземных галерей и комнат. В одном из помещений на небольшом каменном постаменте покоился сияющий в магическом восприятии шарик диаметром около полутора сантиметров. Мои попытки определить местонахождение входа в найденную сеть подземных галерей закончились полным фиаско. Его попросту не существовало. Вполне вероятно, вход либо уничтожен в результате какого-нибудь геологического катаклизма, либо его вообще никогда не было, и неведомые создатели попадали в подземелья каким-то необычным способом, например, посредством телепортационного перехода.

Я более чем уверен, что о существовании обнаруженных мной подземных помещений, а также об источнике дармовой энергии давно известно местным магам. Но тут, как говорится: «Видит око, да зуб неймет». Глыбоковато сокровище прикопано.

Ну все, полюбовался, пора и честь знать. Пришлось не солоно хлебавши убираться восвояси.

Поутру следующего выходного дня я и подруга сели в заранее арендованный мной автомобиль и отправились в Пальму. Погода прекрасная. На небе ни намека на облачко, вместе с тем легкий ветерок со стороны океана разгоняет влажную тропическую духоту.

Адресок «лучшего ювелира города и ближайших окрестностей» подкинул мне седой сухонький старичок Кремель Тооли мастер стихийной магии и бдительный хранитель книжной мудрости.

На примечательной личности этого человека стоит немного задержаться. Дело в том, что с этим магом у меня случился тот же казус что в свое время с незабвенным Толием Канитарий-Зероно магистром общей магии и старшим хранителем публичной библиотеки Махекара. В первый же день нашего знакомства библиотекарь подошел к моему столу и с нескрываемой ехидцей в голосе поинтересовался, что именно ищет студент между страниц книг? Разумеется, я объяснил ему, что предметом моих изысканий являются лишь знания и ничего более. После тут же устроенного мне небольшого испытания пожилой маг был сильно сконфужен, долго извинялся и выглядел при этом не самым лучшим образом. Я даже начал опасаться за его здоровье.

Чтобы как-то успокоить старика пришлось преподнести библиотекарю в качестве безвозмездного дара кристалл индаура. Ну не совсем ему – Кремель Тооли никогда не принял бы столь дорогой предмет в личную собственность – кристалл был преподнесен в дар вузовской библиотеке. Не сомневаюсь, что архивариус найдет солнечному камню достойное применение, хотя бы для более качественной подпитки защитных заклинаний от мышей, крыс и прочих грызунов, а также от коварных студентов, пытающихся спереть из библиотеки какой-нибудь весьма ценный фолиант с целью продажи на рыночной толкучке Пальмы. Да, да, ко всеобщему великому сожалению, попадаются и такие несознательные элементы среди нашего брата-студента. Данное явление проистекает от хронического безденежья и любви современной молодежи к разгульному образу жизни.

С тех пор между мной и пожилым мастером стихийной магии завязались вполне дружеские отношения. Я получил полный доступ во все отделы, фонды и книжные хранилища, включая те места, куда первокурснику путь заказан.

На днях при разговоре с мэтром, я случайно обмолвился, что в выходной собираюсь отправиться в Пальму чтобы заказать ювелирное украшение из жемчуга для своей девушки. Маг тут же встрепенулся и в категорической форме заявил, что мне непременно следует обратиться к мастеру Гольбио Вэрнону – лучшему специалисту по работе с этим материалом, ко всему прочему, доброму приятелю нашего библиотекаря. Мастер Тооли тут же написал и вручил мне рекомендательное письмо для ювелира.

Письмо принял с благодарностью. Надеюсь, что, прочитав послание, мастер не станет завышать до небес стоимость своей работы и не попытается раздеть до нитки нищего студента. Хе-хе-хе!

Дом Гольбио Вэрнона мы обнаружили быстро. Добротный трехэтажный особняк. На первом этаже мастерская, торговая лавка и помещения хозяйственного назначения. Второй и третий этажи, по всей видимости, жилые.

Вход в лавку оказался не заперт. На мелодичный звон колокольчика, оповестившего хозяев о появлении потенциальных клиентов, в помещение вошла юная девица, на мой неискушенный взгляд лет пятнадцати-шестнадцати, а там кто знает этих женщин, может быть, ей все восемнадцать. Черноглазая, живая, немного угловатая. Красавицей не назовешь, но премиленькая.

– Что угодно, молодым людям? – поинтересовалась девушка и к неудовольствию подруги кокетливо мне заулыбалась. Мелочь, а приятно. Как это ни странно, люблю, когда мои девчонки испытывают чувство ревности – заводит, понимаешь.

Я подарил продавщице ответную улыбку:

– Видите ли, юное создание, нам рекомендовали мэтра Вэрнона. – И не удержавшись, слегка прикололся: – Если вы и есть Гольбио Вэрнон, это письмо от достопочтенного Кремеля Тооли предназначено вам.

– Ну что вы, – ничуть не смутилась девица, – если вам нужен папа, я его сейчас же позову. – После этих слов, она взяла в руку лежащий на прилавке переговорный артефакт и, активировав магический прибор, сказала трагическим голосом: – Папенька, меня тут с тобой случайно перепутали. Думают, это я мастер Гольбио. – При этом она задорно посмотрела на меня.

– Вот же стерва, – почти неслышно одними губами произнесла Зулай. Надеюсь, дочь хозяина её не услышала – не хватает бабского конфликта на ровном месте.

– Хорошо, иду, – донеслось из переговорного устройства. – Ты там не очень лютуй, доча, распугаешь клиентуру, кто у нас товар покупать станет. – Последняя фраза явно предназначалась для наших с Зулай ушей. Похоже папенька имел полное представление о шаловливом характере дочурки и, слегка пожурив её, заочно налаживал добрые отношения с вероятными покупателями.

Гольбио Вэрнон оказался жгучим брюнетом лет пятидесяти, худощавого телосложения, на гладко выбритом лице выделяется преогромный шнобель, посеребренная по вискам курчавая шевелюра, все это вместе с хитроватым выражением черных как ночь глаз создало у меня некоторые подозрения о принадлежности ювелира к одной проживающей на Земле очень специфической национальной группе. Появившись за прилавком, он не приступил сразу к разговору, какое-то время молча смотрел на посетителей. Я не удержался от легкой шутки:

– Таки шо, будем делать душевный разговор, или нам отсюда?

– Не беспокойтесь, – разумеется Гольбио Вэрнон не подозревал о существовании славного города Одесса с его веселыми жителями и хохмы моей не оценил в полной мере, но все-таки заулыбался, – добропорядочным и обеспеченным материально клиентам тут всегда рады, если, конечно, их интересуют ОЧЕНЬ красивые вещи для ОЧЕНЬ красивых дам.

После столь незамысловатого рекламного слогана дочь недовольно фыркнула и демонстративно покинула помещение.

– Что это с ней? – моя подруга не удержалась от вопроса.

– Дуется на меня за то, что сегодня заставил стоять у прилавка. А что делать? Подмастерье Купорс прихворнул. Кому-то нужно обслуживать клиентов. А у этой своевольной девчонки кроме гулянок с подружками никаких иных интересов.

Тут из соседнего помещения послышался громкий возмущенный голос:

– Папа, и вовсе никакие не гулянки! Репетиция спектакля у нас сегодня. А ты её срываешь!

– Ладно, Сима, сейчас «сделаем душевный разговор» с людьми, – он весело подмигнул мне своим черным оком, – и я отпущу тебя… но только до обеда. Слышишь?!

– Хорошо, папенька! – радостная девушка пулей влетела в торговый зал, подбежала к отцу и смачно чмокнула его в щеку, после чего так же быстро удалилась.

– Ох уж эти дети, – горестно вздохнул мужчина, устремив взгляд к потолку. После чего тут же взял быка за рога: – Итак, молодые люди, что конкретно вас интересует?

На что я тут же выдал заранее подготовленную речь:

– Уважаемый мастер, обратиться к вам и только к вам нам порекомендовал один добрейшей души человек и мой хороший знакомый – Кремель Тооли. Именно вас он рекомендовал, как лучшего в этих краях специалиста по работе с натуральным жемчугом. В доказательство тому, передаю вам от него письмо.

Вскрыв запечатанный конверт, мэтр Вэрнон быстро ознакомился с содержимым письма, после чего окинул нас более теплым взглядом.

– Итак, что вы желаете? Есть готовые изделия на продажу. Могу предложить изготовить что-либо оригинальное как из своего материала, так из материала заказчика. Имею отличную коллекцию трехмерных визуализаций этого сезона. Если интересует старая добрая классика, также можем подобрать что-то интересное.

Я сунул руку в карман куртки и достал оттуда холщовый мешочек с заранее отобранным жемчугом.

– Для начала хотелось бы показать, чем мы располагаем. Разрешите? – После утвердительного кивка мастера я развязал тесемки и со всеми предосторожностями высыпал содержимое мешочка на лежащий на прилавке небольшой поднос овальной формы с невысокими бортами, предназначенный специально для таких случаев. – Здесь полторы сотни жемчужин. Посмотрите, уважаемый, что из этого можно сделать для моей девушки. Хотелось бы ожерелье, браслет и серьги.

После этих слов глаза Зулай превратились в два преогромных блюдца. Подруга никак не ожидала от меня столь щедрого подарка. От ликующих воплей, все-таки сумела воздержаться. Насколько я понимаю, ответная награда ждет героя сегодня вечером.

Реакция ювелира была не менее эффектной. При виде жемчуга он на некоторое время буквально впал в ступор. Несложно догадаться, что в данный момент в его голове происходит сложнейший процесс обработки полученных данных.

Я не специалист, но с помощью данных, полученных из справочной литературы мне удалось определить приблизительную стоимость моей добычи. Она составляет не менее сотни тысяч золотых имперских корон. Сума по любым меркам огромная.

Однако вряд ли задумчивое состояние ювелира связано только с коммерческой ценностью жемчуга. Скорее всего, его мозг активно прикидывает, каким образом лучше всего использовать лежащий перед ним уникальный материал для создания озвученных вещиц. Ничуть не сомневаюсь, что не каждый день в руки мастера попадает жемчуг такого качества и в таком количестве.

– Жемчуг местный, – взгляд Гольбио Вэрнона наконец отлип от солидной россыпи перламутровых камушков, и он посмотрел на меня, – качество сырья отменное, предварительная оценочная стоимость сто десять тысяч золотых корон…

– Ух ты! – восторженно выдала Зулай и одарила меня таким взглядом, что я стал опасаться, как бы на меня не набросились тут же в лавке и не принудили к бурному сексу прям на глазах у ювелира и его дочери, любопытно пялящейся из соседней комнаты на извлеченное из мешочка сокровище.

Конфуза не случилось. Девушке, на мое счастье, удалось обуздать бушевавшую в её душе эмоционально-гормональную бурю. Вряд ли старый ювелир вообще что-то понял, а его любимая дочурка вообще не имела возможности видеть возбужденное лицо моей подруги. Лишь одному мне было ведомо какими последствиями едва не обернулся аттракцион моей немыслимой щедрости.

– Разрешите поглядеть на девушку? – продолжал как ни в чем не бывало мастер.

Я пожал плечами, мол делайте с ней что пожелаете, разумеется, в разумных пределах.

«Поглядеть на девушку» в понятии мэтра означало самым тщательнейшим образом обмерить не только её шею и запястья, но всю фигуру полностью. Для какой цели при создании ювелирных украшений понадобились столь исчерпывающие биометрические данные я так и не понял. Надеюсь, он это сделал не из какого-нибудь нездорового интереса, и численные значения роста, окружности груди, талии и бедер, а также иные параметры будут все-таки учтены при создании заявленных украшений для Зулай.

После означенных манипуляций с ленточным метром, Гольбио Вэрнон надолго завис над материалом для будущей ювелирки. Он самым тщательным образом осмотрел каждую жемчужину, обмерил с помощью штангенциркуля, взвесил на аптекарских весах. При этом делал какие-то записи и пометки в небольшом блокноте. После этих манипуляций принесенный мной жемчуг был рассортирован по нескольким небольшим коробочкам, склеенным из картона.

– Итак, молодые люди, – мастер наконец закончил свои дела и обратил внимание на посетителей, – имею предложить вам три варианта ювелирного комплекта для дамы.

После этих слов он зажмурил глаза, что-то беззвучно прошептал и неожиданно перед нами появилось три визуализированных объемных образа моей подруги в масштабе один к одному. На шее каждого фантома были бусы, на левой руке браслет, в ушах причудливые серьги.

Теперь мне стало понятно, откуда столь теплые отношения между институтским библиотекарем и этим человеком. Гольбио Вэрнон не просто ювелир, он вполне себе продвинутый мастер иллюзий. Не возьмусь судить с абсолютной точностью, какого ранга в своей магической специализации он достиг, но по яркости и насыщенности ауры в момент активации заклинания и по скорости его воплощения можно сделать вывод, что передо мной маг не ниже грандмастера, иными словами, адепт, как минимум, шестого уровня посвящения.

– Хе-хе-хе! – видя мое удивление, засмеялся маг. – А вы думали мой старинный приятель Кремель направит вас к какому-нибудь неодаренному прохвосту, возомнившему себя истинным художником? Нет, уважаемые, без магии иллюзий создать сколь-нибудь стоящую вещь невозможно. Разрешите представиться: грандмастер Гольбио Вэрнон.

Ага, я не ошибся с определением его уровня – вот что значит наметанный глаз снайпера.

– Влад Лёд, – в свою очередь назвался я, – студент первого курса ВШОМ, надеюсь в будущем посвятить себя артефакторике.

– Зулай Бжех, третий курс, факультет Магии Жизни, – подруга вполне прилично изобразила реверанс.

Выходит, учат в школе студентов кое-каким манерам – все-таки будущие дворяне, хоть безземельные, зато потомственные. Справедливости ради стоит отметить, что потомственным дворянством для выпускников магических ВУЗов не все так однозначно и перспективно, но об этом поговорим как-нибудь в следующий раз.

– А теперь, Зулай и Влад, прошу оценить предложенные мной варианты, так сказать, практически в натуральном виде.

Движением руки я пригласил подругу подойти к фантомным манекенам, давая понять, что целиком и полностью полагаюсь на её вкус. Пропустив девушку вперед, проследовал за ней – мне тоже интересно, на каком варианте она остановит свой выбор.

– Этот, – без малейших колебаний Зулай ткнула пальцем в центральную фигуру.

Признаться, я и сам бы выбрал для нее именно этот гарнитур. Элегантное идеально обтекающее красивую девичью шею ожерелье в три нити перламутровых шариков с подвеской из самой крупной жемчужины грушевидной формы, браслет также из трех нитей жемчуга, серьги в виде крабиков, сжимающих в своих лапках пару крупных жемчужин – прям угадал мастер, кто именно их вытащил на берег. Застежки и прочие металлические детали предполагалось выполнить из какого-то серебристого металла, кажется платина или её сплав. Несмотря на приличные размеры жемчужин, в целом ожерелье, браслет и серьги не казались на фантомном манекене избыточно массивными и смотрелись вполне гармонично.

– Отличный выбор, – одобрительно кивнул головой ювелир, – один момент для уточнения. На какую основу будем нанизывать жемчужины? У меня два варианта: серебристый шелк или витой шнур из паутины тарханского арахна.

– Паутина арахна! – тут же безапелляционно заявила девушка.

– А в чем разница? – поинтересовался я.

На что ювелир ответил с легкой ухмылкой на губах:

– Серебристый шелк обойдется вам в пару золотых, шнурок из нитей тарханского паука в пятьдесят…

– И это всё?

– Милый, я хочу паутину. – Зулай посмотрела на меня такими глазами, что я не смог ей отказать и не стал более выяснять причину столь впечатляющей разницы в стоимости этих двух основ.

– Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь.

– В таком случае, ваш заказ будет готов через неделю и обойдется вам…

– Минутку, уважаемый мастер, – взмахом руки я прервал ювелира и, обратившись к своей спутнице, сказал: – Зулай, пожалуйста, отправляйся к машине и жди меня там.

– Понимаю, милый, – улыбнулась подруга и без дополнительных понуканий с моей стороны направилась к входной двери.

Дождавшись, когда девушка покинет торговый зал, я извлек из кармана еще один холщовый мешочек и высыпал десяток весьма качественных жемчужин перед хозяином лавки со словами:

– Предлагаю это в виде оплаты за все необходимые материалы и ваши труды.

Гольбио Вэрнону хватило одного взгляда на жемчуг, чтобы его кустистые брови полезли на лоб и едва не слились с шевелюрой.

– Но здесь намного больше.

– То есть вы согласны? Я так понимаю?

– Да, но…

– Вот и хорошо. О моих финансовых потерях не переживайте. Easy come, easy go, что означает на языке одного неизвестного в этих местах народа: легко пришло, легко ушло.

– Вы хотите сказать, что этот чудесный жемчуг достался вам легко? – торговец скептически посмотрел прямо мне прямо в глаза.

– Легко, – кивнул я в подтверждение собственных слов.

Кажется, он мне поверил и судя по загоревшемуся алчному огоньку во взгляде, его проняло аж до костей.

– В таком случае…

– Нет… заявляю со всей ответственностью, заниматься промыслом ни для вас, ни для кого-то другого я не стану даже за очень большие деньги.

– Жаль, вы могли бы стать очень богатым человеком.

– Итак, насколько я понимаю, мы с вами в расчете.

– Подождите, напишу расписку. – Руки ювелира устремились, было, к письменным принадлежностям.

На что я отрицательно покачал головой:

– Расписку брать не стану. Заверений Кремеля Тооли в вашей абсолютной порядочности мне вполне достаточно.

– Хорошо. В таком случае ваш заказ, как я уже сказал, будет готов через неделю. Жду вас и вашу даму в означенный срок примерно в это же время.

– Прекрасно, до встречи, мастер.

– Передавайте привет старине Кремелю! – прокричал мне в спину ювелир.

– Непременно, – кивнул головой и покинул помещение.

Едва двери лавки закрылись, до моего чуткого слуха донесся звонкий голосок Симы:

– Она его не любит.

Затем приглушенный голос отца:

– Он её тоже.

– Но, папа, как так может быть?

– Бывает, дочка, всякое бывает на этом свете: одни живут вместе, не любя, другие любя не живут вместе…

Продолжения философского разговора отца и дочери посчитал подслушивать не этичным. Бодро пошагал к авто, ухмыляясь про себя. Любя – не любя, понакрутят люди в своих головах всякой романтической ерунды. Пока нам с подругой вместе хорошо, считай любим друг друга. Станет плохо, разбежимся, как в море корабли. Чувства чувствами, а супротив гормонов не попрешь.

Едва я уселся на место водителя, был немедленно атакован обалдевшей от счастья девушкой. Зацелован по полной программе и затискан со страшной силой. Лишь присутствие на улице многочисленных прохожих уберегло меня от того, чтобы быть изнасилованным прямо в машине.

Остаток дня мы провели в Пальме. Посетили рынок, где приобрели несколько изделий народных промыслов. Пообедали на открытой веранде уютного ресторанчика. Побродили по приморскому бульвару. Полюбовались на стоящие у причалов корабли. Немного поплутали среди пакгаузов и грузовых контейнеров. Каким ветром нас туда занесло, сам понять не могу. Более ничего интересного и необычного с нами не случилось.

А вот по возвращении в школу магии, Зулай наконец-то допустила меня в святая святых – свою лабораторию. Откровенно говоря, я не очень туда стремился. Напрягает вид всяких червяков, глистов, пиявок, опарышей и прочих подобных тварей. Змей и насекомых, кстати, тоже не люблю. Однако отказать подруге не смог и скрепя сердце вошел под своды одноэтажного кирпичного строения.

Судя по специфической архитектуре, здание когда-то использовалось в качестве конюшни. С появлением автомобильного транспорта и исчезновением из обихода лошадей, его переоборудовали в лабораторный комплекс и передали на баланс факультета Магии Жизни.

Закуток, выделенный руководством для экспериментов Зулай не отличался особо выдающимися размерами и на научную лабораторию был мало похож. Прямоугольная комната площадью около тридцати квадратных метров неплохо освещена полудюжиной магических светильников. У дальней от входа стены четыре больших керамических ящика кубической формы. Рядом с каждым ящиком коробки – как объяснила девушка – с кормом.

Запашок в помещении мне не очень понравился, но виду не подал и даже не поморщился – и не такое нюхать доводилось.

Тем временем Зулай развернула бурную деятельность. Переодевшись в рабочий халат, в каждый из контейнеров с червями девушка насыпала из коробов с кормом примерно по ведру. При этом оглашала комнату восторженными воплями: