Предсказуемые люди. Том 1

В центре просторного помещения установлен массивный стол переговоров. Вытянутый вдоль под стать комнате достаточно, чтобы восемь человек чувствовали себя комфортно, ведь каждая из четырех пар не должна пересекать границы чужой территории. При этом участники сидели только перед продольными кромками, никто не занимал торцевые места. Этот момент подчеркивал равность членов совещания. Гладкая столешница, насквозь пронизанная электронными гаджетами, способна отображать всю необходимую информацию от простого текста до голографических моделей весьма сложных объектов и локаций. А опирается она на четыре, идущие друг за другом ножки, созданные из искусственного органического материала. Конечно, с удержанием поверхности справилась бы даже стопка обычных книг, которых практически нет на материке, но любая органика является предметом роскоши на практически бесплодной земле.

На момент появления последнего участника все должные места были заняты, а немного поодаль от них стояла группа специально приглашенных гостей. Несмотря на явно высокий статус в обществе, вид дополнительных членов совещания отдавал легкой тревогой. Возможно, грядущие вопросы потребуют определенных усилий, прежде чем найдут удовлетворительный ответ.

– Прошу прощение за вынужденное опоздание, – учтиво опустила голову женщина, сразу же поспешив занять заранее приготовленное кресло, – непредвиденные сложности в процессе синтеза.

Однако никакие отговорки не спасут от ворчливых лиц министров ЛЮКА, которые уже нашептывают что-то вроде «у всех свои дела». Как только все восемь кресел обрели своих хозяев, на ноги поднялся третий министр.

– Отлично! – просиял он. Третий министр, Вернон Долтон, всегда отличался тем, что пытался своей широкой улыбкой поднять настроение окружающих. Может быть, именно поэтому он имеет очень благосклонное отношение к себе в народных массах. – Поскольку все участники на месте, предлагаю пройтись по пунктам созыва…

– Все мы прекрасно осведомлены о предстоящей повестке, Вернон! Прошу тебя, давай обойдемся без формальностей, говори по существу, – пусть и в относительно мягкой, но определенно настойчивой манере прервал официальную часть первый министр Вилис Вольдо – без сомнения самый сложный во всех пониманиях человек в совете. Господин Вольдо практически никогда не появляется на глазах общественности, за редким исключением выступлений перед детьми в правительственных учреждениях, но при этом склонен идти тяжелой дорогой, часто шагая против всех, что порой сильно усложняет совещания и увеличивает их продолжительность. Однако в политическом окружении пользуется уважением у абсолютного большинства чиновников. Причиной этому служит не только почетный возраст, держащий за руку огромный опыт контрастной политической жизни, но и умение принимать обдуманные, взвешенные решения, много раз спасавшие совет от неприятностей поспешных действий. Полной противоположностью является его правая рука – самый юный участник совета, Коул Лаймер. Этого молодого человека уважают просто потому, что он нашел подход к министру. Каким-то невероятным способом простой парень, родом из низших слоев Аристоры поднялся на вершину правительства, пробил стену недоверия к молодежи и занял пост помощника. Господин Вольдо, кресло рядом с которым меняло своего постояльца пять раз в солитию, не только не бранит парня, но даже весьма тепло к нему относится. В высоких кругах чаще говорят не о профессиональных отношениях, а скорее уж о паре отец-сын. При этом люди подмечают, характер министра тоже смягчился, что в свою очередь подняло протеже в глазах политиков еще выше.

Третий министр осмотрел присутствующих, чьи глаза сообщили о мысленной поддержке Вольдо, после чего устало выдохнул согласие, – очень хорошо, Вилис. В таком случае предоставляю слово главе отдела Технологии и Развития. Господин Уитаке, прошу вас.

К торцевой части стола подошли двое. Первый – высокий худощавый мужчина с длинными, словно у примата, руками. Загруженный взгляд, темные круги под глазами, неухоженные волосы и запущенная борода сразу выдавали в нем бывшего ученого, занявшего руководящий пост. В его сопровождении оказалась парящая в мечтах девушка, явно плохо осознающая ответственность и ситуацию. Она даже перед походом к министрам забыла снять визор с головы и оставить в лаборатории принятый в научных кругах свободный этикет.

– Уважаемые господа министры. Выражаю вам особую признательность за оказанную честь принять нас в столь сжатые сроки… – учтиво поклонился главный ученый материка, но его сразу же отдернул первый министр.

– Мы тоже рады вас видеть, – закруглил он приветствие ученого, чтобы тут же озвучить критический вопрос, буквально разжевывая каждое слово, – что же говорит статистика, мистер Уитаке? Готов ли ваш доклад?

– Да, министр Вольдо, у нас хватило времени, – устало опустил взгляд ученый, явно догадываясь, что этим людям не нужны речи. Затем он повернулся к помощнице и мягко добавил, – Кара, будь добра, диск.

– Ууупс, – тут же проснулась девушка. Через мику из небольшой сумки с множеством карманов, обвивающейся вокруг талии летающей в своих мыслях особы, появилась флешка, которая поспешно вставилась в разъем цифровой столешницы. – Готово.

Перед ошарашенными взглядами чиновников развернулась трехмерная картина, занявшая практически всю площадь весьма немалогабаритного стола. Картина эта оказалась заполнена снизу доверху графиками, таблицами и целым массивом чисел. Естественно, ничего кроме полного конфуза среди слушателей такая пояснительная записка вызвать не могла.

– На данный момент гражданское общество потребляет примерно четырнадцать тысяч гилионов4 за цикл, что равняется примерно двенадцати процентам от общей площади работы материка. Соответственно научный сектор потребляет около семи тысяч гилионов. Это сферы новых разработок, а производство считается отдельно, при этом потенциал Вейруса используется на восемьдесят процентов… – как можно более позитивно начал отчитываться господин Уитаке, но подобный массив данных оказался слишком велик для нормального усваивания.

– Святой вы наш человек, сократите количество лишнего песка в ботинках до минимума, – первым схватился за голову министр Вольдо, – какая, вы полагаете, перед вами публика? Группа студентов на первом занятии?

– Кхм… да, конечно, – практически бесшумно прокашлялся ученый, чтобы попытаться справиться с настигнувшим его волнением, – если в общем, в данный момент ЛЮКА потребляет девяносто три процента всей рабочей площади материка. Семь процентов запаса.

– А сколько запаса нам нужно для нормального функционирования? – неуверенно спросил министр Долтон.

– По крайней мере двадцать, – сразу ответил ученый, и наступило время помолчать.

Эту фразу легко переварили все присутствующие. Главным источником энергии человеческой цивилизации на Катрине является свет Виэры. Материк – это пустыня без жизни и горящих полезных ископаемых. Все необходимое для существования людей приходится добывать самостоятельно: и воду, и еду, и тепло. А для этого, в свою очередь, нужна энергия. К сожалению, по причине отсутствия летающих аппаратов, собрать получается лишь ту энергию, которая попадает на материк, то есть ее количество буквально ограниченно площадью земли. При этом энергостанции технически не могут располагаться вблизи друг друга, так как возникает эффект «перекрывающего холодания», снижающий эффективность работы, и соответственно, сводящий к нулю увеличение их количества.

– Что насчет альтернативных источников? – впервые с начала совещания подал голос четвертый министр, Элаяс Шейн. Данный господин обладает самым мягким характером среди всех участников совета. Он редко идет на конфликт, предпочитая оставаться в стороне от непосредственных сражений и понемногу примыкать к победителям. Однако бытует мнение, что за дружелюбным фасадом скрывается вполне себе хитрый лис. Занять кресло министра ему помогла репутация продвинутого хозяйственника и успешного предпринимателя, фактически приведшего сады Аристоры к их нынешнему состоянию. Да и не нужна человеку страшная натура, если есть страшная правая рука. Арабелла Уор, женщина с самой темной репутацией на всем материке. Ее секреты известны совсем немногим живущим в ЛЮКА, и никому все сразу. Очень сложно описать отношение совета к даме в черном. Все знают о ее заслугах, знают в той или иной степени о ее особых умениях, знают о постоянной помощи, которую женщина оказывает правительству. Но некоторый неприятный след, тянущийся от всего, чего она касается, заставляет людей держаться подальше.

– На данный момент малоэффективны, министр Шейн, – признался Уитаке, – мы не имеем практичных методов получать необходимое количество другими способами, поэтому, возможно, нам следует обратить внимание на снижение потребления вместо поиска новых источников.

– На этих графиках видны основные потребители, – продолжил мысль ученый, слегка коснувшись невидимых нитей цифрового изображения, – тридцать процентов – лаборатория искусственных людей, двадцать один – производство умных тканей боевых костюмов, а также фабрики вооружения и испытательные полигоны. Итого, более половины всех затрат приходятся на военную отрасль.

Все участники собрания и так прекрасно осведомлены о стоимости боевого биороида. Данный вопрос поднимался уже много раз, но движения ни в какую сторону пока не получил. Обществу никак нельзя без защиты высокотехнологичных солдат. Однако кусающиеся числа на изображении, конечно же, игнорировать было просто невозможно.

– Может, пора прекратить дуэли? Не все граждане поддерживают насилие в прямом эфире, – первым прервал тишину тяжелых раздумий министр Долтон.

– Мы уже это обсуждали, Вернон, – словно продолжая незаконченную партию в шахматы, вписался в разговор второй министр, Эрик Дизуолт. Единственный представитель общества в совете с военным прошлым. Неудивительно, что этот человек очень часто применяет грубую силу в качестве финального решения любого вопроса. Остальные участники совета имеют представление о связях министра с армейскими чинами и его совсем нескрываемой страсти к новым прорывным технологиям разрушения. Напротив, его правая рука, Элизабет Броут, дама в строгом костюме, никогда не проявляла интереса к танкам. Крайне пунктуальная женщина редко выступала в качестве инициатора политических решений. Скрупулёзность и пунктуальность доставили ее на вершину организаторских должностей. Все главные мероприятия материка проходят под личным руководством, ну или по крайней мере чутким контролем Элизабет. Так и в совете она выполняет роль секретаря, методично отслеживающего ход событий, чем, кстати, умело пользуется министр Дизуолт, – ты хочешь вести полноценные боевые действия вместо этого?

– Нет. Почему ты не видишь стола переговоров с вореанами? Они тоже живые существа, знаешь ли… – немного приподнялся с кресла третий министр. Вернона Долтона не легко сбить с ритма спокойствия, но эта тема для него была весьма болезненной, ведь он приложил немало усилий для уменьшения влияния военной машины на политику.

– Ты это серьезно сейчас?! Стол переговоров? Ты действительно предполагаешь, что пришельцы видят в нас равных и готовы обсуждать дела насущные? Элизабет, у тебя хорошая память. Когда вореаны последний раз приглашали нас за стол переговоров? – повернулся он к помощнице.

– Такого события не было вообще, – мигом отрапортовала женщина.

– Ты уверена? – с наигранным сомнением переспросил министр, – потому что господин Долтон явно считает по-другому.

– Послушай, Эрик, никто не собирается сворачивать программу биороидов, но люди знают о наших сложностях, знают о потраченных динах и не видят результатов, кроме зрелищных боев. На биороидов регулярно происходят нападения радикальных элементов общества, стоит только им оказаться в людном месте. А скоро это отношение перенесется и на нас, – куда более спокойным образом рассудил Долтон, замечая некоторое покраснение лица оппонента.

– Ооо… – теперь уже наигранное сожаление состроил министр Дизуолт, – я искренне надеюсь, что сердце неуязвимого резинового человека не разлетелось на части от настолько несправедливого отношения. А насчет народного раздражения. Дак в этом виновато неправильное использование военных ресурсов и провалы, следующие за ним. Где Винчестер? Почему он сейчас не предоставляет свой доклад?

– Глава Винчестер все еще в Вейрусе по служебным обстоятельствам, – ответил молодой человек, гость, которого еще пока к столу не пригласили.

– Вот вам и результат. Сначала потеря одного камня, потом другого… – начал подытоживать свое выступление Дизуолт, но оказался прерванным громким кашляньем первого министра.

– КХМ… КХМ… КХМ…

Оба противника немедленно пришли в себя, при этом Дизуолт опустился в кресло, а Долтон виновато осмотрел присутствующих и продолжил, – прошу прощения. Мы продолжим эту тему несколько позже. Профессор Уитаке, в нашем разговоре вы сообщили о некоторых подвижках в недавнем открытии. Поделитесь, пожалуйста, с нами информацией.

– Да, конечно, министр Долтон. Небольшая удача нам всем сейчас не помешает, – очень скромно улыбнулся ученый. – Не более чем цикл назад бурильный аппарат пробился в проход, – продолжил он доклад, при этом над столом появилось голографическое изображение миниатюрной машины, некоторое время преодолевающую земную твердь, а затем попадающую в тоннель, – как видите, это совсем не пещера, образовавшаяся естественным путем, а искусственная выемка грунта.

– Что в этом удивительного, профессор Уитаке. Мы ведь уже находили следы бурения раньше, не так ли? – спросил министр Вольдо тоном, выказывающим сомнение ценности открытия.

– Вы абсолютно правы, господа, но все предыдущие открытия были обнаружены у поверхности, где бурение имело определенную цель, вроде прокладки технологических тоннелей Мертвого города. Но в этот раз мы находимся глубоко, почти у самого закрытого слоя. Так далеко копать смысла первым поселенцам не было, в отличие от нас, они ничего не искали в собственной земле.

– Так что же это тогда, по-вашему, профессор Уитаке? – плохо улавливая мысль ученого, спросил Долтон.

– Хмм… – сразу замялся инженер, будто собирался все свалить на Всезнающего, – видите ли, тоннель имеет определённую направленность и стройность, в отличие от лабиринта, который сделал наш бурильщик, обходя плотные слои. Создается впечатление, что тоннель использовался в качестве технологического или ремонтного, или наблюдательного для обслуживающего персонала, возможно.

– Обслуживающего персонала чего? – еще более запутанно произнес Долтон, при этом лица остальных членов совещания выражали схожее чувство.

– Ядра планеты, возможно… – так же смущенно ответил Уитаке.

– То есть вы считаете, что этот тоннель ведет к ядру планеты, и по нему некоторые работники должны ходить и время от времени подкручивать соединения? Чтобы гарантию не потерять? – улыбнулся Дизуолт, сразу же получив поддержку остальных министров, – и кто, по-вашему, должен отправлять туда ремонтников, чтобы обслуживать нашу весьма надежную и легко управляемую планету?

– Ну… – тут же натужно протянул ученый, – создатели, возможно… Господа министры, это просто теория. Поймите правильно, мы не считаем, что существует потребность в постоянном контроле неведомых сил над работой планеты, но на определенном этапе строительства такая необходимость вполне могла существовать.

– Хорошо, а что насчет излучения? Это ведь цель бурения, не так ли? – постарался перевести разговор на другие рельсы Долтон, чтобы избежать еще одной словесной перепалки, тем более с двумя беззащитными учеными.

– О да! – сразу воодушевился инженер, – как только машина оказалась в тоннеле, сила излучения заметно увеличилась, что помогло нам зафиксировать результаты и сравнить с нашими данными. Спектр абсолютно такой же, как у Объекта А.

Вот они, первые хорошие новости за долгое время. Все члены совета позволили наконец себе откинуться назад в роскошных креслах. С момента торжества выживших несчастья преследуют совет, да и все население, одним сплошным рядом. Потеря источника фантомной энергии, нехватка гилионов, пропажа молодых людей в разных точках материка, слухи о возможном террористическом акте. И сказать-то вроде нечего. Понятное дело, общественность моет кости правительству нон-стоп.

– И это значит? – приподнятым тоном произнес министр Шейн.

– Такого спектра мы не наблюдали на планете ни у одного другого объекта, – очень быстро утвердил эйфорию среди совета ученый, но, прежде чем высокопоставленные господа принялись пожимать друг другу руки, добавил, – правда, на этом этапе удача закончилась. К сожалению, нам не удалось пробиться очень глубоко. И мы потеряли бур. В тоннеле присутствует очень неблагоприятная среда…

– Под неблагоприятной средой, я так понимаю, вы не имеете в виду резкий запах, не так ли? – с толикой сомнения на лице спросил министр Дизуолт.

– О нет, все намного хуже, господин… эммм… министр… – услышав интересную тему, юная помощница с дерзким энтузиазмом забрала инициативу у начальника.

– Дизуолт… – полный недоумения, напомнил собственное имя второй министр.

– Да, я это и хотела сказать, – широко улыбаясь и не чувствуя ни капельки смущения, согласилась девушка, – что-то на глубине вытягивает энергию из всей окружающей материи. Причем настолько, что местами попадаются карманы, что даже сплав милира лопается, что уж говорить об остальных частях бура. Не настолько критичный фактор, но новую машину приходится делать из сложных полимеров, ставить дополнительные батареи, обшивать полимидами. Все это, конечно же, повышает стоимость, снижает ресурс и надежность…

– Простите, чего? – первым оборвал разъяснение на пальцах о существующей проблеме Вернон Долтон. Ведь, вполне вероятно, такой подход к предоставлению информации остальных членов совета тоже ставил в тупик.

– Там очень холодно. Бррр… – потерла собственные плечи инженер, – металл при длительном нахождении в среде сверхнизких температур теряет свою прочность. А все технические жидкости, ну вы сами знаете… Поэтому приходится делать новый дрон из сложных полимеров, может занять некоторое время.

– Но вы решите этот вопрос? – будучи совсем неуверенным в грядущем положительном ответе добавил Долтон.

– Конечно, дайте мне несколько декатий, и все будет тик-ток, – просияла Кара, словно проблемы вообще не существовало.

Однако реакция в виде закрытого ладонью лица слегка поубавило прыти у рвущейся в бой молодой главной лаборантки НИК.

– Много, да? – виновато протянула она.

– Хорошо, ваш бур разрушился от холода, но вы постараетесь преодолеть этот барьер в КРАТЧАЙШИЕ сроки, верно? – довольно мягким, но указывающим явное нетерпение тоном уточнил министр Долтон, обращаясь при этом скорее к Уитаке.

– Все будет так, – не дала вставить даже слова собственному начальнику Кара, – вот только бур сгорел, а не рассыпался от холода.

– Сгорел? Простите, юная леди, школьные времена остались далеко позади. Напомните, пожалуйста, предметы сгорают от холода? Простите, от сверхнизкого холода? – уже улыбаясь во весь рот, поспешил поддеть чересчур бестактного инженера Дизуолт.

– Нееет. Он сгорел от альфа-бета-гаммы, – до сих пор не ощущая, куда дует ветер, отчиталась девушка, но в этот раз сразу пояснила, – от радиации. Уже на первых лонах уровень зашкаливал за десять биронов5, а затем произошел выброс, и бур совсем сгорел. В этом месте нам нужен ваш совет, друзья.

– Кхм, – решил вмешаться в довольно прямолинейный контакт Уитаке, – все верно, господа министры. В тоннеле действительно присутствует очень сильное радиоактивное излучение, которое, к сожалению, пока что не пропускает нас вперед. В данный момент лаборатория рассматривает некоторые варианты, но нам очень нужно ваше одобрение.

– Давайте немного подытожим, потому что я начинаю плавать в предоставленной нам этой уникальной леди информации. Итак, следуя недавно обнаруженному излучению вы напоролись на тоннель искусственного происхождения. Там вам удалось зафиксировать спектр, явно указывающий на существование объекта, схожего с Объектом А. Верно? – уставший играть в детскую игру вопрос-ответ постарался наиболее сжато суммировать итоги доклада министр Вольдо.

– Все верно, министр.

– Оказавшись внутри, вы зафиксировали низкую температуру и высокое радиоактивное излучение. Затем попытались продвинуться вглубь, чтобы найти источник, но радиация сгубила аппарат. Верно?

– Все верно, министр Вольдо. Все именно так и случилось, – искренне кивая в такт словам министра, согласился Уитаке.

– Хорошо, что вам нужно для преодоления барьеров, господин Уитаке? – довольно быстро навел порядок первый министр.

– На данный момент лаборатория рассматривает несколько вариантов, но как заметила главный лаборант, нам очень нужно ваше одобрение. Самым очевидным вариантом действий остается разработка устойчивого к радиационному излучению и низким температурам дрона. Такая разработка потребует определённого времени, солитии, возможно двух.

Вот так едва ли взлетевшие в небо надежды сознания разбиваются о холодный пол разочарования. Конечно, такие сроки никак не вписывались в сложившуюся кризисную ситуацию. Людям нужны ответы, нужны решительные действия.

– И это только на разработку и тестирование. Дальнейшие продвижение тоже будет нелегким и времязатратным. Для управления аппаратом в настолько сильном поле нам необходимо устанавливать антенны каждые полкилона. Иначе сигналы просто потеряются среди шумового фона. К тому же нет гарантии, что случайный всплеск, который повредил бур, не повторится с утроенной силой. Даже самые лучшие экраны не дают стопроцентной защиты. Источника излучения пока мы не видим, а также неизвестно, как глубоко придется пробиваться. Следовательно, время…

– Профессор, мне кажется, или у вас есть альтернативный вариант действий? – даже не дал договорить Вернон Долтон, так как начало предложения звучало и без того ужасно.

– Более скорым вариантом, конечно же, является отправка человека в защитном костюме. Но в таком случае вместо сгоревшего оборудования мы получим… кхм… вы же понимаете, риск крайне велик, – принялся запинаться Уитаке, не желая озвучивать страшные мысли. – К тому же один человек не сможет взять с собой все исследовательское оборудование, не сможет очень далеко продвинуться в разумные сроки. Там могут быть килоны пути…

– А почему не отправить в таком случае биороида? – самое очевидное решение по мнению помощника первого министра, которое он и поспешил озвучить, – я уверен, биороид возьмет все, что необходимо, и сможет преодолеть значительное расстояние одним махом, так ведь? Ну а если сгорит, то…

– Вы правы, мистер Лаймер, такой вариант тоже находится на рассмотрении. Его основная проблема состоит в том, что боевые единицы не умеют обращаться с оборудованием. Фактически, в этом случае нам необходимо в сжатые сроки сделать из солдата дипломированного инженера. Они весьма быстро усваивают информацию, но, как вы понимаете, все чуточку сложнее, господа. Нам нужно время, солития, может две.

– О, всеразум, – удручающе тихо, но чтобы все услышали, прошептал министр Дизуолт.

Похоже, все рассуждения вернулись к тому, с чего начались. Первый вариант оказался весьма долгим, а следовательно, неприемлемым на данный момент. Рисковать жизнями совету ранее доводилось. Никто не испытывает особого энтузиазма по поводу подобных действий, но, если деваться будет некуда, они готовы взять ответственность. Министр Долтон начал мысленно рассматривать вариант усиленного вознаграждения для будущих смельчаков. Министр Шейн – вариант сокрытия некоторых фактов от потенциальных участников экспедиции. Министр Дизуолт думал о заключенных, которые могли бы расставить антенны, принести анализаторы, все бесплатно и без страшных потерь. И только Вилис Вольдо из четверых искал альтернативу вроде параллельного бурения. Однако помощь пришла именно оттуда, откуда и должна была прийти – от помощника.

– Погодите мику, а почему бы нам просто вместо инженера не отправить энергика? Филипп, подойти к нам, пожалуйста, – попросила опоздавшая к началу собрания женщина, – разве энергики не способны находить все типы излучений, защищаться от радиации, от холода. Их куда проще обучить собрать требующиеся данные и найти источник, что думаешь?

– Ээээ… – слегка замялся молодой человек, – найти, определить, собрать – это все толковый энергик сделает запросто, но вот пройти сквозь радиационное поле, сжигающее машины, в абсолютном холоде, при этом неся буквально на спине целую гору анализаторов. Это легко попадает в категорию завышенных ожиданий…

– Пусть биороид тащит анализаторы, энергик лишь должен заняться изучением, собственно, по специальности, – никак не хотела отпускать внезапно вспыхнувшую идею воодушевленная женщина.

– Вы не понимаете, не все так просто. Энергики ведь тоже люди. Если сила всплеска будет слишком велика? Даже если удастся спастись, вы когда-нибудь видели последствия радиационных болезней? Это миления в стазисе или еще хуже. Никто в здравом уме туда не полезет, – слова Филиппа Мурена прозвучали весьма убедительно. Члены совета отказывались с ним спорить и развивать тему дальше. К тому же министрам хорошо известны возможности главного энергика. Если он утверждает, что миссия опасна, значит она опасна, и рисковать настолько квалифицированными кадрами совет пока был не готов. Но кто-то среди восьми людей думал иначе. На лице у женщины, подсказавшей эту идею, уже отчетливо прорисовывался какой-то хитроумный план, и упускать предоставившуюся возможность она не собиралась.