Провинция Солнца

Ситрик упал прямо перед ним, парируя один из ударов, и взмахнул клинком, отсекая сразу несколько рук. Враги закричали, пытаясь остановить кровь, но Ситрик и не думал заканчивать. Огонь из его глаз и рта отпугивал противников, и несколько из них уже убежали с поля боя, но тех, что остались, Ситрик нещадно истребил.

Он рубил и резал, его меч скакал от цели к цели, точно кузнечик с одной травинки, на другую. Ситрик словно не знал усталости. Второй рукой он схватил копье врага и кинул его с такой силой, что бедняга, принявший удар, отлетел на два метра. Воин прыгал, крутился, и, казалось, ни один удар не может настигнуть его. Так и было.

Вся кровь, которую впитали одежды Ситрика, была не его. Он белого цвета не осталось и следа, ткань стала ярко-красной.

Ситрик вдруг остановился. Огонь погас, и воин потерял личину бога, став обычным человеком. Он подхватил кьона и потянул его прочь из поселения.

– Отступаем! – крикнул Этрэйн таким ровным голосом, словно не был ранен и подавлен.

Его люди тут же подчинились приказу. Они убили еще несколько врагов по пути, но не встретили особого сопротивления. Люди кьона Микао словно великодушно отпустили отряд Этрэйна. Они лишь смотрели в спину врагам, мирно выжидая, пока те исчезнут. И пуще всего они следили за воином, тащившем на себе кьона.

* * *

Ситрик остановился только когда почувствовал, что они ушли далеко от поселения. Он аккуратно посадил кьона на землю и осмотрел его рану.

– Дело плохо? – спросил Этрэйн.

– Рана глубокая, но не смертельная. Но в кровь могла попасть зараза…

– Сколько наших выжило?

Ситрик бегло осмотрел уставший отряд. Некоторые из них молились за павших товарищей, но большинство просто переводило дыхание, тупо уставившись в землю.

– Чуть больше двадцати.

– Вправь мне руку.

Ситрик бесцеремонно схватился за руку кьона и резким движением вернул ее на положенное место. Этрэйн едва поморщился и тут же потянулся к раненой ноге.

– Вся в грязи. Есть вода?

– Совсем недалеко река.

– Эй, ты, – крикнул Этрэйн и поманил к себе одного из воинов, рукава которого не были запачканы кровью. – Оторви кусок одежды.

Воин подчинился. Этрэйн обмотал тканью рану и кое-как завязал узел.

– Идем к реке, – сказал кьон.

Ситрик помог Этрэйну добраться до воды и промыть рану. Там они вновь перевязали ее, в этот раз с большим толком.

– Жаль, нечем прижечь рану, – заметил Ситрик.

– Выживу, – ответил Этрэйн. – Что же ты не сказал, что умеешь такое? – Ситрик устало посмотрел на кьона.

– Не знал, что могу. Ио обучал меня контролировать энергию тела. Говорил, что лучшие воины способны на такое, но сам я не видел ничего подобного. А что касается вас? Как вы достучались до нашего бога?

– Незачем стучать в открытую дверь, можно просто войти внутрь, если ты желанный гость. Ликок слушает своих почитателей, а внимательнее прочих – кьона.

– И он всегда отвечает?

– Почти никогда. Но попробовать стоило.

– Значит, нас спасло чудо.

– Целых два. В интересное время мы живем, куда ни ступи, везде случаются чудеса.

– Думаю, стоит напасть ночью, – сказал Ситрик, покраснев. – Они не ожидают, что мы вернемся, у нас будет преимущество. Будем работать тихо и точечно.

– Нет. Идем домой. Даже если нам как-то и удастся захватить город, Микао пришлет еще людей. Нам незачем здесь оставаться. Диверсия не удалась, стоит это признать.

– А почему она не удалась?

Этрэйн взглянул на Ситрика, а потом выдохнул.

– Об этом я подумаю дома, – сказал он. – Сейчас не время. Важным мыслям нужно спокойствие.

– Мне объявить отступление?

– Я сам. – Этрэйн с трудом, но поднялся на обе ноги. – Если дома кто спросит, как все прошло, говори правду. Ненавижу ложь, да и смысла лгать нет. Теперь о тебе не будет судачить разве что глухонемой.

– И все же жаль, что мы проиграли так быстро.

– Разве? Микао убил несколько десятков моих людей, зато подарил воина, равного древним мастерам. Кажется, я остался в выигрыше. Отдохни немного, а затем в путь.

Глава 5. Кольцо героя

Дорио держал меч обеими руками, направив его острым концом в сторону Ситрика. Воин дышал ровно, хотя они сражались уже несколько минут, и усталость в нем выдавали только мелкие капли пота, выступившие на лбу.

Дорио ударил сверху, но Ситрик отбил выпад и обошел противника. Они оказались слишком близко к друг другу, и защитник Сувэйна воспользовался этим. Дважды он ударил рукоятью меча в бок Дорио, а затем взмахнул клинком, ранив его руку.

– Зачем тебе это? – спросил Дорио. Он медленно перевел взгляд с кровоточащей раны на Ситрика.

– Кьон поверил в мои слова, – ответил Ситрик. – Теперь он знает, что ты предал его.

– Предал? Ты в своем уме?

Дорио крикнул и ударил справа, но Ситрик, хоть и не ожидал выпада, выставил блок и лбом размозжил нос противнику, а следом ударил ладонью по его кадыку. Дорио стал кашлять и задыхаться.

– Надо заканчивать, – сказал Ситрик.

Одним филигранным ударом он снес голову Дорио. Она упала на землю точно тряпичная кукла, а на лице застыло удивление и даже колкая обида.

Ситрик схватил голову за волосы и обмотал веревкой, привязав к поясу, точно трофей. Он уложил тело Дорио так, словно тот мирно спал, скрестив руки на груди, и воткнул меч у его правого плеча.

– Пусть Кинра отведет тебя в Дом Воинов. Да найди ты там достойное место, если на то будет воля богов.

* * *

Ситрик бросил голову Дорио к ногам Этрэйна. Кьон медленно встал с трона, оперся на трость и подошел к трофею. Он пнул носком голову предателя и как-то нездорово улыбнулся, словно ему нравилось, что в его зале кто-то разбрасывает части тел поверженных врагов.

– И как он был в бою? – спросил Этрэйн.

– Сражался с честью.

– Много ли чести у предателя?

Этрэйн сел на колено и поморщился. Он так и не оправился после битвы с людьми Микао. Нога постоянно болела, и самые резкие боли приходились как раз на позднюю осень. Тогда кьон становился совсем несносным.

Он поднял голову Дорио и посмотрел прямо в закрытые глаза.

– Что же ты наделал? – спросил кьон у мертвеца. – Разве тебе плохо жилось в моем дворе? Эх, пустое.

– Кьон, за последние четыре года я принес тебе тринадцать голов. Я убиваю врагов по твоему приказу, и теперь созрел попросить об ответной услуге: дай шанс заявить о себе. Дай завоевать славу, о которой грезит каждый воин, в том числе и я.

– Хочешь стать героем? – усмехнулся Этрэйн. Он бросил голову на пол и вернулся на трон, поставив крепкую резную трость возле себя. – Хочешь получить кольцо.

– Всей душой.

– Ты и правда мне сильно помог, дорогой Ситрик. Плохим бы я был кьоном, если бы отказал тебе в собственных амбициях.

– Дело не в амбициях. Дело в чести. Воин, который обладает кольцом, будет внушать больший страх твоим врагам. Они трижды подумают, прежде чем сунуться к твоей семье. И маленький Сувэйн, быть может, сам когда-нибудь захочет стать героем. Он будет тренироваться еще усерднее.

– Хорошие мысли. – Этрэйн хлопнул по здоровой ноге. – Да почему бы и нет! Ты уже столько раз доказывал, что можешь выходить сухим из воды, что любое испытание может показаться тебе простой прогулкой. Как насчет гиганта с Кривых Ушей?

Кривые Уши. Одно это название заставило Ситрика скривиться. Неприятное место, усыпанное трупами. Будь возле этих лесов торговый путь или хотя бы водоем, кьоны уже давно направили бы туда армию, но земли эти оказались никому не нужными, поэтому гигант там чувствует себя как дома. Вокруг леса Кривых Ушей уже давно никто не живет, и несколько лет назад поползли слухи, что этот людоед давно сам издох от голода, но отродье оказалось на редкость живучим.

Ни один воин так и не вернулся домой после встречи с ним, а побороть чудовище пытались многие. Если Ситрик одолеет бестию, его право носить кольцо героя никто не сможет оспорить. Его ждут почет и уважение. Оставалось только лишь уничтожить гиганта, которого никто так и не смог повалить…

– Что ж. Это хорошее предложение, – наконец сказал Ситрик.

– Это ужасное предложение, но лучшее из тех, что у меня есть. Принеси мне голову гиганта из Кривых Ушей, и я тут же прикажу мастерам выковать для тебя кольцо.

Ситрик коротко кивнул.

– Когда отправишься? – как бы невзначай спросил Этрэйн.

– Со дня на день пойдет первый снег, – ответил Ситрик и посмотрел в сторону дверей, словно бы вот-вот поднимется метель и сорвет их с петель. – После зимы, когда на ветвях появятся первые почки. Дорога станет легче, а тварь после зимней голодовки ослабнет.

– На том и порешим, – согласился Этрэйн и кивнул. – Еще кое-что.

Кьон достал из кармана кусок бумаги, и Ситрик сразу узнал почерк. Воин не изменился в лице, и все же выдал свое волнение, сжав кулаки.

– Не стоит баловать моего сына этими письмами. – Кьон протянул бумагу Ситрику. Воин долго смотрел на своего владыку, а затем подошел и забрал письмо. – Он привыкает к тебе.

– Он уже привык ко мне, – ответил Ситрик.

– Тем хуже для него самого. Совсем скоро он поедет учиться, там защитник ему будет ни к чему.

– Скоро? Ио берет в ученики лишь с двенадцати, еще шесть лет впереди.

– Эти годы пройдут незаметно, поверь мне. Сувэйну пора научиться отпускать людей. Будущий кьон должен понимать, что у него нет друзей, что его семья – целая провинция, и он не может распыляться на других.

– Но ему всего шесть.

– Когда мне было шесть лет, я наизусть знал труды Ори и Цзена. Сувэйн знает лишь сказки о демонах, которых породила Сора.

– Я понял, кьон, – сказал Ситрик и, не дождавшись ответа или иного приказа, покинул зал.

Воин нашел своего шестилетнего подопечного там, где и ожидал. Сувэйн несуразно махал кривой палкой, пытаясь избить и так неровный забор. Изредка мальчишка наиграно хохотал, словно издевался над невидимым врагом, а иногда и вовсе корчил бедному забору рожицы.

– Тебе не стоит тренироваться в одиночку! – крикнул Ситрик и улыбнулся. Мальчишка выставил вперед руки и побежал к своему другу почти вслепую, пока не врезался в него. Сувэйн обнял Ситрика и поднял на него глаза, а воин взъерошил темные волосы своего подопечного.

– Пока тебя не было, я выучил шестую позицию! Смотри.

Сувэйн отбежал от Ситрика на несколько шагов, широко расставил ноги и сжал палку двумя руками так, что она шла вдоль его тела. Мальчик принимал позицию сосредоточено, с серьезным лицом, но, закончив, тут же широко улыбнулся и посмотрел на Ситрика.

Воин улыбнулся в ответ, но не радостно, а грустно и снисходительно. Он сделал быстрый шаг вперед и ногой подцепил Сувэйна за голень так, что тот упал. Ситрик согнулся над мальчиком и прижал ладонь к его шее.

– Ты убит, – сказал он. Сувэйн отбил его руку.

– Ты просто больше и сильнее.

– Нет. – Ситрик подал руку Сувэйну и поднял его на ноги. – Просто ты слишком широко ставишь ноги. Тебя легко повалить или выбить из равновесия. Еще раз говорю: не занимайся один. Если меня рядом нет, проси отца научить тебя чему-нибудь.

– Отец не любит учить меня. Не знаю, почему.

– Не будь строг с ним.

– Но он же строг со мной. И с мамой. – Сувэйн понизил голос. – Я слышал, как она кричала. Она часто кричит.

– Когда вырастешь, все поймешь. Смотри, там играют дети. – Ситрик указал на компанию ребят, которые делали кораблики из кусков дерева и сухих листьев. – Поиграй с ними.

– Они меня не любят. Да и не нужны они. Я их тоже не люблю.

– Мне кажется, они просто стесняются. Ты ведь сын кьона.

– Отец говорит, они боятся. Говорит, что я не такой, как они.

– И он прав. – Ситрик сел, и его глаза оказались на уровне глаз Сувэйна. Он подмигнул мальчику. – Как думаешь, служанки уже приготовили обед? Найдется для меня чашка похлебки?

– Конечно! Я побегу к маме, попрошу у нее еды! Никуда не уходи!

Сувэйн отбросил палку и побежал в дом, а вернулся уже через несколько минут, держа в руках тарелку с похлебкой, обмотав ее полотенцем, чтобы не обжечь руки.

– Свежая.

Сувэйн и Ситрик болтали до самой ночи. В воздухе запахло дождем и поднялся сильный ветер, но эти двое не сдвинулись с места. Когда на небо поднялась луна, а звезды засияли так ярко, что их все можно было пересчитать, Сувэйн лег на землю.

– Я помню все-все созвездия, – сказал он. – Мама говорит, что так я никогда не потеряюсь. Она говорит, что есть звезды, которые доведут меня до дома.

– Твоя мама говорит правду.

– Хочешь, я расскажу тебе про созвездия?

– Давай, – с выдохом сказал Ситрик и лег рядом с мальчиком. – Нам некуда спешить.

– Есть созвездия Зайца, оно вон там, на севере. Есть Медведь. Есть Овечка. Ты знаешь легенду об Овечке?

– Все знают эту легенду.

– И ты знаешь?

– Разумеется. Овечка была самой простой, пока ей не повстречался сын Кинры, бог Промий. Он полюбил Овечку, и та обманула его, заставив забрать ее с собой на Туманный остров. С тех пор на небе сияет ее созвездие.

– Но Овечка не обманывала Промия! Она тоже любила его и пошла на Туманный остров, чтобы залечить раны бога. Так мне говорила мама.

– Может, мы с тобой знаем разные легенды.

– Смотри! – Сувэйн подскочил и показал на небо. – Молния! Молния! Она похожа на череп!

Молнии вспыхивали одна за одной. Они разрезали небо, оттеняя звезды, и приковали к себе внимание мальчика. Он с открытым ртом смотрел на них, вылавливал каждый изгиб смертоносного света.

– А молния может ударить в меня? – спросил Сувэйн.

– Может. Поэтому надо быть осторожным.

– Папа говорит, что надо быть смелым.

Ситрик немного помолчал, а затем произнес:

– Вот-вот начнется дождь, тебе пора идти спать.

– Но я не хочу.

– Тебе пора, Сувэйн. Не вынуждай меня жаловаться отцу.

– Ладно. – Мальчик встал, отряхнулся и помог встать Ситрику. – Я рад, что ты вернулся. Мне часто снились плохие сны, пока тебя не было.

– Если тебе и дальше будут сниться кошмары, приходи ко мне. Я защищу тебя от любого зла. И всегда буду защищать.

– Папа говорит, что я должен справляться сам. Папа говорит, что только в одиночестве можно побороть страх.

– Когда-нибудь, – Ситрик перешел на шепот, – ты поймешь, что твой отец прав не во всем. Беги домой. Завтра начнем тренироваться.

* * *

Весна наступила быстрее, чем ожидалось. Зима выдалась легкой и теплой, а почки на деревьях появились так рано, что снег еще не успел сойти. И все же, как и было обещано, Ситрик собрался в путь.

Чем дальше он заходил по дороге на Кривые Уши, тем меньше ему встречалось людей. Едва отойдя от Куннара он наткнулся на бродячих жрецов Кинры, облаченных в мрачные одежды, а по пути к провинции Охоты – на торговцев мехом. Ситрик даже купил себе теплый плащ, холод не до конца рассеялся.

Но на гиблую землю торговцы и жрецы не заходили. Охотники тут не ставили силки, никто не рисковал построить даже хилый дом – ни одного колодца, где можно набрать воды. В кустах у грязной узкой реки не завалялось самой дырявой, гнилой и шатающейся лодки. Словно бы в этих местах люди и не жили.

Выследить гиганта несложно, надо лишь найти пару сломанных деревьев, а дальше дело пойдет как по маслу. А еще кости. Много костей. Ситрик пытался считать черепа, которые повстречал, но скоро забросил эту мысль. Черепа служили единственной компанией Ситрику – слушать они точно умели.

Ситрик много спал и почти не ел. Запасы уже подходили к концу, а Кривые Уши не расщедрились на подножный корм. Зато он нашел кладку белки, набив карманы орехами, а несколько раз ему посчастливилось разграбить гнезда птиц.

Очередным днем Ситрик выругал себя, что не взял с собой лук. Он услышал шорох, а затем тяжелые шаги. Это был лось. Зверь медленно шел по своим делам, едва не снося рогами деревья. Настоящая находка. Его мяса хватило бы на неделю пути. Ситрик было посмотрел на свой меч, взвешивая, стоит ли риск того, и все-таки отпустил лося восвояси.

Впервые Ситрик услышал гиганта поздно ночью. Шаги чудовища одновременно напоминали раскаты грома и удары топором по толстому дереву. Воин поднялся с холодной земли, накинул на плечи плащ, на котором до этого дремал, и побежал на звук. Гигант ловко передвигался по лесу – даром, что был ростом вдвое больше человека – и собирал толстые ветви, которые для него служили хворостом.

Ситрик преследовал гиганта до самого логова. Монстр построил себя некое подобие дома. Кривые, но крепкие стены, прямая крыша и косая дверь. Даже сараи в Куннаре выглядели приличнее, и все же это жилище открыло Ситрику один секрет: гигант разумен.

Чудище развело костер из собранных ветвей, и тогда Ситрик разглядел его получше. Хозяин жилища был под стать дому: нелепый, уродливый и кривой. Его голова формой напоминала смятую подушку, кожа выглядела так, словно гигант пережил страшный пожар и не помылся с тех пор. На месте потерянного глаза красовался неровный шрам, ладони и ступни слишком большие, в то время как само чудище оказалось на редкость худым, а подобие одежды из шкур закрывало только плечи и бедра.

Ситрик рискнул приблизиться. Гигант ненадолго вошел в дом и вынес оттуда гобелен. Ситрик безошибочно узнал письмена на ткани. Работа провинции Охоты, одна из местных легенд. Гигант взял самую ровную ветвь и склонился над гобеленом.

– Сооо, – протянул он и написал два символа на земле веткой. – Сора.

Буквы, которые он с такой аккуратностью выводил, едва походили на те, которые пытался скопировать гигант, и все же он старался.

– Сора, – повторил он.

– Все верно, малыш, – вдруг услышал Ситрик. Голос испугал воина, он шел отовсюду. Словно говоривший был в его голове. – Так зовут маму. Сора.

– Мама.

– Все правильно.

Возле гиганта появилась женщина. Она возникла словно неоткуда, словно сам ветер приобрел форму. Несмотря на грязь вокруг, ее белые одежды сохраняли идеальную чистоту, даже широкие рукава и длинный подол платья. Она говорила с материнской нежностью и с мягкой заботой прикоснулась к здоровенной руке гиганта.

– Совсем скоро ты будешь хорошо говорить и писать, – сказала Сора. – И будешь жить среди людей.

– Вкусно.

– Нет, не говори так. Тебе больше нельзя есть людей. Люди – твои друзья.

– Проклятье, – шепотом выругался Ситрик. Он не ожидал встретить здесь богиню обмана. Воин захотел встать, спрятаться. Убежать, вернуться домой. Может, его голову накроет позор, но плевать. Зато он будет жив.

Но странная сила приковала Ситрика к месту. Его ноги не слушались, а рука, потянувшаяся к мечу, остановилась на половине пути. Так он и стоял, замерев, пока Сора говорила со своим сыном.

– Вкусно! – настойчиво повторил гигант.

Сора снисходительно улыбнулась и поцеловала сына в ладонь. Вокруг нее появилось розоватое свечение, и богиня растворилась в тенях от костра, а через секунду она появилась справа от Ситрика, положив руку на плечо воину. Если он и испугался, то не смог вздрогнуть.

– Здравствуй, Ситрик, – сказала богиня.

– Ты знаешь меня?

– Я знаю всех. Как знаю и то, что ты пришел убить моего сына. – Ситрик не ответил. – Уж многие пытались, и среди них были люди посильнее. Откуда же столько отваги? – Сора опустила глаза на руки Ситрика и заметила, как по его пальцам бегает синее пламя. – Ах, вот в чем дело. А я уж думала, что все великие воины перевелись. – Сора посмотрела на сына, который, высунув язык, продолжил переписывать письмена с гобелена. – Я люблю его, Ситрик. Люблю, как любое дитя. Но в нем столько ярости, столько злобы и обиды. Уж сколько раз я его защищала! Сколько крови приняла на себя за него. Ни один ребенок не доставлял мне столько хлопот.

– Он должен умереть.

– Я знаю. Поверь мне, я знаю. Он вредит людям. Убивает их, ест. И он никогда не исправится. – На секунду Ситрику показалось, что Сора вновь испарилась, но она лишь поникла. Ее плечи упали, она опустила голову. – Моим детям запрещено вредить людям. Если они не привлекают внимания, к ним не стекаются воины целыми толпами, чтобы получить глупое кольцо.

– Ты поможешь мне?

– Разумеется, – ответила Сора и горько улыбнулась. – Но потребую услугу взамен.

– Что ты хочешь от меня?

– Поклянись своей жизнью, что в следующий раз, когда услышишь о моих детях, ты не отправишься их убивать.

– Клянусь всеми богами.

– Плевать на богов. Люди ценят только свою жизнь, а люди вроде тебя ее ценят больше прочих.

– Клянусь своей жизнью.

– Жди здесь.

Сора вернулась к гиганту и погладила его по руке. Чудовище улыбнулось матери и легло на бок так, что его голова оказалась возле богини. Она пела своему чаду. Пела таким прекрасным голосом, что даже Ситрику захотелось уткнуться в ее платье и заснуть на руках Соры. Песня длилась несколько прекрасных минут, пока не закончилась хрустом кости и диким плачем.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.