Цена за общество

– Выжившие Реликты быстро включились в игру и проявили желание участвовать. Они готовы были платить за посвященную. Все заинтересованы в продолжении жизни в своих городах. Бал давно превратился в торговую площадку, а его участники стали заложниками системы, где любовь – просто товар.

В библиотеке воцарилась гробовая тишина. Я старалась осознать то, что услышала. Мысли смешались в один запутанный комок, и если бы Серена продолжила молчать, я бы снова отключилась от реальности.

– Это, – она приподняла медальон, и на ее грудь упал тусклый зеленый свет, – Ваше стремление к совершенству во всем. Ваш ценник.

Я стала частью игры, правила которой даже не знала.

Серена, бросив на меня взгляд, отпустила медальон.

– Многие ресурсы у нас есть только потому, что однажды такая же девушка, как ты, – Серена посмотрела именно на меня, – стала лучшей. За нее заплатили или обменяли на то, что нужно Реликту. Бал – аукцион лучших из лучших.

Я посмотрела на Аманду и удивилась ее спокойствию. Все услышанное ее не взволновало. Как можно просто сидеть, зная, что тебя готовили на продажу? С каждой минутой я осознавала эту мысль все ярче, ощущая нарастающий гнев. Кажется, именно теперь я поняла грустный взгляд Марты, и скрытый смысл нашего незаконченного разговора.

Пока меня одолевала буря из мыслей, Серена, как ни в чем не бывало, продолжила:

– Моя задача сделать из вас лучших. Только так у вас есть шанс достичь успеха на Балу. – В ее голосе не было ни капли сочувствия. – Через неделю жду вас на этом же месте с отчетом по каждой книге.

Серена собралась уходить, но в паре шагов от стола остановилась, обернулась и, глядя на меня, добавила:

– Еще раз опоздаешь и отправишься мыть туалеты, Соул. И собери уже волосы этой чертовой красной лентой.

Через пару секунд ее силуэт растворился в темноте.

Я попыталась сглотнуть застрявший в горле ком. Только сейчас я обратила внимание, что прическа Аманды изменилась. Волосы были собраны в гладкий пучок, а его основание обвивала красная лента.

Какое-то время мы сидели в тишине, а потом рука Аманды потянулась к стопке с книгами.

– Разделим поровну и обменяемся конспектами? – невзначай, предложила она.

Аманда сгребла часть в сумку и вслед за Сереной исчезала.

Я не знаю, что пробурчала ей в ответ. В голове крутилась только одна мысль: нужно найти Кейси.

Глава 11. Первый урок

Я открыла глаза, и яркий свет мгновенно ослепил. Он напоминал, что сегодня все изменится.

Аманда уже сидела за столом, такая тихая и сосредоточенная. Как же мне не хватало Кейси с ее привычным хаосом. По утрам рыжая становилась ураганом: гремела дверцами шкафа, цокала языком, выбирая, что надеть из набора однообразной школьной формы, обязательно что-то роняла на пол и шептала «извини», а увидев во мне первые признаки пробуждения, наклонялась к моему уху и противно касалась мочки языком. Кейси знала, что в ответ получит подушкой по голове, но это ее никогда не останавливало. Таким был наш ритуал, наше утреннее безумие. А теперь я чувствовала себя чужой. Словно меня поместили на незнакомую сцену и заставляли играть неподходящую роль.

Через полчаса начинался завтрак, а я не могла оторвать тяжелую голову от подушки. Ночной кошмар не отпускал даже после пробуждения. Воспоминание о том, как офицер грубо тянул меня за руку, а кто-то стоял в тени и просто смотрел… Я звала его, но мой голос звучал до невозможности тихо. Он прислонился к колонне и пристально наблюдал. А я испытывала неимоверную злость. Но на что? На него или на себя, за то, что ничего не могла изменить? Я иногда не понимала, что происходило в моей голове.

Тяжелые двери столовой были распахнуты настежь. Внутри царил настоящий хаос – значительно больше учениц, чем в первый день. Второкурсницы, осенние посвященные и девушки из моей церемонии. Время завтрака было для всех одно. Столовая гудела, как улей, полный беспокойных пчел. Девушки с подносами мельтешили туда-сюда. Они были одеты в форму Академии, и у каждой в волосах мелькала красная лента. Моя рука невольно потянулась к голове, приглаживая белую прядь. Если бы утром Аманда так старательно не зачесывала пучок, я бы точно забыла про красную ленту. Новопосвященные выделялись на фоне уверенных второкурсниц: испуганные взгляды искали знакомые лица в толпе, ссутулившиеся плечи, неловкие, скованные движения. Но что-то внутри меня, горячее и неукротимое, мешало опустить голову и слиться с толпой.

Я всматривалась в лица, пока Аманда не ткнула меня локтем в бок и не указала на длинный стол. Заливистый смех Кейси эхом прокатился по залу. Она сидела в окружении посвященных. Рядом, взяв ее за руку, находилась Джен: бледное лицо, опухшие и покрасневшие глаза. Что-то случилось? И когда Кейси обзавелась новыми друзьями?

Грудь сдавило, но я понимала, что сейчас не время для ревности. Я должна собраться, чтобы вытащить нас отсюда. Мне нужно поймать Кейси после завтрака и все рассказать.

Мы с Амандой направились к столу за колонной – вчерашнему убежищу. Он был пуст, точно ждал именно нас. Мы ели в тишине. У меня не было ни сил, ни желания говорить, и, кажется, Аманда это почувствовала, молча ворочая вилкой в омлете. Ее тихое присутствие успокаивало и одновременно усиливало ощущение изоляции. Я находилась среди людей, но одиночество только росло.

Через полчаса прозвенел колокольчик, который означал окончание завтрака. Я торопливо сунула поднос с посудой в тележку, надеясь поскорее уйти. Но внезапно почувствовала ледяной укол в затылок. Ванесса стояла за моей спиной, окруженная новой свитой. Три новопосвященные и Ронда выглядывали из-за ее плеча, как стайка хищных птиц. Я хотела исчезнуть, уйти, лишь бы избежать ядовитых замечаний. Но Ванесса не собиралась так просто меня отпускать.

– Слышала, что наша рыжая нашла себе новую подружку. – с издевкой произнесла она, явно нацеленная на самое уязвимое место в моей душе. – А тебе досталась молчунья.

Взгляд Ванессы скользнул в сторону Аманды, которая стояла в нескольких метрах, ожидая меня. Ее присутствие успокаивало, но недостаточно, чтобы приглушить волну раздражения, что росла в груди.

– Отвали, Ванесса. Здесь нет Марты, которая прибежит по первому твоему зову.

Я глубоко вдохнула, пытаясь удержать хрупкие остатки спокойствия.

– Здесь тебе не школа, Тали. Попробуешь меня тронуть или испортишь внешний вид, наказания не избежать. – Ванесса прошлась по мне презрительным взглядом, словно искала мою нарастающую ярость где-то снаружи, чтобы подцепить ногтем, как болючий прыщ на лице. – Смотрю, не все прочитали правила Академии?

Память мгновенно подбросила образ книжки, которую я оставила на тумбочке. Аманда читала ее весь вечер, а я… Я думала, что мне не нужны правила, раз я скоро покину это мрачное место вместе с Кейси.

– Тебе лучше уйти с моего пути. – произнесла я резче, чем ожидала.

Ванесса не отступала. В голубых глазах блондинки сверкнула искра удовлетворения. Она чувствовала, что близка к тому, чего хотела – моему срыву.

– Красивые всегда держатся вместе. Это было ожидаемо. Рыжая неглупая и явно хочет попасть на Бал. В отличие от группки неудачников за колонной.

Видит Бог, я до последнего этого не хотела. Мои кулаки автоматически сжались, а ногти впились в ладони. Ярость, со вчерашнего дня скопившийся внутри, хотела вырваться наружу. И Ванесса отлично подходила для того, чтобы стать мишенью. Я уже сделала шаг, с четким намерением стереть мерзкую улыбку с ее лица, как рядом возникла Лили. Ее присутствие оказалось неожиданным, но в ту секунду – спасительным. Она смотрела сквозь очки, медленно переводя взгляд с меня на Ванессу.

– Колокольчик звонит трижды. Если после третьего звонка вас нет на уроке по расписанию – вы нарушили правило. И тогда мы вместе посмеемся над группкой неудачников, которая драит туалеты вместо завтрака.

Лили говорила и сверлила нас серьезным взглядом.

Ванесса первой почувствовала силу ее слов. Хитрая улыбка сменилась миловидной маской доброжелательности. Бросив поднос на рядом стоящий стол, она покинула столовую вместе со свитой.

Я замерла в напряжении, понимая, что это была не последняя стычка.

– Тали, нам пора на урок, – раздался тихий голос Аманды.

Она подошла ближе, протягивая мне сумку с учебниками. Я выдохнула со звуком, выпуская из груди остатки раздражения. Перехватила сумку и двинулась на выход.

Мы вошли в зал занятий ровно, когда прозвенел третий колокольчик.

***

– Добро пожаловать на ваш первый урок по искусству совершенства, – громко сказала профессор Браун, стоя в центре просторного зала с зеркальными стенами.

Она отражалась в десятках зеркал, создавая иллюзию бесконечного пространства, и смотрела на нас с откровенным высокомерием. Так, обычно придирчивый покупатель выбирает товар на Барахолке. Знает, что на прилавке мусор, но придется брать, что дают.

Искусство совершенства стало первым новым занятием в расписании.

Мы присели на стулья, расставленные вдоль стены.

Тридцать пять новопосвященных и примерно столько же девушек из осеннего Посвящения. В зале чувствовалась напряженная атмосфера, раздавались нервные вздохи. Новенькие переглядывались, пытаясь угадать, что нас ждет.

Мы с Амандой сидели во втором ряду, а вот Кейси беззаботно махала мне рукой через несколько рядов слева. Она, конечно же, была в компании Джин. Передо мной, как специально, чтобы раздражать, приземлилась Ванесса.

– Раньше девушек обучали искусству совершенства в средней школе, – продолжала профессор, медленно смещаясь из центра в нашу сторону.

Несмотря на гладкий паркетный пол, ее походка казалась такой же бесшумной, как у Серены и Директрисы. Подол длинного платья мерно покачивался, а тугая ткань корсета придавала фигуре изящные изгибы и подчеркивала линию груди.

– Я убеждена, что растить молодое поколение, наполняя неокрепшие умы верными мыслями – правильно. Но Магистериум решил, что в этом возрасте нужно уделять больше внимания общим наукам. Искусство совершенства убрали из программы ваших прошлых школ.

Она сделала паузу, устанавливая зрительный контакт с теми, кто сидел в первом ряду. Морщинки, собравшиеся вокруг глаз профессора, говорили, что ей около сорока. Ее голос был немного скрипучим и напоминал мне об одной торговке. Она никогда не выпускала изо рта сигарету, что со слов Бордара, превратило ее голос в лязг консервных банок.

– Кто скажет мне, почему посвященной жизненно необходимо искусство совершенства?

Профессор продолжала медленно двигаться вдоль первого ряда, сложив руки на груди, и всматриваться в новопосвященных.

– «Совершенство – путь посвященной к лучшей партии на Балу». Пункт двадцать четыре правил Академии, – неожиданно для меня раздался твердый голос Аманды.

Я таращилась соседку с легким удивлением, а она и глазом не моргнула.

– Верно, посвященная… – профессор прищурилась и смотрела на Аманду, ожидая продолжения.

– Посвященная Вейт, профессор, – уже более робко ответила Аманда.

У меня мурашки бегали от властного голоса профессора. Она питалась нашей неуверенностью и наслаждалась каждым проявлением слабости.

– Посвященная Вейт, – медленно произнесла она, пробуя имя на вкус. – Вы отлично знаете правила. Но скажите мне, разве знание правил – это все, что нужно для совершенства?

Я заметила, как Аманда крепко сжала учебник, который лежал на коленях. Ее пальцы побелели от напряжения. Мне захотелось ее поддержать, и я положила ладонь ей на руку, ощутив прохладу пальцев.

– Совершенство – это не только знание, профессор, – наконец произнесла Аманда. Ее голос дрожал, но она продолжала: – Это умение воплотить знание в действие, сделать его частью себя.

– Правильно. – С одобрением кивнула профессор. Ее тон смягчился, но в нем все равно ощущалась скрытая угроза. – Совершенство – это не просто путь, это образ жизни. То, что отделяет посвященных от остальных. Ваше совершенство – пропуск в будущее Реликта. Не забывайте об этом ни на секунду.

Она продолжила обход по залу. Ее шаги по-прежнему оставались бесшумными, как у кошки на охоте.

– Кто еще расскажет, что такое совершенство?

В зале стояла звенящая тишина. Я вглядывалась в отражения лиц в зеркалах и видела растерянность в глазах посвященных. Аманда нахмурилась и опустила взгляд, соседка рядом нервно теребила страницы открытой книги.

Ванесса медленно подняла руку.

Профессор Браун остановилась напротив нее, а значит, я оказалась в прямой досягаемости ее глаз.

– Посвященная Блейкли, профессор, – бодро начала Ванесса, не дожидаясь, когда ей дадут слово. – Совершенство – это идеальная внешность.

Ванесса произнесла это с особым удовольствием, растянув губы в улыбке и обернувшись ко мне.

– В чем же тогда совершенство внешности, посвященная Блейкли?

Ванесса явно не ожидала этого вопроса. Улыбка медленно сползла ее лица. Она замялась, ища помощи у сидящих рядом, но никто из девушек не собирался ее спасать. Посвященные вжали головы в плечи и отвели глаза. Лишь Ронда с сожалением смотрела на предводителя своей стаи.

– Внешность имеет значение, профессор, – неуверенно ответила Ванесса. – Мужчины любят красивых женщин.

Она говорила так тихо, что к концу фразы и вовсе перешла на шепот.

Профессор подняла аккуратные брови вверх и вздернула подбородок, отчего взгляд стал более пронзительным.

– Совершенство – это то, чего вы никогда не достигнете, если будете ставить внешность превыше всего. Помните это, посвященная, иначе Бал может обойти вас стороной. Совершенство – это не только ваша внешность. Это манеры, мысли, чувства и действия. Совершенство – это не цель, а условие вашего существования здесь. Только те, кто овладеет этим искусством, смогут идти дальше. Остальные останутся в тени, где им и место.

Ее слова раздались эхом в тишине. Затем она резко отстранилась и направилась в центр. Зал погрузился в молчание.

Я снова посмотрела на Кейси. Ее улыбка угасла.

– Перейдем к теме занятия. Любая встреча с офицером начинается с легкого реверанса. Вы должны выказать почтение, сохранив достоинство. Кто из новопосвященных продемонстрирует реверанс?

Профессор Браун сплела пальцы и выжидательно буравила нас глазами.

Мы, как по команде, опустились пониже на стульях, в надежде, что невидимая стена скроет нас от ее взгляда. Все, кроме Ванессы. Она осталась сидеть прямо, затем обернулась ко мне и бросила ехидную усмешку. Ее рука поднялась.

Профессор чуть приподняла бровь.

– Посвященная Блейкли?

– Да, профессор. Я хотела предложить однокласснице продемонстрировать реверанс. Она была лучшей в нашем классе, – Ванесса замолчала на пару секунд, заполняя зал тягостным молчанием. Затем обернулась, указала на меня рукой и добавила: – Посвященная Соул.

Я почувствовала, как тело наполнил невыносимый жар. Сжала руками края стула, пытаясь удержать эмоции, что рвались наружу. От волнения я могла снова впасть в ступор, как это было на Церемонии. Мне нужно было ухватиться за что-то реальное, живое, чтобы не вылететь в мир иллюзий. В голове раздался голос: «Отпускай! Я держу!». Голос Кая заполнил сознание, такой живой и настоящий, словно он сидел рядом. Я увидела его руку со шрамом поверх моей, почувствовала теплое дыхание над ухом, и жар стал отступать, возвращая мне контроль над телом. Я сфокусировала зрение на профессоре, ожидающей ответа.

– Посвященная Соул, прошу вас в центр зала, – настойчиво пригласила она.

Я встала и медленно протиснулась между рядами. Проходя мимо Кейси, я заметила, как она беззвучно шептала: «Ты справишься». Ее поддержка стала глотком свежего воздуха, но этого было недостаточно, чтобы успокоить бурю внутри меня.