Академия Скогенсель: Дорога судьбы

«Говорят, скоро явится Она – новая Хранительница, чья связь с землей будет столь глубока, что позволит ей не только уберечь почти утраченное, но и воскресить давно забытое…»

В туманных словах альфхира Альрик подмечал неоспоримую истину – грядущее пробуждение, предвестник новой Эры в Лофодисе.

«Как бы то ни было, за осенью придет зима, а за зимой – новая весна. Цикл за циклом природа движется по своему бесконечному кругу: изумрудный лес сменится багрянцем, а затем фьорды укроются снежным покрывалом. Что значат тревоги смертных перед этим неизменным ходом вещей? Все это – лишь тень, мерцающая в отблеске вечности.

А звезды… Как высоки они сегодня в этом небе осени, что лишь начинает раскручивать свой клубок в очередном витке времени…»

Лунные ночи сменялись днями. Тренировки Варвары шли своим чередом, и она все больше погружалась в магию, стараясь совершенствовать свои способности. С Альриком они с того момента почти не общались. Иногда он сам заговаривал с ней – коротко, отстраненно, словно случайно. Но чаще он просто находился где-то поблизости. Его голос, беседующий с духами на абстрактные темы, иногда доносился из глубины леса. Однажды он, будто невзначай, упомянул, что Волшебный лес богат ночными обитателями, и это не только духи. Такие места, по его словам, притягивают одиночек – тех, кто предпочитает оставаться в тени.

Но Варвару это не смущало. Ее волновало лишь одно: чтобы никто не мешал ей сосредотачиваться. Если поблизости и были другие студенты, преподаватели или даже нечто потустороннее, они держались своих границ, и этого было достаточно девушке.

С каждым днем ее тренировки приносили все больше плодов. Цветы торвиники, которые она создавала силой магии, держались все дольше. Взаимодействие с внутренней силой давалось непросто, отнимая всю энергию, но Варвара продолжала, упрямо двигаясь вперед. Гармония все еще казалась недостижимой, но теперь она была уверена: однажды все точно выйдет.

Вместе с этим в ее голове все чаще возникали вопросы. Что скрывали родители? Почему не хотели пускать ее в Академию? Как она вообще здесь оказалась? Ведь большинство студентов вносили огромные суммы за обучение, а она… Она училась бесплатно. Это из-за ее дара? Но что в нем такого особенного: она просто выращивала торвиники. Даже то, что творили сестры Вителли, выглядело более эффектным, не говоря уже о Фионне и Дарье. Неужели ее дар все же настолько редкий, что ей позволили поступить без оплаты? В это верилось с трудом… Или кто-то заплатил за нее? Варвара твердо решила найти ответы на эти вопросы. Но пока она не могла пересилить себя, чтобы обратиться к преподавателям.

Редким солнечным днем в середине лиффара, первого осеннего месяца, Варвара, Теинемор и Нами сидели в столовой Академии. Теплый свет заливал помещение. За окнами ветер лениво покачивал листья на деревьях. Они обсуждали прошедшие занятия, перебрасываясь шутками и впечатлениями. Альрика, как обычно, не было. Его появление днем стало бы настоящим событием: он словно растворялся в лесу, и выходил только ночью. Варвара рассказывала друзьям о своем общении с магом, стараясь не вдаваться в детали, но Теинемор и Нами все больше убеждались: Альрик был одинок и замкнут – по своей воле.

Зато их компанию часто дополнял Фионн – лучезарный друид, который всегда находил способ оказаться рядом с Варварой. И в этот раз он сел рядом с ней, бесцеремонно обняв за плечи, не обращая внимания на то, что она была занята своим обедом – кашей с лесными орехами.

– Варвара, ты была превосходна сегодня на практике! – воскликнул он, его голос звенел от искреннего восторга, а в глазах сияло неподдельное восхищение. – Я никогда не видел, чтобы кто-то так быстро прогрессировал! Твои цветы… Напомни еще раз, как ты их назвала? Торвиники? Да, точно! Ты вырастила целую поляну! Она держалась так долго! Ты просто прирожденный маг!

Варвара улыбнулась, пряча внутреннее напряжение. Разговоров о мертвой воде и своей блокированной магии она старалась избегать. Особенно при Фионне. И о ночных тренировках в лесу тоже молчала. Что-то в ее душе говорило, что друиду нельзя доверять. Его дружба с Дарьей, которая не раз бросала на Варвару колкие взгляды, только усиливала ее настороженность.

– Спасибо, Фионн, – ответила девушка, стараясь не выдать своих мыслей.

– Кстати! – вдруг оживился он. – Ты в курсе, что завтра мы отправляемся в деревню гномов? Для всех первокурсников будет экскурсия, а потом маги земли смогут попрактиковаться с Деметрой в волшебном огороде. Это будет потрясающе!

Варвара тут же оживилась:

– Правда? Я не знала! Почему вы мне ничего не сказали? – с легким упреком она обратилась к Нами и Теинемору, сидевшим напротив.

– Хотели сделать тебе сюрприз! – усмехнулся Теинемор, но Нами тут же честно добавила:

– Если говорить откровенно, мы просто забыли, что ты многого не знаешь. Большинство студентов и так в курсе этих походов в деревню гномов. Я, например, уже знаю от родителей, что нас там ждет… Но не хочу портить тебе впечатление. Обычно туда водят первокурсников в середине лиффара, ну и весной еще бывает.

– Да-да! – подхватил Теинемор, совершенно не смутившись. – Даже лучше, что ты не в курсе того, что будет! Знаешь, мне иногда так не хватает этих ярких эмоций! Вот ты, Варвара, сейчас удивишься, а я… Меня, кажется, уже сложно чем-то по-настоящему поразить. Когда ты растешь в магической семье, кажется, что познал все тайны мироздания!

Его лицо расплылось в самодовольной улыбке, а глаза заискрились от собственного пафоса. Нами, ухватив друга за руку, мягко одернула:

– Оставь свои «тайны мироздания», Теинемор. Варваре-то не до них сейчас.

– А я вот скажу, что там будет! – с полным ртом вставил Фионн, разрезая пирог с таким видом, будто только что открыл главный секрет. – Да чего тянуть? Это ведь не загадка! Наверняка Деметра покажет какие-нибудь редкие травы или научит нас управлять ростом плодов. У нее всегда задания такие… интересные. Мама рассказывала.

– Надеюсь, в этот раз моя магия будет более стабильной, – тихо проговорила Варвара, нахмурившись, вспомнив свои неудачи с цветами. – Да и с плодами я никогда не работала…

– Не переживай, все получится! – ободряюще хлопнул по столу Теинемор. – Вряд ли кто-то в деревне гномов ждет магических подвигов от студентов.

– Да что там, Варвара, ты всех уделаешь! – горячо добавил Фионн, расплываясь в широкой улыбке. – Вырастишь самую огромную тыкву во всей деревне! С твоим прогрессом у тебя все будет идеально. Я просто счастлив, что дружу с тобой!

Варвара улыбнулась, но на душе стало теплее. Несмотря на навязчивость и подхалимство Фионна, он действительно умел поддерживать и вселять уверенность. Когда ближе к концу обеда к их столу подошли старшие студенты, окликнувшие друида, он нехотя поднялся, бросив Варваре еще один восторженный взгляд:

– До встречи, Варвара! Завтра всех поразишь! – и ушел, оставив ее с друзьями.

Как только он скрылся за дверью, Варвара наклонилась к Нами и Теинемору и заговорила шепотом:

– Я все думаю о мертвой воде… Помнишь, Нами, наш ритуал? Я вдруг вспомнила бабушкины слова. Она как-то упоминала, что наша семья переселилась в округ Закривлена Земля всего пару сотен циклов назад. Но больше никаких подробностей не было. Мне кажется странным, что я даже не знала, что вода в нашей деревне мертвая.

Нами на минуту задумалась, а затем спокойно пояснила:

– Обычно людям об этом не рассказывают. Все, что связано с мертвой водой, – это дело высших магов. На обычных людей или бытовых магов она никак не влияет, так что им незачем об этом знать. Да и высшие маги стараются избегать таких мест. Но вот что действительно странно… Если твоя семья действительно происходит от богов, а это наверняка так, иначе у тебя не проявилась бы высшая магия, то зачем вашим предкам переселяться в место, где их сила будет подавлена?

– А что, если специально? – вдруг воскликнул Теинемор, сверкнув глазами от внезапной догадки. – Вдруг кто-то из твоих предков был как Альрик? И просто… не хотел развивать свои способности? Представь, он хотел жить обычной жизнью, как бытовой маг. Конечно, можно просто отказаться от обучения, но… Если подавить магию, не будет соблазна, сомнений. Это даже удобно!

Варвара задумалась. Все это казалось невероятным, но… возможным. Ведь ее семья действительно была окружена тайнами.

– Это так странно… – задумчиво проговорила Варвара. – Честно, я совсем не понимаю Альрика. Для меня мир высшей магии, Академий, всего этого… он всегда казался чем-то сказочным. Я ведь читала в легендах о великих магах, которые изменили историю Лофодиса. Я мечтала быть одной из них! Творить будущее, созидать, помогать людям, каждый день создавать что-то удивительное, прекрасное… Когда я впервые увидела Эллианту, я подумала, что это настоящее чудо. И теперь представить, что кто-то вроде Альрика не хочет учиться в Академии? Нет, я никогда этого не пойму!

Она покачала головой с сожалением, но Нами, сидящая напротив, тихо сказала:

– Варвара… Я не хочу тебя разочаровывать, но мир высшей магии – это не только красота и дары. Это еще и огромная ответственность. Поэтому я, наверное, понимаю Альрика. Одно дело, когда твой дар простой, ожидаемый. И совсем другое – когда ты получаешь способность, которая выходит за рамки привычного, то, чего раньше не было в твоем роду. Ты ведь сама говорила с Альриком об этом… и, кажется, понимала его.

Варвара слегка кивнула, соглашаясь, но Теинемор фыркнул, встрепенувшись:

– Нами, ты начинаешь звучать как наставники с их вечными нравоучениями об ответственности! Если только об этом и думать, то можно всю жизнь просидеть дома, боясь шагнуть за порог. А я считаю себя избранным!

Он гордо вскинул голову, рассмеялся и, как всегда, привлек внимание окружающих. Затем добавил, уже более серьезно:

– Но знаешь, Варвара… почему бы тебе не спросить об этом своих родителей? Может, они знают что-то важное. Или, чего доброго, скрывают?

Слова Теинемора заставили Варвару заметно смутиться. Она наклонилась чуть ближе к друзьям и тихо призналась, делясь самым сокровенным:

– Дело в том, что я… сбежала из дома.

– Что-о-о-о?! – воскликнул Теинемор так громко, что его голос эхом разлетелся по всей столовой.

Все вокруг мгновенно притихли и обернулись в их сторону. Варвара почувствовала, как лицо ее заливается жаром, а Нами тут же нахмурилась и осадила друга:

– Теинемор, тише! Зачем так орать?

– Ой… извини, – пробормотал он, опустив голову и став похожим на виноватого ребенка.

Нами повернулась к Варваре и продолжила, понизив голос до шепота:

– Варвара, а если попробовать отправить письмо родителям? Может быть, теперь, когда ты уже здесь, они ответят. Золотые феи всегда знают, как найти дорогу в селения учеников.

Варвара тяжело вздохнула, покачав головой:

– Но ведь вы говорили, что услуги фей стоят дорого… А у меня совсем нет денег. Никаких. Даже медяков, что ходят у нас в Закривленной Земле, не осталось, не говоря уже о золоте. Я убежала в одном платье.

– Погоди… – начал Теинемор, снова напрягаясь. – А на какие деньги ты тогда тут учишься?

Он попытался говорить тише, но все равно его голос рокотал в зале. Несколько студентов опять обернулись, а Нами, как обычно, положила ему руку на плечо, пытаясь успокоить.

– Я не знаю, – растерянно ответила Варвара. – В Академии бывает бесплатное обучение?

– Лично я про такое не слышала, – задумчиво проговорила Нами. – Но все может быть. Вдруг у тебя действительно настолько редкий дар, что тебя взяли бесплатно? Хотя… скорее всего, за тебя кто-то заплатил. Знаешь, ты можешь спросить об этом у наставницы Елены.

– Точно! – оживился Теинемор с азартом в глазах. – А что если это она за тебя заплатила? Ну, знаешь… твой дар, возможно, нужен Академии! Может, ты на особом счету!

Он воодушевился еще больше, наклонившись ближе к Варваре:

– Если это так… я тебе завидую!

– Дар разводить торвиники?! Да тут многие выращивают целые дубовые рощи, строят стены из камней и корней! – усмехнулась Варвара и с сомнением покачала головой.

– А что, если твой истинный дар еще не открылся? – серьезно спросила Нами.

– Даже и не знаю… Мы ведь и так провели ритуал… Неужели магию может еще что-то блокировать?!

На этот вопрос у друзей не нашлось ответа. Некоторое время они ели молча, пока маг огня снова не начал диалог.

– Ну что, Варвара? – Теинемор подмигнул девушке, наклоняясь чуть ближе. – Насчет письма – это вообще не проблема. Я могу одолжить тебе денег. Золотая фея проглотит монеты, и твое письмо окажется у родителей в мгновение ока.

– Что? Нет-нет, – замотала головой Варвара, вспыхнув. – Теинемор, я не могу взять у тебя деньги. Спасибо, конечно, но… это уж слишком. Я не хочу быть обузой.

– Варвара… – вмешалась Нами мягко и одновременно решительно. – Мы друзья. И мы здесь, чтобы помогать друг другу. Деньги – это просто средство. Мы хотим, чтобы ты нашла ответы на свои вопросы.

– Именно, – подхватил Теинемор, одарив ее теплой улыбкой. – Поверь мне, это правда ничего не стоит.

Варвара замолчала. Она колебалась, но, видя искреннюю поддержку друзей, нехотя выдохнула и, наконец, согласилась.

– Ладно, спасибо… Но обещаю вернуть!

Теинемор довольно улыбнулся, а Нами лишь слегка кивнула, одобрительно глядя на подругу.

После обеда сияющий Теинемор вышел из главного корпуса, увлекая за обе руки Варвару и Нами.

– Ну что, вперед за золотом! – воскликнул он, ведя девушек к заднему двору Академии.

– Теинемор, куда мы идем? – с сомнением спросила Варвара.

– Скоро сама увидишь, – отозвался он, не сбавляя хода.

Они остановились у старинной массивной дубовой двери, которая была почти скрыта за густым плющом, обвивающим стены. Варвара удивленно нахмурилась.

– Я даже не замечала, что тут что-то есть…

– Вот сюда, – сказал Теинемор и с силой толкнул дверь.

Тяжелая дверь открылась с протяжным скрипом, словно давно никто не заглядывал сюда. За ней обнаружилась узкая винтовая лестница, уходящая в темноту подземелья. Стены лестницы были выложены грубыми камнями, в которых поблескивала тонкая сеть серебристых жил. Они сияли мягким, холодным огнем, слабо освещая путь.

– Не думала, что в Академии есть такие места… – прошептала Варвара, наблюдая, как от ее движений тени на стенах начали медленно шевелиться.

– Подземелья здесь не только для хранения золота, – заметила Нами, аккуратно спускаясь по каменным ступеням. Голос подруги звучал приглушенно в гулком полумраке. – Говорят, тут проложены древние ходы гномов. Они могут вести не только в деревню, но и куда-то дальше. Возможно даже до самой границы с Ордой… Хотя знают об этом только сами гномы.

Лестница уходила все глубже, пока они не оказались в просторном зале с низким сводчатым потолком. Здесь воздух был прохладным и тяжелым; слабое свечение камней создавало ощущение иного измерения.

В углу зала стоял огромный каменный стол, покрытый старинными свитками и магическими весами с тонкими чашечками. Варвара заметила гнома-хранителя, стоявшего неподалеку, коренастого, с длинной серебряной бородой, аккуратно заплетенной в сложную косу. Его серьезный взгляд устремился прямо на Варвару.

– Новые студенты? – медленно произнес гном, а девушка невольно замерла под его пронзительным взглядом, но все же сделала шаг вперед, пытаясь справиться с волнением.– Что привело вас сюда?

– Мы пришли за моим ежемесячным содержанием, – уверенно сказал Теинемор. – Хочу отправить письмо родителям и купить сувениры на завтрашней экскурсии в деревне!

Гном изучающе посмотрел на Теинемора, а затем медленно кивнул:

– Хорошо, подходите ближе. Мне нужно внести ваше имя в реестр.

– Теинемор Файрмор! – отчеканил маг.

Гном кивнул, не говоря ни слова, и начал искать в своих записях нужную информацию. Через минуту он отлучился в один из боковых коридоров, который друзья не сразу заметили. Вскоре смотритель вернулся с небольшим мешочком, который протянул Теинемору. Открыв его, маг огня вытащил пригоршню монет, пересчитал их и отложил половину в сторону.

– Вот, Варвара, – сказал он, протягивая ей две монеты. – Одну потратишь на письмо родителям, а другую возьми с собой в деревню гномов. Купи себе что-нибудь на память.

Варвара вновь замялась, посмотрев на монеты в его руке:

– Теинемор, ты отдал мне половину своих денег… Мне неловко принимать их.

– Не переживай, – успокаивающе сказал Теинемор. – Я рад помочь. Мне хватит оставшихся денег. Сувениры из деревни гномов – это традиция, потому ты должна что-нибудь себе купить.

Варвара согласилась взять монеты, но в ее душе все еще сквозило легкое беспокойство.

Настала очередь Нами. Она подошла к столу, назвала свое имя, и гном-хранитель вскоре выдал ей всего одну блестящую золотую монету.

– Это твое содержание, – сказал гном, передавая монету. Нами взяла ее с благодарностью, но посмотрела на Теинемора с легкой улыбкой.

– Всего одна монета, – заметила она с легким вздохом. – Кажется, мне не на что будет купить сувенир. Я обещала написать родителям, что долетела и устроилась нормально.

Теинемор усмехнулся:

– Не волнуйся, Нами. Я куплю тебе сувенир в подарок. Все равно писем в этом месяце я отправлять не планировал.

Нами чуть покраснела, но с благодарностью кивнула:

– Спасибо, Теинемор. Я очень ценю это.

Когда друзья вышли из подземелья, держа в руках монеты, Варвара внезапно осознала: ей не на чем писать письмо. Бумаги у нее не было, а просить ее в Академии – значит, объяснять, зачем она понадобилась, чего Варвара совсем не хотела.

– Про бумагу-то я и не подумала, – тихо вздохнула она, невольно нахмурившись. – Похоже, письмо отменяется…

Нами, услышав это, тут же мягко улыбнулась.

– Не переживай, – сказала она, ободряюще коснувшись плеча подруги. – Пойдем ко мне. У меня есть бумага. Я захватила ее из дома, потому что люблю рисовать.

Они направились к домику Нами, который скрывался в тенистом уголке Академии, рядом с журчащим ручьем. Тонкий поток воды извивался искристой змейкой и добегал почти до самого порога. Снаружи домик выглядел привычно, с покатой дерновой крышей, но внутри он оказался совершенно иным, нежели жилье, к которому привыкла Варвара.

Стены из гладкого серо-голубого камня создавали ощущение прохлады, царившей повсюду. С потолка в изящную каменную чашу на полу низвергался небольшой водопад, вода в котором исчезала так же загадочно, как и появлялась. Варвара ошеломленно смотрела, как мягкий шум воды заполняет комнату. Вдоль стены была расстелена циновка; кровать в углу осталась пустой.

– Ты спишь… на полу? – удивленно спросила Варвара, не в силах скрыть своего изумления.

– Мне так привычнее, – тут же отозвалась Нами. – У нас дома все спят на полу. А шум воды успокаивает. Этот водопад создал еще мой отец, когда учился тут. Я пока не умею делать такие сложные вещи, но иногда забавляюсь, меняя скорость его течения.

Варвара восхищенно кивнула и принялась изучать обстановку. На стенах висели картины, выполненные углем. Они изображали величественные водопады, стремительные реки, спокойные озера. Большинство видов девушка тут же узнала: Волшебный лес. Нами не теряла времени даром – рисовала каждое свободное мгновение. И вдруг, рассматривая работы, Варвара неожиданно заметила набросок портрета с хорошо знакомыми чертами.

– Это Теинемор? – спросила она, слегка улыбнувшись.

Нами смущенно отвела взгляд.

– Да… Он иногда позирует. Но это просто набросок, ничего особенного.

Нами, стараясь сменить тему, наклонилась к шкафчику, встроенному в стену, и достала стопку бумаги, протянув Варваре несколько листов. Бумага отличалась от того, что Варвара видела раньше: тонкая, почти прозрачная, она была белоснежной.

– Это рисовая бумага, – с гордостью пояснила Нами. – Ее делают у нас, в округе Земля Хиноде. Она идеальна для письма и рисования. В Лофодисе ее еще производят в Чжунго, но она там дорогая, так как эта империя не входит в Союз.

– А чем писать? – растерянно спросила Варвара.

Нами подошла к очагу, где тлел слабый огонь, и взяла небольшой уголек. Протянув его Варваре, она улыбнулась:

– Вот, возьми. Уголь – это уж точно не проблема.

Варвара благодарно приняла уголек и села за небольшой каменный столик у окна, представляющий собой часть стены. Она сосредоточенно начала выводить буквы, стараясь писать аккуратно, вкладывая в каждое слово искренние чувства. В письме она спрашивала родителей о таинственной мертвой воде в их селении, избегая упоминаний о своем побеге. Заканчивая письмо, девушка написала, что с ней все в порядке, попросила прощения за тревогу и призналась, как сильно их любит.

Когда письмо было готово, Нами и Теинемор терпеливо объяснили Варваре, как его отправить через золотых фей.

– Золотых фей можно встретить на лесной поляне, – сказала Нами с доброй улыбкой. – Достань монету, и они сами появятся.

– Вроде просто, но для тебя наверняка выглядит как магия высшего уровня! – воскликнул Теинемор, увидев, как глаза Варвары загорелись азартом.

Недолго думая, друзья направились в сторону леса. Нами взяла с собой несколько листов бумаги и уголек, намереваясь порисовать природу после отправки письма. Поляна, окруженная высокими елями, казалась защищенной от всего мира. Здесь царила тишина, полная шепота ветра и благоухания северных трав.

Варвара сжала в руке монету, ощущая легкий трепет.

– А что, если феи не появятся? – тихо спросила она, оглядываясь на друзей.

– Они всегда появляются, если зов искренний, – уверенно ответила Нами, подбадривая травницу теплым взглядом.

Следуя указаниям подруги, Варвара протянула руку с монетой вперед. Мгновение ничего не происходило, но вскоре небо над поляной замерцало золотыми искрами.

– Смотри! – воскликнул Теинемор, указывая вверх.

Варвара задрала голову и увидела, как с небес спускается крупная золотая птица. Ее оперение, переливающееся внутренним светом, завораживало. Когда птица коснулась земли, ее форма начала меняться. Она вытянулась, и вскоре перед Варварой предстала фея с золотыми крыльями, изящная и загадочная.

– Она совсем как Эллианта… Или это и есть она? – прошептала Варвара, зачарованно глядя на фею.

Фея звонко рассмеялась, но ничего не сказала. Ее глаза, сияющие как золотые озера, смотрели на Варвару с легкой хитринкой. Она выхватила монету и ловко проглотила ее; крылья феи засветились еще ярче, озаряя всю поляну золотым блеском.

– Теперь письмо, – тихо напомнила Нами, кивая Варваре.

Немного нервничая, Варвара протянула свернутый лист рисовой бумаги. Фея приняла письмо, вновь взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Вскоре друзья увидели, как золотая птица, издав мелодичный крик, взмыла в небо и исчезла, оставив за собой тонкий шафранный след.

– Теперь остается только ждать, – подытожила Нами. – Золотые феи всегда находят дорогу. Они обязательно передадут письмо.

После отправки письма друзья решили прогуляться вдоль фьордов. Нами устроилась у самого берега, усевшись на гладкие камни, и с увлечением рисовала. Река серебряной нитью сверкала в последних лучах осеннего солнца, отражая багряное небо. Варвара и Теинемор, оставив Нами чуть позади, неспешно шли по краю обрыва, наслаждаясь видом, простиравшимся до самого горизонта.