Звёздная Кровь. Изгой V

Отправив спать Чора, остаток ночи я смотрел на искры костра, думал о Медовом Дереве, которое может оказаться очередным пустым мифом. Но покуда удача сопутствует смелым, я продолжу двигаться вперёд. Оглядываясь назад, понимал, что много чего можно было сделать иначе, правильней, разумней, но если жив и всё ещё топчу Единство, значит, не такими уж неправильными мои решения были. Много чего провернул на дерзости, смелости и удаче, но почему бы и нет? Оставалось верить, что мы и сейчас движемся в правильном направлении.

На следующий день зарядил моросящий дождь. Он барабанил по каменным выступам, стекая в мелкие ручейки. Чор, весь промокший и злой, принялся уверять нас, что дальше по прямой не пройти — болота, зыбучие пески, некросы и другие порождения Туманных Долин. Мол, надо свернуть к старым тоннелям камнееда.

— Это явная засада, — прошипела Ами, когда мы стали осматривать вход в один из таких проходов. Овальное отверстие, уходящее под огромный валун, смотрелось зловеще, словно громадная пасть. — Ты посмотри, Кир. Узкие коридоры, слякоть, темнота... Сотни мест, откуда нас могут атаковать.

Чор прислонившийся к каменной стене, с которой мелкими струйками стекала вода, обиженно и раздражённо отмахнулся:

— Я не говорю, что там будет безопасно, приятельница. Но если хотите к Медовому Дереву, надо миновать эти болота. Уверяю, обычным путём вам придётся либо реальные сражения с тварями устраивать, либо бесполезно сгинуть в затопленных ямах.

Я видел, как Ами раздражённо хмурится. Её взгляд, полный презрения, метался от лица зоргха к зияющей чёрной пропасти прохода. Сжимая карабин, она повернулась ко мне и возмущённо прошептала:

— Кир, я... я не доверяю этому типу. Он нас может завести в ловушку. Просто прикинься, что веришь, а потом мы развернёмся и уйдём. Он же мелкий мошенник!

Я в ответ тяжело вздохнул:

— Ами, если этот проход действительно ведёт к дереву и позволяет обойти топи, то шансы у нас повысятся. Пускай он аферист, но он пока не сделал ничего против нас.

— Может, ждёт подходящего момента, — добавила она, сверкнув глазами. — Эти контрабандисты и торговцы наркотиками, людишки без морали. Помнишь, я говорила, что продолжать якшаться с речными ведьмами — плохая затея? Помнишь?

— И всё закончилось без фатальных последствий. Разве что был нанесён урон моей чести. Послушай, — я прижал ладонь к её плечу, испытывая смутное чувство вины. — У нас чёткая цель. Мы нужны друг другу. Если что, я прикрою тебя, а вздумает устроить западню, у нас будет неплохая возможность быстро его пристрелить, верно?

Ами сжала губы в тонкую линию.

— Можешь сама всадить ему пулю в череп...

Наконец, она улыбнулась и согласно кивнула. Ещё раз кинула на зоргха тяжёлый взгляд, но промолчала. Наверняка, представляя, как метко стреляет ему в голову.

Я махнул рукой и мы двинулись вперёд, спустившись в тоннели. Всё вокруг разительно изменилось: давление камня над нами, сырые стены, испещрённые причудливыми трещинами, странные отсветы биолюминесцентного мха. Постоянно капающая сверху вода смешивалась с тяжёлыми испарениями, образуя призрачный туман даже под землёй.

Теперь дорога вела только вниз — туда, где тусклый дневной свет гаснет, а вместе с ним и та обманчивая надежда на простоту нашего путешествия.

Чор шёл впереди, держа в руках фонарь с желтоватым светом солнцекамня. Отблески заставляли злые тени плясать по стенам. Я чутко вглядывался в темноту, время от времени сверяясь с картой в своём интерфейсе, проверяя, в ту ли сторону мы движемся. Все предчувствия молчали, никак не сигнализируя о ближайших угрозах.

— Зачем именно ты прошёл через эти тоннели? — спросил я Чора вполголоса, когда Ами отлучилась ненадолго.

Есть такие потребности, когда девочки должны уединиться от мальчиков. Тот пожал плечами, не оборачиваясь, бросил:

— Да что ж я виноват, что жизнь такая пошла? Лучше, чем сцепиться в болотах с тварями и сгинуть. Если тут есть штольни, прогрызенные камнеедами, почему бы ими не воспользоваться. Это очень старые ходы. В моём народе... хм, деревушке, мы часто ходим под землёй, дабы не накликать беду.

Деревня зоргхов? Я приподнял брови.

— Ты нас что ведёшь в свою деревню? — удивился я.

— Вроде того, приятель, — согласился этот мошенник. — Чего ж не заглянуть, если по пути нам?

А через несколько сотен шагов мы увидели свет, но это был не выход на поверхность, а очередной поворот, который привёл нас в обширную подземную галерею. Там, где камень изрыт лабиринтом, тускло поблёскивали чёрные влажные своды, вдоль стен были выложены пирамидками солнцекамни. Я уже знал, что так в Единстве защищаются от ночных тварей.

— Стойте. Пришли, — скомандовал Чор. Он осмотрелся, потом глубоко вздохнул. — Моя деревня неподалёку, за тем залом. Если угодно, можем заглянуть. Я размещу вас в безопасном месте на ночь, да небольшой привал устроим, а можем двинуться дальше.

Я почувствовал сомнения. Кто знает, что ещё может нас поджидать в деревне зоргхов? Но и смысла оставаться уязвимыми в открытом тоннеле немного. Нас могут в них атаковать как любая тварь, так и жители деревни, приди им такая мысль в голову. Чор тот ещё прохиндей, но вроде бы и зла нам не желает несмотря на все опасения Ами. Всё-таки где много народу, там и защита посерьёзнее.

— Хорошо, — произнёс я наконец, посмотрев на Ами. — Что думаешь?

Она резко сжала кулаки, потом чуть расслабила их:

— Согласна, Кир. Но смотри в оба, Чор... без фокусов.

Зоргх ухмыльнулся, блеснув зубами:

— Ох, приятельница, я ведь и сам не хочу никаких неприятностей... Привести двоих Восходящих в деревню и разозлить их может только тот, кто своей семье зла желает.

И мы двинулись к свету. Фонарь Чора осветил ещё одну арку, поросшую чёрной слизью. Сквозняк принёс слабый запах дыма и тушёных мясных грибов. Под ногами уже не было скользкой породы, а кое-где встречались грубо обтёсанные лестницы и деревянные помосты. Уловив знакомый аромат еды, я заметил, как Ами слегка смягчила напряжение в чертах лица: она тоже устала от походного быта и нуждалась хотя бы в коротком отдыхе в цивилизации — пускай и элементарной, подземной.

Впереди в неверном свете факелов, начал постепенно вырисовываться рукотворный неровно вырубленный скальный коридор, ведущий куда-то вниз. Удалённые голоса, далёкие скрипы, стук железа — всё это смешивалось в бормотание, исходящее из чрева горы.

Я поймал себя на мысли, что сердце бьётся быстрее от будущей неизвестности — вступление в другую культуру, чуждый быт. Но ведь мы сюда именно затем и пришли: найти дорогу к цели, пусть даже среди коварных тоннелей.

Я чувствовал, как Ами за моей спиной практически готова схватиться за карабин, а Чор шёл вперёд лёгкой походкой, ничего не замечая, будто это его дом — а ведь, так оно и было.

Оставалось надеяться, что этот проводник действительно желает довести нас к Медовому Дереву, а не «похоронить» в этом сыром подземелье. Мир стал предельно узким: кривые, изломанные тени от света фонаря, ритм шагов по камням, отголоски далёких голосов.

Пройдя ещё несколько десятков метров, мы оказались у массивной решётчатой двери. Где-то за ней слышалось глухое бормотание, и в слабом мерцании факелов мелькнули фигуры, похожие на крохотных часовых. Прежде чем я успел оглядеться, дверь дрогнула и начала распахиваться наружу, скрипя ржавыми петлями.

Чор повернулся к нам и подмигнул:

— Это и есть моя деревенька. Добро пожаловать, приятели.

244.

Я ощутил, как тяжкий запах сырости, чего-то слежавшегося и перепрелого ударил по моим мозгам, когда я призвал Большого Уха. Маленький грызун из Руны уже однажды помог мне избежать засады и сберечь жизни легионеров моей центурии. Стоило поостеречься нового спутника. Пожалуй, что был я солидарен с Ами в её опасениях. К тому же зоргх не определялся системой Восхождения ни как дикий восходящий, ни как Восходящий, а способность к маскировке имел.

Если бы не чуткий маблан, пожалуй, у него бы получилось подкрасться ко мне. И что бы было тогда? Как бы он себя повёл? Вопрос оставался открытым. Всё, что говорило в пользу нашего проводника — молчащие звериные инстинкты, всякий раз предупреждавшие меня о надвигающейся опасности.

Чор шёл первым, сжимая в руке фонарь, и тусклый свет будто преломлялся, высвечивая на стенах причудливые силуэты водяных потёков. За мной почти бесшумно ступала Ами, её дыхание казалось напряжённым, но ровным. Следом за ней шли наши тауро.

Чем дальше мы углублялись, тем сильнее становился запах: затхлая земля, смешанная с блёклыми спорами подземных грибов. Я чувствовал, как холодный воздух обволакивает кожу, а эхо шагов бьётся об стены.

Наконец, тоннели вывели нас к укреплённому входу в довольно просторную пещеру. Здесь стоял грубый частокол, простой и довольно убогий: кривые колья, кое-где закреплённые перевитым канатом и сваленными в кучу камнями. За ними я различил фигурки двух зоргхов. При скудном свете контрастно выделялись худые тела; один держал длинный мушкет, второй — длинный лук. Оба взяли нас на прицел и смотрели настороженно, словно ожидали нападения в любую секунду.

— Сто-ой! — прогремел один, выпячивая подбородок и сужая глаза.

Я приготовился к худшему, но Чор негромко, чтобы не спровоцировать, представил нас:

— Это я, Чор Комач... Из рода Гроха Тёмнобрюха. Спутники мои — Ами и Кир. Они... Восходящие.

При слове «Восходящие» глаза зоргхов расширились, взгляды поменялись с настороженных на любопытные.

— Чор? — переспросил один из них.

— Я это... Я...

Протоптал ближе к частоколу наш проводник, освещая своё лицо.

— Рыфа, это ты, приятель?

— Я...

— Ну так чего ты там топчешься? Впускай меня и моих гостей...

Одна лысая голова споро исчезла из поля зрения, а тот, что целился из мушкета по нам, поднял своё оружие.

Мы вступили в их деревню — точнее, просторную, сухую пещеру, в которой стояли домики, хибарки и шалаши, а стены были изъедены рукотворными ходами и ответвлениями. Вид это всё имело довольно-таки обжитой. Первое, что мы увидели, как из полумрака на нас смотрят во все глаза любопытные детские лица, тощие, неряшливые.

«Что могло это племя загнать в гиблое место, да ещё заставить спрятаться в подземельях под ним? Явно они здесь не от хорошей жизни поселились, — отчего-то мелькнула у меня мысль. — Наверное, когда-то их гнали войны или притеснения».

Сочувствие мелькнуло и угасло, я задавил его, припомнив прошлые свои ошибки. Нельзя показывать ни единой человеческой эмоции. В Единстве ценят только Звёздную Кровь и силу, любые посторонние девиации мигом примут за слабость. Если решат, что ты слаб или напуган... Ничем хорошим это не кончится.

Чор провёл нас через ворота в просторную пещеру: по периметру светили разновеликие солнцекамни, из-за чего освещение тут было довольно таки неравномерным. Вокруг нас мигом собралась довольно приличная толпа зоргхов. Примерно половину её составляли дети, ещё треть женщины. Пока проводник нас вёл к своему дому, они вились вокруг нас. Взрослые провожали нашу живописную троицу любопытными взглядами, в которых не читалось угрозы, и я позволил себе расслабиться. У детворы интерес вызывали не столько мы, сколько наши флегматичные тауро. Дети устроили игру, подбегая к могучим быкам, поглаживая их по шерсти и убегая с восторженным визгом.

Дом... Это не было домом в прямом смысле этого слова. Хотя бы потому что, когда строят здание, строительные материалы тратят, а не избавляются от них. Миновав ворота, мы прошли за крепкий каменный забор, оказавшись в просторном дворе перед ровной стеной с дверным и оконными проёмами рукотворных залов, выдолбленных прямо в скале.

Мы разместили наших рогатых скакунов в хозяйственной пристройке и прошли внутрь вслед за Чором. Сразу попали в большой сводчатый зал. Почему-то казалось, что низкорослые зоргхи будут ютиться в помещениях с низкими потолками, но это оказалось не так.

В центре расположился длинный стол из хорошо оструганных и подогнанных досок. Здесь нас уже встречало десятка два зоргхов.

Во главе всего сидел высохший древний дед — не сразу скажешь, сколько ему лет. Лицо словно высекли из старого дерева, на глаза местное специфическое освещение отбрасывало густую тень, из-за этого они выглядели как два тёмных пятна. Я сразу понял: это Грох Тёмнобрюх. Что, в общем-то, и подтвердил Комач, поклонившись ему и представив нас.

Это был дед Чора и глава рода. Рядом примостились его две жены — худые, скрюченные, похожие на старые куклы, застыли под боком. Рядом за столом расположился отец Чора — Гарт Комач, без жён. Жёны Гарта шуршали вокруг и накрывали стол. Из-за суеты, царящей внутри определиться с их числом, не получалось, но мне показалось, что их не менее пяти. Кроме взрослых зоргхов, здесь присутствовала орава детей, причём разных возрастов.

— Ха! Смотри, кто вернулся! — прогремел Грох, неожиданно звучным голосом, и в его голосе звучала насмешка, а во взгляде сквозила угроза. — Комач, ты жив! И притащил... «Восходящих»? А как твоя торговая операция?!

Я почувствовал движение рядом: Чор втянул голову в плечи. Он попытался отвечать громко и уверенно, но вышло скомкано и жалко:

— Дед, я... Там в Манаане, меня чуть не схватили наёмники. Не получилось сбыть всё в розницу. Насилу унёс ноги. Пришлось скинуть часть товара оптом местным барыгам и драпать через Туманную Долину...

По залу прошёл возбуждённый ропот, но Тёмнобрюх задавил перешёптывания начальственным рыком:

— Тиихааа! Продолжай, Чор!

— Дед, на своих двоих бежал! Кир из Небесных Людей и Ам’Нир’Юн Арминтай-кер выручили и накормили. Теперь у меня с ними сделка…

И вот это было действительно удивительно. Ни я ни Ами не назывались полными именами. Выходит, что Чор за нами шёл намного дольше чем я подозревал.

— Сделка? Сделка! — перебил его Грох, хлопая костлявой ладонью по столу. — И сколько же ты выторговал у Восходящих? Надеюсь, не только свою жалкую жизнь?

— Пятьдесят ун, старший...

Грох пожевал губами.

— Пятьдесят ун? И что ты должен делать за пятьдесят ун, Чор?

— Быть при Кире из Небесных Людей проводником, старший...

— Как надолго?

— Не знаю, старший. На месяц или два... Пока не сыщем цветок Белого Лотоса.

— Месяц... Или два, — уже менее сурово проворчал глава рода. — Сколько удалось выручить в Манаане?

— Дед, межсезонье же... Вот я и решил наняться на заработки...

Наш проводник подошёл к деду с явной опаской и выудил из-за пазухи увесистый кошель.

Грох высыпал на стол монеты и принялся их пересчитывать.

— Семьсот десять ун, Чор? — наконец поднял тяжёлый взгляд старик. — За весь наш урожай?

Чор потупился.

— Десять, старший, это задаток от Кира из Небесных Людей за мою работу...

Наконец, глава рода удостоил пристального внимания нас.

— Присаживайтесь, — указал Грох на место за столом. — Ам’Нир’Юн Арминтай-кер и Кир из Небесных Людей, окажите честь моему скромному дому, будьте нашими гостями.

От меня не укрылось, что при всей патриархальности здешних укладов имя Ами поставили вперёд моего. Казалось бы, ничего не значащая особенность... Или это так новый Навык расширенного сознания работает, подмечая всякие мелочи? Мелочи ли?

Ами церемонно приложила ладони к груди, присела и склонила голову.

— Благодарю вас, Грох Тёмнобрюх. Честь для нас попасть за этот стол.

У меня чуть челюсть не отвисла от такого несвойственного ей поведения. Нет, моя спутница всегда была вежлива, но что приседать в полупоклоне... Это как-то разорвало мои представления о ней.

Но этого никто не заметил. Грох продолжил распекать Чора.

— Твой умишко способен лишь наняться проводником для межсезонья? Бестолочь!

Однако, видимо, для них это было нормой, потому как отец Чора достал курительную трубку и раскуривал её, а нас с Ами усадили за стол и поставили блюда с горячей пищей. И что это была за еда...

245.

Всё было настолько вкусно, что я на какое-то время потерял связь с реальностью, предаваясь самому древнему греху, бессовестно чревоугодничая. Тут были грибные гренки с ореховой обсыпкой и мабланьи язычки гриль, мочёные мясные грибы и томлёные на дымтраве окорочка додо, и ещё много всего, чего я никогда не то что не пробовал, но и названия не знал. Все блюда роднило только то, что это было невероятно, невыразимо вкусно. Чего я не ожидал найти в деревне, спрятанной в земляной дыре под гиблым местом? Изысканной кухни, которую можно было запросто приравнять к ещё одному чуду Единства.

Когда я снова вернулся в реальность, все уже расселись за столом и одобрительно, негромко переговаривались между собой. Только старик Чёрнобрюх выудил из-за пазухи трубку, злобно затягиваясь, выпускал сладковатый дым курительной смеси прямо в лицо нашему проводнику, продолжая тому выговаривать.

Чор неловко пожимал плечами, подцепив край пончо, перебирал его пальцами:

— Дед, я сделал всё, что мог... Они помогают мне выжить, а я помогаю им...

Старейшина ухмыльнулся злобно, его губы растянулись, обнажив неровные зубы:

— Кир, у вас есть целительские заклинания?

— Не скажу, что много, но одно есть, старший, — вежливо склонил я голову перед этим противным дедом. — Без ложной скромности смею заметить, что низкий процент потерь в моей центурии был благодаря этой Руне и моим скромным познаниям в области целительства.

Одна из зоргхских женщин поставила передо мной большую кружку тёмного грибного пива с высокой шапкой белой пены. Моё внимание на какой-то момент рассеялось, разрываясь между желанием немедленно макнуть нос в кружку, пышными формами в глубоком декольте и улыбкой миловидной серокожей красотки. По этой уважительной причине часть речи Чёрнобрюха пропустил мимо ушей. Да и слушать его откровенно было тяжеловато. Грох говорил громко и на высокой ноте, из-за чего очень быстро это сварливое брюзжание начинало восприниматься чем-то вроде неизбежного звукового сопровождения этой локации.

— Что ты сказал, старший? — переспросил я, провожая плавно покачивавшуюся корму красотки с кувшином взглядом.

— Прекрати слюни пускать на этих вертихвосток! — грозно рявкнул мелкий дедок. — Давай заключим ещё одну сделку! Нам нужно, чтобы ты полечил наших.

— Отчего нет? — легко согласился я. — Можем помочь, если условия сделки будут справедливы.

— Справедливые условия? — эхом отозвался Горх, хмурясь ещё сильней. — Ты сам их озвучишь или... ?

— Или, — кивнул я, — хочу услышать, что вы можете предложить нам за потерянное время, которое мы отнимаем от нашего путешествия.

Откровенно говоря, если бы меня просто попросили, я согласился бы помочь тем, кто нас приютил бесплатно. Однако, насколько мне стало понятно, здесь ценились сделки. Зачем отказывать главе рода в удовольствии поторговаться?

— Вы одолели чудовищного Ярена, — проскрипел Чёрнобрюх. — Это великий подвиг, достойный Восходящих героев. Путь к Медовому Дереву всё ещё опасен, но мы сами принесём те плоды. Хоть какая-то будет польза от наших воинов, а вы будете гостями в моём доме и вылечите наших родственников. Идёт?

Его вопрос прозвучал не как просьба, а скорей как приказ. И я понял, что в зале вдруг воцарилась напряжённая тишина. Я, усмехнувшись, коротко кивнул:

— Мы договоримся, старший.

— «Договоримся»? Что ещё это значит? — возмущённо фыркнул глава рода.

Я сделал большой глоток пряного тёмного пива, отставляя от себя кружку с сожалением.

— То, и значит. Я принимаю твоё предложение в качестве части оплаты, но для того чтобы определиться с ценой, мне будет необходимо видеть, с чем мне придётся иметь дело. Только так я сумею понять, сколько времени и Звёздной Крови у меня потребует каждый пациент.

Пир продолжался до самой ночи. Объелись мы так, что едва могли переставлять ноги. Всё было настолько вкусно, что остановиться не получалось.

Ночь мы провели в просторной и сухой гостевой-пещере. Пол и стены тут были ровными. Камень выровняли, а свод пещеры словно и не тронули. Местные постели представляли собой выдолбленные ниши в стене. И если Ами легко поместилась в одной из них, то мне пришлось довольствоваться спальным мешком, чем я, в общем-то, не был опечален. Усталость и мысли усыпили меня практически сразу. Хоть чувство опасности помалкивало, мы закрыли надёжную дверь из толстых досок на тяжёлый засов. Призвал из Руны Колчака, так как Руна с Ухом была в откате. Маблан свернулся у двери. Только после всех этих предосторожностей мы позволили себе расслабиться и уснуть.

Наутро за мной и Ами пожаловала делегация из нескольких худых подростков-зоргхов, которых глава рода выделил чтобы они были нашими сопровождающими. Во вчерашнем пиршественном зале я принялся врачевать домашних семьи Комач, занимаясь до обеда только ими. Нельзя сказать, что здесь было что-то сверхсложное. Ничего, с чем не справилась бы Звёздная Кровь. Старческие болячки и отклонения развития у детей я всё ещё не мог врачевать.

Закончив с одной семьёй, подростки повели нас с Ами по поселению из «дома» в «дом». И повсюду нас встречали раненые, больные, недомогающие, бледные, покрытые язвами или серыми опухолями. При виде такого количества несчастных в груди всё сжалось: они ведь и правда хотят, чтобы я всех исцелил... Однако это было не в моих силах. Но помочь получалось очень многим.

Старик Грох рассказал, что он уже выслал группу воинов за Медовым Деревом.

— Эти болезные не могут ждать. Так что давай, Восходящий, твори свои чудеса. И скажи, что хочешь сверх плодов, чтобы меня не жрал червь алчности.

Я уже хотел сказать, что исцеление — дорогое удовольствие и за исцеление каждого я плачу собственной Звёздной Кровью, но не помочь в Единстве тем, кто нас мирно принял было бы невежливым и неправильным. Однако и садиться себе на голову я не хотел.

Мы — я и Ами — заранее обсудили этот вопрос после того, как проснулись. По её словам зоргхи были непревзойдёнными стрелками и охотниками, хорошо маскировались и тихо ходили, прекрасно готовили, но эти все сильные качества компенсировались их вороватостью, которую они иначе как «хозяйственностью» и не называли.

Поэтому я ответил Гроху:

— Больных много. Если пересчитывать на уны хотя бы только себестоимость, выйдет очень дорого, — глядя, как лицо старика потемнело, продолжил. — Но мы можем договориться.

— Не тяни, Восходящий Кир...

— Мне нужен верный проводник. Чор, вроде не очень нужен вашему роду, а мне бы он стал хорошим помощником, он умеет скрываться, стрелять. У него дар невидимости...

Лицо Гроха ещё больше потемнело.

— Мне бы пригодился, следопыт, снайпер и охотник. Однако попросить его на неделю — бесполезно. Не успеем мы до болот дойти, как он уже вернётся к себе. Мне нужен он на год.

Старик надолго замолчал, даже не моргая, будто переваривая это моё предложение. Потом ткнул костяной тростью в Чора, который стоял за его стулом, всем видом показывая, что хотел бы провалиться сквозь землю:

— Приемлемо, — проскрипел он наконец. — Забирай этого дармоеда. Пусть послужит тебе, уму-разуму научится, а контрабандист из него плохой. Год — слышал? Год! Если сбежишь, жди, что не приму тебя обратно...

Лицо Чора исказилось то ли от обиды, то ли от страха, и на миг мне стало жаль его. Но сейчас были все основания принять это предложение: он ведь и правда ловок, меток, а в болоте нам без проводника никак.

Подошёл к нему, протянул ладонь:

— Год. Что скажешь, Чор? Справишься?

Он не ответил сразу, лишь бросил злобный взгляд на своего деда. И, выдохнув, сжал мою руку:

— Ладно... Только не помыкай мною, как рабом... И пушечным мясом я не буду.

— Не в моих интересах терять союзника, — ответил я ухмыльнувшись. — Тогда сделка?

— Сделка, — протянул без особого энтузиазма наш проводник.

— Мой внук ещё бестолковый, — проворчал старейшина, словно решая судьбу куска мяса, — Даже в сбыте контрабанды не преуспел. А может, с тобой, Восходящий, поумнеет. Год... Так тому и быть. Заодно он посмотрит на мир, и себя покажет.

Ами чуть заметно улыбнулась, приподняв уголки губ. Я прочитал в её взгляде облегчение.

— Чор, — снова заговорил Грох, постукивая узловатыми пальцами по посоху, — Слышал, что говорит твой новый старший?

Зоргх опустил глаза, прижав ладони к груди:

— Да, дед... Слышу. Буду служить. Год... если выживу.

Старейшина лишь ухмыльнулся в ответ.

246.

Наш путь снова лежал по древним тоннелям камнеедов, часть из которых была настолько велика, что мы могли спокойно ехать верхом. Внутри подвывал ветер, наполняя пространство под сводами причудливыми звуками. Это было и плохо, и хорошо.

Очевидным плюсом было то, что скорость наша значительно возросла. Когда можно было двигаться верхом, я брал Чора на спину своего тауро, и мы двигались рысью. Могучий Буян, казалось, даже не замечал добавившихся шестьдесят килограмм веса. Чору ездить верхом не нравилось. Он откровенно тауро побаивался, в седле его укачивало. Неудивительно, что такого ускоренного способа передвижения он не оценил. Но и позволить коротконогому зоргху бежать за нами на своих двоих, я не мог. Пешком бы он нас слишком тормозил.