Звёздная пыль. Тени Империи

Я вернулся к отряду.

– Всем внимание, – начал я громко и чётко. – Мы входим в зону сканирования. Всем приготовиться и занять свои места. В случае если Империя посчитает нас незваными гостями – возьмут на абордаж и перестреляют, в лучшем случае. В худшем просто уничтожат сразу весь корабль.

Все приготовились. Общий зал зажёгся красным аварийным светом. Мы вошли в зону. Все затихли в нервном ожидании, хоть это и было бесполезно. Тишину зарезали лишь редкие скрипы металла внутренней обшивки корабля и гул его механизмов, доносившийся из машинного отсека.

Спустя десять минут аварийный свет погас. Я готов поклясться, что на секунду услышал грохот упавшей с плеч тревоги. Но пройти сканирование было самым простым. Мы переступили порог Империи и теперь у неё на виду.

Спустя ещё полчаса шаттл начал заметно трястись. Мы входили в атмосферу планеты. Слишком спокойно. Мысли тянулись, как густая патока. Всё шло по плану – именно это и напрягало. Когда Империя давала расслабиться, значит, вот-вот последует удар. Последний толчок, и мы, наконец, сели.

Мы с Рикки вышли к трапу встретить таможенников и пройти досмотр. Двое скучающих и уставших человека с отличительными имперскими знаками взошли на корабль.

– Документы, пожалуйста, – произнёс один из них. Хоть он и старался быть вежливым, получалось у него плохо.

Я передал папку, стараясь выглядеть собранным, но не слишком напряжённым. Они начали просматривать бумаги, лениво сверяя с базой данных на своём планшете.

Когда очередь дошла до документов на корабль, таможенник напрягся. Я краем глаза увидел, что страница подтверждения очень долго загружалась в системе. Плечи инстинктивно вжались в шею, а сердце заколотилось.

– Цель прибытия? – Спросил второй, зевнув, когда наконец-то страница прогрузилась.

– Доставка запчастей для гражданского транспорта, – ровно ответил я, хоть и сделать это после свалившегося облегчения было крайне сложно.

Он коротко кивнул, не особо вникая в детали. Таможенники провели формальную проверку – открыли несколько ящиков, осмотрели груз, не особенно вдаваясь в нюансы. Один из них постучал по корпусу коробки, словно от нечего делать.

– Всё чисто, – буркнул первый.

– Можете идти, – добавил второй, возвращая документы.

Они спустились по трапу, продолжая что-то обсуждать между собой, даже не удостоив нас последним взглядом. Я сдержал тяжёлый выдох. Всё прошло слишком легко. И это меня тревожило ещё сильнее.

– Ладно, пошли, – тихо сказал я Рикки, забирая документы.

Он коротко кивнул. Мы сошли с трапа и направились к выходу с посадочной площадки. Позади оставался шаттл, а с ним и наш отряд, который пока оставался на борту, ожидая дальнейших распоряжений.

Вертран встречал нас тяжёлым, насыщенным гарью воздухом и мутным серым небом. Город-завод. Где бы мы ни посмотрели, везде возвышались громоздкие фабричные корпуса с трубами, окутанными смогом. По улицам двигались грузовые машины и немногочисленные прохожие в тёмных рабочих комбинезонах. Можно было заметить и солдат Империи, видимо, они расслаблялись после прибытия сюда, хотя, нахождение в подобном месте сложно было назвать отдыхом. Здесь всё жило по своему, отличному от всего прочего, ритму.

– Атмосферненько, – бросил Варгас, сунув руки в карманы, на что я обратил особое внимание. Очень не типичный жест для военного, но, повстанцы частенько пренебрегали подобными правилами дисциплины.

– Не расслабляйся. У нас мало времени, – ответил я.

Мы двигались быстро, сверяя маршрут по карте, загруженной в навигатор. Информатор, с которым нам предстояло встретиться, ждал нас в одном из складских комплексов. Улица за улицей, переулок за переулком – город был спроектирован так, чтобы запутывать, но я неплохо ориентировался.

– Как ты думаешь, с кем мы имеем дело? – Спросил Рикки, когда мы пересекали очередной пешеходный мост.

– Надёжный ли он? Не знаю. Но раз Донна решила довериться ему, значит, есть причины, – ответил я. – Хотя Сио с этим не согласен.

– Хочешь сказать, у неё хороший нюх на таких людей? Мне больше нравится мнение Вернона. Я, как и все мы, вообще не уверен в том, что это не какая-нибудь замануха.

– Она как минимум осторожна. Если бы не была уверена, что он не подставит нас, мы бы сюда не полетели, – я задумался. – Хотя, насчёт странности всего этого я и сам задумывался.

– Или она нас тестирует, – добавил Варгас.

Я посмотрел на него, но ничего не сказал. Такая вероятность была, но не хотелось в неё верить. Мы уже прошли достаточно испытаний, чтобы завоевать доверие этой женщины. Или нет?

Через пятнадцать минут ходьбы мы вышли к нужному зданию. Высокий, облезлый склад с проржавевшими воротами. По периметру несколько старых контейнеров, один из которых и был условным местом встречи.

– Если это засада, уйти будет непросто, – заметил Рикки, оглядываясь.

– Останешься снаружи? – После его слов, я невольно напрягся, хотя итак не был спокоен.

– Нет, но я буду настороже.

Мы обменялись короткими взглядами и направились к контейнеру. Я поднял руку и дважды постучал в металлическую дверь. Мгновение тишины. Затем замок щёлкнул, и створка немного приоткрылась.

– Входите, – раздался приглушённый голос из темноты.

Я ещё раз огляделся. Рикки стоял чуть в стороне, словно ненароком прикрывая меня. Я толкнул тяжёлую металлическую дверь контейнера и шагнул внутрь.

Внутри было темно, пахло машинным маслом и пылью. На стенах висели старые бумажные карты, что было уже давно большой редкостью, и несколько тусклых ламп, мерцающих в полутьме. За столом сидел пожилой мужчина с седыми волосами, короткой щетиной и глубокими морщинами на лице. Его глаза были уставшими, но в них читалась внимательность, свойственная тем, кто слишком долго жил среди лжи и опасности. Он слегка кивнул нам.

– Грейсон, – представился он, не вставая.

– Райан Торн, Лоу Кенж, – спокойно ответил я, называя наши новые имена. Подробности процедуры приветствия Донна не уточняла, а потому решил перестраховаться.

– Я знаю, кто вы, – отмахнулся информатор, жестом указывая нам сесть. – Рикки Варгас и Роберт Мюррей, бывшие офицеры Империи.

Я опустился на металлический ящик, Рикки остался стоять, скрестив руки. Повисла тишина, что говорить я не знал, а потому ожидал, пока начнёт наш собеседник.

– Империя не просто концентрирует войска, – Грейсон заговорил почти шёпотом. – Они готовят наступление.

– На кого? – Нахмурился я.

– Это пока неизвестно. Но масштабы… – он на секунду замолчал, словно решая, стоит ли говорить дальше. – Они перебрасывают несколько батальонов. Слишком много для обычной зачистки.

Я переглянулся с Варгасом. Всё становилось ещё страннее.

– То есть это не подавление бунта? – Уточнил он.

– Нет. Это подготовка к чему-то большему. Вертран – это всего лишь перевалочный пункт. Войска здесь не задержатся. Через несколько дней они уйдут дальше.

– Куда? – спросил я.

– Вот это вам и нужно выяснить. – Грейсон склонился вперёд. – Я могу показать вам документы с примерными маршрутами, точно не знаю, насколько они достоверны, но мне нужно кое-что взамен, – Грейсон склонился вперёд, его морщинистые пальцы скользнули по столу, вытаскивая из-под груды бумаг небольшой планшет.

– Что именно? – Спросил я, глядя ему прямо в глаза.

– Восстание получает данные не только через меня. Есть ещё один агент, который передаёт информацию Донне. Но я не уверен, что ему можно доверять.

Я нахмурился. Мозг всё ещё переваривал информацию о вторжении имперских войск непонятно куда и зачем.

– Почему? – Спросил Рикки.

– Его сведения всегда приходят позже моих. Но что важнее, иногда они просто… расходятся с тем, что знаю я.

Варгас недовольно цокнул языком.

– Ты хочешь сказать, что он дезинформатор? – Заключил он.

– Я хочу сказать, что у нас два разных источника, и их данные не всегда совпадают, – Грейсон провёл рукой по лицу, выглядел он теперь ещё более уставшим. – И если вы хотите знать правду, вам лучше разобраться в этом до того, как восстание сделает шаг в пустоту.

Мне не нравилось, как складывался этот разговор.

– Где его можно найти? – Спросил я.

– Он работает на одном из заводов, но встречается с вашими людьми в баре «Пыльный след» через два дня.

Я задумался. В этой информации было что-то… неправильное. Кто из наших собрался на встречу? Зачем посылать две разные миссии в такие короткие сроки?

– Ты уверен, что Империя не знает о твоих источниках? – Варгас медленно оглядел комнату.

Грейсон чуть заметно напрягся, но быстро взял себя в руки.

– Если бы знала, я был бы мёртв.

Я почувствовал, как что-то холодное и неприятное ползёт по позвоночнику вверх.

– А если ты уже мёртв? – Неожиданно произнёс Варгас.

Грейсон открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался короткий, почти приглушённый хлопок и звук скрежета металла. А затем тишина.

Голова информатора резко дёрнулась назад, а затем тяжело упала, заставляя всё тело поникнуть на спинке стула. Я вскочил первым, инстинктивно хватаясь за оружие, которого у меня не было. Я мысленно выругался, ненавидя себя за то, что не взял даже простенький плазменный пистолет.

– Чёрт! – Выдохнул Варгас, пригибаясь.

Кровь вперемешку с мозгами брызгами разукрасила стену. У Грейсона в центре лба чернела аккуратная, почти идеальная дыра. Глаза его оставались открытыми, в них застыло беспокойство, с каким он начал свою последнюю фразу.

– Снайпер! – Крикнул я, буквально падая за ящики.

Варгас уже был рядом, его плечо толкнуло меня вперёд к выходу. Я кинул быстрый взгляд на стол, где лежали планшет и документы, и, оценив обстановку, резким движением кинулся к нему, быстро сгрёб всё, что поместилось в руки.

– Уходим! – Раздражённо крикнул Варгас, и мы очень быстро покинули помещение.

Глава 8. На прицеле

Я чуть вылетел из контейнера, пригибаясь и чувствуя, как сердце вырывается из груди. Варгас шёл рядом и, как мне показалось, был более расслабленным. Он держал руку на поясе – хотя оружия у нас не было, привычка осталась со службы.

– Надо уходить, – тихо сказал он, не сбавляя шаг.

Я бегло взглянул в сторону высокого здания напротив. Где-то там, на крыше или в затемнённом окне, сидел тот, кто только что сделал идеальный выстрел. Ничто не мешало ему сделать ещё два, а затем спокойно доложить об устранении цели.

– Уходим! – Согласился я с напарником, и, пригнувшись, мы продолжили бегство.

В этот момент по городу пронёсся резкий звук тревоги. Красные огни замигали на высоких зданиях, резкий механический голос под сопровождение скрипучей сирены пробил сумрак улиц: «Внимание! В секторе введён код «чёрный». Всем гражданам оставаться на местах и не оказывать сопротивления патрульным отрядам!»

– Чёрт! – Выдохнул я.

– Мы в дерьме, – заключил Варгас без намёка на панику.

Я знал Рикки слишком давно, чтобы не замечать мелочей. Его спокойствие было… неестественным. Мы оба видели, как Империя устраивает зачистки. Это никогда не заканчивалось быстро. Обычно сперва начинались допросы, затем казни, а потом – зачистка всех, кто хоть как-то связан с операцией. Но он не выглядел встревоженным. Скорее… рассчётливым.

На улицах уже появились имперские патрули – группы солдат в тёмной, почти чёрной броне двигались быстро, профессионально, слаженно. Они останавливали всех, кто казался им подозрительным, разворачивали людей к стенам, проверяли документы. Одного из совершенно обычных людей расстреляли. Конечно, скорее всего он был нелегалом. Отсутствовали документы или ещё что-то. Но даже в этом случае подобные меры казались жестокими.

– Нам надо разделиться, – сказал Варгас, оглядываясь. – Все вместе – слишком заметная цель.

Он говорил спокойно, но я видел, что и он напряжён. Это была ловушка, и если мы не исчезнем прямо сейчас, нас либо поймают, либо пустят в расход. Я склонялся ко второму варианту.

Я активировал передатчик, связался с отрядом:

– Мы разделяемся. Варгас, бери свою группу, встретимся на точке эвакуации через четыре часа.

Рикки кивнул и, уходя, бросил мне короткий взгляд. На его лице не было страха, не было и напряжённого ожидания, которое испытывали все мы. Только лёгкая тень чего-то, что мне не понравилось. Я услышал шум в его канале – он уже отдавал команды своим людям.

Я сжал зубы, решив списать это на нервы. В конце концов, мы с ним не раз выходили из передряг – выйдем и сейчас.

– Остальные – за мной. Встречаемся на точке D-94, скидываю координаты. – Я нажал несколько сенсорных кнопок на панели и двинулся в назначенную точку. Она находилась недалеко от посадочной площадки. Там я, притаившись в тёмном закоулке, дождался своих ребят. Мне не хотелось о чем-то думать и размышлять. Единственной целью было – выживание. Через пятнадцать минут отряд нашёл меня, и мы двинулись дальше:

Свернули в узкие переулки, укрытые тенью от заводских корпусов, петляя между контейнерами и заброшенными зданиями. Вдалеке слышались крики, топот сапог, звуки ударов. Империя не церемонилась – началась зачистка.

Я посмотрел на людей, что шли за мной. Они не задавали вопросов, не паниковали. Но их взгляды были напряжёнными. Кажется, именно в такие моменты появляется доверие. Может быть, оно и было вынужденным, но присутствовало.

– Что теперь, командир? – Спросил Вернон Сио, проверяя ремни своей униформы, на которых висели запасные магазины для винтовки.

Лишь на мгновение я задумался. Нам определённо нужно было в точку эвакуации, но делать это прямо сейчас – всё равно, что самоубийство.

– Нужно найти укрытие. И быстро.

Я оглядел улицу, зажатую между высотками и промышленными зданиями. Город, казавшийся безликим, теперь выглядел как тюрьма, сплошной лабиринт ловушек. Где именно для нас подготовили следующую – я не знал.

– Чувствую, нас подставил, второй информатор, – пробормотал я и кратко рассказал отряду о произошедшем на встрече.

– Да, – ответил Сио. – Иначе откуда Империя так быстро среагировала?

Вдалеке раздались автоматные очереди и крики людей. Крики ужаса и боли. Недалеко от нас пробежали несколько человек, по всей видимости, так же скрываясь от одного из имперских патрулей.

Мы шли быстро, но осторожно. В одном месте пришлось остановиться – впереди улицу перекрыл патруль. Пришлось развернуться и искать другой путь. В одном из переулков мы наткнулись на мёртвого подростка. Видимо, пытался убежать, но дрон засёк движение. Грудь его была прожжена лазерным выстрелом.

– Дерьмо… – прошептал Коллин, но я одарил его резким взглядом.

– Не тормозим, – коротко приказал я.

В такие моменты всё человеческое хотелось отбросить в сторону. Я чувствовал, как становлюсь машиной. Единственная цель – выжить.

Мы углубились в трущобы – запутанный лабиринт старых жилых блоков, соединённых переходами и узкими проулками. Здесь, кажется, не было камер наблюдения, а если и были, то местная шпана их уже давно побила. Патрули не спешили лезть в эту дыру, где даже воздух казался тяжёлым от пыли и вони гниющих отходов.

– Сюда, – приказал я, указывая на полуразрушенное здание с выбитыми окнами.

Оно выглядело нежилым, но внутри ещё оставались следы прежних обитателей: остатки мебели, пластиковые бутылки, сложенные в углу, следы копоти на стенах.

– Разведай, – тихо бросил я Вэнсу.

Он кивнул, поднял винтовку и скрылся в темноте. Остальные бойцы рассредоточились, прикрывая все возможные входы. Я сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с давящим чувством тревоги, но получалось плохо.

Я посмотрел на время, Варгас должен был выйти на связь десять минут назад. Дрожащей рукой я открыл передатчик и попытался связаться с ним:

– Лоу Кенж, ответь. Приём.

Тишина. Лишь лёгкие помехи на частоте. Снаружи вновь взвыла сирена, повторяя объявление, которое мы слышали с Рикки в начале.

Я почувствовал, как внутри всё похолодело, выступил ледяной пот.

– Варгас, твою мать, ответь!

В ответ снова ничего. Казалось, и вокруг всё затихло, погружая меня в вакуум. Я медленно опустил передатчик и сжал кулак, так, что послышался скрип пластика.

– Чёрт…

– Что? – Вэнс вернулся, бросив быстрый взгляд на моё бледное лицо.

– Варгас молчит.

– Может, у них заглушки? – Предположил Вернон.

– Может, – ответил я, хотя не верил в это. Имперская техника редко работала настолько выборочно.

Тишина повисла над нами, тяжёлая и удушливая. Снова автоматная очередь где-то вдалеке, на которую мы уже не обращали внимания.

– Думаешь, их взяли? – Спросил Коллин, пристально глядя на меня.

Я не ответил сразу. Внутри вели спор два голоса: один кричал, что нужно уходить, другой приказывал разобраться в ситуации.

– Два варианта, – сказал я, наконец. – Либо мы уходим отсюда и несём информацию, либо пытаемся найти Варгаса и его группу.

– Ты ведь знаешь правильный вариант, иначе никто из нас не поступит, – устало выдохнул Вернон.

Я промолчал. Конечно, знал. Но стоило ли это того?

Я задумался о Рикки. О том, каким он был раньше. Верным, решительным, беспечным. Теперь он… другой. Вошёл в роль мятежника слишком хорошо и быстро.

Он не колебался, когда убивал. Не сомневался, когда давил авторитетом на отряд.

Если бы я не знал его раньше, мог бы поклясться, что он был частью мятежа с самого начала. Но ведь и я сам сейчас среди них. Это теперь наш общий долг.

Я взглянул на своих людей. В каждом из них читалось беспокойство, но вместе с тем и уверенность, решимость.

– Мы идём за ним, – сказал я.

– Вот и славно, – ухмыльнулся Сио, похлопав меня по плечу.

– Это может стоить нам миссии, – предупредил я.

– А не пойти за своими стоило бы нам больше, – серьёзно ответил Вэнс. Остальные согласились с ним, вскинув свои винтовки.

Я кивнул с благодарностью.

– Вернон, сможешь взломать ближайший терминал связи? Так мы меньше рискуем привлечь внимание Империи, – говорил я, собирая в голове план. – Ломать военную сеть нам смысла нет – на это уйдут часы, а время ценно. Да и результата может не быть, зачисткой занимаются внутренние патрули, а не военные. Насколько мне известно, городские базы должны хранить сведения о задержанных сегодня.

Сио кивнул и принялся за работу, найдя в помещении разъем под локальную сеть. Он был инженером и понимал подобные тонкости лучше меня. Спустя полчаса его навыки оправдали себя, и он выдал нам результат.

Варгас значился как «подозреваемый», не «шпион» и не «мятежник». Это уже давало надежду. Его держали в административном здании завода, в блоке С-12. Это не была тюрьма – просто укреплённое помещение, где временно оставляли тех, кто ещё не отправлен на допрос.

– Двигаемся. У нас мало времени.

Мы двигались быстро, но старались быть максимально осторожными. Вертран уже кипел тревогой – на улицах стояли блокпосты, солдаты Империи проверяли документы у прохожих, а дроны зависали над перекрёстками, сканируя толпу. Скрытность давалась нам очень тяжело.

По улицам, словно тени, метались жители. Те, кто не успел укрыться, прижимались к стенам, пытаясь, стать незаметными. Дроны патрулировали перекрёстки, их сенсоры красными точками выхватывали каждое движение.

Вдалеке раздался глухой взрыв – возможно, кто-то попытался сопротивляться. Почти сразу за этим прозвучала автоматная очередь.

Я видел, как возле грузового склада солдат Империи втащил на колени мужчину в рабочей одежде. Тот что-то отчаянно говорил, поднимал руки в жесте умиротворения… но через секунду раздался выстрел, и его тело безвольно осело на асфальт.

Гнев нарастал внутри, но я заставил себя отвернуться. Если сейчас нас заметят – мы пойдём следом.

– Гребаный муравейник, – тихо выругался Вернон, прижимаясь к стене здания.

Мы шли по узким переулкам, отряд держал оружие наготове. Бойцы молчали, сосредоточенные на задаче. Я вёл нас вперёд, ориентируясь по данным, которые успел выудить Сио из имперской сети.

– Чёрт, – пробормотал Вэнс, сверяясь с картой. – Это здание идеально для засады. Вход, он же и выход, только один. Окна просматриваются. Дальше – тупик.

В двух кварталах от нас что-то глухо хлопнуло, и я услышал визг женщины. Долгий, отчаянный. Потом выстрел – короткий и безразличный.

Я сжал кулаки.

– Не тормози, – тихо сказал Вернон, подталкивая меня вперёд.

Я кивнул, но ничего не ответил. Вообще старался не думать обо всём этом. Сейчас был именно тот момент, когда заранее не просчитаешь и нужно собрать всю свою волю и опыт, чтобы действовать по обстоятельствам. Но всё же одна мысль у меня возникла:

«Слишком тихо. Слишком просто», – думал я, но продолжал идти вперёд, ведь выбора у нас не было, а решение уже было принято. Отступать поздно, даже если мы идём прямо в лапы Империи.

– Работаем, – приказал я, когда мы подошли к нужному нам зданию.

Мы двинулись к входу. Два имперских солдата стояли на посту, но их устранение заняло секунды. Один не успел даже вздохнуть, прежде чем получил удар в шею, второй только вскинул оружие, но сразу же рухнул без сознания. Вэнс и Коллин прекрасно знали своё дело.

Я поднял передатчик.

– Варгас, ты здесь? В С-12? – Уже со слабой надеждой произнёс я.

– Мюррей? – Его голос раздался в динамике, немного приглушённый.

Вздох облегчения, сердце снова начало колотиться, буквально выпрыгивая из груди.

– Где тебя держат?

– Второй этаж. Камера у лестницы. Дверь открывается кодом: сорок девять двадцать шесть.

– Жди, мы идём, – произнёс я, но что-то в этой информации меня насторожило.

Знать код от двери, за которой сидишь, – не просто странно, а буквально кричит о засаде. Но я не остановился, ведь Рикки не мог самостоятельно организовать всё это – его пытают, заставляют.

Мы ворвались в здание. Прошли по узкому коридору, держа винтовки наготове. Лестница оказалась прямо перед нами, а вокруг было абсолютно чисто. Никого.

Поднялись. Я осмотрел этаж. Всего одна дверь. Камера была там, где он сказал.

– Что-то тут не так, – пробормотал Вэнс, осматривая коридор.

Я огляделся. Пол был чистым – слишком чистым. На пыльной плитке виднелись следы ботинок, ведущие в глубину здания, но не выходящие обратно.

Я медленно перевёл взгляд на единственную камеру.

– Почему здесь нет охраны? – Тихо спросил Коллин.

– Может, сочли, что Варгас не опасен, – предположил Вернон.

Я не поверил. Мы знали Империю. Они не оставляли ничего на волю случая. Но времени думать не было.

– Мне это не нравится, – буркнул Коллин, напряжённо оглядываясь.

Вэнс сжал винтовку.

– Ты уверен, что Варгас там?

– Он ответил на связь, – сказал я, но слова прозвучали недостаточно уверенно.

Сио прижался к стене и провёл рукой по гладкому металлу.

– Знаешь, что ещё странно? – Его голос был хриплым. – Стены чистые. Во всём городе хаос, но здесь…

– Держите оружие наготове, но без команды не стреляйте, – тихо, почти шёпотом скомандовал я, но услышали все.

Я подошёл к панели и ввёл код, пока остальные следили за спуском на первый этаж. Панель издала два пищащих звука, и замок щёлкнул. Я толкнул дверь, она поддалась, медленно открываясь.

Варгас сидел на стуле, скрестив руки на груди. Он даже не поднялся, не бросился к выходу. Он просто посмотрел на меня и улыбнулся. Скорее даже ухмылялся. Чему? Моей глупости… Нужно было понять всё сразу. В памяти невольно всплыли его слова, сказанные на встрече с информатором: «А если ты уже мёртв?».

Я не успел ничего сказать. Это была ловушка для меня. Рикки хорошо знал, что даже будь весь отряд против, я бы пришёл его спасти, вытащить из очередной западни, в которую и я, и он попадали так часто, начиная с кадетского корпуса.

Всё время, что мы были с мятежом, я считал его предателем Империи. Сейчас очень чётко понимал, что предателем своей родины, государства, которому служил так долго и верно, оказался всё-таки я. Но сожаления не было. Империя успела показать себя в полной красе. Показала то, что я раньше не замечал.

Я сделал шаг вперёд, но тут же замер.

– Ты… – слова застряли в горле.

Я знал его. Чёрт возьми, я знал его лучше, чем кого-либо. Мы прошли через ад, вместе выживали в боях, прикрывали друг друга, чертыхались, пили, спорили. Мы рисковали жизнями. Но сейчас я видел перед собой незнакомца.

Его взгляд был пустым. Даже ухмылка – не победная, не злорадная, а скорее… неизбежная.

– Ты это спланировал? – голос дрогнул, но я не мог этого позволить.

Рикки не ответил. Только слегка наклонил голову, наблюдая за мной, словно за крысой, загнанной в угол. Я сжал кулаки. Внутри всё кипело, но я знал: если позволю себе эмоции – проиграю окончательно.

Раздался щелчок. Глухой металлический звук. Двери в коридоре с лязгом захлопнулись. Из динамиков раздался голос, который я узнал мгновенно.