Игра теней

Девушка противиться не стала, послушно пошла следом, позабыв напрочь, что в данный момент из одеяний на ней лишь рубаха. Хорошо, хоть зад прикрывает, не так стыдно будет, если кто увидит. Но сейчас эти мысли особо не волновали. В голове крутились лишь две: как решить насущную проблему и как все-таки приятно вновь ощутить заботу близкого.

Миновав небольшой коридор, они завернули за угол и оказались напротив двустворчатой двери из темно-сиреневого дерева. Валариан приоткрыл одну дверцу, пропуская вперед Сивиллу, и зашел следом. Это оказался небольшой зал-столовая. По левую сторону находятся высокие окна с выходом на балкон, увешанные полупрозрачными тюлями голубых и белых оттенков, колыхающихся от легкого ветра. По правую сторону расположился большой камин из белого камня, рядом с ним стоит пара кресел с высокой спинкой и небольшой столик между ними. В глубине комнаты имелась еще одна дверь видом попроще. Возможно, это выход к кухне, раз здесь расположилась столовая. В центре помещения находится размашистый стол, но судя по количеству стульев, рассчитан всего на десять персон. Посреди столешницы стоит ваза с букетом цветов, а возле дальнего края стола уже был накрыт завтрак на двоих. От обилия ароматных блюд даже прозвучал характерный звук голода в животе. Девушка поняла, что соскучилась не только по этому месту, но и по здешней еде.

Валариан отодвинул стул, приглашая сесть, и только когда Сивилла расположилась за столом, сел сам напротив. Эльфийка пробежалась глазами по яствам, решая, что испробовать первым. Тут и оладьи с мясом и яблоками, и пирожки с диким рисом, лепешки из какао, жареные бананы, тарросское шоколадное пирожное и, конечно же, сумеречное вино. Слюнки аж текут, как хочется все сразу съесть.

– Благослови, Свет, эту пищу.. – тихо молвил Валариан, принявшись за оладьи.

Сивилла мельком глянула на парня и сразу же вернулась к приему завтрака. В этот момент она ощутила неловкость. А ведь так учили говорить перед каждой трапезой, благодарить Свет и мир за эту еду. Но девушка позабыла за годы эту традицию и теперь чувствовала вину за то, что предала все возможные правила. Думала, изнанка изменила ее лишь внешне, но теперь кажется, что и сама личность начала меняться. Не уж то пройдет еще какое-то время и она станет окончательно чужой для здешнего народа? А для Валариана?

Сивилла еще раз глянула на эльфа, перестав поедать оладьи с прежним аппетитом. Тот заметил перемену в поведении, отложил прибор в сторону.

– Что тебя тревожит?

– Я начинаю чувствовать, как меняюсь.. – тихонько крутя в руке бокал, неотрывно смотрит на поплескивающую жидкость. – Сначала изменилось мое тело..теперь моя душа..я как будто становлюсь не сама собой.

– Не накручивай себя. Ты все та же Сивилла.

– Не правда! Я начинаю забывать все то, чему нас учили с детства..

– Это просто отсутствие практики.

– А как же мои мысли о том, что эльфы должны пойти против Шаньер?

– Ты просто выполняешь приказ.

– Но я сама сказала Гуарону, что нужно направить миссию сюда! Он изначально этого не планировал!

Эльф нахмурился.

– Ты это серьезно?

– Да.. – чувствуя вину, опустила голову. – Я искала повода прийти к тебе. Он следит за всеми моими передвижениями. И я ничего другого не придумала, как подыграть его плану.

– Ты понимаешь, что это эгоистично с твоей стороны? Устроить смуту среди народа, который был тебе родным, и, возможно, подвергнуть опасности всех. О чем ты думала?

– Я всего лишь хочу защитить тебя. Спасти от неминуемой гибели.

– Одна моя жизнь не стоит многих других, – тяжело вздохнув, уперся локтями в стол, сцепив пальцы в «замок» и прикрыв ими рот в раздумьях.

– Даже без моего вмешательства рано или поздно восстания дошли бы до вас. Вы его главная цель, просто он не любит действовать в лоб.

– Кстати.. – словно не слыша всех этих слов, проговорил. – Откуда у тебя информация, что сила аватара передается потомству?

– От Гуарона.

– А ты уверена, что это не очередная ложь?

Девушка отрицательно помотала головой в ответ.

– Я не знаю, какова его конечная цель, но он собирается создать своего аватара. И не тем способом, каким создавались первые аватары остальных Порождений.

– Он что, хочет зачать своего отпрыска? А это вообще возможно?

В ответ Сивилла кивнула и ее лицо будто помрачнело. Валариан занервничал, увидев это.

– Расскажи все, что знаешь.

– Все эти годы я верно служила ему и добилась расположения в верхушке иерархии демонов. Стала что-то вроде главнокомандующего, – ощущая себя неуютно за столом, девушка встала и подошла к окну, от дуновения ветра будто дышать легче стало. – В день, когда люди провели последний обряд передачи силы аватара Алану, я поняла, что темный владыка ведет двойную игру. Тогда этот человек не должен был становиться защитником своего народа, ведь предыдущего убили не из-за того, что тот нарушил обет, а из-за манипуляций Гуарона.

– Что он сделал?

– Силы темного разносторонние и способны влиять на умы смертных. В своем истинном обличье Порождения не способны удовлетворять типичные физические потребности, присущие смертным. По своей природе они бестелесные создания, лишь формируют базовый облик, чтобы мы могли видеть их. Поэтому они имеют способность вселяться в пустые оболочки, используя как физическое тело.

– Подожди.. – эльф пытался понять все сказанное и, главное, уловить суть, почему рассказ начат из далека. – Правильно я понимаю, что облик смертного, в котором они предстают перед нами – это тела тех самых смертных? – получив кивок в ответ, Валариан взялся за голову, слишком много потрясений за последний дни.

– Гуарон единственный, кто не создавал изначально своей расы, а потому не было у него физического тела. А аватара уже тогда задумал создать. Тут и подвернулся тот человек. Хоть и был принесен обет безбрачия, все же возлюбленная имелась у него. Люди слабы духом и Гуарон без проблем вселился в его тело.

– А что случалось с аватаром в этот момент?

– Считай, что погиб. Гуарон полностью овладевает телом и, конечно, пользовался тем, что у человека есть возлюбленная.

Эльф поморщился, представив картину во всей красе.

– Какие все-таки мерзкие у него наклонности..

– Для него это было не развлечением, а экспериментом. Он решил проверить, получится ли через аватара зачать ребенка, но передать тому частицу своей силы, чтобы в итоге получить аватара тьмы.

– И зачем все так усложнять, если можно просто создать свою расу и аватара, как остальные?

– Он хотел через гибридов стихий создать сильнейшего. Аватар, рожденный от Порождения Тьмы с примесью генов другой силы, будет доминировать над другими. Вспомни тех же обычных магов от родителей разных сил. Они унаследовали лучшее и являются сейчас сильнейшими магами.

– Вот ведь сукин сын.. – Валариан покачал головой. – И что в итоге, получилось у него?

– А сам как думаешь? Того бедолагу убили, передав силы Алану, а ту девушку казнили вместе с нерожденным ребенком.

– Но он не оставил свои попытки..

– Он понял, что стихия воды не подходит для этого. Как и сами люди, слишком слабой оказалась раса.

– С кем еще успел провести свой эксперимент?

– С орками. Но та бедняга с ума сошла от сильного влияния тьмы на нее и покончила с собой. С гномами сам не захотел, ему мало приятна эта раса.

– Он еще и выбирает.. – усмехнулся эльф, вскинув руки.

– Ну а с нежитью уже нет смысла что-то делать.

Сивилла замолчала. Эта тишина начинала напрягать.

– А что с эльфами? Он также вселится в меня и сотворит эту мерзость?

– Собирался.. – девушка повернулась к парню, посмотрев на него грустным взглядом. – И хотел, чтобы его ребенка вынашивала я.

– Но..Сивилла, – Валариан поднялся из-за стола, подошел к эльфийке и обнял со спины. – Я не позволю этому случиться. Кого и должна ты будешь вынашивать, так это нашего ребенка. Не его.

– Я не беспокоюсь об этом. Меня лишь волнует безопасность, когда он узнает, что его опередили. Я его подвела..дважды. Пронюхала все планы и вставила палки в колеса..В этот раз точно убьет.

– А он знает, что в прошлой жизни мы были вместе?

– Он в курсе, что мы лично знакомы, но, думаю, догадывается.

Эльф развернул девушку к себе лицом, взявшись за плечи.

– Вот, что мы сделаем: ты пробудешь здесь еще пару дней и вернешься к Гуарону с докладом о выполненной миссии, – заметив, что та хотела возразить, добавил. – Не думай об этом. Это уже происходит. Твои сородичи постарались. А я подыграю, – опустив взор ниже на живот девушки, продолжил. – Если у нас все таки получится осуществить твою задумку, рано или поздно он почувствует силу нового существа внутри тебя. Ты заранее должна убедить его отправить тебя куда-нибудь подальше от его влияния. Тогда ты сможешь спокойно вынести и родить ребенка.

– А как же ты?

– За меня не беспокойся. Когда ты отбудешь отсюда, сделаю видимость, будто у меня есть другая возлюбленная. Это отвлечет внимание от тебя.

– Но тогда он вселится в тебя и осуществит свой план, – Сивилла обеспокоенно коснулась щек Валариана. – В тебе же еще будет присутствовать остаточная сила аватара.

– Уверен, этого не будет достаточно для его эксперимента, – эльф мягко улыбнулся, притронувшись к рукам девушки своими. – Пусть считает, что я решил нарушить обет и добровольно переспал с той несчастной девицей.

– И тебе не жалко потенциальной жертвы твоего спектакля? – подозрительно изогнула одну бровь.

– Я выберу первую красотку в этом городе, – эльф заговорщически улыбнулся и, сразу же получив легкую пощечину, расхохотался. – Так и знал, что будешь ревновать.

Глава 6: Лекарство для мести

Враг моего врага – мой друг. Но и друг может стать врагом.

3 эпоха (183 лет до гибели богов)

Шпионы Гуарона отлично справлялись со своей миссией. Везде возникали недовольства политикой эльфов. Больше всего возмущений было у народа Эорона – орков. Им не нравилось, что эльфы считали свою расу лучше других и вели себя на чужих землях, словно они хозяева всего. Конечно, в адрес орков ничего совершено не было, но они уверены, что рано или поздно это случится. Эорон до последнего держался стороной от распрей собратьев, но и его терпению приходит конец.

Демоны под видом орков – шаманов, аналогии магов с верованием в обряды и духов предков, завоевали по-началу доверие кланов. После начали вести дискуссии о том, что духи недовольны действиями эльфов и обеспокоены, что скоро все эти ужасы коснутся орков, а значит нужно действовать первыми.

Было видно, что народ верил демонам, но боялся выступать агрессором. Они верили, что духи отвернутся от них, если прольют кровь. Тогда шпионы решили подтолкнуть к действиям иначе, более настойчиво.

Они спровоцировали гибель урожая в одном из регионов, принадлежавшем крупному клану. Тем более это произошло в канун зимы, когда нужно делать последние запасы и пережить холодное время года. Но народ начал голодать. Стала резкая нехватка продовольствия.

И тогда демоны снова начали агитировать, что в этом виноваты эльфы. Орки не хотят противостоять им, поэтому духи отвернулись и урожай погиб.

– Сама природа требует справедливости! Мы – народ орков! Гордый и свободный народ! Никто не смеет нам диктовать, как жить и как распоряжаться нашими богатствами! Мы не будем рабами! – такие возгласы звучали во многих поселениях.

Тактика сработала. Клан орков, что пострадал сильнее всего от голодной зимы поддержал слова лжешаманов и начал собирать армию. Орки этого клана имели горячую кровь и сильнейших магов, а также большее влияние в Совете. Это опытные воины, завоевавшие как уважение среди своих сородичей, так и почет среди других рас. Кроме эльфов. Для них орки являются грязным народом из-за простого приземленного образа жизни. Были когда-то попытки установить взаимовыгодные отношения, но разные взгляды на быт и особенно использование магии не дали случиться союзу. Теперь же орки настроены показать остроухим, где раки зимуют.

– Вождь, нужно ударить им в самое сердце! В столицу! – выкрикивал один из предводителей многочисленных орочьих кланов.

Здесь, в большом шатре воинственного клана Огар, расположенного в центре поселения, было весьма шумно. Предводитель данного клана, вождь Каргос, собрал Совет всех орочьих глав, готовых пойти против эльфов. Необходимо было оценить имеющиеся силы, а также решить, каков будет план атаки на земли врага. Вожди сидели на звериных шкурах, устланных по полу шатра, вокруг костра, расположенного посреди своеобразной комнаты. Лица всех орков озарял свет пламени. Воздух был наполнен запахами дыма, свежежаренного мяса копытня и браги, любимого напитка местных. Гул смеха и споров не переставал смолкать. И лишь Каргос сидел молча, посматривал на собратьев и попивал из большой резной деревянной кружки алкоголь. Он обдумывал, как лучше поступить. Решающий голос за ним, как главы Совета.

Ответственность на орке была большая и тот временами не рад такому. Все-таки статус получил относительно недавно, да и то случилось это весьма неожиданно и быстро. Каргос был простым воином своего родного клана. В начале столетия была развязана гражданская война из-за одного жадного и агрессивного вождя. Орка не устраивало то, как разворачивались события, и решил взять судьбу в свои руки. Он вызвал того вождя на бой чести и одержал над ним победу. Народ оценил поступок молодого воина и его попросили возглавить кланы, чтобы направить их только в лучшее будущее. Каргос, преисполненный жаждой справедливости и веры в свои силы повести орков за собой, согласился. Однако, теперь ему порой кажется, что чересчур переоценил свои возможности.

Предложений от прочих предводителей кланов было не так много. Большинство горело желанием напасть на столицу эльфов. Но Каргос считал эту затею самоубийственной. Он прекрасно знал, на что способны эльфы, и они, орки, не смотря на свою внушительную силу и выносливость, по теме магии не способны составить конкуренцию. Нужно было предпринять что-то более существенное, где превосходство будет на их стороне. Нападение на столицу однозначно не подходит. Слишком хорошо охраняемая территория, где наибольшее скопление магов. Тем более здесь чаще всего бывает Шаньер, а это точно смертный приговор. Хотя то, что никто не знает, где она в данный момент, играет на руку.

Каргос слышал, что они не единственные, кто пострадал от действий светлой. Конечно, это были люди, лишившиеся своего аватара. Хотя орку показалось смешным, что для них это стало большим ударом. Народ Каргоса тоже лишился своего аватара и весьма в глупой манере. Орчиха, что была беременна ребенком этого мага, вдруг сошла с ума и бросилась со скалы. И сам аватар оказался глупцом. Не выдержав горя потери семьи, ушел в гибельные земли, да там и сгинул. Оттуда никто не возвращается живым. Это болотная местность, кишащая всепоглощающей трясиной и чудовищами, обладающими исключительными чувствами восприятия. Поэтому ни одна живая душа не ускользает от них.

Народ Дезирона вообще сильней всего пострадал. До Каргоса дошли слухи о их новом обличье, но лично еще не доводилось видеть. Они и до этого были сами по себе, особо не выдавая своего присутствия. Теперь же и вовсе скрываются, не желая навлечь на себя еще больше бед. Они явно точат зуб на Шаньер и ее эльфов. Будет не удивительно, если что-то готовят особое для мести. Может заключить с ними союз? Как никак, враг моего врага – мой друг.

Кажется, только гномы Дуграна никак не пострадали. Чем-то они даже схожи с орками – такой же сильный и своенравный народ, не шибко сильно опиравшийся на магию. Не станет у них аватара, те не шибко расстроятся, продолжат жить, как и прежде. Также грезят чувством долга, не хотят оставаться в стороне в этом нарастающем хаосе. Может и их призвать на помощь?

Пока Каргос размышлял о возможных союзниках, гул в шатре не унимался. Орку этот фарс порядком надоел и он поднял руку в знак требования тишины. Остальные покорно послушали его.

– Вот, что мы сделаем, – начал вождь. – Ударим по тому же месту, что и они нам. Уничтожим их продовольственные запасы и драгоценные леса, – кто-то из орков хотел возразить, но Каргос снова поднял руку, намекая, что еще не закончил. – Да, это большая территория, но мы будем действовать не одни. Призовем так называемую нежить.

– А они согласятся? – все таки встрял орк.

– Уверен, они только и ждут подходящего момента для атаки, – встав на ноги, добавил. – Созовите шаманов для создания портала на Дезирон. Я лично поговорю с ними. Совет окончен, – с этими словами орк вышел из шатра на свежий воздух.

Не смотря на принятое окончательное решение, Каргос все равно чувствовал сомнения насчет предстоящей кампании. Было ощущение, что беда притянута за уши. Будто все эти события не случайны. Ведь тысячи лет истории не было таких крупных ссор между народами. Только мелкие распри внутри государства. А теперь за каких-то несколько лет произошла сразу череда тревожных событий. Это наталкивает на мысль, что кто-то может стоять за всем этим.

Вдыхая полной грудью холодный зимний воздух, Каргос прикрыл глаза и наслаждался прохладой падающих на лицо снежинок. Не смотря на противоречие мыслей, на мольбы внутреннего голоса не ввязываться в войну, долг говорил об обратном – защита народа.

Орки с трудом переживают эту зиму. Слишком много продовольствия пропало. И это не только урожай. Охота с каждым днем стала приносить все меньше добычи. Голод побуждает орков конфликтовать между собой, а другие помогать не спешат. Приходится надеяться на самих себя. И Каргос сделает все необходимое, чтобы его народ не страдал.

– Откройте портал на Дезирон, – приказал орк прибывшим шаманам.

Они не выглядели такими же мускулистыми, как остальные орки – воины. Мышцы присутствовали, но не были ярко выражены в виду малой практики рукопашных боев. Шаманы опираются лишь на магию, грубая сила им ни к чему. Они и одеты были совсем иначе: в кожаных накидках, похожих на туники, и шерстяных плащах с капюшоном. Остальные орки также носили кожаные одеяния, но это были лишь штаны по колено. Верх воины не носят, мешает в сражениях, да и считают глупым скрывать свою мощь под одеждами. Кто-то носил еще меховую накидку в виде плаща. Такая есть у Каргоса. Его одеяние было сделано из шкуры волка – первой добычи в жизни как обряд посвящения в воины.

Помимо одежд шаманы отличались и волосами. Только им было дозволено носить бороды. И маги с удовольствием отращивали ее и заплетали в толстую косу. Чем длиннее и больше украшенной кольцами и амулетами была борода, тем выше статус и опыт шамана. И судя по короткой бородке прибывших орков, они еще молодняк и мало повидали на своей практике.

– Но вождь..там опасно и не известно, как поведут себя мертвецы, – в их удивленном взгляде так и читалось волнение и некий страх.

– Нечего бояться костей, обтянутых гнилой кожей, – небрежно махнул на них рукой Каргос и потер свою лысую макушку. – К тому же, они возможные наши союзники.

Маги с недоверием переглянулись.

– Я сказал, открыть портал! – уже более грубо и громко повторил Каргос.

Орки встрепенулись и, не желая вызывать гнев главы, начали суетиться и портал наконец был открыт.

– Вы пойдете со мной, – указав пальцем на портал, обратился к шаманам, те машинально замотали головой, собираясь возразить. – Это приказ!

Орки, смирившись с неизбежностью, прошли в портал вслед за вождем. Их пугала изменившееся планета Дезирона. Ведь не известно было, чего стоит ждать и какие там таятся опасности. До этого никто из орков не посещал эту планету, имея лишь представления из слухов.

* * *

Они оказались в гористой местности, где предположительно должен был находиться один из крупнейших городов нежити. Однако, не было и намека на какое-либо их присутствие. Вокруг были лишь темные скалы и серый песок. Вдали виднелась горная речка кислотно-зеленого цвета. Орки невольно начали сомневаться в правдивости слухов. Но не Каргос. Он был уверен, что они прибыли в правильное место. Если уж этот народ не любит афишироваться, то, скорей всего, и свои города будет скрывать. Надо только найти проход. Либо нежить сама выйдет к ним, заметив их присутствие.

Каргос решил пойти вдоль имеющейся дороги. Шаманы направились вслед за ним. Вокруг было так тихо и умиротворенно, слышны лишь шаги орков. Такая чуть ли не гробовая тишина нагнетала и навивала тревожные мысли. Шаманы напряглись и уже держали наготове свои древковые орудия. Каргос также взял в руки свой увесистый топор, шагая с осторожностью и осматриваясь по сторонам. Он нутром чувствовал, что за ними наблюдают.

И был прав.

Среди скал притаилось несколько представителей нежити. Они отлично приспособились маскироваться в данной местности и теперь наблюдали за орками, решая, принимать их как гостей или же как врагов.

Один из нежити держал наготове свой лук, дожидаясь момента, чтобы пустить отравленную стрелу в цель. Его примеру последовали и остальные, но без сигнала своего командира не смели стрелять.

Каргос, понимая, что за ними все же наблюдают, остановился, положил топор на землю и поднял руки кверху, показывая тем самым отсутствие намерений нападать. Шаманы, переглянувшись, сделали то же самое.

– Я знаю, что вы здесь, – заговорил вождь. – И мы пришли с миром. Просто поговорить.

– Нам не о чем с вами разговаривать, – послышался сиплый голос за спинами. Орки невольно вздрогнули и обернулись, не ожидая столь бесшумного появления нежити позади.

Перед ними стояла тощая высокая фигура, но в сравнении с ростом орков ниже их на две головы. Все тело прикрывали слои одежды, а голова скрывалась капюшоном и маской на лице. Только бледно светящиеся глаза намекали на принадлежность к расе полуживых. Фигура стояла прямо, но немного горбилась, держа в руках лук так, как делают это обычно охотники – эльфы: ровно в полуобороте, держа натянутую тетиву около лица. Вождь по одной такой манере использовать оружие понял, кем являлась фигура в прошлой жизни.

– В этом ты не прав, – ответил нежити Каргос. – У нас есть общий враг и именно об этом я хочу поговорить с вашим предводителем.

Фигура, поняв намек, опустил лук, обернулся к скалам и свистнул, дав сигнал остальным убрать орудия с прицела.

– Идемте, – также сипло сказал охотник, прошел мимо орков и направился дальше по тропе. Каргос с шаманами подняли свои ружья и пошли следом.

В конце пути стали видны развалины былого города. Местами еще сохранились колоны и прочие останки от когда-то величественных построек, а посреди этого абсолютно нежилого пространства стояла ратуша. Смотря на нее, казалось, что хаос ее не тронул. Почти целые серые камни стен, крыша будто заново отстроена. Лишь стекла в окнах местами разбиты.

Приблизившись к ратуше ближе, стало заметно, что вокруг нее растеклась такая же кислотно-зеленая речка, что была в горах, а единственным проходом к зданию служил небольшой каменный мостик.

Внутри открывался взору большой круглый зал с колонами вдоль стены. В центре была окружностью поменьше платформа из камня. Нежить с гостями встали на нее и каменная плита начала медленно спускаться по тоннелю, что оказался под полом.

Поначалу спускались в кромешной тьме, но вскоре камень сменился решеткой и стали видны первые картины города. Высокие потолки в несколько этажей, несущие колонны, арки, а в самом низу в глубоких каналах протекала уже знакомая река. Было видно, насколько они глубокие и длинные. Возможно, пересекают весь город и поэтому имеют множество мостиков для удобства передвижения.

Город выглядел большим, просторным, но мрачным. Хоть жизнь здесь вовсю кипит, нежить постаралась сделать свое жилище соответствующим своему облику. Словно большой склеп.

Промелькнула тень и поначалу показалось, что это всего лишь темный силуэт здания. Однако, сразу стало видно, что причиной тени стала большая летучая мышь. Она была настолько крупной, что без проблем перевозила на своей спине нежить – стражника. Ездовое животное издало соответствующий писк и нырнуло вниз ближе к мелким постройкам.

Каргос ухмыльнулся этому зрелищу. Ему было приятно созерцать, что орки не единственные оседлавшие необычных животных. Нежить хотя бы летать может. Народ вождя всего навсего бороздит просторы своей планеты верхом на огромных волках. Такой хищник спокойно может побороться с летучей мышью нежити.

Когда платформа опустилась, стал отчетливо ощущаться тяжелый воздух с примесью запахов, похожих на канализацию и какой-то едкой химии. Орки невольно поморщились. Не каждый день все таки приходится дышать подобным воздухом. Нежить заметил реакцию гостей и усмехнулся.

– Скорей всего вы чувствуете пары кислотной реки, что протекает на дне канала, – начал охотник, показывая в сторону того самого канала. – Она весьма ядовита и разъедает все, что попадает в нее. Мы в посмертии потеряли всякую способность к разным чувствам, в том числе и к обонянию. Лишь по гостям понимаем, что здесь ощущается.