Метеорит

Ага, а вот описание аварии, и тут же несколько смазанных кадров. Действительно, «пластырь» по какой-то причине плохо зафиксировался на краях пробоины, из-за внутреннего давления и термических нагрузок его повело, и… И сорвало, когда рядом работали люди. Потоком воздуха в пробоину выброшена часть мусора из лаборатории, едва не задело одного из инженеров, работавшего снаружи.

Так-так-так, а что же с метеоритом?

Блок пробежался глазами по тексту, пролистнул на несколько страниц вперёд, затем назад. Как это ни странно, а метеорит пропал. В суматохе о нём забыли. Затем кто-то из ребят Поля указал, что были какие-то обломки – вероятно, камень разрушился при срыве «пластыря» и при последующих работах. И неведомая сила вынесла образовавшиеся фрагменты за борт, где они, как Блок убедился совсем недавно, затерялись среди другого мусора.

И снова ничего. Вот пробоину заделывают, тут же в лаборатории убирают мусор, работает мобильный утилизатор, а то, что не может быть переработано сразу, собирается и отправляется к главному корабельному утилизатору. Вот у стены стоят мешки с мусором, а тут их уже нет. Весь ход расчистки зафиксирован и расписан. Ну да, это уже не аварийная ситуация, у Поля и его ребят есть время спокойно всё задокументировать для рапорта. Наконец, лаборатория очищена, пол и стена в месте удара метеорита восстановлены, проведены коммуникации, нарощен новый пластик…

Блок вновь вернулся на несколько страниц назад. Это последние изображения с метеоритом. И последние указания на его присутствие здесь. А затем он исчезает. И теперь работать не с чем. Хотя нет, всё же сканер сделал своё дело, у Блока есть некоторый набор данных. Да и обломок остался, он тоже позволяет делать кое-какие выводы.

Пожалуй, стоит собрать всё в кучу. Проанализировать имеющуюся информацию по обоим ударам, поработать над моделями второго удара (ведь ничего другого, кроме как теоретизировать, не остаётся!). Сопоставить с данными мониторинговой системы. А может ещё попытаться достать съемки с камер на скафандрах? Нет, это уже выглядит фантастикой. Хотя попытаться стоит.

В это время Блок на автомате прокручивал рапорт Поля, и вдруг его глаз наткнулся на что-то интересное. Он никогда не обратил бы на это внимания, но сейчас…

Проведённые Полем измерения показывают, что в нескольких местах внешняя обшивка над аварийной лабораторией ослаблена. Различные прочностные характеристики материалов обшивки снижены чуть ли не на порядок, существенно ниже нормы модуль упругости, повышена хрупкость… А вот с этими терминами Блок не слишком хорошо знаком. Но, судя по всему, это всё о том же. Но удивительно здесь то, что зоны снижения прочности чётко локализуются в виде пятен эллиптической формы. А их поперечник лишь в двух случаях превышает полметра. И одна такая зона, судя по всему, располагалась на самом краю пробоины.

Хм, а это действительно интересно. Надо бы проконсультироваться… Но у кого? Грин в лазарете, да и не специалист он в этом деле, а Поль… Ладно, посмотрим. Наверняка, все данные можно получить через старпома. Если они есть, конечно.

Блок закрыл глаза и откинулся в кресле. Какие-то туманные, ещё не оформившиеся мысли рождались в его утомлённом мозге. Но они пока не обрели чёткие черты и существуют где-то на уровне ощущений и предчувствий. Блок чувствовал, как начинает работать его мысль, как мозг включается в работу и начинает искать решение сложной задачи. В такие моменты всегда хочется помочь содержимому черепной коробки, но… Но получается ещё хуже.

Нет, хватит. Всем этим стоит заняться завтра. А сегодня дать себе отдых. Иначе голова просто взорвётся от всех этих мыслей и переживаний…

Глава 7

Корабль продолжал жить своей жизнью, но сам воздух в нём был наполнен нервозностью и каким-то гнетущим чувством ожидания самого неприятного. Блоку даже подумалось, что примерно такая атмосфера могла царить на кораблях далёкого прошлого, когда человечество только предпринимало робкие попытки проникнуть в дальний космос. И никто даже предположить не мог, что подобное возможно сейчас, когда корабли приблизились к техническому совершенству, и каждый из них стал едва ли не самым безопасным местом во Вселенной.

Стоило только двум аномальным метеорным телам ударить по кораблю, как уверенность человека в бесконечной власти над природой куда-то испарилась, уступив место давно забытому первобытному страху перед нею, перед бесконечной тьмой космоса и безжалостностью Вселенной.

Поэтому люди сломя голову убегали из этой системы и разве только не молились, чтобы корабль поскорее набрал скорость и совершил прыжок. И ничто не помешало бы ему в этом.

Блок весь превратился во внимание. Теперь мониторинговая программа на его терминале работала постоянно, причём её настройки были изменены в сторону большей чувствительности. Если раньше отслеживать дециметрового размера булыжники и пыль просто не было необходимости, то сейчас все эти сотни и тысячи тел были под контролем. На это даже потребовалось зарезервировать больше мощностей корабельного компьютера, обделив астрофизиков. Но все понимали, что мониторинговой команде сейчас нужнее, а научные исследования потерпят неделю или две.

Ночью Блок почти не спал, терминал отсвечивал мертвенно-голубым цветом, вызывая непреодолимое желание подняться, подойти, проверить, проанализировать изменение обстановки за последние десять минут. Но Блок взял себя в руки и смирно лежал, пытаясь даже не смотреть в ту сторону. А его мысли всё время вертелись вокруг злополучных метеоритов. Куда же, всё-таки, пропал второй? Блок днём почти решился прогуляться до отсека корабельного утилизатора, но так и не смог сделать над собой последнего усилия. Да и от мониторинга пространства он оторваться не мог.

Так что момент, скорее всего, упущен.

Но вдруг Блок поднялся, пронзённый новой мыслью. Сейчас корабль фактически живёт по аварийным инструкциям. И из-за разгона и общего переполоха утилизатор вряд ли используется на полную мощность. Сейчас все только и делают, что ждут прыжка, и готовы подождать несколько дней, чтобы заняться делами в более спокойной и безопасной атмосфере.

И в то же время дежурство никто не отменял. А значит, в отсеке утилизатора кто-то да есть. Этим и нужно воспользоваться.

Блок решительно сделал несколько шагов туда и сюда по каюте, накинул комбинезон, заглянул в терминал, направился к выходу. К счастью, корабельные коридоры почти пусты, редкие встречные не обращают на него внимания. Мало ли по каким делам ночами люди бродят здесь…

Через несколько минут Блок оказался у отсека корабельного утилизатора. Открыл дверь, занёс ногу для шага и тут же с необычайной быстротой скользнул в сторону, спиной прижался к стене.

Поль!..

Инженер вышел из отсека утилизатора, оглянулся, направился было в сторону Блока, но на мгновение задумался, развернулся и вскоре исчез за ближайшим поворотом коридора. Кого угодно Блок ожидал встретить здесь ночью, но только не Поля. Инженер вообще когда-нибудь отдыхает?

Блока охватило волнение, в ногах возникла неприятная дрожь. Он уже почти решил малодушно бежать, как можно скорее вернуться в свою каюту, чтобы его никто не заметил. Но нет, бежать сейчас никак нельзя. Поэтому Блок выдохнул, взял себя в руки, осторожно выглянул из-за угла и быстро пошёл к утилизатору.

Здесь дежурил один оператор. В обычное время работой корабельного утилизатора управляют два оператора, но сейчас в этом нет необходимости. Оператор явно был удивлён увидеть Блока здесь в такое время.

– Блок? Что вы здесь делаете?

– Я… – Блок на секунду замялся. – По делу о метеорите.

– Как, и вы тоже?

– Тоже?

– Здесь только что был Поль. Вероятно, вы разминулись.

– Ах, да… – Блок решил просто согласиться с оператором и ничего не спрашивать о Поле.

– Хотите узнать про остатки метеорита?

– Ну… – неопределённо ответил Блок.

– Я уже всё отдал Полю. Спросите у него.

– Хорошо, спасибо…

Блок растерялся, он не знал, что делать. По-хорошему, ему стоит уйти. Но Поль… Поль уже был здесь, и оператор дал ему какую-то информацию. Именно ту, что хотел найти Блок. Поэтому уйти он никак не мог. А раз так…

– Знаете, Поль сейчас так занят. А у меня работает программа, я не могу ждать до утра, чтобы зря мощности тратить…

Никогда Блок не думал, что упоминание мощностей корабельного компьютера, за каждую минуту использования которых бьются почти все работающие здесь, может стать прикрытием и открыть путь к любой информации.

– А-а-а, – понимающе протянул оператор, – сразу бы так и сказали. Один момент.

Минуту спустя у Блока уже была вся информация. И она разочаровала. Блок надеялся, что утилизатор перед прыжком не работает, но нет, останавливать его никто и не собирался. И действительно, сегодня через утилизатор было пропущено около полутора центнеров скальной породы. По крайней мере, химический состав свидетельствует о том, что материал похож на каменный метеорит, а точнее, хондрит. Блок решил задать глупый вопрос, но лучше спросить, чем остаться в неведении:

– Может что-нибудь осталось?

– Нет, все ушло подчистую, – оператор засмеялся, – это же утилизатор, здесь ничего не остаётся.

Блок и без этого лишнего напоминания всё прекрасно знал. Утилизатор способен остановиться только перед одним: перед органическим материалом, который хотя бы немного похож на живой организм. А всё остальное он пригоняет, пережёвывает, измельчает до атомов и перерабатывает во что-нибудь полезное. Так что и материал метеорита может быть уже завтра пойдёт в какое-нибудь дело. Или за ненадобностью будет отложен и выброшен в открытое пространство после прыжка.

– Да, спасибо… В любом случае, спасибо.

Блок покинул отсек утилизатора ни с чем. Нет, кое-что он узнал, но это нисколько не поможет делу. Просто горстка информации, ряды чисел, спектральный анализ, какие-то предположения. Хотя…

В голове Блока мелькнула мысль, которая заставила его вернуться к скучающему оператору.

– Что-то ещё?

– Да, знаете… Я не очень хорошо разбираюсь во всей этой вашей кухне, поэтому есть пара вопросов.

– Помогу, чем могу.

– Смотрите, вот эти данные, – Блок открыл отчёт и ткнул пальцами в ряды чисел, которые совсем недавно получил от оператора, – как я могу судить, это полный химический состав утилизированного тела.

– Всё правильно.

– Скажите, а если утилизируется какой-нибудь мусор после пожара или после взаимодействия, допустим, с кислотами, что покажет анализ?

Оператор на несколько секунд задумался, почесал макушку, его пальцы пробежались по клавиатуре, на терминале открылся новый документ.

– Он покажет что-то вроде этого.

Блок взглянул на терминал, но увидел очередные ряды цифр и графики, которые ему, в общем-то, ни о чём не говорили. И оператор от этого улыбнулся, как бы говоря: «Эх, дилетант!..». Но в этой улыбке и во взгляде не было и намёка на насмешку или чувство превосходства.

– Поясните?

– Вот смотрите, это был утилизирован какой-то горючий объект, вывезенный из лаборатории после первого удара метеорита. Анализ показывает, что это пластик, точнее, композиция пластиков с различными атомными весами. Композиция, в общем-то, негорючая, но из-за значительного нагрева поверхности произошло его расплавление и частичное возгорание. И вы можете спросить: как я об этом узнал?

Оператор посмотрел на Блока, Блок лишь пожал плечами.

– А узнал я это, – продолжил оператор, – по наличию в анализе повышенного количества углерода в виде сажи и разнообразных оксидов в самой композиции. Да, вот здесь вы можете видеть, что это интерпретируется как результат воздействия на данный предмет высокой температуры и открытого огня. И несмотря на то, что воздействие было кратковременным – считанные секунды – результат всё же заметен и достаточно легко считывался нашей аппаратурой.

Блок с интересом смотрел на экран, и ему даже показалось, что в этих цифрах он видит что-то подобное. Хотя тонкостей он разобрать, конечно же, не мог.

– А что с метеоритом? Может, и у него есть что-нибудь подобное?

– Секундочку… – задумчиво произнёс оператор, открывая предыдущий отчёт.

Некоторое время оператор внимательно разглядывал ряды цифр и графиков на экране терминала, а затем уверенно сказал:

– Похоже, что нет. Анализ показал только чистый материал. Хотя постойте, кажется, обнаружены остатки каких-то химических реагентов, но они незначительны. – Оператор поглядел на Блока. – А что это значит?

– Я пока не уверен. Может быть и ничего. Но в любом случае, спасибо.

– Всегда пожалуйста.

Блок в задумчивости вернулся в каюту. Где-то на задворках его сознания родила какая-то аморфная догадка, но оформить её в ясные образы и слова он ещё не мог. Накопилось какое-то количество данных, которые не укладываются в единую систему, но между которыми явно что-то есть. К сожалению, второго метеорита нет, от него остался только небольшой обломок, да столбцы цифр и графики, полученные перед утилизацией. Но если верить только одним этим сухим цифрам, то второй метеорит серьёзно отличается от первого. И это, пожалуй, самая главная загадка во всей истории.

Нужно бы повнимательнее посмотреть на метеориты.

Повинуясь какому-то интуитивному чувству, Блок пошёл в лабораторию, где на столе лежал первый метеорит, а в ящике – обломок второго.

Итак, первый метеорит. Блок уже знал все его особенности наизусть. Да, удар был слишком коротким и быстрым, поэтому метеорит почти не оплавился, но на его поверхности всё же есть следы пожара, есть осевшая пыль и даже сажа. А вот осколок второго метеорита, взятый Блоком в лаборатории Грина: небольшой, заострённый, никаких следов пожара или других воздействий. Будто только что пойман в космосе и перенесён в лабораторию. Наверняка, и изотопный состав соответствующий. Это подтверждают и данные от утилизатора.

Блок быстро набросал расчёты, поигрался с ними и так, и эдак. Даже если бы второй метеорит обладал большей прочностью, то повреждения его поверхности были бы более существенными. Пробив оболочку и ударившись о пол, он может и не рассыпался бы на осколки, но всё же… Нет, при некоторых условиях он мог бы и рассыпаться. Но Блок своими глазами видел, как он лежит в целости и сохранности и насмехается над людьми.

Блок в очередной раз проверил записи со сканера, сделанные в лаборатории Грина, рассмотрел полученные фотографии, оценил размеры пробоины.

Нет, что-то здесь не то. Этого просто не может быть.

И снова Блок сталкивается с тем, чего не может быть, что нарушает законы физики и техники, но… но это произошло, и теперь это едва не стоило жизни Грину. А завтра это может стоить жизни и всем тем, кто работает на корабле. Нет, оставлять этого никак нельзя.

Блок прошёлся по лаборатории, помассировал виски, задумался. Нужно сопоставить все данные, а их накопилось не так уж и мало. Итак, что мы имеем? Блок подсел к терминалу в лаборатории, быстро нашёл информацию, собранную при аварии с первым метеоритом: разрушенная лаборатория, пробоина в потолке с вывернутыми внутрь искорёженными краями, метеорит с характерными ударными и термическими повреждениями. А вот лаборатория Грина: метеорит почти без повреждений, пробоина, края которой выгнуты куда-то наружу, следы пожара и разрушения. А от метеорита остался только один обломок, который Блок совсем случайно, по наитию отколол от метеорита.

Первый метеорит отслеживался системой, но был пропущен как безопасный. И неожиданно для всех он ударил по кораблю и пробил обшивку. Второй метеорит появился буквально из ниоткуда, хотя…

Блока пронзила страшная догадка.

Но ведь до этого один метеорит пропал!

Грин с Полем выходили в космос, Грин поставил маячки, все метеориты какое-то время отслеживались, но один вдруг исчез со всех радаров. Может, это и есть?..

Нет, никаких данных о том, что это и есть пропавший метеорит, сейчас у Блока нет. Да и вряд ли когда-нибудь появится. Он может предполагать всё что угодно, но пока нет фактов – прямо говорить об этом нельзя. Всё-таки Блок учёный, он привык оперировать фактами. А догадки лучше оставить гуманитариям.

Ладно, хорошо, пока это можно запомнить и отложить в памяти.

Так, корабельная обшивка. Кажется, здесь тоже что-то есть. Данные показывают, что обшивка над лабораторией Грина местами потеряла прочность, стала более хрупкой и податливой. И не просто местами – обнаружены эллиптические пятна с вполне чёткими границами. Наверное… наверное, что-то подобное есть и над первой лабораторией. А может.

У Блока похолодело в груди, по спине пробежал холодок. В нём проснулся какой-то первобытный страх, которого он не испытывал никогда в жизни. Страх иррациональный, страх перед стихией, страх перед вещами неподвластными человеку. И перед этим страхом померкло всё остальное. Теперь метеорит, пробоины, следы пожара и разрушенные лаборатории стали неважны и смешны. И даже Грин – это может быть только первая жертва, за которой последуют десятки и сотни других.

Придётся потревожить старпома. Иного выхода у Блока просто нет.

Блок кинулся к терминалу, но тут же его руки замерзли над экраном. Сейчас глубокая ночь, связь со старпомом вряд ли возможна. Нужно вызывать диспетчерскую.

Несколько секунд ожидания, ответил сонный голос:

– Диспетчерская.

– Это Блок. Мне срочно нужен старпом.

– Вы там в своём уме? Видели, сколько время?

– Я понимаю, но дело не ждёт.

– Снова метеоритная опасность? – слова Блока окончательно разбудили диспетчера, голос на том конце ста взволнованным. В последние дни все были на взводе, и новости от Блока едва ли могли быть хорошими.

– Хуже. Мне срочно нужен старпом.

– Секунду.

На той стороне замолчали, и какое-то время Блок просто смотрел на терминал и ждал. Наконец старпом ответил:

– Что такое, Блок?

– Кораблю грозит опасность. С его конструкцией что-то не то! – выпалил Блок.

– Что?! – слишком громко переспросил старпом. – Какое отношение вы имеете к кораблю и его конструкции?

– Просто поверьте мне. Я должен обо всём доложить вам и Полю. Катастрофа может случиться в любой момент.

Старпом несколько мгновений молчал.

– Хорошо, в ближайшее время в кают-компанию.

– А Поль?

– Я сам…

Старпом оборвал связь, а Блок тупо смотрел на терминал. Если он прав, то кораблю грозит серьёзная опасность. Дело уже совсем не в метеоритах или в другом внешнем воздействии. И неясно, сможет ли корабль перенести прыжок.

Блок быстро собрался и побежал в кают-компанию. Здесь он встретился со старпомом, а через минуту подошёл и Поль.

– Что у вас? – с некоторым раздражением спросил старпом.

Блок сглотнул, пытаясь избавиться от кома в горле, но не смог. Во всем теле он ощущал дрожь. А взгляд чёрных и недобрых глаз Поля только сбивал с толку.

– Мне не спалось, – начал Блок с волнением, – я перебирал все известные факты об обеих авариях, и что-то в них не складывалось. Я поднял данные по второй аварии и понял, что мы копаем не в том направлении.

– В каком смысле? – удивился старпом.

– Всё дело в прочности корабля. И это, кажется, уже ваше дело. – Блок кинул взгляд на Поля.

– Не тяните. – резко проговорил старпом, явно недовольный тем, что его подняли поздней ночью и морочат голову.

– Вот смотрите… – Блок на терминале открыл нужные данные и показал собравшимся. – Вот эти пятна на внешней обшивке. Я не совсем разбираюсь в ваших терминах, Поль, но, насколько могу судить, в этом нет ничего хорошего.

Глаза Поля забегали по экрану, его лицо стало ещё серьёзнее и суровее, чем обычно.

– Кажется, это ослабление прочности обшивки, – продолжал Блок, – и одно из пятен пришлось как раз на место пробоины в лаборатории Грина. И мне кажется, что такие пятна есть в месте пробоины от первого метеорита. А может, и по всей поверхности корабля…

Наконец Блок вслух высказал своё предположение. Это далось ему с трудом – страшно осознавать, что весь корабль превратился в трухлявое решето, которое способен разрушить даже крохотный метеорит.

– Поль? – старпом обратился к инженеру.

Но тот ответил с некоторой заминкой, продолжая исследовать ряды чисел.

– Не могу утверждать ничего определённого. Но Блок, кажется, прав.

Все присутствующие в кают-компании переглянулись.

– Но нужно дополнительное исследование. – завершил Поль свою мысль.

– Вы можете сделать это сейчас?

– Частично. Автоматика отслеживает состояние обшивки, но только в наиболее напряжённых её зонах. Больше данных мы можем получить только при выходе на внешнюю поверхность корабля. Но мы уже начали разгон, поэтому такие работы запрещены инструкциями. Вы сами это знаете лучше меня.

Старпом задумался, Поль продолжал прокручивать на терминале данные собственного же отчёта, а Блок с некоторой растерянностью смотрел на этих двоих.

– Хорошо, – наконец проговорил старпом, – пока соберите данные от автоматики и предоставьте мне.

Поль только согласно кивнул и сел за терминал.

– А вы, Блок, идите отдыхайте. Это уже работа Поля.

– Конечно… – как-то разочарованно произнёс Блок. Его выгоняли, как взрослые выгоняют с застолья уставшего ребёнка.

– И прошу, пусть ваша мониторинговая система работает на полную мощность. Нам новые метеориты не нужны.

Блоку ничего не оставалось, как кивнуть старпому и покинуть кают-компанию. Но уснуть этой ночью у него не получилось. Впрочем, как и ещё у десятка людей, отвечавших за корабль и занятых тем, чтобы разобраться – что с ним происходит, как спасти его и всех запертых в нём людей, желающих оказаться на родной планете.