Железо внутри, железо снаружи

И на мгновение, на короткий, яркий момент, Гракх почувствовал прилив триумфа. Он сделал это. Он использовал собственную дикость орков против них самих, их собственное отвлечение для выполнения задания. Он проложил путь сквозь их среду, используя текущую драку в их побеге. Он показал им, что даже в сердце тьмы надежда все еще может мерцать. Они стали намного ближе к достижению своего побега из этого места благодаря навыкам одного солдата и лидерству, отдающему приказы без угрызений совести или каких-либо колебаний, пользуясь отвлечением ксено, чтобы повернуть ход битвы во что-то совсем иное, чем планировали или хотели сделать орки.

Но он знал, что это еще не конец. Пока нет. Битва была далека от завершения. Но он знал, что они все еще могут победить, с их умом, он дал всем сигнал немедленно прекратить сражаться, отключить все сигналы тревоги на оружии орков, прежде чем их последняя стадия плана может начаться, поскольку многие пытаются понять следующее большое действие, которое запланировал их импровизированный лидер. С этим актом восстания не будет никаких дальнейших шансов устранить какую-либо ошибку в этой последней фазе, прежде чем им наконец удастся вырваться из лап своих врагов-орков, и все понимают, что все сведется к их последнему действию. Теперь пути назад нет, вокруг них лежат тела орков, в которых никто не ожидал, что они вступят в жестокую схватку, продвигаясь сквозь орков.

Им предстоял долгий путь. Но впервые с момента их пленения Гракх ощутил надежду, твердую веру в то, что можно сражаться даже против самых жестоких обстоятельств, что его войска испытали на себе в драке и побеге из вражеских рядов. Надежду на то, что, возможно, они просто выберутся отсюда живыми. И если они умрут, они знали, что будут сражаться до самого последнего момента.

Глава 6: Свет в пустоте

Руккфанг стонал и содрогался, его залатанная обшивка едва держалась под напряжением гражданской войны орков. Корабль был живым, или, возможно, умирающим организмом, сделанным из металла и ярости. Внутри его внутренностей выжившие продвигались вперед, их чувства атаковала какофония битвы, которая бушевала вокруг них, бесконечная битва орков, которые сосредоточены только на уничтожении своих врагов, а вместе с ними и их нынешних временных тюремщиков, которые выполнили свою задачу – разместить множество людей и забрать их на борт туда, где эта битва закончится. Они двигались сквозь ад, и каждый огонь, который они видят сейчас, лишь приближает это чувство, они не принадлежали к этому беспорядку, но они вынуждены вести битву, с которой даже те, кто из их мира, не могли сравниться, поскольку никто не мог сравниться с орками по интенсивности и безумию битвы, за исключением, может быть, поклоняющихся Хаосу или подобных существ, не привязанных к порядку и здравомыслию, чего никто еще не испытывал на себе и надеялся, что так будет с каждым мгновением этой битвы между двумя силами, без того, чтобы кто-то вышел явным победителем, пока тела летели, а сигналы тревоги начали сигнализировать о дальнейших опасностях впереди.

Но внезапно сквозь грохот прорезался новый звук, звук, непохожий ни на что из того, что они слышали раньше. Это был пронзительный вой, пронзительный визг, который, казалось, исходил из самой ткани самого пространства, как будто что-то, что не принадлежит этому месту, но все же нашло способ проявить свое присутствие. Это был звук двигателей пустотного корабля, но не орочьего судна, слишком утонченный и организованный, чтобы быть достойным соперником. Это было что-то другое, что-то… Имперское, что-то редко слышимое, если вообще слышимое. Сила, выходящая за рамки обычных сражений, которые они видят вокруг себя, и обещающая что-то иное, чем война между двумя кланами орков, которые рвутся друг другу на глотки, это их новое обещание вскоре станет событием невиданных ранее масштабов для выживших, которые все еще заставляют свои планы побега работать.

Затем они увидели это.

Сквозь зияющую трещину в корпусе «Рукфанга», рану, разорванную каким-то более ранним взрывом и не заделанную, учитывая обстоятельства битвы между этими двумя бандами орков, свет пронзил тьму пустоты. Это был яркий, ослепительный свет, маяк порядка в хаотичном водовороте битвы орков, который теперь становился все ближе к обоим кораблям, к большому шоку всех, кто находился внутри обоих. Сначала это была просто искра, далекая звезда среди кружащихся туманностей и вспыхивающих взрывов орочьих кораблей, не слишком большое зрелище, чтобы его можно было увидеть на первый взгляд, но оно все равно становилось все сильнее и становилось все яснее и больше каждый раз, когда его видели изнутри двух кораблей и их боя. Но оно быстро становилось больше, ярче, превращаясь в форму, которая вызвала толчок узнавания в сердце Гракха, он был очень хорошо знаком с ним.

Это был крейсер Имперского флота, его гладкие, хищные линии резко контрастировали с грубыми, ветхими формами орочьих кораблей, на судне не было ничего грубого или плохо сделанного, а его гладкий внешний вид и элегантное вооружение обещали силу, гораздо более мощную и хорошо организованную, чем что-либо еще, виденное ранее. Это было судно войны, линейный корабль, предназначенный для того, чтобы обрушить гнев Императора на врагов человечества, что делало это судно идеальным воплощением ярости Императора во всей его красе, поскольку судно медленно, но неуклонно приближалось с течением времени в этом бою. Название корабля, выведенное готическим шрифтом вдоль его носа, было ясно видно даже с этого расстояния, теперь его было достаточно, чтобы все боялись, будь то орк или человек в этот момент: Возмездие Императора. Символ, который вызывал как страх, так и благоговение перед потенциальными последствиями для обеих сторон и особенно для выжившего экипажа, пытающегося покинуть эту область и спастись.

«Во имя Трона», – выдохнула Серафина, ее глаза расширились от смеси благоговения и страха, и такое присутствие было видно прямо сейчас, когда все оставшиеся возносили молитвы благодарности единственной фигуре, которая увидит их бедственное положение в таких мрачных условиях. «Это флот». Момент, который она и многие другие считали привилегией тех, кто живет на Терре, наконец настал, и теперь ей пора стать свидетелем этого самой.

«Спасение», – пробормотал Гракх, его голос был полон эмоций. Он не видел имперских кораблей много лет, с того дня, как его собственное судно было захвачено, а его жизнь была ввергнута в хаос. Он почти забыл, как они выглядели, эти величественные символы мощи Империи, теперь у него появилась вторая возможность увидеть их, надеясь, что он доживет до этого дня после того, как ему пришлось потратить время на выживание и преодоление такой жестокой территории во время своего побега через эти линии и территории орков, надеясь, что он и его войска выживут. Выжившие, все еще двигавшиеся вместе с ними, замерли, устремив взгляды на приближающийся военный корабль, прекрасно понимая, что их не могут увидеть сквозь тьма и не будучи даже уместным присутствием в их текущей ситуации внутри в основном поврежденного орочьего судна, структурная целостность которого может быть потеряна в любой момент. Надежда, опасная и незнакомая эмоция, мелькнула в их сердцах.

Но даже пока они смотрели, Возмездие Императора сделало что-то неожиданное, по крайней мере с точки зрения человека, орки предвидели опасность, которая лежала перед ними в виде этого приближающегося крейсера. Он не просто проплыл мимо, проигнорировав битву орков как простую стычку между ксеносами. Вместо этого он развернулся, его огромные двигатели вспыхнули, направив свое грозное оружие на эту цель и решив, что это была такая же хорошая возможность, как и любая другая, показать этим ксеносам, на что способен Империя и на что распространяется его ярость. Эта битва должна была стать намного хуже.

Орудия крейсера взорвались вспышкой света и ярости. Батареи Lance, работающие на невообразимой энергии плазменного реактора, выпустили лучи чистой энергии, которые прорезали пустоту, оставляя за собой следы раскаленного света, ясно давая понять, где он намеревался нанести следующий удар, и обещая атаку, непохожую ни на что, с чем когда-либо сталкивались зеленокожие пираты, к большому шоку наблюдавших за этим людей, все еще слишком близко для комфорта и неспособных представить, что будет дальше. Макропушки, бишальное оружие, способное метать снаряды размером с городской квартал со скоростью, составляющей лишь часть скорости света, стреляли громовыми залпами, их снаряды ударялись о корабли орков с силой ударов небольших астероидов, а их взрывы могли поглотить большую часть обоих кораблей, если бы имперцы использовали это с эффективным прицеливанием и расчетом времени, которые оба орка, все еще находящиеся в состоянии войны, едва могли предсказать на своей скорости.

Эффект был мгновенным и разрушительным. Корабли орков, уже потрепанные и поврежденные собственным внутренним конфликтом, пошатнулись под натиском. Взрывы расцвели на их корпусах, когда оружие Империи нашло свои цели, а вместе с ними и корабли орков, которые ранее были сосредоточены друг на друге, поскольку оба они были нацелены на этот огромный и хорошо вооруженный крейсер, который теперь направил свои силы на них, и целостность обоих кораблей стремительно падала с каждой секундой.

Вспыхнул пожар, быстро распространяясь по ветхим судам, питаясь сырым топливом орков и летучими материалами, из которых состояла конструкция их кораблей, добавляя новые источники тепла и сигнализации, а также всевозможные опасности, исходящие отовсюду внутри корабля. Секции кораблей орков были взорваны, выбрасывая атмосферу и обломки в пустоту, повреждения были очевидны для всех.

Руккфанг, попавший под перекрестный огонь, сильно содрогнулся. Выжившие были отброшены на пол, когда корабль взбрыкнул и перевернулся под ударами имперского оружия. Они были в опасности, снова большая угроза могла превратить их поиски в провал, они были слишком близки к тому, чтобы снова умереть, после того, как зашли так далеко и добились так многого, чтобы выжить в масштабной войне и все еще сталкиваться с еще большей угрозой.

«Нам нужно двигаться!» – крикнул Гракх сквозь шум, его голос был едва слышен из-за звуков разрушения, повторение более раннего приказа, который призывал всех оставаться начеку еще мгновение. «Этот корабль не продержится долго». Если он собирается вести свои войска, они должны продолжать двигаться, независимо от того, что идет в их направлении.

Орки, со своей стороны, были ввергнуты в еще больший хаос прибытием Возмездия Императора. Их хрупкий союз, рожденный общим врагом, был разрушен в одно мгновение, когда имперцы нацелились на оба корабля без разбора, не оставив ни одного выжившего в качестве официального подхода Империи и не оставив иного выбора для тех людей, которым требовалось бы спасение их силами, кроме как использовать их оружие в этом натиске.

Два орочьих клана, Гнаши и Сквигфейсы, разрывали друг друга на части всего несколько мгновений назад. Но теперь, столкнувшись с общим врагом, врагом, который представлял гораздо большую угрозу, чем их собственное мелкое соперничество, они совершили немыслимое. Они объединили свои силы, чтобы победить врага, превосходящего любого из них, надеясь, что они смогут выйти победителями, чтобы продолжить свою борьбу позже, как только одержат победу над этой имперской угрозой.

Корабли орков, которые обменивались огнем всего несколько мгновений назад, теперь направили свое оружие на имперский крейсер, продемонстрировав отличное сотрудничество ранее сражавшихся кланов и удивив имперцев своей новообретенной способностью к командной работе. Это была отчаянная авантюра, последняя попытка выжить против превосходящих сил, но кто мог надеяться, что они будут способны к сотрудничеству?

Битва, которая и без того была жестокой, перешла на новый уровень интенсивности. Пустота вокруг трех кораблей превратилась в водоворот энергетических лучей, взрывов и летящих обломков, с большим хаосом, добавленным оружием, которое теперь также направлялось к кораблю, намного большему, чем все, что орки были готовы уничтожить. Это была сцена полной бойни, ужасающее зрелище разрушений, которое было видно по всему сектору, то, что многие могли видеть, но мало кто мог попытаться описать, наблюдая за тем, как разворачивается сама битва и становится все более трудной и опасной для тех, кто непосредственно в ней участвует, поскольку орки начали умирать с пугающей скоростью, невиданной ранее, в то время как имперцы все еще пытались понять, к чему приведет эта отчаянная тактика, которую пытались применить орки в таком случае, когда победа не казалась гарантированной в этой обстановке, поскольку каждая сторона выкладывалась по полной во все более близкой и более опасной битве за свое существование. Казалось, сама ткань пространства разрывается на части.

Глава 7: Спасение и разрушение

Прибытие Возмездия Императора превратило и без того хаотичную битву орков в полнейший хаос. Это был водоворот разрушения, закручивающийся вихрь огня и ярости, который грозил поглотить все на своем пути. Пустота, когда-то тихий фон для склоки орков, теперь стала сценой для гораздо более грандиозного, гораздо более ужасающего конфликта, с последствиями, намного большими, чем предыдущая, личная битва, где присутствовали хотя бы некоторые правила. Здесь? Только цель имела значение, выживание сильнейших, как учили с незапамятных времен эти существа.

Для орков Имперский крейсер был новым врагом, угрозой, которая затмевала их внутреннее соперничество, но недостаточной, чтобы они отказались от своих путей. Гнаши и Сквигфейсы, объединенные необходимостью, направили свою объединенную огневую мощь на Возмездие Императора, их грубое оружие изрыгало огонь и неповиновение в сторону судна Императора, которое получало огромный урон, рискуя быть потерянным из-за комбинации грубой силы, чистой удачи и огромного количества огневой мощи, поступающей со всех сторон в их войне.

Но для рабов на борту Руккфанга прибытие имперского военного корабля было палкой о двух концах, символом надежды и страха, двойственности, которой они не могли избежать, пока длилась битва. Было ли это спасением, шансом наконец-то избежать ужасов своего плена в руках большей и гораздо более сильной силы, пришедшей им на помощь, принесшей надежду и силу, чтобы выдержать этот беспорядок, даже если шансы будут против них такими темпами? Или это была просто новая форма разрушения, другой вкус смерти, которая только положит конец всему, но немного медленнее, чем орки когда-либо могли желать?

«Возмездие Императора» было инструментом Империи, силой, которая, хотя и была их теоретическим защитником, была известна своей безжалостной эффективностью и жестокими методами борьбы с угрозами, которые, как считалось, представляли для нее опасность. Он обрушивал огонь на корабли орков, не заботясь о не комбатантах. В конце концов, рабы были просто еще одной группой ксеносов, потерянных в глазах большего Империи, их судьба не имела значения, пока более крупные и сильные враги были уничтожены. Рассматривал ли бы Империя их как невинных, которых нужно спасать, или как сопутствующий ущерб, приемлемые потери в грандиозном плане плана Императора по уничтожению всех врагов, ксеносов и людей? Многие мысли и соображения начали распространяться среди тех, кто пытался найти новое место внутри корабля подальше от перекрестного огня между этими тремя огромными силами, сосредоточенными в таком небольшом пространстве.

«Они здесь ради нас?» – спросил один из выживших, его голос дрожал от смеси надежды и страха. Он пытался понять, что все это будет означать для тех, кто сейчас бежит, не желая смерти в этот раз. Его имя затерялось во времени. Но он все еще надеялся на спасение, как и любой другой на корабле, несмотря на все шансы против них.

«Или мы для них просто орки?» – пробормотала другая выжившая, некогда член гвардии, как видно по ее униформе, ее глаза были устремлены на бушующую снаружи битву, она видела только разрушение в том, что было маяком надежды всего несколько минут назад. У нее был опыт борьбы с мятежными человеческими фракциями, и Администрация не был ни в малейшей степени милосерден к проигравшей стороне. Какая судьба их ждет от рук самой могущественной и безжалостной организации, когда-либо созданной человечеством в пустоте? Придет ли Империя за ними, подумает ли он дважды, прежде чем спасти кого-либо из этих выживших, или все они были просто жертвами, чтобы гарантировать, что большее зло никогда больше не будет угрожать им? Сомнения росли все больше, но никто не был способен говорить громче, чем Гракх по этому вопросу, поскольку все их будущее отныне зависело от их планов на данный момент, они мало что могут сделать в текущей ситуации, кроме как продолжать делать то, что позволило им выжить и зайти так далеко, не рискуя потерять свой единственный шанс на безопасность.

Гракх, его лицо было мрачным, он не ответил сразу. Он понимал всю сложность их положения лучше, чем кто-либо другой, поскольку именно он приказал им всем бежать и идти с ним в этот момент и прекрасно понимал, что все, что они сделают, чтобы преодолеть угрозу орков, может обернуться ужасной ценой, которую им придется заплатить в этой жизни или в новой, за пределами всего этого, если им удастся оставить все нетронутым. Он достаточно долго служил в Имперской Гвардии, чтобы знать, что Империя не всегда был благосклонной силой, инструментом, а не спасительной благодатью, которая лишь изредка, если вообще могла, обеспечить тех, кто находился на корабле, подобном тому, от которого они пытались сбежать, даже для силы, которая сражалась и защищала человечество так долго, как они, иногда защита означала сжигание всего этого, чтобы оно не вышло за пределы ее контроля. Империя видел галактику в оттенках серого, и они часто попадали в более темные тона, и их будущее здесь зависело от того, насколько они будут следовать примеру Гракха как человека y рассматривают возможность рискнуть новыми опасностями за пределами этого судна, но все же предпочитают его, в отчаянной попытке найти безопасность в другом месте, вопреки всем обстоятельствам, надеясь, что удача даст им преимущество над гневом и огневой мощью орков.

"Император защищает", – пробормотала Серафина, ее голос был едва слышен. Но в ее словах была дрожь, намек на сомнение, которое противоречило ее вере, учитывая, как тяжело все обернулось, она не могла доверять ничему в таком случае. Действительно ли Император наблюдал за ними, или они были просто очередной жертвой на алтаре его крестового похода? После стольких лет, что изменилось после того, как ее орден спас как можно больше верующих, которые все еще видели немного света, оставшегося в пустоте, чтобы вести их вперед по этому все более темному пути к спасению и подальше от этого беспорядка, который продолжает уничтожать корабль, на котором бывшие заключенные пытались сбежать? Ее молитвы становятся источником облегчения в такие моменты, но как долго вера может служить ей и всем на борту, когда даже орки объединяются в битве, что большинство могло видеть только в пропагандистских и исторических книгах?

«Они стреляют по обоим кораблям, их миссия ясна. Они не видят здесь друзей или врагов», – наконец сказал Гракх, его голос был тяжелым от веса его слов, понимая, что любой ответ, выходящий за рамки этого, никогда не будет достаточным для тех, кто отчаянно хочет сбежать. «Только враги. Только орки, неважно, какой тип или какое оружие они несут, ксеносы есть ксеносы, и ксеносы будут убиты». Это он знал.

Рабы оказались в ужасном положении. Они оказались в ловушке на умирающем корабле, попавшие под перекрестный огонь между двумя враждующими фракциями орков и мощным имперским военным кораблем, который не проявлял никакого уважения к их жизням, часто повторяемая история в имперских документах, но редко увиденная воочию. Та самая сила, которая могла бы стать их спасением, теперь представляла такую же угрозу, как и орки, даже большую, чем те, с кем они боролись, чтобы продолжать движение, теперь они просто стремились избежать еще одного более крупного врага на своем пути, превращая любые мечты в далекие фантазии, которые были только насмешкой в этой битве между тремя вовлеченными группами, осталось не так много безопасных мест, и часы тикали, прежде чем удачный или меткий удар оказался внутри их собственных убежищ или укрытий в этих ужасных обстоятельствах и условиях внутри судна зеленокожих.

"Что нам делать, Гракх?" – спросил старый шахтер Тор, проанализировав их собственные возможности в этом новом развитии для их планов побега и увидев, что их оружие едва ли может быть полезным в борьбе с такой большой угрозой. Он не ожидал приятного ответа, но его преданность этому бывшему солдату потребовала от него выполнения приказа найти какой-то шанс на побег или спасение, который до сих пор ускользал от них.

«Что мы делали. Сбегали в капсулы», – заявил Гракх, вызвав большой шок и некоторую первоначальную злость, прежде чем заметить, что у тех, кто пытался выжить, не было другого реалистичного ответа. Он принял во внимание новую стратегию орков. «Мы продолжаем двигаться», – сказал он твердым голосом. «Мы доберемся до этих спасательных капсул. Это все еще наш лучший шанс, наша величайшая возможность. Это просто то, что никто не может изменить, и особенно мы сами, учитывая все, через что мы прошли». Он знал, что их раннее решение сражаться с орками сделало их неспособными повернуть назад после этой последней провокации, но это послужит еще одним доказательством его храбрости и умения командовать в отчаянных условиях. «Империум оккупирован, силы ксеносов разделены между собой, и их внимание направлено на военный корабль, это улучшает ситуацию. Орки слишком заняты сражением, чтобы заметить нас, по крайней мере, в начале». Он рассуждал для тех, кто мог бы подумать, что ничего не выиграет, если уйдет по запланированному маршруту, но возьмет на себя бремя руководства этими заблудшими овцами к спасению. «Но они стреляют и по нам, ты сам это сказал!» – запротестовал другой выживший, отчаяние закралось в его голос, показывая, как много всего может пойти не так в любой момент, если это продолжится дальше по орочьему боевому кораблю. «Мы застряли в середине. Нас разорвет на куски, прежде чем мы даже приблизимся, ты вообще знаешь, сколько огневой мощи несут в себе эти корабли?!» Было слишком много переменных, слишком много неизвестных, и сколько опасностей теперь ожидало их, если первоначальный план останется неизменным после этой крупной эскалации, это потребует чего-то серьезного. Он достаточно долго служил на борту военных кораблей, чтобы иметь определенную степень знания об их разрушительном потенциале, который вскоре, вероятно, проявится в этой битве, поскольку события начнут разворачиваться в сторону еще больших пожаров.

«Это риск», – признал Гракхус. «Но это риск, на который мы должны пойти. Мы останемся здесь, мы умрем. Мы попытаемся добраться до этих капсул, у нас может быть шанс, по крайней мере, против одной из этих двух фракций». Он пытался вселить надежду своими словами и показать, почему им все равно следует двигаться вперед: «Возмездие Императора слишком занято, разбираясь с двумя кораблями врагов, орков, чтобы беспокоиться о горстке рабов на гибнущий корабль, а если нет, то мы могли бы, по крайней мере, выиграть время, возможно, договориться об условиях капитуляции с Империумом, они могли бы проявить милосердие… если бы мы сотрудничали. А орки…" Его взгляд стал холодным, жестким. "Орки видят в нас только еще больше черепов, которые можно отобрать, мы уже на их пути, это не изменилось с тех пор, как мы сели на эту адскую машину, не верьте, что их выживание означает, что мы каким-либо образом доживем до мирного конца". Его прошлый опыт говорил о том, насколько опасны эти зеленокожие даже для самых сильных людей, не желающих вести переговоры или останавливаться ни перед чем, пока их цели не будут выполнены. "Лучше умереть, пытаясь, чем ждать неизбежного, каким бы оружием ни обладали эти капсулы, лучше рискнуть, пока наше время не истекло и не стало слишком поздно", – заявил Гракх, ситуация не стала менее сложной, несмотря на многочисленные опасности, оставляя тех, кто слышит его, с суровым напоминанием о том, как любая ошибка может означать необходимость заплатить высшую цену, ясно давая понять, что их навыки необходимы, они пригодятся.

Выжившие молчали, переваривая слова Гракха. Они были в ловушке, между молотом и наковальней, между Сциллой и Харибдой, их положение безнадежно, но уход может дать некоторое преимущество бывшим пленникам и выжившим с корабля, и их решимости хватило бы, чтобы сражаться даже в аду, если бы им дали шанс. Но они также были в отчаянии, цепляясь за любую крупицу надежды, какой бы слабой она ни была. Они доверяли силе и стратегии, предоставленным Гракхом до сих пор, это было просто еще одним препятствием на их пути, которое не должно было заставить их так сильно сомневаться в его лидерстве и тактике, показанной ранее.