Совсем недетские сказки

Дорога к озеру заняла около часа. Тропы туда не было, и, по сути, идти в это место не рекомендовалось. Однако озеро находилось всего в нескольких десятках метров от тропы. Проигнорировав предостережения, я свернула и вышла на лесную опушку. Пройдя немного дальше, оказалась в нужном месте.

Что в тот раз, когда приезжали с Райли, что сейчас от одного только вида дух захватывало. Установив фотоаппарат на штатив, я включила режим видеосъемки в высоком разрешении, подключила к портативному зарядному устройству и поставила на таймер. Самой же захотелось прогуляться и сделать несколько снимков на пленочный фотоаппарат.

Природа в это время года поистине великолепна. Пение птиц завораживает, а запах хвои дурманит. Бродя по лесу рядом с озером, я поняла, насколько правильным было решение приехать сюда. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая озеро в медные оттенки, когда я вернулась к штативу. Ветер играл с моими волосами, а крики чаек смешивались с шелестом камышей. Идеальный кадр для конкурса, – подумала я, вытирая объектив от пыли. На противоположном берегу мелькнула тень – олень? Сердце екнуло от азарта. Я бросилась настраивать фокус, после чего сделала пару снимков.

Довольная удачными кадрами, я сложила штатив и направилась обратно к тропе. По пути к кемпингу я сделала еще несколько снимков.

В главном здании комплекса находился ресторан, и я решила немного подкрепиться перед тем, как заняться просмотром видео.

Я надеялась, что получилось хотя бы несколько удачных кадров. Было бы здорово, если бы в кадр попали птицы или животные.

Вернувшись в номер после прекрасного ужина, я приняла душ и загрузила видео на ноутбук. Просматривая его, порадовалась нескольким удачным кадрам, которые подошли бы для конкурса.

В конце просмотра кое-что привлекло мое внимание. На противоположном берегу я заметила движение. Сначала подумала, что это могут быть животные – было бы здорово, если бы они попали в кадр. Но, увеличив и улучшив качество изображения, я резко вскочила со стула.

Молодой парень, бледный как мел, выбежал из чащи. Его рубашка, некогда белая, была изорвана в клочья и пропитана чем-то тёмным. Он споткнулся о корень, упал, закричал хрипло, словно голос рвался сквозь тряпку. Из леса вышли двое. Один – высокий, с волосами цвета смолы – двинулся к нему, как пантера. Второй остался в тени, скрестив руки.

– Пожалуйста… – голос жертвы сорвался на писк, когда рука убийцы сомкнулась на его горле.

Я замерла. Это не может быть реальным. Спецэффекты. Рейды экоактивистов… что угодно! Но отчаянный вопль парня эхом разнесся по озеру. Такой громкий, что даже на видео его было четко слышно. Жертва дернулась, как марионетка с оборванными нитями, а мужчина – нет, не человек – впился пальцами в его шею. Кровь брызнула, окрасив лицо убийцы в багровое марево. Он смеялся.

– Прекрасный аромат, не правда ли? – повернулся он к тому, кто стоял в тени.

Мышка дрогнула в моих руках. Маршалл. Его профиль выступил из мрака. Он молча кивнул, и убийца потащил тело в чащу, оставляя за собой кровавый след. Маршалл задержался, его взгляд скользнул по озеру – прямо в объектив. Он еще некоторое время стоял на берегу, прежде чем последовать за своим товарищем.

Я перематывала сцену снова и снова, пока пальцы не онемели. Прокрутила назад. Вот здесь – его глаза. Нет, это блик. А здесь… На кадре, где Маршалл смотрел в камеру, я увеличила изображение. Его глаза стали полностью черными. Как у Пирса в ту ночь.

Я не смогла сдержаться и опустилась на мягкий ковер, продолжая держать руки на столе. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди. Дышать стало трудно. Хватая ртом воздух, я пыталась избавиться от ужаса, который только что испытала.

– Нет, нет, нет… – я сгребла волосы в кулак, пытаясь вырвать навязчивые образы. Но они впивались в мозг: пальцы, протыкающие плоть как масло. Смех. Черные глаза. Он не человек!

Из глаз хлынули слезы, дрожь прошлась по всему телу. Я схватила телефон. Нужно набрать 911. Сказать, что видела убийство. Но язык прилип к небу. От злости на собственную беспомощность швырнула телефон на пол. Я продолжала неотрывно смотреть на монитор с поставленным на паузу видео. На экране застыла сцена убийства. С ужасом я понимала, что не смогу сообщить полиции о произошедшем, ведь на видео был человек, который мне хорошо известен.

Я еле сдержала крик, сжимала лицо ладонями. Осознание нахлынуло на меня. Маршалл знает, что я была в Бладрейн для съемок, он сразу поймет, кто на него донес. Даже если он ничего не сделал жертве на видео, его возьмут как соучастника. Маршала могут не арестовать сразу. А не стану ли я следующей? Он ведь не заметил мой фотоаппарат? Не понял, что кто-то был рядом?

Мысли не утихали, меня начинало подташнивать. Я закрыла шторы и направилась в ванную. Она ослепила меня своей белизной. Я плеснула воду в лицо, но отражение в зеркале заставило вздрогнуть: бледная кожа, синяки под глазами, губы, искусанные в кровь. Ты следующая. Ты видела слишком много.

– Мне даже некому рассказать об этом! – воскликнула я, сжимая края раковины. В голове вдруг возник образ. – Нейт, – выдохнула я, и имя повисло в воздухе, как спасательный круг. Он убил Пирса. Он знает, что они из себя представляют. Возможно, из-за того, что он спас меня однажды, я решила, что он сможет помочь. Так глупо.

Ночью меня мучили кошмары. Самым ярким из них был тот, что не давал мне покоя вот уже несколько недель – день нападения Пирса. Последний момент, который я запомнила перед тем, как погрузиться в глубокий сон – Пирс пытается подняться и напасть на Нейта сзади. Лицо Дарена исказилось злобной гримасой, он открыл рот, обнажив свои зубы, его лицо изменилось до неузнаваемости. Передо мной был больше не человек, а хищник, готовящийся разорвать свою жертву. Глаза его горели черным пламенем. Я резко дернулась к Нейту, чтобы оттолкнуть его и не дать Пирсу напасть. Затем раздался выстрел.

– Разве веталы – это не детские сказки? – спросила я Нейта, прежде чем потерять сознание.

Утром мне было трудно встать, тело не желало покидать теплое одеяло, как и мысли о произошедшем. Воспоминания полностью вернулись ко мне, но вопросов стало только больше.

Как теперь общаться с Маршаллом? И… Нейт. Кто он на самом деле? Судя по его реакции, он прекрасно знает, кто такие веталы!

Получается, мама все это время говорила правду. Веталы существуют. Это не просто страшилки, которыми она пыталась меня напугать в детстве. И почему у меня такое ощущение, что это как-то связано с отцом?

У меня было еще много времени в запасе, впереди выходные. Я решила не спешить в колледж и заехать в любимое кафе в Фогхилле на ланч. К тому моменту я немного успокоилась, насколько это было возможно. Однако кусок не лез в горло, и я оставила больше половины порции. Схватив кофе с собой, я направилась к машине.

Какова вероятность встретить знакомого в таком маленьком городке в субботу? Достаточно велика, но это был первый раз, когда я действительно столкнулась с кем-то в выходной.

Я вскинула глаза к небу и чуть не взвыла от досады, когда увидела, как ко мне приближается Маршалл с тем самым мужчиной из видео. Увидев меня, профессор улыбнулся и помахал рукой. Я с трудом выдавила улыбку, на которую только была способна в этой ситуации.

– Лея, ты приехала для съемки? Джонс все-таки дал разрешение? – с интересом спросил он. Пока мы общались, друг Маршалла не отрывал от меня глаз. Его взгляд напомнил мне о том, как Пирс смотрел на меня в нашу первую встречу. Мурашки пробежали по коже от воспоминаний.

– Я думала, вы в командировке, – заметила я невзначай, – не ожидала вас здесь увидеть.

– Планы изменились, – уклончиво ответил Маршалл и представил мне своего друга, который продолжал пристально меня разглядывать. Кажется, профессор назвал его Коннором. Он протянул мне руку для приветствия, и как только я коснулась ее, почувствовала что-то странное. Взглянув на Коннора, поняла, что он словно гипнотизирует меня. В точности, как Пирс!

Я едва удержалась, чтобы не отдернуть руку. Мое сердце уже выплясывало чечетку.

– Если бы я знал, что в вашем колледже учатся такие очаровательные студентки, без колебаний принял бы предложение ректора, – с улыбкой сказал Коннор, а я вспомнила его выражение лица на видео, когда он протыкал кожу своей жертве.

– Не приставай к моим студентам, – сказал Маршалл, толкнув друга локтем, а затем обратился ко мне. – Не обращай на него внимания. Нам пора. Увидимся в колледже. Не забудь показать мне фотографии перед отправкой на конкурс.

После прощания я на ватных ногах направилась к своему джипу. Сев в машину, не спеша вставила ключ и завела двигатель. Чувствовала, что за мной наблюдают две пары глаз, и не могла позволить себе расслабиться.

Проехав несколько кварталов, я остановилась у книжного магазина – того самого, где Райли оставляла заказ летом. Опустив голову на руль, я тяжело выдохнула. Меня била мелкая дрожь. Я не могла сдвинуться с места. Если поеду в таком состоянии, вряд ли доеду до колледжа без проблем.

Откинувшись на спинку сиденья, я немного посидела, покусала губы и потянулась за телефоном в кармане.

К черту, будь, что будет! Я решилась и написала Нейту сообщение.

«Мне нужна помощь», – коротко сообщила я. Не видела смысла в подробностях. Ответ пришел быстро. Минуты не прошло, как Нейт написал:

«Где ты?»

«Сизиф», – это был самый крупный книжный магазин в Фогхилле. Уверена, Нейт поймет.

«Скоро буду».

Глава 5. Охотник Н. О. Переступая черту

27 сентября 20** года

Дни сливались в монотонную череду патрулей и отчетов. После Пирса – ни вспышек активности веталов, ни новых жертв не было. Словно Фогхилл затаился, втянув голову в плечи. Мы с Алеком просиживали ночи в архивной комнате ордена, перебирая досье преподавателей. Так же мы присматривались к студентам. Особое внимание я уделял тем, кто близко общался с Леей.

Пыльные папки, потертые фотографии – все чисто. Слишком чисто.

– Взгляни на это, – Алек швырнул на стол распечатку звонков пропавших девушек. Красные линии соединяли номера как паутина. – Каждый вторник в девять вечера – звонок с неизвестного номера. Ровно две минуты. Это номер Пирса.

Я провёл пальцем по датам пропаж. Восемь случаев за год. Все – после таких звонков. Но Пирс меня сейчас мало волновал. Он мертв и опасности больше не представляет. Что не скажешь о Маршалле. В тот день, когда мы с Леей ездили в Фогхилл за оборудованием, случайно встретили его там. Реакция Леи на профессора показалась мне странной. Он разговаривал с кем-то. Позже я узнал, что собеседником был офицер полиции Роберт Стенли. Что-то в нем вызывало беспокойство. Мы проверили и выяснили, что он несколько раз превышал служебные полномочия, за что получал выговоры и даже лишался премии. Читая досье Стенли, я не мог избавиться от ощущения, что где-то его уже видел, но никак не мог вспомнить, где именно. И вот, по чистой случайности, Алек уронил у меня в кабинете в ордене папку с делом Леи. Когда я складывал документы обратно, внезапно наткнулся на заявление на Пирса.

Алек хмыкнул, разминая затекшую шею. Его взгляд упал на фото Леи.

– Опять твоя одержимость, – он ткнул пальцем по снимку. – Она человек. Кодекс ясен: контакты с людьми – только оперативные. Не переходи черту.

Я резко выдернул фото.

– Она ключ. Ее заявление на Пирса…

– Было отклонено Стенли, – перебил Алек, тыча в отчёт полиции. – Который, кстати, все это время закрывал дела о пропавших. Плюс, по твоим словам, он общается с Маршаллом. Совпадение?

Стул издал противный скрип, когда я вскочил. В груди заныло – будто кто-то сжал сердце ледяной перчаткой. Этого не было в досье.

– Откуда…

– Подергал за ниточки, – Алек откинулся на спинку кресла, сложив руки за головой. – Пока ты играл в рыцаря, я копал.