Обещанная дважды

– Я лишь цитировал строки священных текстов.

– В таком случае предоставлю вам возм…

Последние слова Бет никто не расслышал в поднявшемся гуле. Толпа заволновалась, и все повернули головы в сторону лорда Ладара, который, чеканя каждый шаг, двигался к постаменту. Покачиваясь как от тяжкой болезни, он поднялся по ступенькам, в торжественном жесте поднял ладони, а потом без единого слова сел в кресло, которое больше напоминало трон.

– Это довольно грубо, – вполголоса проговорила Бет. – Так демонстративно плюхнуться на зад в присутствии наследника престола.

Эрик едва слышно фыркнул за ее спиной.

– Лорд Ладар выступил вашим покровителем? – сухо спросила Бет жреца. – Это он вас пригласил в цитадель?

– Он пригласил нас, но единственный мой покровитель Многоликий. Лишь ему я подчиняюсь. И я надеюсь, что вы не ищете повода для ссоры со мной. Жрицы вашего ордена всегда были одержимы властью…

– Не беспокойтесь, – оборвала его Бет, и от нее повеяло зимней стужей. – Таких жриц, как я, у моего ордена еще не было.

***

Четыре раза. За прошедшие дни Алетта видела Аррила четырежды; он смотрел на нее мельком и по-прежнему не узнавал. Возможно, он давно уже похоронил ее образ в своей памяти, позабыл ее лицо и ее имя. Алетта пребывала в таком смятении, что начала сомневаться в собственных воспоминаниях. Тот ли человек держал ее за руку, когда она впервые появилась на глазах знати? Он ли просил ее стать его женой? К горечи разочарования примешивался и старый страх: как-то утром она в очередной раз ощутила, что силы покидают ее. Пришлось опустошить еще один флакон. Когда она пила лекарство, ей казалось, что собственная жизнь ускользает вслед за зельем – капля за каплей.

Алетта все еще жила в каморке рядом с прачечной и не считалась постоянной прислужницей цитадели, однако к работе на кухне прибавились новые обязанности. Гостей в замке собралось так много, что слуги с ног сбивались, и Алетту все чаще отправляли с подносом на верхние этажи. Она больше не наносила на лицо краску, рассудив, что с чистым лицом привлечет меньше внимания. Без румян ее щеки казались непривычно бледными, но она вздохнула с облегчением, когда отказалась от маскировки.

Визит в цитадель жрецов ордена Многоликого стал неприятным сюрпризом. Алетта постоянно натыкалась на людей в фиолетовых мантиях, но старалась не привлекать внимания новых гостей. В свое время орден осудил и ритуал благословения Золотого Огня, и девушку, которая его провалила. Узнай они Алетту, ей пришлось бы туго. Однако за прошедшие дни она почти успокоилась, и даже паника, которая прежде охватывала ее в толпе, теперь накатывала все реже. Когда Алетту в очередной раз отправили с другими девушками в главный зал, она без раздумий последовала за приятельницами.

Удерживая на ладони тяжелый поднос с дюжиной наполненных вином кубков, Алетта скользила от одного гостя к другому и прислушивалась к неторопливым разговорам. Кто-то упомянул имя графа Астера, и она увидела, как ее бывший жених входит в зал через главный вход. Аррил замер лишь на мгновенье, чтобы осмотреться, после чего направился прямиком к кружку, который собрал вокруг себя принц Эрик. Алетта проводила графа взглядом и медленно опустила свой опустевший поднос. Еще одна прогулка до кухни и обратно – и она сможет покинуть зал и спрятаться в своей норке.

Она уже шла к выходу, когда услышала окрик за спиной.

– Не так резво, Дайра! Выслушай меня!

– Продолжим этот разговор в другое время, милорд.

Ошеломленная Алетта не успела отскочить, и в нее врезалась дама в синем бархатном платье, за которой по пятам следовал лорд Ладар. От неожиданного удара Алетта потеряла равновесие, и ее тяжелый поднос грохнулся на пол. Дама же потерла ушибленный локоть и подняла голову, чтобы взглянуть на прислужницу. Будто во сне Алетта увидела, как дрогнули красиво очерченные губы и расширились светлые глаза.

– Как же…

Рядом с пораженной дамой уже возник лорд Ладар, от настойчивого внимания которого она пыталась ускользнуть. Он схватил ее за руку, но заметил потрясенное выражение лица и перевел взгляд на окаменевшую Алетту.

– Дева Золотого Огня… – прошептала баронесса.

– Что?.. – вскинулся Ладар. – Нелепость…

Однако он жадно вгляделся в лицо Алетты и вдруг затрясся от беззвучного смеха. А потом звук его голоса перекрыл царивший в зале гул.

– Граф Астер! Что же вы не сказали нам, что ваша бывшая невеста тоже будет на приеме! Какие только потаскухи не топчут нынче пол нашей славной цитадели.

Алетта точно превратилась в изваяние. В повисшей тишине послышались тяжелые шаги, а потом голос Аррила, резкий, как удар хлыста.

– Ладар, подобные шутки…

Даже не глядя на него Алетта знала, почему он оборвал речь. Он увидел ее лицо. Он наконец увидел ее. Одна мука закончилась, началась другая. Алетта судорожно сглотнула и подняла подбородок.

***

Прислужница возилась с дровами у камина, когда Аррил ворвался в спальню. От неожиданности и грохота захлопнувшейся двери девушка ахнула и плюхнулась на пол. Аррил швырнул плащ на лавку и коротко приказал:

– Уходи.

Служанка выпучила глаза. Аррил прежде никогда не позволял себе подобный грубый тон.

– Огонь… – пролепетала она.

– Я сам. Ты свободна.

Она замешкалась на мгновенье, но потом напуганной мышью бросилась к двери. Аррил неожиданно для себя зло рассмеялся. Жаль, очень жаль, что не Алетту прислали наводить порядок в его комнате! Тогда он разобрался бы с ней без свидетелей.

Первое потрясение медленно уступало место ярости – ярости, не находившей выхода. Аррил прошелся по комнате, пнул ни в чем не повинный стул. И богам, и демонам явно нравилось потешаться над ним. Только этого не хватало! Выходит, теперь Алетта решила дать о себе знать? Да как она вообще посмела переступить порог цитадели!

Полчаса назад, когда в главном зале разыгралась безобразная сцена, Аррил решил, что у него начался горячечный бред. Нахальная усмешка Ладара, болезненная гримаса баронессы и опущенные плечи прислужницы, съежившейся точно в ожидании удара, – все это показалось Аррилу муторным сном. А потом он всмотрелся в лицо служанки и сам словно оцепенел.

Он видел призрака. Знакомые черты той, которую давно считал если не погибшей, то навеки исчезнувшей. И в глазах, обращенных к нему, читал обреченность и тоску.

– Поразительная встреча, – выдохнул Ладар.

Аррил, оглушенный накатившей на него волной потрясения, только теперь заметил, что тот положил руку на его плечо. Отвращение сжало его горло, и он ударил Ладара по запястью.

Спохватилась баронесса.

– Вы с ума сошли, – прошептала она, шагнув к девушке. – Они ведь не пощадят вас, уходите отсюда!

– А ведь ты права, Дайра, – медленно проговорил Ладар. – Девушка, которая покрыла себя таким позором, должна держаться подальше от Анемополиса, если не желает угодить под плетку.

Лицо Алетты разгладилось. Она расправила плечи и с неуместным спокойствием сказала:

– Я уже побывала под плеткой. Этим меня не напугать.

– Но есть и другие способы разделаться с клятвопреступниками…

– Довольно, – оборвал Аррил. Он уже немного пришел в себя. – Она здесь не задержится. И говорить не о чем.

– Зачем же она явилась сюда?

Алетта смотрела только на Ладара.

– Я пришла просить о помощи верховную жрицу.

– Какая нагл…

– В таком случае проси, дитя, – раздался мелодичный голос позади них. – Я выслушаю.

Аррил дернулся как от осиного укуса и отступил в сторону. Бетельгейзе стояла рядом, гордая и насмешливая как обычно, и не только ее жрицы, но даже принцы за ее спиной казались лишь частью ее свиты. Алетта сцепила руки в нервном жесте и обратилась к жрице.

– Я прошу вас выслушать мою исповедь. Наедине.

– Поздно каяться в прелюбодеянии.

Теперь и жрец Риган присоединился к этому отвратительному спектаклю. На его желтом лице проступил румянец.

– Ты не знаешь ни стыда, ни смирения, девчонка. Своим присутствием ты оскверняешь саму эту землю…

– Земля стерпит, – холодно сказала Бетельгейзе. – А коли возопит, я проведу очищающий ритуал. Каждый замшелый камешек тут розочками покрою.

Принц Герхард рассмеялся, и его брат не удержался от улыбки. Облаченные в белые туники жрицы с недовольством поглядывали на Ригана и перешептывались.

Бетельгейзе поманила Алетту и направилась к выходу.

– Пойдем со мной, дитя.

И прежде чем Аррил успел разглядеть лицо своей бывшей невесты, ее скрыла нахлынувшая толпа. Взволнованные неожиданным представлением люди даже не пытались говорить тихо. Аррил слышал, как тут и там поминают его имя, но не оборачивался. На нетвердых ногах он пошел к двери.

Теперь, оставшись в одиночестве своей комнаты, Аррил самому себе напоминал загнанного зверя. Старый скандал всколыхнулся. И он с трудом узнал девушку, которую любил когда-то.

Или только думал, что любил?..

Он тяжело опустился в кресло. С пальцев слетела искра, и среди сложенных в камине поленьев затанцевало пламя. Снова эта комната. Вот так же он сидел много лет назад, оглушенный гневом и вином. Тогда единственным, что удерживало его в реальности, был голос Кирана.

– Утром ты что-нибудь решишь, брат. Иди спать, не терзай себя.

– Не могу, – бормотал Аррил, держа голову в ладонях. – Не могу спать. Закрываю глаза и снова ее лицо вижу…

– Ты ей сейчас не поможешь ничем. На допросе она вела себя достойно…

– Она не могла… Не могла…

– И я не верю в это.

– Тогда почему?..

Он метался от гнева к отчаянию. В какой-то момент Киран сжал его плечо и твердо сказал:

– Ты знаешь, что можешь сделать. Как смыть с нее позор.

Аррил потер воспаленные глаза. Он и сам думал об этом – о спасении, которое мог предложить Алетте.

– Воспользуйся преимуществом своего благородного происхождения. Если Алетта попросит защиты Великой Девы, ты сможешь на ней жениться, и она станет неприкосновенна.

– Но тогда никто не поверит в то, что она была невиновна!

– Плевать. Зато ей не придется терпеть мучения. Они ведь будут испытывать ее…

– Я должен возглавить наш род! Как я это сделаю, если возьму в жены девушку, которая публично себя опозорила?

– Не приплетай сюда род, – сухо сказал Киран. – Никто у тебя графский титул не отнимет.

– Да что ты понимаешь? Если ты и впрямь бастар…

Аррил осекся и будто в одно мгновенье протрезвел. Дорого он бы заплатил за то, чтобы вернуть слова, которые сорвались с языка. В глубине души он никогда не сомневался в том, что Киран – сын его отца, но желание уязвить брата сыграло с ним злую шутку.

Киран выпрямился. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе проступили ледяные нотки.

– Ложись спать. Пока не утонул в море жалости к самому себе.

После этого разговора Киран ни разу не выказал открытой неприязни, но Аррилу казалось, что что-то в их отношениях испорчено навсегда. Возможно, в нем попросту не унималось чувство стыда. Своими ядовитыми словами он ранил своего брата.

И он не спас Алетту. Аррилу стоило тогда переступить через гордость и жениться на ней, дать ей свою защиту. Что с того, что она не оказалась чертовой девственницей? Разве сам он хранил невинность для своей избранницы? Алетта тронула его сердце в самую первую их встречу, и забыть свою невесту он так и не смог. Вот только осознание собственной ошибки пришло слишком поздно.

Но зачем она вернулась теперь? Как у нее хватило смелости явиться в замок, где она пережила столько горестей? И почему она обратилась к жрице?

Если ей нужна была помощь, почему она не сказала ему?

6.

– Тебе лучше сесть.

Жрица указала своей гостье на стул у окна, а сама опустилась на широкую лавку напротив. Алетта повиновалась машинально: руки и ноги едва слушались ее, а сердце билось так сильно, что каждый вдох причинял боль.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.