Забытое королевство

– Бежим! – выдохнул Маркус, не теряя времени. – Стражники подняли тревогу. Подмога уже на пути. Тихо выйти не получилось – это теперь не побег, а настоящая охота!

– Они услышали нас, – добавила Патриция, закинув назад прядь волос, мокрых от пота. – Мы разобрались со стражниками, что были внизу, и это даст нам фору, но ее хватит ненадолго. Надо уходить. И быстро.

– Где Лиандр? —спросил Маркус, вглядываясь в лесную темноту.

Я качнула головой, губы сжались в тонкую линию.

– Не знаю. Никаких признаков, что он был здесь. Ни следа, ни сигнала.

Молчание повисло между нами, напряженное и тяжелое.

– Если он жив, он найдет нас, – спокойно, но жестко сказал Маркус. – А если нет… мы не можем ждать. У нас нет времени.

Словно в подтверждение его слов, снизу, со стороны подземного выхода, раздался глухой металлический звон. Один, второй, третий – как перезвон колоколов, только мрачный, угрожающий. Доспехи. Цепи. И шаги – тяжелые, организованные. Стражники. И не один. Они уже выдвинулись.

– Хорошо, что мы разработали не только план А и Б, но и план С, – усмехнулась Патриция, прищуриваясь. – Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Лира застонала, прижав руку к боку, словно что-то сжало ее изнутри. Я тут же подалась к ней, опускаясь на корточки.

– Что с тобой? – спросила я, тревожно глядя ей в глаза.

– Я… просто… – ее голос был едва слышен, сиплый, но привычно ироничный. – Немного не в форме. Сейчас… соберусь.

– Бок? – Патриция уже присела рядом, взгляд ее стал резким, профессиональным. —Трещина? Что-то сломано? Повреждено?

– Только немного душевного равновесия, – Лира попыталась усмехнуться, но лицо тут же перекосила боль. – И, возможно… пара ребер. Ах да, и я жутко хочу спать.

– Спать будешь потом, – твердо сказала я. – Когда выберемся. Все вместе.

– Так и знала, что ты это скажешь, – пробормотала Лира, но кивнула, сжав зубы.

– Лес ждет, – буркнул Маркус, бросив короткий взгляд на чащу и хищно щелкнув суставами. – Вперед.

Он присел перед Лирой спиной на корточки, а затем, не оборачиваясь, сказал:

– Залезай.

– Что? – Она вскинула голову. – Маркус, ты с ума сошел? Я не ребенок.

– Нет, ты раненая, истощенная и еле стоишь. У нас на хвосте погоня, а ты не марафонец. Если я понесу тебя на спине, мы увеличим наш шанс выжить минимум вдвое. Залезай, Лира. Это не предложение. Это приказ.

– У тебя странные приказы, – пробормотала она, – но… ладно.

Он подался чуть назад, позволив ей обхватить его за шею. Патриция подхватила ее за локти и помогла обернуть ноги вокруг его талии. Движения были слаженными, отточенными – не в первый раз они вытаскивали кого-то из беды.

– Готова? – спросил Маркус, вставая. Он не выглядел, будто ему тяжело, хотя Лира и вздрогнула, когда они поднялись.

– Не совсем, но это лучше, чем остаться в той чертовой темнице.

– Держись крепко, и постарайся не разговаривать слишком громко.

Мы мчались сквозь лес – быстрее, чем я думала это возможно. Лира, устроившаяся на спине у Маркуса, больше не тормозила наше продвижение, наоборот – он нес ее с такой легкостью, словно она ничего не весила. Его шаги были мощными и точными, он ловко преодолевал корни, ямы и склоны, как зверь, знакомый с каждой тропинкой.

Я бежала следом, чувствуя, как напрягаются мышцы ног. К счастью, тело, в котором я находилась, было сильным – закаленным, тренированным. Дыхание ровное, пульс ускорен, но не опасно. Только тупая боль в икрах и легкая усталость в коленях напоминали, что мы уже давно превысили пределы нормальной выносливости.

Патриция мчалась впереди, вытянувшись в стремительную тень, будто указывая путь сквозь бездну леса. Она двигалась так грациозно, будто не касалась земли вовсе. Мы следовали за ней, стараясь держаться узкой, еле различимой тропинки – петляющей, обманчивой, поросшей мхом и листвой. По обе стороны вставали деревья: темные, с перекрученными ветвями, с корнями, вылезшими на поверхность, как когти, готовые схватить за ногу.

Единственным источником света была луна – полная, яркая, серебряная. Ее свет ложился на тропу пятнами, пробиваясь сквозь густую листву над головой. Он освещал то камень, то выступающий корень, то мимолетную тень лисьей морды. Но несмотря на это, видимость была ужасной. Каждый шаг был рискованным. Споткнешься – и останешься позади.

Позади раздался лай. Пронзительный, рваный, злой. Один. Потом второй. Потом третий.

– Собаки, – выдохнула я.

– Прекрасно, – сквозь зубы выругался Маркус. – Вот только их нам не хватало.

Я обернулась, бегло глянув на него. Он бежал, не сбавляя темпа, Лира на его спине вцепилась в него обеими руками, лицо ее было побелевшим, губы сжаты. Она молчала, лишь изредка поглядывала вперед.

– Ты хоть примерно помнишь, где мы оставили лошадей? – спросила я.

– Если бы помнил точно – мы были бы уже там, – буркнул он. – Но по ощущениям – минут десять. Если не собьемся с курса и ускоримся.

Мы ускорились. Нас подгонял страх. Тяжесть приближения. Бешеный стук шагов и злобный лай псов позади.

Но и наши силы были не бесконечны. Уже через несколько минут шаги стали неровными, дыхание – резким. Лес не давал пощады: корни становились выше, земля – мягче и вязче, а глаза уставали выхватывать опасности в полумраке. Мы начали замедляться. Не потому что хотели – просто больше не могли.

И вот – новые звуки.

Ржание. Рваное, испуганное.

Топот копыт. Много.

– Нет… – прошептала я.

Маркус снова выругался – громко, яростно.

– Лошади, – сказал он. – Они нагоняют нас верхом. Прекрасно. Просто чудесно!

Сердце ухнуло вниз.

Что же делать? Что же делать?

Звуки были ближе, чем хотелось бы признать. Трава затрепетала под копытами. Хруст веток. Голоса – громкие, резкие.

Они почти рядом.

– Они здесь! Я их вижу! – донеслось сзади.

Только не это.

Я посмотрела назад.

Погоня была ближе, чем я думала. Слишком близко. Металлические шлемы блестели в лунном свете, всадники прорывались сквозь чащу, собаки летели впереди них, как стрелы, направленные точно в наши спины. Их крики, лай, удары копыт – все слилось в один поток, заполняющий собой ночь.

И в этот момент я не заметила сук.

Он вцепился мне в лодыжку, словно сам лес решил выдать меня врагу. Нога подогнулась, я полетела вперед, ударилась о землю так больно, что мир на мгновение померк. В груди застрял воздух, колени обожгло, а ладони потеряли всю силу. Все тело загудело от боли.

Я попыталась подняться, но было поздно. Топот копыт – совсем рядом. Треск. Кто-то разрезал воздух… хлыстом?

Я зажмурилась.

Они хотят меня схватить? Или убить?

А если убить… я так и останусь в этом теле? Погибну как Розалия нехраброй смертью?

Но боль не наступила.

Вместо этого через плотно сжатые веки пробился мягкий, пульсирующий голубой свет.

Я медленно открыла глаза.

Передо мной стоял человек. Темная мантия затрепетала от порыва ветра и тут же соскользнула вниз, упав к его ногам. Его обнаженный торс и все тело были покрыты рунными линиями – древними, извивающимися, пульсирующими собственным светом. По плечам и спине струились черные тени, и они будто жили своей жизнью, клубились, извивались, будто прислушивались.

Он поднял руки – и в тот же миг поток голубой магии вырвался из него, мощный, как весенний паводок. Но внутри этого света уже пульсировали темные жилы – как жгуты чернильного дыма. Они переплетались с магией, растекались, ползли по земле, взбирались вверх.

Я узнала эту магию. Именно ее применил Лиандр в ту ночь, когда мы наткнулись на Орден Искателей. И тогда… Они все были похоронены в тенях.

Словно голодные волки, тени метнулись вперед. Неистовство в их движениях было завораживающим: они впивались в стражников, поглощали их – целиком. Без криков, без борьбы. Лишь пустота оставалась там, где мгновение назад стояли вооруженные люди.

Все произошло за миг. Два десятка исчезли, как роса на солнце.

А я… все еще лежала на земле, парализованная не страхом – нет – восхищением. Потрясением. Неописуемым облегчением, захлестнувшим меня целиком.

Он снова сделал это.

Лиандр.

Он уже стоял на корточках рядом, темно-синий плащ уже был накинут на плечи. Его тело сливалось с тенями, а глаза сверкали, будто от внутреннего жара. Он протянул руку и аккуратно коснулся моей лодыжки.

– Вот от кого, а от тебя я меньше всего ожидал, что ты просто споткнешься о корень дерева, – усмехнулся он.

Мои глаза все еще были распахнуты.

И рот, кажется, тоже.

– Ты…

– Самый настоящий, теплый и немного злой, – отозвался он с привычной ленцой в голосе и чуть склонил голову. Его рука уверенно, почти бережно взялась за мою ногу, осторожно поворачивая ее в разные стороны.

Я тихо зашипела от боли, но когда он отпустил, волна облегчения пронеслась по телу – перелома нет. Только растяжение. Смогу идти. Надеюсь.

– Ты… но как… Почему… – язык заплетался. То ли шок, то ли само его внезапное появление, то ли вся усталость этого бесконечного дня навалилась разом. Мыслей в голове не было вовсе, только пульс, стучащий в висках.

– Неужели ты головой ударилась? – с усмешкой сказал он, наклоняясь ближе и коснувшись пальцами моего лба. Тепло от его руки пробежало по коже.

Я резко отпрянула.

– Я в порядке! Лучше помоги… – и тут же вскинулась, вспомнив. – Лира!

Повернулась, сердце подпрыгнуло к горлу – но уже через секунду успокоилась. Патриция и Маркус шли быстрым шагом по лесной тропе, пробираясь между корней, залитых серебристым лунным светом. Лира сидела на спине у Маркуса, все еще обессиленная, но живая.

Маг протянул мне руку.

– Пойдем. Ты уже достаточно на сегодня полежала.

Я взглянула на его пальцы – длинные, сильные, с тенью синеватых рун, все еще мерцающих слабым светом. Не раздумывая, вложила в них свою ладонь. Его рука была теплой и уверенной. Он подтянул меня легко, словно я ничего не весила.

Позади все еще звучали шаги – Патриция и Маркус приблизились, Маркус осторожно опустил Лиру на землю, и та, кряхтя, села, упершись в ближайшее дерево.

– Вот уж кто умеет драматично появляться, – усмехнулся Маркус, вытирая пот со лба. – Как всегда.

– Надеюсь, ты мне это не в укор, – лениво отозвался Лиандр, отпуская мою ладонь и скрещивая руки на груди. – Лучше скажи спасибо, что я вообще здесь.

– А мы уж подумали, ты решил оставить нас на растерзание, – вставила Патриция, приподняв бровь. – Удобный момент выбрал, знаешь ли.

Лиандр хмыкнул, но его лицо оставалось серьезным. Он бросил быстрый взгляд в сторону леса, откуда мы прибежали, и только потом заговорил:

– Сегодня ночью по лесу прошли несколько отрядов Ордена. Тихо, быстро, и подозрительно слаженно, как будто бы знали, куда идти и что искать. Поляна, где мы с Алдриком устроили временное убежище, была на их пути.

Я почувствовала, как похолодело внутри.

– Они нашли вас?

– Почти, – коротко сказал он. – Пришлось побегать по лесу. Это заняло… время.

– То есть ты привел их сюда? – Маркус напрягся.

– Наоборот. Увел подальше, – Лиандр отозвался спокойно, но с нажимом. – Я отвлек две группы и вывел их в другую часть леса, на северо-запад. Они пока не вернутся. Будут заняты… одним делом.

– Пока, – пробормотала Патриция.

– К тому моменту нас уже здесь не будет. Но а сейчас… я привел кое-кого, – добавил Лиандр.

Он обернулся, и в темноте леса за его спиной начали появляться силуэты. Один за другим из тени выступили пять человек. Трое мужчин и две женщины. Все в темной одежде, похожей на ту, что носил Лиандр – простая, удобная, неприметная. Один из них нес с собой арбалет, другой – кинжалы, третья женщина держала в руке какой-то металлический жезл, усыпанный символами.

Я насторожилась. Они были мне незнакомы.

– Остальные из лагеря, маги из крепости, – пояснил Лиандр, заметив мой взгляд. – Те, кому я доверяю. Они помогут нам выбраться.

Один из мужчин – худощавый, с коротко остриженной черной бородой – кивнул:

– Мы держались рядом с вами все это время. Видели, как вы спасаетесь от погони, но не вмешивались. Подождали, пока будет безопасно показаться вам.

– Могли бы и раньше помочь, – пробормотал Маркус.

– Тогда они бы тоже стали целью, – возразил Лиандр. – Мы и так балансируем на острие ножа. Кроме того, никто не должен знать, что маги находятся в такой опасной близости от дворца.

Я молча кивнула. Сердце все еще билось как бешеное, но тревога немного отступила. Мы были не одни. Теперь у нас было подкрепление. Возможно, и шанс. Шанс на то, что дальше все пойдет по плану. И что там у нас дальше? Ах, да… Лиру в безопасное место, а нас – обратно во дворец.

– Все разъяснения можно оставить на потом. Нам нужно выдвигаться. И немедленно, – сказал один из магов, высокий, с острыми чертами лица и ледяным голосом. Он оглянулся на потемневшую тропу. Луна пробивалась сквозь листву, заливая поляну серебром, но в этом свете лес выглядел только еще мрачнее – и в разы опаснее.

– Кто-то должен взять на себя смелость позаботиться об этой девушке, – добавила одна из женщин, поправляя ремешок на плече и кивая в сторону сестры. – Она не дойдет сама.

– Я понесу, – вызвался один из новоприбывших. Парень выглядел лет на двадцать с небольшим, крепко сбитый, с волнистыми каштановыми волосами, завязанными в короткий хвост. Он уже шагнул вперед и, не дождавшись ни одобрения, ни возражений, аккуратно наклонился к Лире.

Маркус тут же шагнул за ним, прищурившись.

– Поаккуратнее с ней, – сказал сдержанно, но с оттенком резкости. – Это тебе не мешки с вереной таскать.

Парень молча кивнул, но я уловила, как его губы дрогнули, будто он собирался что-то ответить – и передумал. Он похлопал себя по спине, призывая Лиру использовать себя как личного носильщика. Я сделала шаг вперед, собираясь помочь, но вдруг… почувствовала странное, уверенное давление между лопатками. Как будто кто-то положил ладонь мне на спину. Холодную, но живую.

А потом…

– Ай! – вырвалось у меня, и я неловко шагнула вперед, споткнувшись и врезавшись прямо в Лиандра.

Он среагировал мгновенно – перехватил меня, как будто ждал этого. Превосходная реакция. Его руки сомкнулись у меня на талии, и я оказалась прижатой к нему ближе, чем хотелось бы в подобный момент. Щеки вспыхнули жаром, и я тут же выпрямилась.

– Прости, – пробормотала я, отступая назад. – Я… кажется, споткнулась….о камень.

Я посмотрела вниз, будто ища виновника, но на самом деле, скрывая свои глаза от проницательно мага. Что это вообще было? Ощущение такое, будто меня толкнули. Странно то, что позади меня никого не было.

Маги обсуждали маршрут. Кто-то уже даже двинулся вперед. Я не досчитала двух человек. Это и есть тот момент, где я должна буду снова попрощаться со своей сестрой? То есть, с сестрой Розалии. Что же мне следует сказать? Скоро увидимся или легкой дороги? А может быть «я навещу тебя»? Нет, все это звучит…

Давление вернулось. На этот раз – сильнее. Однако я смогла ему противостоять, так как держалась крепко на ногах, помня о предыдущем инциденте.

Но теперь… я не могу его игнорировать.

– Ой, – сказала я вслух, чуть громче, чем собиралась.

Звезды и луна, ну хоть бы немного вдохновения на хорошую отговорку…

– Мне… нужно отойти. По нужде. Природа зовет. Ну, знаете. Не могу игнорировать ее зов, ха…

Да уж. Ничего по-лучше я придумать не смогла. Но кто посмеет встать у меня на пути и в чем-то заподозрить? Природа есть природа. Все взгляды разом уставились на меня – и даже Лира приподняла бровь, вися на спине у парня.

– Серьезно? Сейчас? – тихо спросила Патриция, явно недоверчиво.

– Ну, мы же долго бежали… стресс… ты понимаешь, – я уже пятясь отступала в сторону ближайших деревьев, глупо улыбаясь. – Это правда важно. Жизненно важно.

– Только недалеко, – добавил Лиандр.

– Конечно, – кивнула я и поспешила скрыться за ближайшими деревьями.

Я рванула вперед, несмотря на боль в ноге, не разбирая дороги и полагаясь лишь на твердое, уверенное нажатие призрачной руки между лопаток. Ветки хлестали по лицу, мокрая трава цеплялась за ноги, но я не останавливалась ни на миг. Клянусь всеми земными и неземными светилами, если это не что-то жизненно важное – смоуксу не жить.

Глава 45

Я пробежала еще добрую сотню шагов, прежде чем позволила себе остановиться. Нога тут же дала о себе знать тупой болью в лодыжке, и я захромала. Деревья редели, и вот я оказалась на небольшой поляне, утонувшей в серебристом лунном свете. Ветви высоких сосен качались, будто перешептывались между собой, а где-то вдалеке ухнула сова – так глухо, будто предостерегала. Я поежилась. Надеюсь, это не займет много времени.

Я встала в самом центре поляны, прямо под светом луны, огляделась, убедилась в том, что абсолютно одна, и громко, с отчетливо раздраженной интонацией сказала:

– Выходи. Я здесь.

Тишина.

Я постояла еще немного, ощупывая взглядом тени у края деревьев, но там не было ни шороха, ни треска. Только ветер.

– У тебя есть пара минут, прежде чем я снова уйду.

Ничего. Чувство давления отступило – как будто кто-то отнял ладонь.

– Ну все, я пошла…

– Звезды милостивые, да здесь я! Здесь! – раздалось отчаянно-обиженное из темноты.

Я вздохнула и опустила плечи. Наконец-то.

Он появился прямо передо мной – сгусток полупрозрачного тумана, в котором едва угадывалась форма небольшого человека. Его тело колыхалось в воздухе, будто соткано из пепельного дыма, глаза светились блеклым голубым светом, а руки дрожали, как у ребенка, которого застали за проказой.

– Он уже ушел? – пролепетал Вейл, заглядывая мне за плечо.

Я обернулась машинально, потом вопросительно посмотрела на него:

– Кто?

Он подлетел ближе, прямо к моему уху, и, переходя на пронзительный шепот, прошипел:

– Он. Властитель Теней.

Теней? Мои брови медленно поползли вверх.

– Лиандр? – переспросила я, слегка прищурившись. Это первый, кто пришел на ум. Его главная сила – тени. По крайней мере, я так думала. Больше никто при мне не использовал магию теней. – С чего это он вдруг Властитель Теней? В прошлый раз ты называл его… моим. И вообще, почему ты шепчешь?

Я попыталась отодвинуть его, но смоукс прилип к моему плечу с завидным упорством. Потом вдруг замер, втянул воздух, как будто принюхиваясь, и его глазки распахнулись от ужаса. Он резко отшатнулся на пару метров.

– Ты вся пропахла этим… этим… проклятым! – заикаясь, выпалил он и задрожал сильнее.

– Переведи дух, – сказала я, глядя, как он извивается. – Все хорошо. Начни еще раз и с самого начала.

Он тяжело задышал, если такое вообще возможно для существ, состоящих из дыма, а потом, немного успокоившись, поднял голову:

– На тебе след звезд.

– Что это значит?

Я опустила взгляд на свои руки, одежду, плечи, живот – ничего. Никаких сияний, знаков, проклятий. Может, он имел ввиду грязь? Обычная я. Хотя… немного потрепанная.

– Это значит, что на тебе след звезд, глупая, – фыркнул он с детским презрением.

Я закатила глаза.

– О, отлично. Снова загадки. – Я уперла руки в бока. – Как я его получила? Это опасно? Мне что-нибудь грозит? И связано ли это с Лиандром? То есть Верховным магом и Властителем теней?

Смоукс вдруг стал необычайно серьезен. Он облетел меня по кругу, поджав под себя ноги-облачка, словно маг-эксперт, затем резко остановился, кивнул сам себе и выдал:

– Если ты не позаботишься о своей лодыжке, то боль может длиться неделями. А так… Будешь жить.

Я моргнула.

– Это все, что ты решил сообщить? Я спрашивала не об этом.

Он смутился и попытался ускользнуть обратно в воздух, но я резко подняла палец.

– Не смей. Почему ты меня позвал? И не отрицай. Я точно знаю, что это был ты. Ты меня толкал, да?

Его туманное лицо сделалось виноватым как у нашкодившего котенка.

– Прости… – прошептал он. – Мне нужно было как-то привлечь твое внимание. Я все время был с тобой, просто… вдруг почувствовал вспышку. Огромную. Сила звезд. Запретная магия. Я так испугался, что сразу помчался к тебе. Но… – он опустил взгляд. – Я бессилен против звезд.

Я нахмурилась. Единственное, что подходило под его описание – тот момент, когда Лиандр высвободил магию, уничтожившую два десятка стражников. Неужели Вейл говорит о нем? Он связан с магией звезд? Но как это возможно? Я же видела, как горят его руны. И все, что я знала из книг, говорило о том, что звездная магия исчезла. Ее не существует. Она запрещена. Потеряна.

А может… все это ложь?

Смоукс снова прильнул ко мне, обвивая своими полупрозрачными ручками плечо и прижимаясь щекой, как ленивый коала к бамбуковому дереву. Его тело было прохладным и чуть подрагивало – будто клубящийся пар в воздухе.

– Я так рад, что с тобой все в порядке, – прошептал он с неожиданной искренностью. – Александра – мой самый лучший друг, и без нее мне было бы очень грустно в этом мире.

Он вздохнул, и его дыхание было едва уловимым, почти как ветерок. Я позволила ему эту слабость. Не прогнала. Чувствовать, что кому-то ты действительно нужен, особенно тому, кто знает тебя настоящую – это редкая и ценная роскошь для меня в последнее время.

– А почему ты вообще пошел за мной? – спросила я чуть мягче. – Ты ведь наверняка подслушивал и знал, что большую часть времени мы проведем в темнице дворца… А туда ты попасть не можешь. А значит, ты – беспо… – я вовремя прикусила язык, чтобы не обидеть его. – В общем… мы бы там справились без тебя.

– Я хотел тебе рассказать то, что не успел в прошлый раз, – заявил он и немного торжественно отлепился от моего плеча, выпрямился и постарался придать себе важный вид.

– Я провел свое собственное расследование. Да-да-да, я знаю! – Его голос поднялся на октаву. – Я великолепен, и самый лучший друг! – театрально взмахнул руками, прикрывая глаза как драматическая прима.

Я сдержала улыбку.

– И узнал, что… – Он вдруг вытянул что-то из-за спины. Я пригляделась – это были какие-то бумаги. Несколько измятых листков, исписанных мелким, плотным почерком. Моя грудь сжалась – неужели в этот раз он действительно принес нечто полезное?

Я протянула руку, но в тот же миг вокруг листов вспыхнули черные, липкие тени. Они обвились вокруг бумаги и… просто исчезли. Растворились в воздухе, как будто их никогда и не было.

Я моргнула, пытаясь осознать увиденное. Тут же обернулась – вокруг все та же поляна, все тот же лунный свет. Пусто.

Но это были тени Лиандра. Я их уже видела. Я чувствовала их. Но если он…

Смоукс, похоже, воспринял случившееся куда хуже. Он завопил, злобно пнув ногой воздух, в котором и плавал.

– Вы знаете, сколько времени я на это потратил?! – закричал он в пустоту, как будто где-то над ним парило небесное жюри. – Вы знаете, чем я пожертвовал ради этого?! А это было трудно! Посмешище… Теперь я никто, ничтожество, просто шут среди своих! Не смог передать обычные листки! Вот говорили мне: «Избегай магию звезд». Не послушался! Ай-яй-яй!

Он метался туда-сюда, закручиваясь туманными вихрями, заламывая руки и ахая на всю поляну. Я снова вздохнула.

– Ты же можешь мне рассказать, что там было написано. Не стоит так переживать.

Он резко замер, словно это была самая гениальная мысль во всей Вселенной.

– Точно! Я же могу! – глаза его загорелись. – Там было сказано, что…

БАМ!

Возле моего уха что-то резко просвистело и с глухим ударом врезалось в дерево позади меня. Я застыла и медленно повернула голову. Дерево треснуло, и в его коре появилась черная дыра, откуда повалил тонкий, белый пар.

Этот след… он был пугающе знаком.

Огнестрельное оружие.

Как из моего мира.

– Бежим!

Очнулась – мы неслись вперед, сквозь темноту леса, ветви хлестали по лицу, по плечам. Я держала чью-то руку. Смоукса?

Нет – чья-то плотная, человеческая ладонь сжимала мою, вела меня прочь. В голове звенело, сзади снова прогремел выстрел.

Пистолет. Самый настоящий. Здесь. В этом мире.

Кто-то стрелял в нас. Или в меня?

Мысли шумели в голове как набат, пока лес проносился мимо нас размытыми мазками ночного света. Мы бежали. Быстро. Ступни глухими ударами падали на влажную землю, ветки хлестали по лицу и рукам, холодный воздух обжигал горло при каждом вдохе. Я судорожно пыталась понять, кто держит меня за руку, кто ведет меня сквозь этот мрак и хаос, но это было невозможной задачей. Я просто бежала за ним, позволяла тащить себя прочь от выстрелов, от опасности.

Нога ныла. Боль нарастала – пульсирующая, тягучая, обволакивающая. Каждый шаг отдавался тупым ударом где-то в кости. Я чувствовала, как ее подламывает, как она медленно сдается. Мы свернули – налево или направо, я уже не следила. Мне было все равно. Я просто хотела, чтобы это закончилось.