Тайна волшебной фабрики

– Сегодня что-то рано развозка приехала. Зато я успела познакомиться с Синаром. – ответила девушка, присаживаясь за свой стол.

– С нашим офисным призраком? Он так-то парень неплохой и умный очень, но не с теми людьми связался и поэтому… – женщина замолчала.

– А что случилось? – заинтересовалась Алиса.

– Как тебе сказать… Посоветовали какую-то сомнительную аферу, которая должна была ему помочь занять руководящую должность. Что-то не продумали и заклинание обернулось против него. В итоге, Высший совет узнал, но делать уже ничего не стали, сказали, пусть пару лет так походит, чтобы не повадно было на будущее.

– Жестоко, конечно.

– Ну а с другой стороны, всем такое спускать с рук начнешь и люди начнут нарушать все, что можно. Синар сам подписался, что несёт ответственность за свои действия. А те, кто его обманул, быстренько уволились. – ответила Вера Николаевна.

В кабинет вошли две женщины, привлекая внимание своим контрастным внешним видом. Первая была высокой и стройной, с темными длинными волосами, которые мягкими волнами спадали до плеч. Она шла с уверенным, почти величественным шагом, и её глаза, синие как море, казалось, пронзали каждого, кто попадал в их поле зрения. Вторая женщина, напротив, была невысокого роста, с пестрым платьем, в котором яркие цвета сочетались в причудливых узорах. Она выглядела более лёгкой и жизнерадостной, и её смех звучал громко и беззаботно, словно она не переживала ни о чём.

– А вот и наши русалочки! – воскликнула Вера Николаевна, её голос был тёплым и доброжелательным, но в нём также звучал некий скрытый подтекст, словно она знала больше, чем казалась. Она улыбнулась девушкам, будто те были её давними знакомыми.

– Здравствуйте! – Алиса быстро поднялась, нервно расправив складки на юбке, и попыталась удержать взгляд женщин, но почувствовала, как он словно пронзал её насквозь. Сложно было понять, что они думают, но их внимание на ней было слишком заметным.

– У нас новенькая? – спросила высокая женщина с длинными волосами, её голос был ровным, немного властным, но без лишней жесткости. Она не улыбалась, но в её глазах было что-то отдалённо знакомое, как если бы она привыкла быть в центре внимания.

– Я Алиса, новый архивариус, – девушка ответила с лёгкой улыбкой, чувствуя, как её сердце немного успокаивается. Она сделала акцент на своей должности, надеясь, что это поможет создать правильное первое впечатление.

– Архивариус – это хорошо. Бумаги учёт любят, – добавила женщина в пёстром платье, её голос был мягким и тёплым, но звучал слегка наигранно. Аяна натянула на плечи теплую шаль, осматривая Алису. Она не выглядела такой строгой, как Наяда, но её поведение было не менее уверенным.

Алиса всё ещё пыталась понять, что за странное чувство охватывает её при встрече с этими женщинами. Её взгляд скользнул по ним, и она не могла не задать странный вопрос.

– А вы прям… русалки? А где ваши хвосты? – спросила она, не удержавшись от неловкости. Она чувствовала, как этот вопрос может показаться глупым, но любопытство пересилило.

Наяда не сразу ответила, она приподняла одну бровь, а её взгляд стал более сосредоточенным, как у человека, который привык отвечать на странные вопросы. Она расчесывала свои длинные волосы, как будто этот процесс мог дать ей время на раздумья.

– Каноничный образ слишком скучный, – произнесла она с лёгкой усмешкой. – Хвосты – это прошлый век, сейчас всё по-другому. Мы современные русалки. Как в старых сказках, но только без всех этих экстравагантных деталей. – Наяда наконец отпустила волосы и поставила расческу на стол.

Алиса застыла, не совсем понимая, что именно она только что услышала. Но прежде чем она успела спросить что-то ещё, Наяда произнесла:

– Аяна, у нас с тобой сегодня собеседование, ты не забыла?

Аяна замерла на месте, оглядывая комнату, а затем растерянно посмотрела на Наяду.

– Когда? Сейчас? – спросила она, явно не понимая, о чём идёт речь.

Наяда, кажется, немного раздражённо вздохнула и покачала головой.

– Вернись к нам, пожалуйста, я тебе вчера звонила и говорила, что будет собеседование! – её голос стал более строгим, а взгляд не скрывал легкой досады. Она цокнула языком и нажала несколько кнопок на компьютере, словно её раздражение передавалось в каждое движение.

Аяна, словно не заметив её сердитого вида, спокойно достала булочку из сумки и принялась её есть, как будто вся ситуация её совершенно не касалась. Она надела наушники, будто не хотела больше слышать ни одной из реплик Наяды.

– Ничего не помню, – громко сказала Аяна, продолжая пережёвывать булочку. Её расслабленное поведение контрастировало с настойчивостью Наяды.

– Вот так и живём, – улыбнулась Вера Николаевна, наблюдая за всем происходящим. Она тихо подмигнула Алисе, словно заранее зная, что её встреча с этим необычным дуэтом русалок будет запоминающейся.

Собеседование у русалок прошло быстро, но девушка была так занята, что услышала только пару вопросов, таких как «примерьте на себя роль капитана корабля» и «как удерживаете себя на плаву».

«Все в морском стиле, как и подобает русалкам.» – усмехнулась девушка про себя.

– Алиса! Собирайся, мы идём на территорию фабрики. – в кабинет влетела запыхавшаяся Кристина с кучей бумаг.

– Как? Куда? А как же защита? – выпалила Алиса, в спешке надевая куртку.

– Я обо всем позаботилась. – кивнула ей коллега. – Жду у входа на территорию! – раздался её голос уже где-то в коридоре.

Алиса выбежала следом за ней.

Глава 3

Девушки вышли на территорию фабрики и Алиса, вспомнив, чем в последний раз закончилась её прогулка, поежилась. Однако Кристина ничего не боялась, ну или делала такой вид.

– В наш отдел пришло задание от Высшего клана – обойти цеха и проверить бытовые помещения для рабочих. Сделать фотографии и предоставить жалобы, которые есть у людей. Ну и расклеить мотивационные плакаты. – тараторила Кристина, быстрым шагом направляясь прямо к огромному цеху.

– Я не успеваю за тобой! Куда мы идём?

– В цех варки эликсиров. Ты была внутри?

– Ну, Андрей показывал цеха в общем. – пожала плечами Алиса.

– Тогда добро пожаловать! – Кристина подошла к большим железным воротам высокого здания ис трудом приоткрыв их, жестом пригласила девушку войти.

Дверь в цех с громким скрипом открылась, пропуская Алису и Кристину в мир гудящих механизмов и пара. Пространство перед ними оказалось огромным – высокие потолки, металлические балки, и длинные ряды огромных котлов, в которых бурлили разноцветные жидкости. Каждое зелье, судя по запахам, имело свой характерный аромат: сладкий, как ваниль, свежий, как хвоя, или пряный, будто корица.

– Впечатляет, правда? – Кристина остановилась на мгновение, позволяя Алисе оглядеться.

– Скорее немного пугает, – ответила Алиса, прищуриваясь от мельтешения огоньков, которые вспыхивали над котлами. – Я всегда думала, что волшебные эликсиры создаются в маленьких лабораториях. А тут… будто целая фабрика конфет.

Кристина усмехнулась:

– Это и есть фабрика. Только вместо сладостей мы варим эликсиры, без которых наш мир давно бы разрушился.

– Лестница там, – Кристина указала на узкий металлический пролёт, ведущий вдоль стены. – Давай, ты первая.

Алиса неуверенно взялась за поручни, ощущая, как металл холодит пальцы. Лестница дрожала под её ногами, но она старалась не показывать, что ей не по себе.

– Знаешь, это совершенно не похоже на работу архивариуса, – пробормотала она, поднимаясь вверх с рулоном плакатов в руках. – Почему вообще нас отправили вешать эти плакаты?

– Потому что любой труд важен, – ответила Кристина снизу, поднимаясь следом. – И потому что это отличный шанс для тебя увидеть, как всё устроено. Ты же не думала, что всё сводится к лечению?

На верхнем уровне они остановились. Отсюда открывался вид на весь цех. Алиса даже забыла о своих сомнениях – масштабы поражали. Она видела, как через прозрачные трубы двигались разноцветные жидкости, слышала, как рабочие переговариваются между собой, перекрикивая грохот механизмов.

– Ладно, давай начнём, – сказала Кристина, доставая из сумки скотч.

– Думаешь, кто-то обратит внимание на этот плакат? – Алиса держала в руках лист, на котором крупными золотыми буквами красовался лозунг: «Секрет успеха в чистоте и безопасности!».

– Возможно, нет, – честно призналась Кристина. – Но если хотя бы один рабочий улыбнётся или подумает об этом, уже будет неплохо.

Алиса фыркнула, но начала приклеивать плакат к пластиковому стенду на стене.

– Вот так-то лучше, – сказала Кристина, когда плакат оказался на месте. – Теперь идём дальше. У нас ещё пять таких.

– Пять?! – простонала Алиса, но, увидев довольную улыбку Кристины, не стала больше возмущаться.

Закончив с плакатами, девушки решили наведаться в бытовое помещение для рабочих.

Когда Алиса и Кристина вошли в бытовую комнату для рабочих, их сразу встретил стойкий запах сырости и старой краски. Помещение было небольшим: длинные деревянные скамьи вдоль стен, несколько раздевалок с побитыми дверцами и пара шкафчиков, один из которых стоял с открытой дверцей, наполовину свисающей с ржавых петель.

– Ну, это явно не место, где хочется отдыхать после смены, – заметила Алиса, морщась.

Она подошла к одному из шкафчиков и осторожно прикоснулась к его дверце. Та едва держалась, и, стоило Алисе её тронуть, раздался громкий скрип, после чего петля совсем сломалась.

– Ой! – испуганно воскликнула она.

Кристина, стоявшая у раковины, повернулась и недовольно хмыкнула:

– Отлично. Ещё один пункт в список ремонта.

– Думаешь, это кто-то читает? – с сомнением спросила Алиса, ставя дверцу обратно.

Кристина не ответила. Она нагнулась к раковине, из которой тонкой струйкой сочилась вода. Кран не закрывался до конца, и капли, падая в металлическую раковину, создавали раздражающий звук.

– Неудивительно, что они не жалуются. Если изо дня в день слушать этот стук, скоро сойдёшь с ума, – пробормотала Кристина, записывая что-то в журнал.

– Ты думаешь, это важно? – спросила Алиса.

– Всё важно, – серьёзно ответила Кристина. – Если мы хотим защитить тех, кто здесь работает, мы не можем пропускать даже мелочи.

Алиса почувствовала, как восхищение её коллегой нарастает. Она никогда не видела, чтобы кто-то так серьёзно относился к этим, казалось бы, простым вещам.

Путь к следующему цеху проходил через складское помещение. Темнота здесь казалась гуще обычного, несмотря на редкие лампы, едва освещавшие длинные ряды стеллажей. Пол был покрыт мелкими пятнами разлитых жидкостей, а в воздухе стоял резкий запах пыли и трав.

Алиса шла позади Кристины, осторожно переступая через металлические ящики и колбы, разбросанные на полу.

– У них здесь всегда так… хаотично? – шёпотом спросила Алиса.

Кристина лишь махнула рукой, указывая, чтобы та следовала за ней. Внезапно, откуда-то из глубины склада, раздался едва уловимый шум – тихий, шелестящий звук, словно кто-то передвигался среди коробок.

– Ты слышала? – Алиса остановилась, замерев на месте.

– Да, – коротко ответила Кристина, инстинктивно присаживаясь за ближайший стеллаж. Она жестом позвала Алису спрятаться рядом.

Шум повторился, на этот раз громче. Вспыхнуло странное движение в темноте: что-то маленькое и быстрое мелькнуло между стеллажами.

– Кто здесь? – громко спросила Кристина, приподнимаясь.

Ответа не последовало. Вместо этого из темноты раздалось тонкое попискивание, а затем – глухой звук падающего ящика.

– Может, это мышь? – неуверенно предположила Алиса, сжимая в руках телефон, будто это оружие.

– Мышь не свалит ящик размером с тебя, – сухо заметила Кристина, медленно двигаясь вперёд.

Когда они подошли ближе, за одной из полок действительно оказалось нечто маленькое, шевелящееся в углу. Это была летучая мышь. Но не обычная: её крылья переливались фиолетовым оттенком, а на крохотных лапках был зажат прозрачный пакет, в котором мерцал золотистый порошок.

– Это… это вор? – удивлённо прошептала Алиса.

– Скорее всего, да, – спокойно ответила Кристина, внимательно наблюдая за зверьком. – И этот порошок явно не для косметики.

Летучая мышь заметила их и громко пискнула, расправив крылья. Она попыталась взлететь, но, похоже, пакет был слишком тяжёлым. Махнув пару раз, она упала на место, хлопнув лапками о деревянный пол.

– Похоже, ей нужна помощь, – с улыбкой сказала Алиса, сделав шаг вперёд.

Кристина остановила её рукой:

– Осторожнее. Мы не знаем, зачем она это таскает. А вдруг она заразная?

Алиса, несмотря на предупреждение, медленно подошла к мыши, присела на корточки и мягким голосом начала говорить:

– Эй, малыш, всё в порядке. Мы не причиним тебе зла.

Мышь слегка приподняла голову, внимательно глядя на неё своими блестящими, будто стеклянными, глазами. После чего пискнула, отпуская пакет.

Алиса осторожно протянула руку и взяла зверька на ладонь. Он оказался тёплым и совсем лёгким.

– А он милый, – сказала она, поворачиваясь к Кристине. – Может, он просто перепутал этот порошок с едой?

Кристина фыркнула:

– Если он перепутал золотую эссенцию с едой, то это самая дорогая ошибка в его жизни.

Она взяла пакет с порошком, внимательно его осмотрела.

– Это эликсир высшей категории. Используется для усиления магии. Если кто-то решил украсть его, чтобы продать или использовать не по назначению, у нас серьёзная проблема.

– Но это же просто мышь, – заметила Алиса.

– Это не просто мышь, – покачала головой Кристина, показывая на маленькую метку на ухе зверька. – Видишь? Это метка. Скорее всего, он принадлежит кому-то из сотрудников.

– Или кому-то чужому, – предположила Алиса, глядя на метку. – Может, его специально отправили сюда, чтобы украсть порошок?

Кристина кивнула.

– Это тоже возможно. Но сначала нужно отнести его к директору. Пусть выяснит, кто его владелец.

Алиса ещё раз взглянула на крохотное существо, которое спокойно сидело на её ладони, и мягко улыбнулась.

– Кажется, он просто напуган.

– А ты слишком добрая, – с лёгкой усмешкой ответила Кристина, но её голос был тёплым. – Идём.

Девушки вышли из склада, направляясь в сторону административного сектора, где находился кабинет Андрея, директора по производству. Алиса осторожно несла летучую мышь, которая уже начала тихо дремать у неё на ладони. Кристина шла рядом с пакетом золотой эссенции в руках, её лицо выражало напряжение.

Они вошли в просторное помещение с высокими стеклянными стенами, за которыми кипела работа. Андрей стоял у длинного стола, склонившись над чертежами. Он выглядел сосредоточенным, но, услышав звук открывающейся двери, поднял голову.

– Кристина, Алиса, – произнёс он с лёгкой улыбкой, отрываясь от своих бумаг. – Вы чего здесь?

Кристина шагнула вперёд, держа в руках пакет.

– Нашли кое-что… необычное на складе. Думаю, это потребует вашего внимания, – сказала она, взглядом указывая на порошок.

Андрей подошёл ближе, внимательно разглядывая содержимое пакета.

– Золотая эссенция? Как она вообще оказалась на складе? Это должно быть в лаборатории.

– В том-то и дело, – продолжила Кристина. – Мы думаем, кто-то намеренно вынес её туда.

Андрей нахмурился, забрав пакет у Кристины.

– Вы уверены? Это серьёзное обвинение.

– У нас есть свидетель, – усмехнулась Кристина, кивая на Алису, которая молча подняла ладонь с дремлющей летучей мышью.

– Мышь? – Андрей чуть приподнял бровь.

– Не обычная, – добавила Кристина. – У неё метка, она точно чей-то питомец. Скорее всего, её использовали, чтобы вынести порошок.

Андрей задумался, поглаживая подбородок.

– Это становится всё интереснее.

Кристина наклонила голову чуть ближе к нему.

– Думаете, кто-то из своих или всё-таки сторонний наблюдатель?

Андрей взглянул на неё, в его глазах промелькнул лёгкий огонёк заинтересованности.

– Это нам и предстоит выяснить.

– Надеюсь, у вас есть план, – ответила Кристина, её голос прозвучал мягче обычного.

– С планами у меня всё в порядке, – Андрей чуть усмехнулся. – Но вы всегда можете помочь, Кристина. Я знаю, как вы умеете добиваться результатов.

Алиса почувствовала себя немного лишней в этом разговоре, наблюдая, как их взгляды чуть дольше задержались друг на друге.

– А что мне с мышью делать? – наконец перебила она, чувствуя необходимость хоть как-то напомнить о себе.

– Оставьте её у охраны, – спокойно сказал Андрей, почти не взглянув в её сторону. – Пусть они просканируют метку. Если это питомец кого-то из наших, мы быстро выясним.

В это время Талина сидела в своём кабинете, уютной комнате, обставленной винтажной мебелью. За её спиной располагался огромный стеллаж, заставленный книгами и склянками с редкими ингредиентами. На деревянном столе перед ней стояла кружка с парящим напитком, источник которого угадывался по аромату – лаванда и ваниль.

Когда Алиса и Кристина вошли, Талина подняла глаза. Её серебристые волосы переливались в свете магического шара, висящего под потолком.

– Вы выглядите, как будто только что поймали кентавра за воровством, – с лёгкой улыбкой заметила она, приглашая их жестом сесть.

Кристина не стала садиться, сразу протянув Талине пакет с золотистой эссенцией.

– Мы нашли это на складе. И вот ещё, – она указала на ладонь Алисы, где всё ещё сидела летучая мышь.

– О, какой милый зверёк, – произнесла Талина, слегка наклонив голову, её взгляд стал внимательным. – Но почему вы думаете, что это что-то необычное?

Кристина спокойно ответила:

– Потому что мышь таскала этот пакет. И на её ухе есть метка, которая явно принадлежит кому-то из людей или магов.

Талина нахмурилась, беря пакет в руки. Она осторожно открыла его, изучая порошок внутри.

– Это эссенция высшей категории. Удивительно, что кто-то смог вынести её из лаборатории и никто этого не увидел.

Алиса наконец решилась заговорить:

– Мы подумали, что мышь могла быть использована намеренно. Какое-то странное чувство, будто её кто-то направил сюда.

Талина провела рукой над мышью, и её глаза слегка засветились, пока она сосредотачивалась. Спустя несколько мгновений она убрала руку, покачав головой.

– Её магическая метка нестабильна. Это не дикая мышь, но и не питомец в традиционном смысле. Кто-то использовал слабое заклинание управления, чтобы направить её.

– Заклинание управления? – удивилась Алиса. – Кто-то на фабрике мог такое сделать?

– У нас есть несколько специалистов, способных на подобное, но никто из них не стал бы рисковать так глупо, – спокойно ответила Талина. Она убрала пакет и указала на кресла напротив стола. – Расскажите всё с самого начала.

Кристина коротко и чётко пересказала всё, что произошло: от странного шума на складе до обнаружения мыши с пакетом. Талина слушала молча, иногда кивая и касаясь пальцами подбородка, как будто обдумывая услышанное.

Когда Кристина закончила, в комнате повисло напряжённое молчание.

– Если кто-то использовал мышь, чтобы вынести эссенцию, это говорит о двух вещах, – наконец сказала Талина, откинувшись на спинку кресла. – Во-первых, у нас утечка информации. Кто-то знает о том, где и как хранятся наши редкие ингредиенты. А во-вторых, этот кто-то – достаточно хитёр, чтобы действовать через магических существ, а не напрямую. Ладно, девочки, идите работайте. Я обсужу это с Андреем, и мы примем правильное решение.

Алиса вышла из кабинета Талины, но её мысли оставались в обсуждении произошедшего инцидента. Пока она шла по длинному коридору, пытаясь собраться с мыслями, её взгляд неожиданно зацепился за мужчину, стоявшего у большого окна.