Охота на орков

– Если сумеешь не отсвечивать и не пугать людей, можешь оставаться, сколько захочешь, – я вытащила противень с пирожками. Умопомрачительному аромату воздал оглушительную хвалебную песнь желудок дроу. Я с подозрением оглянулась:

– Ты сколько не ел?

– Дня два, наверное, – смутился темный. Ну надо же! Не будь он черным, как ночь, я бы наверняка увидела румянец! – Последнее время я шел через лес, а сколько до этого провалялся в отключке – не знаю.

Каким бы наглецом ни казался на первый взгляд эльф, я не могла позволить своему гостю голодать. Под ковриком у дальней стены у меня был небольшой погреб с соленьями, щедро даримыми со всей деревни. Немного подумав, я вытащила бочонок огурцов, шмат вяленого мяса и пузатую крынку земляничного варенья к чаю. При виде стремительно поглощающего все предложенное дроу оставалось только подивиться, куда в него столько влезает. Наконец, Даррен с довольным видом откинулся на стуле и зевнул.

– Показывай рану, – не дала я ему расслабиться. – Давай-давай, я в этой деревне еще и за знахарку. С выбором дома ты точно не ошибся.

Эльф ухмыльнулся и нарочито медленно стянул рубашку. Теплый огонек свечи оранжевыми бликами отразился на обсидиановой коже. Темный, явно красуясь, одной рукой перекинул длинные волосы на грудь, развернулся спиной и сел верхом на свой стул.

Я щелчком пальцев зажгла еще одну свечу и подошла ближе. Дроу действительно был ранен – чуть ниже лопаток, рядом с позвоночником, зиял глубокий порез с рваными книзу краями. Выглядело жутковато – рана оказалась совсем свежей, даже не начала затягиваться. Темный явно пытался лечить ее магией, но не преуспел. Ничего удивительного! Любой лекарь вам скажет: магией можно лишь ускорять заживление, придавать больному дополнительных сил, но никак не пытаться вылечиться полностью. Лишь обладающие способностями целителя могут, применяя дар, избавить от недуга. В противном случае получалось то, что я видела сейчас: неровные, словно застывшие во времени края, без крови или гноя… и без жизни. Глубокий карман из плоти, мало беспокоящий болью или воспалением, но остающийся, по сути, открытой раной. Самым страшным было то, что подобное самолечение истощало силы организма, лишая и так пострадавшего дроу даже шанса на самостоятельное выздоровление.

– К тебе подкрались сзади, били наверняка, – осторожно, чтобы не причинить лишней боли, я изучала сведенные вместе края. – Один точный удар в сердце, снизу вверх. Потом ты пытался вынуть нож, сначала левой рукой, затем правой, – я не спрашивала, просто по давней привычке проговаривала свои выводы вслух. – Про магию в ближайшие дни забудь, буду исправлять последствия твоего самолечения. Только не могу понять, почему ты не умер?

– А тебе бы этого хотелось? – эльф воспользовался моей задумчивостью и откинулся назад, использовав меня вместо спинки стула. – Может, мой несостоявшийся убийца не дотянулся до сердца?

– Дотянулся, – первый вопрос я решила проигнорировать. Слишком велико было искушение оскорбить невовремя явившегося гостя, ответив «да», а ему и так, похоже, досталось. – Удар сильный, глубокий, до сердца точно достал. Ты должен был умереть сразу, никакая магия бы не спасла.

– Да, если бы он попал в сердце, – даже смотря лежащую на моем плече макушку дроу я поняла, что темный опять самодовольно ухмыляется. – Но он промахнулся.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем говорит Даррен. С такими ранами не живут! И как это – промахнулся? Я же вижу, что попал! Темный, почувствовав мое замешательство, запрокинул голову назад и снизу вверх заглянул мне в глаза.

– Дай руку, – потребовал он.

Я спорить не стала. Эльф аккуратно взял мою ладонь и молча приложил к груди. Я каждой клеточкой ощутила гладкую, чуть бархатистую теплую кожу, литые мышцы, перекатывающиеся под ней, гулко и ровно бьющееся сердце… И тут поняла. Сердце дроу билось с правой стороны!

– Эта тайна может стоить мне жизни, – тихо проговорил Даррен. – Но ты все равно заметила бы, когда начала меня лечить, так что не вижу смысла скрывать и оттягивать неизбежное.

Я только кивнула, мысленно пообещав себе забыть чужой секрет, как только дроу меня покинет. Изумление от оказанного темным доверия постепенно проходило, уступая место более насущным проблемам.

– Лечить начну завтра, – пообещала я, собравшись с мыслями. – Сегодня та магия, которую ты вложил, не даст мне ничего сделать. Опасности пока нет никакой, можешь хоть на голове стоять, но постарайся следить, чтобы в рану не попала грязь. Комната в твоем распоряжении, можешь обустраиваться и ложиться спать.

– А ты? – с хитринкой в голосе поинтересовался эльф и чуть сжал мою ладонь. Только сейчас я поняла, что полуголый дроу все еще сидит, прислонившись ко мне, и поглаживает лежащую на его горячей груди руку. Самое странное, мне не было неприятно. Этого только не хватало!

– А я буду спать на самом теплом месте, – я резко выдернула кисть и развернулась в сторону печи. Говорила мне мама – не связывайся с дроу! Раздражение на незваного гостя я выместила на свечах, затушив их одним резким движением руки.

От тихого смеха эльфа мурашки табуном проскакали по спине:

– Тогда сладких снов тебе, прекрасная хозяйка.

Глава 3. Опрометчивое пари.

Утро не просто наступило, оно наступило мне на голову. Я привыкла просыпаться в своей комнате, освещаемой ласковыми лучами солнца. За печкой же было темно как у дроу в… Очень темно. Немного взбодрила мысль, что эльфу сейчас наверняка тоже несладко – все-таки темные солнце не очень любят, а шторы в спальне я принципиально не вешала.

Кое-как умывшись свежей колодезной водой и состряпав простой завтрак для себя и все еще дрыхнущего гостя, я направилась в деревню. Большую часть приготовлений к предстоящей зиме я уже сделала, а во время вчерашних поспешных сборов почти ничего не пострадало. Травы, грибы и ягоды сушатся на чердаке – как только начнутся осенние дожди, я развешу их под потолком кухни, и всю зиму в избе будет вкусно пахнуть лесом. Теплая одежда вернулась в сундук, тонко нарезанное мясо отправилось досушиваться в подпол – перед побегом меня мало волновало, что оно еще не готово, но теперь-то можно и подождать. Лес сейчас щедр на дичь, и еще как минимум месяц я буду есть только свежатинку. Оставалось совсем немного дел – обменять заячьи шкурки на муку, а старосте продать лисьи и волчьи. Жадный старик каждый раз ныл, что я его разоряю, но я-то знаю, за сколько он их потом перепродает! Алир Шейн, единственный торговец, чей караван иногда проходил мимо предгорных деревень, давно предлагал мне отдавать меха напрямую ему. Но ушлый южанин появлялся здесь слишком редко, а мне хранить шкуры до его появления было просто негде, поэтому коварный план оставить Вашута без незаслуженной прибыли так и не воплотился в жизнь. Еще нужно было проверить болеющих – а таких моими стараниями с каждым годом появлялось все меньше, договориться к зиме об обмене дичи на свежие яйца, сыр и молоко и, самое страшное, убедиться, смогу ли я вообще перезимовать здесь, или все мои приготовления пропадут зря.

Как ни странно, со старостой удалось договориться быстро. Его покладистость могла означать только одно – на подходе караван Алира. Хотя отправным и конечным пунктом южанин считал Тмир – ближайший к нам крупный город, пару раз в сезон караван делал лишний крюк к горам, чтобы распродать остатки товара и не дать ему залежаться за зиму. Селяне закупались на ура – других-то торговцев здесь вообще не видели. По деревне от дома к дому я шла с замирающим сердцем и с затаенной радостью отвечала на приветствия жителей. Хотя после вчерашнего вечера я почти не сомневалась, что Ермила сдержит слово, лишний раз убедиться в том, что неприятности откладываются на неопределенный срок, было приятно. Увлекшись обыденными делами и разговорами с соседями, домой я вернулась только после полудня, уставшая, но счастливая. Пришлось повозиться, убирая Малике синяки – заплывшие кровоподтеки и многочисленные ссадины девчушку совершенно не украшали. Впервые я применила свою магию открыто, не таясь и не сваливая результат на правильно собранные травы и чудодейственные мази, но ни Ермилу, ни его дочь это, кажется, не испугало и даже не удивило.

Первое, что я услышала, подбираясь по тропинке к маленькому, почти затерявшемуся среди густых деревьев бревенчатому домику, был мерный стук топора. Крадучись обойдя дом, я увидела, пожалуй, самую занимательную картину в своей жизни: раздетый по пояс эльф, постоянно смахивая с лица мешающиеся длинные волосы, колол дрова. Невольно я залюбовалась кошачьей грацией дроу: при каждом замахе мышцы бугрились под черной кожей, блестящей от пота. Топор Даррен держал в правой руке, оберегая больную левую половину спины. Ни одного лишнего движения, ни одного удара мимо – темный работал с идеальной точностью.

– Любуешься, хозяйка? – вывел меня из задумчивости ехидный вопрос. При этом дроу, все так же не останавливаясь, продолжал приводить в порядок мои зимние запасы. Спиной он меня, что ли, почуял?

– Не любуюсь, а оцениваю твое состояние, – нашлась я, а сама поспешно отвела взгляд. – Спину сильно тянет?

– Не очень приятно, но не больно, – Даррен отложил топор и развернулся ко мне лицом. – Что, кровоточить может начать?

– Не думаю, но лучше не перенапрягайся. Не задерживайся, мне жена старосты суп сварила. Сейчас только разогрею, и будем обедать.

– Неприятности с деревенскими отменяются? – при слове «обед» эльф довольно резво направился к колодцу. Я притормозила, наблюдая – что он задумал?

– Скорее, откладываются…

Темный без лишних слов подхватил заранее наполненное ведро и вылил его на себя. Меня аж передернуло – вода в колодце всегда настолько студеная, что даже пить невозможно! Эльф же словно и не заметил холода, отжал длинные волосы, с наслаждением потянулся и хитро посмотрел на меня, ожидая реакции.

– А переодеться тебе есть во что? – вздохнув, поинтересовалась я.

Вопрос был не праздным – с мокрых и рваных штанов дроу стекали ручейки воды. А вот в небольшом заплечном мешке, с которым темный ко мне пришел, вряд ли бы поместилась запасная одежда. То есть либо во время обеда с моего гостя натечет большая лужа, либо он опять собирается ходить голышом, потому что у меня штанов его размера точно не найдется!

– Теперь есть, – довольно оскалился Даррен. – Я с утра нашел лагерь твоих орков и немного помародерствовал. Неделька у них, должно быть, была удачной. Самое необходимое забрал себе, остальное оставил в мешке у входа, – махнул он рукой в сторону дома. – Вдруг тебе тоже что-то пригодится.

Я только кивнула, невольно добавляя темному очков. Шустрый у меня оказался раненый! Времени даром не терял. Впрочем, надолго приятное впечатление не сохранилось, потому что дроу, нисколько меня не стесняясь, начал стягивать портки прямо там, где стоял. Пришлось отвернуться и, старательно сохраняя невозмутимость, уйти в дом.

– Что, подглядывать не будешь? – донеслось мне в спину язвительное. – А вдруг я перенапрягусь и рану надорву?

Я только рукой махнула. Разве возможно перевоспитать темного?

– План такой: сейчас я тебя лечу, потом идем на озеро, где ты плаваешь, пока не устанешь. Или пока мне не надоест тебя караулить, – уточнила я, вспомнив, какой силой и выносливостью обладают дроу.

Большой горшок с супом, которого мне хватило бы на пару дней, стараниями оголодавшего эльфа опустел за несколько минут. Кажется, в ближайшее время придется чаще охотиться, иначе моих запасов надолго не хватит. Заметив, что темный в очередной раз украдкой подтянул спадающие трофейные штаны, добавила: – А пока ты будешь плавать, я ушью тебе одежду.

– Не стоит, – отказался дроу. – Я подслушал разговор местных – дня через три прибудет караван из Тмира, тогда и куплю новые.

Я покосилась на невозмутимого эльфа. Интересно, на какие деньги? Хотя, раз темный сохранил свой мешок и оружие, вряд ли его грабили. Скорее, хотели именно убить.

– Не расскажешь, кому перешел дорогу?

– Это имя тебе ни о чем не скажет, – мотнув головой, отказался откровенничать Даррен. – К тому же не хочу, чтобы ваши дороги однажды пересеклись. Лучше тебе не знать.

– Как скажешь, – согласилась я. Хочет хранить свои тайны – его дело! Такая жизнь, как моя, быстро отучает совать нос в чужие дела. – Тогда раздевайся.

– Что, сразу? – притворно округлил глаза дроу. – А как же прелюдия, долгие свидания, поцелуи под луной? – прошептал темный с многообещающей улыбкой. Прикосновение теплых пальцев к моему колену обожгло даже сквозь полотняные штаны. Я отшатнулась, едва не свалившись со стула.

– Если выдержишь трое суток без приставаний и пошлых намеков, будет тебе поцелуй под луной! – выпалила я и тут же прикусила язык, заметив азартный огонек в глазах эльфа. Проклятье! Попалась! Кто меня за язык тянул? На что я только что подписалась?! Никогда-никогда-никогда нельзя спорить с дроу!

Темный же совершенно спокойно снял рубашку и повернулся ко мне спиной. Вызов был принят. Пытаться убедить эльфа в том, что я пошутила, бесполезно, а может даже и опасно. Случайно я обеспечила себе целых три дня спокойной жизни. Вот только что будет потом?

– Чем ты занимаешься в этой глуши? – неожиданно поинтересовался дроу. Во время лечения, да и после, пока я собирала вещи для прогулки на озеро, темный помалкивал и, судя по выражению лица, о чем-то усиленно размышлял. Бесшумно следовавшая за мной тень нервировала куда больше, чем дурачащийся на грани приличий эльф, к нахальству которого я, кажется, уже начала привыкать, поэтому прозвучавшему почти над ухом голосу я только обрадовалась.

– В смысле?

– Я когда-то давно проходил по Северному тракту, – Даррен услужливо придержал ветви ели, пропуская меня на едва заметную тропинку. – Здесь же совершенно пустынные края, только елки, волки и дикие селяне, неужели не скучно?

– Орков забыл, – я увернулась от шишки, брошенной возмущенной нашим появлением белкой. – С ними не соскучишься, хотя бы раз в месяц обязательно приходят.

Дроу от удивления замер и смерил меня с макушки до пяток изучающим взглядом.

– Ты что, охотник? Хотя мог бы и сам догадаться, – пробормотал он себе под нос. – Как такую хрупкую девушку угораздило стать охотником?

– А как теоретически непобедимого воина-дроу угораздило пропустить удар в спину?

Темный хмыкнул.

– Отвечать вопросом на вопрос не честно, – улыбнулся он.

– Расспрашивать, но при этом ничего о себе не говорить тоже не честно, – я отодвинула оплетавший вход в пещеру хмель и проскользнула внутрь. – Я первая! Не подглядывать!

Возражений, как ни странно, не последовало. Убедившись, что дроу за мной не пошел, я скинула одежду и с наслаждением нырнула в теплую воду. Все-таки хорошо, что я живу в лесу! Из деревни сюда каждый день бегать не станешь!

Вымывшись до скрипа и вдоволь наплававшись, я надела чистую рубашку, любимые брюки и босиком пошла к выходу. Погода пока позволяла после купания погреться и обсохнуть на солнышке, но уже совсем скоро эта маленькая радость станет недоступной. Снаружи, удобно развалившись на камнях, дожидался своей очереди темный. Эльф лежал с закрытыми глазами, чем я и решила воспользоваться, чтобы его рассмотреть. Высокий – выше меня на полторы головы, жилистый и даже немного худощавый на первый взгляд, но далеко не слабый. Темные брюки заправлены в сапоги до колена. Куртка из черной кожи расстегнута, из-под нее выглядывает такого же цвета сорочка. На заостренном лице резко выделяются будто выточенные скулы и светящиеся красные глаза, опушенные густыми белыми ресницами. Чуть мерцающие серебром белые волосы стянуты в небрежный узел на затылке. Красив, как с рисунка сошел. Все очарование испортила издевательская ухмылка, приоткрывшая чуть удлиненные клыки.

– Опять любуешься?

– Было бы на что! – фыркнула я, скрывая смущение. Потому что было, было на что посмотреть. – Иди и плавай не меньше трех кругов по озеру. Разминай мышцы после своей магии, если не хочешь всю подвижность потерять!

Не обратив внимание на ехидный понимающий взгляд, брошенный на меня темным, я принялась расчесывать мокрые волосы – как раз к возвращению дроу подсохнут.

Нежась на нагретом солнцем камне и наслаждаясь последними теплыми деньками наступающей осени, я не заметила, как вернулся из пещеры дроу. Поддавшись моему безмятежному настроению, он устроился рядом, и я с трудом сдержала ехидную ухмылку. Зря ты сел сюда, гость мой дорогой! Очень зря, потому что я, ругая себя за неосторожно предложенное пари, уже придумала способ выйти сухой из воды. Нужно всего лишь заставить тебя проиграть!

– Поворачивайся спиной, – скомандовала я.

– Опять лечить будешь? – темный подвоха не заподозрил и послушно развернулся.

– Хуже! – уже не скрывая ухмылки, пообещала я и достала расческу. Оглянувшийся эльф в удивлении приподнял брови, а потом, тихо хмыкнув, сел передо мной прямо на траву и вверил роскошную гриву белоснежных волос в мои руки.

Спустя несколько минут расслабившийся и умиротворенный дроу разве что не мурлыкал от удовольствия, да и я, если честно, искренне наслаждалась, перебирая густые, но мягкие пряди. Волосы у Даррена были гладкими, шелковистыми, гребень по ним так и скользил. Не то что мои кудряшки – в них не только расческу, в них гнездо осиное потерять можно! Меня даже зависть одолела – зачем нахальному дроу такая красота?

Закусив губу, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок, я принялась претворять в жизнь свой коварный план. Зачесала белоснежные волосы эльфа назад, еще раз провела гребнем по гладким прядям и аккуратно, словно невзначай, погладила край заостренного уха. В мою руку тут же вцепились сильные пальцы. Однако освободив свою, несомненно, важную часть тела, темный сразу отпустил меня. Я торжествующе улыбнулась и провела по призывно торчащему черному кончику еще раз. Даррен вздрогнул и обернулся.

– Арабисса, очень сомневаюсь, что ты не знаешь, насколько у эльфов чувствительные кончики ушей, – медленно и как-то глухо проговорил он. Сдерживать ухмылку стало практически невозможно.

– Знаю, – покаянно подтвердила я, опуская взгляд, чтобы темный не заметил в нем торжествующего блеска. – Но они так манят!

Похоже, интонация, а может и довольная улыбка до ушей меня выдала, потому что дроу, на секунду замерев и прищурившись, тут же раскусил мой план.

– Решила играть нечестно, охотница? – протянул эльф. Я мотнула головой.

– Почему нечестно? Про то, как должна вести себя я, мы не договаривались, – а значит, все честно!

– Может, тогда поднимем ставки? – немного подумав и посверлив меня недовольным взглядом снизу вверх, предложил темный. – Предположим, ты можешь творить все, что захочешь, а если я забудусь и начну к тебе приставать, обещаю все оставшееся время лечения вести себя идеально, как благородная девица на выданье. Разумеется, если ты сама не попросишь об обратном, – нахально улыбнувшись, добавил он.

– Не попрошу, можешь не волноваться, – фыркнула я. – Так в чем подвох?

– Никакого подвоха, – улыбнувшись еще шире, качнул головой Даррен. – Но, если побеждаю я, помимо изначально обещанного поцелуя ты будешь дарить мне по одному поцелую каждый день. Обещаю дальше этого не заходить. Пока сама не захочешь, конечно же.

– Ты настолько уверен в своей выдержке? – я всерьез задумалась над условиями спора. У меня были все основания опасаться обаяния эльфа, но… С одной стороны, это был хороший шанс превратить темного в образец целомудрия и полностью себя обезопасить, с другой… С другой, я ходила по очень тонкой грани и понятия не имела, куда меня заведет эта странная игра.

– Не уверен, и от этого становится только интереснее. Я же говорил, север на редкость скучный край. Почему бы не внести в жизнь немного разнообразия? Так ты согласна?

– Согласна, – кивнула я. Три дня! И у меня полностью развязаны руки! Конечно, я справлюсь!

Глава 4. Легкая прогулка.

На обратном пути Даррен из моего арбалета подстрелил крупного глухаря и даже пообещал его приготовить по особому походному рецепту. Пока темный разделывал птичку на заднем дворе, я села проверять лесные тропы. Не знаю, как другие охотники контролируют свои территории, но я использую для этого магию. Не бегать же каждую неделю по тянущемуся до самых гор лесу в поисках новых следов! Глупо не облегчить себе магией жизнь там, где никто этого не заметит. Я умею не только запутывать дороги так, что и бывалый следопыт на с детства знакомой тропе заблудится, но и могу подсмотреть, кто по отмеченным мной тропинкам ходит. Именно так я всегда находила разведывательные шестерки орков, состоящие из пары стрелков и четырех воинов с тяжелым оружием. А боевые восьмерки, в которых добавлялись еще один легко вооруженный воин и шаман, через горы, к счастью, перебирались редко.

Присев на крыльцо, я привычно потянулась сознанием к лесу. Всегда любила это чувство – раствориться в окружающей природе, ощутить себя одновременно каждой веточкой, каждой тропинкой, каждым мохнатым или пернатым лесным жителем… Уже решив, что сегодня обошлось без гостей, на самом краю, у подножия гор я в последний момент обнаружила посторонних. На выходе из Тонкого ущелья – ближайшего к деревне проходимого перевала – расположился небольшой отряд орков.

– Медитируешь? – ворвался в сознание посторонний голос.

Я открыла глаза. Надо мной навис Даррен с обглоданной косточкой тетерева в руке.

– Ужин давно готов, а ты все спишь, – с хорошо заметным ехидством в голосе пожурил меня он.

– Я не сплю, я проверяю. Как ты относишься к прогулкам в горы? – я с благодарностью вгрызлась в протянутый мне кусок птички. М-м-м-м! Не знаю, в какие походы темный ходил, но вкуснее этого я ничего не ела! Нежное мясо, щедро сдобренное остро-сладкой приправой из одной местной травки, буквально таяло во рту.

– Как тебе?

– Фафрясаюфе, – выдала я, набив полный рот. – Может останешься подольше? – нет, правда, если меня так хотя бы через день кормить будут, я готова терпеть даже соседство несносного дроу!

Темный задумчиво посмотрел на меня.

– Может и останусь. Так что ты говорила про прогулки по горам?

– В дне пути отсюда обосновался небольшой отряд орков, две шестерки, вроде, – дожевав мясо и облизав пальцы, поведала я. – Нужно выяснить, двинутся ли они в сторону деревни, и, если да – уничтожить. Пойдешь со мной или останешься здесь?

– В моих интересах было бы остаться, – усмехнулся, показав острые клыки, дроу. – Отсутствие тебя рядом – лучшая гарантия моего выигрыша. – Не успела я испугаться такому очевидному и явно жульническому решению, как Даррен продолжил: – но тогда я сойду с ума от скуки, поэтому лучше пойду с тобой. Заодно, вдруг смогу выяснить, кто тебя научил драться?

– А я, может, и расскажу, – украдкой выдохнув, неожиданно для себя согласилась я. В конце концов, вдруг эльф знаком с моим учителем-дроу, Миррдзаном? Я столько лет его не видела, но знала – Мирр тоже предпочитает бродить по человеческому королевству, почему-то отказываясь даже вспоминать о родном Ларигадере. Кто знает, не пересекались ли однажды их с Дарреном пути?

С первыми лучами солнца я, полностью собранная в путь и увешенная оружием, стучалась в дом старосты. Отчитываться Вашеку о своих перемещениях мне не нравилось, но после случая, когда я, вылавливая разбежавшихся орков, застряла в предгорье дней на десять, а, вернувшись, обнаружила, что в моей избушке основательно порылись заочно похоронившие меня селяне, я предпочитала предупредить, чем по возвращении снова ходить из дома в дом и требовать назад собственные вещи.

– На перевале опять орки, я туда. Нет, я не сошла с ума, и я помню, что только позавчера убила шестерых. Если не вернусь через пять дней, можете начинать бить тревогу, но не раньше. Да, вы правы, так часто орки никогда не появлялись, меня это тоже настораживает. Скажите остальным, чтобы присматривались к следам в лесу, – я нарочно тараторила, не давая старику вставить хоть слово. Стоит ему открыть рот – и мне придется сначала терпеть брюзжание самого Вашута, а потом, если нас услышит его мать – идти в дом и слушать бесконечные жалобы Вариши, перемежающиеся со сплетнями обо всех соседях. Если от старосты я еще могла сбежать, отговорившись необходимостью дойти до гор до заката, то из лап старухи, не столько болеющей, сколько скучающей без общения, мне не вырваться до полудня. Поэтому, бодро отрапортовав, зачем пришла, я почти бегом кинулась к прочным, но потрепанным временем воротам. Небольшое, на пятьдесят домов, поселение было со всех сторон окружено высоким частоколом, пройти через который можно было только в двух местах. Дорога у южных ворот, достаточно широких, чтобы в них можно было въехать на повозке, вела к Северному тракту, а узкая калитка на западе – к лесу и моему дому. До предгорья я могла добраться напрямую через лес, но зачем ломать ноги в буреломе, если можно сделать небольшой крюк до вымирающего ближе к осени тракта и пройтись по удобной укатанной дороге?