Охота на орков

– Лорд Артаниэль!

Эльф обернулся. В дверях, забыв склонить голову, стоял окликнувший его паж.

– Я слушаю.

– Советник Науриэль хочет вас видеть! – надувшись от гордости и вытянувшись в струнку, чтобы казаться старше и выше, объявил мальчишка. Паж был юным, глаза его горели от восторга – заметно, что во дворец его взяли совсем недавно.

– Передай, я скоро приду, – Арт дождался, когда мальчишка уйдет, и грустно вздохнул. Путешествие в Мардрен приближалось с каждым днем, но проблем становилось только больше. То один из сопровождающих советников в последний момент объявил, что должен остаться в Эльтэне, пока его дочь не родит, то портальщики заявили, что что-то у них с расчетами пути на Драконьи Острова не сходится, то Хель раз за разом напоминала, что хочет увидеть Золотой Город… Теперь Первый Советник повелительницы решил его вызвать, и Арт практически не сомневался, о чем пойдет речь. О ком.

Хелинуэтиль лорду Науриэлю не нравилась. Тот не сомневался – хрупкая и нежная эльфийка держится рядом с новым верховным магом не из-за детской дружбы, переросшей в чувства, а из-за много поколений неизменно высокого статуса а’Зиарэлей, и даже не раз пытался убедить в этом Арта. Сам верховный маг в своей возлюбленной не сомневался, однако переубедить отца так и не смог. Оба а’Зиарэля при встречах старались не упоминать Хель, чтобы не ссориться, однако сейчас, когда фиалка настойчиво требовала взять ее в Мардрен, сделать вид, что ничего не происходит, у Арта не выйдет.

Стараясь привести в порядок мысли перед сложным разговором, эльф направился в тронный зал. Неприметная дверь в дальней стене привела Артаниэля в просторную комнату, уставленную стеллажами с древними свитками. Науриэль его уже ждал.

– Доброго дня, отец, – поклонился маг. – Ты звал меня?

– Разумеется, – чуть поседевший, но все еще крепкий советник отложил книгу. – Мне донесли, что у тебя вот-вот появится попутчица.

Артаниэль мысленно застонал. Ну конечно, он так и знал, но до последнего надеялся, что Науриэль вызвал его из-за чего-то еще.

– Хель очень хочет отправиться в Мардрен со мной, – не стал отрицать очевидное маг. – Я придумаю, как уговорить ее остаться…

Фиалка будет недовольна. Она и так каждый день смотрит на него полными слез глазами и утверждает, что Арт совсем ее не ценит, раз готов уйти на край света, бросив ее одну. Однако, если первый советник сейчас запретит брать с собой Хель, Арт ничего не сможет с этим сделать.

– Хель отправится с тобой, – ошарашил его Науриэль. – Иногда я думаю, что слишком рано передал тебе пост верховного мага – нужно было сначала тебя женить. Не спорь, в работе ты слишком похож на меня – забываешь обо всем на свете… Даже Хелинуэтиль не будет ждать тебя вечно. Если любишь ее так сильно, как утверждаешь – надень ей обручальный браслет. Мне не важно, где ты это сделаешь – в дивнолесье или в Мардрене, но к вашему возвращению, я надеюсь, вы будете помолвлены.

– Но, отец… – в изумлении выдохнул эльф. – Ты же был против! Почему?

– Да потому что ты все равно больше ни на кого не смотришь! – с досадой скривился Науриэль. – И потому что Хель, похоже, наша с твоей матерью единственная надежда на внуков!

– Значит, к нашему возвращению Хель будет моей невестой, – вскинул голову эльф, не скрывая счастливой улыбки. Они вместе всю жизнь, разве мог Арт представить своей женой кого-то еще? – Спасибо, отец, – склонился он в искренней благодарности.

– Так-то лучше, – Науриэль печально улыбнулся. – Совсем хорошо будет, если вскоре после свадьбы вы все-таки обеспечите мне наследников. Я даже не расстроюсь, если они родятся немного раньше срока. Раз тебе так нужна эта девушка – привяжи ее к себе так крепко, как только сможешь, чтобы я был за вас спокоен.

Через несколько минут из кабинета первого советника вышел окрыленный Артаниэль, а Науриэль с грустью смотрел ему вслед. Он не верил Хелинуэтиль, сомневался, что эта девушка влюблена в Артаниэля, а не в его положение при дворе… Но, если Хель продолжит род а’Зиарэлей, она никуда уже не денется от Арта, а значит, его сын будет счастлив. Разве не это главное?

Арабисса

– Доброе утро, – обернулся хозяйничавший на моей кухне Даррен.

Я ошалело оглядела своего гостя, разведенную им бурную деятельность, и подтянула одеяло к груди. На столе появился яркий букет лесных осенних цветов, в печи подо мной, судя по запаху, почти приготовилось что-то овощное, а сам эльф, закатав рукава новой черной с серебряной вышивкой сорочки, разделывал жирного и уже ошкуренного кролика.

– Караван Шейна пришел вчера после заката, – не дожидаясь вопросов, доложил дроу. – Завтра они отправятся в Чеорр, а не позже, чем через месяц, планируют вернуться и пойти зимовать в Тмир. Я уже наведался в гости, и Алир согласился ради старого друга показать товар ночью, так что мне больше не придется смущать тебя рваной рубашкой и спадающими портками.

– Ты знаешь Алира? – я спрыгнула с печи, быстро накинула платье прямо на ночную рубашку и сунула нос в букет красно-оранжевых диких астр. Обожаю цветы!

– Я часто ходил с его караваном, – ответил дроу и, перехватив мой изумленный взгляд, пояснил: – Я же говорил, Ари, я наемник. А получать деньги гораздо приятнее за путешествия и встречи с интересными людьми, чем за охрану какого-нибудь отъевшегося лорда.

– Как ты меня назвал? – бессовестно утянув из-под носа эльфа горшок с горячей водой, я унесла его в узкие сени, необходимые, чтобы зимой теплый воздух не покидал избу через только-только приоткрывшуюся дверь. В это время года сени я обычно не закрывала, но теперь, деля один дом с дроу, использовала их, чтобы с утра умыться и привести себя в порядок не под надзором внимательных красных глаз.

– Ари, по-моему, тебе подходит, – донесся до меня приглушенный закрывшейся дверью голос темного.

Я задумалась. «Ари» действительно звучало лучше, чем «Арабисса» или более привычное короткое «Ар». Как-то по-домашнему, что ли, ласково.

– Тогда ты будешь Даром, – заявила я, вернувшись на кухню, но неосторожно прошла мимо дроу и тут же оказалась прижата к стене.

– Дар? – мурлыкнул, нависая надо мной, темный. – Неужели я для тебя настолько желанный…– он усмехнулся, – подарок?

– Подарок? – фыркнула я. – Не-ет, ты именно дар! – эльф прищурился, видимо, догадавшись, что я вряд ли имела в виду что-то приятное, и я затараторила, спеша оправдать его ожидания: – Получен неожиданно и в большом объеме, как дары в храме Светлого Бога, но ни жрецы, ни сам Бог понятия не имеют, что с этим подношением делать!

– Значит, я большой и бесполезный? – выдохнул мне на ухо Даррен и легко провел губами по шее. Память тут же услужливо показала события вчерашней ночи, заставив щеки вспыхнуть жаром.

– А еще нахальный и приставучий, – я выскользнула из объятий темного, пока он не успел заметить мое смущение. Определенно, в полюбившейся мне игре «доведи дроу» произошла смена ролей. И теперь мне стоило быть намного осторожнее.

Глава 8. Южная щедрость.

– Привет, Ар! – окликнул меня низкий и хорошо знакомый голос. Караван Алира раскинулся десятком шатров чуть в стороне от деревни, и я сразу после завтрака отправилась поприветствовать старых знакомых. Не успела я обернуться, как оказалась стиснута в стальных объятьях оборотня.

– Марк! Пусти! – пискнула я, чувствуя, как похрустывают мои ребра. Да против этого медведя даже эльфийская гибкость не поможет!

Светловолосый воин за время летних странствий обзавелся приятным золотистым загаром. С первого взгляда в Маркусе трудно было узнать оборотня, а со второго – практически невозможно. Курносого, с большими желто-зелеными глазами и широкой обаятельной улыбкой, Маркуса можно было принять скорее за пройдоху-балаганщика или баронета мелкой руки. Да и со звериной половиной оборотня мне так и не довелось встретиться, а его загадочная ухмылка в ответ на прозвище – волчок – наводила на мысль, что это совсем не волк.

С Марком мы познакомились пять лет назад. На караван Шейна напали орки, многие были ранены. Тяжелее всего пришлось оборотню, поймавшему арбалетный болт в живот. Его так и принесли ко мне в дом – с торчащим, как мачта парусника, древком. Алир тогда ушел на северо-запад, к Чеорру, а Маркус остался у меня. Целый месяц я его выхаживала. Оборотни очень плохо восприимчивы к магии, поэтому рана постоянно открывалась, не желая затягиваться, несмотря на все мои усилия. Отмыть до конца кровь с деревянного пола я так и не смогла – на память о нашем знакомстве под плетеным ковром у печи до сих пор оставались багрово-коричневые разводы. Марк тогда все-таки выжил, но в этом, скорее, была заслуга сильного звериного организма, нежели моя. Зато друзьями мы стали самыми настоящими, да и Шейн с тех пор относился ко мне, как к близкому человеку.

– Приходи к лагерю вечером, а? Я настойку эльфью привез, из Торрайна. Не представляешь, чего стоило ее сберечь от этих пропойц! – мотнул головой в сторону других наемников Маркус.

– Обязательно, – заверила я оборотня. Ночи с караванщиками были одной из немногих радостей, что я могла себе позволить в негостеприимном северном краю. А так как Шейн – самый настоящий южанин, значит будут и песни под гитару, и жареное на углях мясо… И эльфийская настойка с запахом трав моей родины. – Доброй дороги под копыта твоих коней, Алир! – звонко крикнула я традиционное южное приветствие, заметив выглянувшую из шатра кучерявую макушку.

– Прекрасная лесная богиня снизошла в наш мир, – улыбнулся, показав идеальные белые зубы, южанин и поспешил мне навстречу.

Алир был полной противоположностью Маркуса – смуглый, невысокий, плотный, с выпирающим животиком. Черные коротко стриженные волосы торчали в разные стороны, а хитрый прищур темных глаз терялся на фоне крупного носа. И все-таки было в караванщике свое, внутреннее обаяние, которое затмевало все внешние недостатки.

– Слушай, красавица, поехали с нами, да? – завел свою обычную шарманку Шейн. – Я говорил и опять скажу – не место такой женщине в глуши! Ну кто тебя здесь найдет, кто в дом твой придет? Тебе замуж надо, деток рожать, да! Вай, красивые детки будут, ясноглазые! Лучшие женихи столицы за тебя драться будут! Не дело женщине в лесу белок считать!

– Рано мне деток, – покачала я головой. Почему всех так неожиданно озаботила моя одинокая жизнь? – Да и без драк обойдусь, а то лечи потом горе-дуэлянтов.

– Так озолотишься, Ар! – посоветовал Маркус, и стоявшие рядом наемники поддержали его дружным хохотом.

– Алир, а я к тебе по делу, – намекнула я, и мигом собравшийся караванщик разогнал помощников. – Платье хочу, как в крупных городах носят. Приличное что-нибудь, чтоб, если доведется уехать, меня за дикарку или селянку из глуши не принимали. Найдется у тебя такое?

– Здесь подобную одежду носить некому, – Алир мотнул головой в сторону деревни. – Но это не значит, что я ничего не привез, – хитро улыбнулся южанин, заметив проступившее у меня на лице разочарование. – Какое хочешь?

– А как южные женщины платья подбирают? – растерялась я. О моде я знала только, что она есть. Все-таки, даже юбку я надевала лишь для похода в деревню – по лесу в таких тряпках не побегаешь. Но если я всерьез задумалась уйти из Кривых Холмов, о нарядах стоит подумать уже сейчас, чтобы весной, как только сойдет снег, не задерживаясь, отправиться искать себе новое пристанище.

– Чтобы глаза подчеркнуть, – Шейн заглянул мне в лицо и тут же удивленно хмыкнул себе под нос. – Надо же, как он с цветом угадал, а я не верил…

– Чему не верил? – расслышала я только окончание фразы.

– Знаешь, красавица, во всех северных городах только у тебя такие яркие фиалковые глаза, – задумчиво протянул торговец.

– Ну фиолетовые, и что? – я не понимала, что такое необычное рассмотрел во мне караванщик. Но тот, кажется, решил не развивать тему.

– А то, что у меня точно для тебя что-то есть! – Алир гордо распахнул один из сундуков и вытащил нечто… прекрасное!

Нежно-сиреневое, цвета лепестков аниса, платье с юбкой-клином, узкими длинными рукавами и глубоким вырезом-лодочкой было отделано серебряным цветочным узором. Длинные концы серебристого пояса, продетые в изящную пряжку, свисали до пола, а тонкая, почти невесомая ткань не оставляла сомнений – стоило платье безумно дорого.

– Алир… Я же не на бал платье прошу! Где, по-твоему, я должна ходить в таком произведении искусства? – укоризненно посмотрела я на южанина. – Да оно порвется, не успею я и пары шагов по улице сделать! Не говоря уже о том, сколько грязи соберет на подол!

– Не порвется и не даст замерзнуть, – гордо скалясь, помотал головой торговец. – Тончайшая шерсть с шелком, эльфийская работа!

– Ограбить меня решил? – прищурилась я. А говорил, на друзьях не наживается… – И сколько ты за него хочешь?

– Два золотых! И ни монетой меньше!

– Да ты… – я задохнулась от возмущения. Это уже грабеж! Только не меня, а самого Алира! На секунду стало стыдно за подозрения в отношении торговца, но потом я вспомнила – южанин своей выгоды не упустит. То есть подвох где-то все-таки есть! – С чего такая щедрость? Оно не меньше двадцати стоит, я такие в Эльтэне видела!

– В дивнолесье – может быть и стоит, – согласился Алир и, вздохнув, признался: – только я его второй год в сундуке по всем городам вожу – никто не берет! Размер слишком маленький, ни одна нормальная женщина в такой не влезет. А кто сумел застегнуть, тому щиколотку едва прикрывает, да! Кто девочкам купить хотел – и то не брали, платье-то на женщину рассчитано, с нормальными женскими формами, – караванщик волнообразным жестом показал, какие формы считает «нормальными». Выходило, что мне капризное платье велико будет.

– И ты надеешься, что мне оно подойдет?

– Я в этом уверен, красавица, – показал зубы Шейн. – Иди в шатер мерить, и пока не втиснешься – не возвращайся, да!

Подбодренная напутствием южанина, я убежала в его шатер. Что и говорить, примерить волшебный наряд хотелось безумно. Я уже представляла, как удивится Даррен, увидев меня такой… Стоп! Я что, собралась для него наряжаться? Ну уж нет! Вот сегодня же надену это платье и приду к караванщикам веселиться! Да хоть бы и с Маркусом танцевать. А эльфу сюда нельзя, его деревенские заметить могут.

Успокоив совесть и твердя про себя, как мантру, «это-не-для-дроу», я облачилась в шедевр эльфийских рукодельниц. Алир в очередной раз оказался прав – платье село идеально. Поняв, что с двумя золотыми придется попрощаться, но не сильно по этому поводу расстроившись, я задумалась над новой проблемой: под такой наряд мои грубые, но удобные сапоги совершенно не подходили.

Алир не был бы преуспевающим торговцем, если бы за пять лет не изучил меня и мой гардероб. Не успела я выйти из шатра, как он уже протягивал мягкие светло-серые сапожки с шнуровкой до середины голени и изящными ремешками с серебряными пряжками вокруг щиколотки. Такие можно было и под платье, и с брюками носить, именно то, что мне надо!

– Тоже эльфийские? – покосившись на довольно улыбающегося караванщика, спросила я. Южанин кивнул. – И никому не подошли? – опять кивок. – И сколько ты за них хочешь?

– Обещание, что к моему возвращению из Чеорра придешь хвастаться тремя обновками, – хитро прищурился Алир.

– Что еще ты хочешь мне всучить? – сразу же заинтересовалась я. Если сегодня день эльфийских обновок не за мой счет – я только за!

– Больше ничего, красавица – торговец развел руками. – Вот при новой встрече и посчитаем, да?

– Договорились, – согласилась я, отсчитывая пятьдесят серебрушек. Что поделать, золота у селян не водилось – расплачивались со мной, чем могли.

– Ты долго, – встретил меня дома старательно прячущий волнение темный. Странно, чего это он? Неужели думал, меня караванщики обидеть могут?

– Зато с обновками, – похвасталась я, помахав перед его носом свертком с платьем. – Как твоя спина?

– Намного лучше, но я бы хотел остаться до конца осени, – вздохнув, осторожно попросил Даррен.

– Да хоть зимуй, – махнула я рукой и аккуратно, чтобы не помять, уложила обновки в сундук. Встреча со старыми знакомыми и красивые покупки подняли настроение, сделав меня сговорчивее. – С селянами проблем нет, угроза прошла мимо. Теплое озеро в нескольких минутах ходьбы, вокруг полный дичи лес. Придется, разве что, почаще на охоту выбираться, но так даже интереснее. Зимой здесь совершенно нечего делать, только и остается, что книги по десять раз перечитывать, вышивать да по лесу с арбалетом бегать.

– Значит, хочешь, чтобы я долгими зимними ночами скрашивал твое одиночество? – раздался тихий голос за моей спиной. Сильные руки обхватили меня за талию и помогли подняться, прижав к теплой и сильной мужской груди. Я порадовалась, что эльф не может видеть моего лица и того, насколько меня выбил из колеи этот, разумеется, несерьезно заданный вопрос. С чего бы темному задерживаться здесь на зиму? У него ведь наверняка есть свой дом, друзья, может даже любимая – кто-то, кто ждет его возвращения… Но я так и стояла, прижавшись спиной к Даррену, не в силах отстраниться или честно ответить даже себе – а хотела бы я, чтобы он остался?

– Госпожа охотница! – вопль за дверью заставил меня вздрогнуть и распахнуть глаза, разрушая очарование момента. Я бросила испуганный взгляд на дроу, и он, поняв все без слов, бесшумно скрылся в спальне. – Госпожа охотница, помогите!

Я выбежала во двор и чудом удержалась на ногах, когда чумазый и заплаканный Митька, сын одного из селян, вцепился в меня обеими руками.

– Госпожа охотница! – продолжал хныкать мальчишка, – Помогите! Там тятька… Он с крыши упал, госпожа охотница!

– Бегать умеешь? – строго спросила я у паренька. Митяй от удивления прекратил голосить и кивнул. – Тогда слезы вытирай и бегом домой. Я сейчас сумку свою возьму и сразу за тобой приду.

Ребенок еще раз кивнул, развернулся и шустро потрусил в сторону деревни. Я прикинула его скорость – минут за семь доберется, наверное. Пешком до моего дома было около двадцати минут, но юному парню такое расстояние не проблема

– Госпожа охотница? – хмыкнул мне на ухо неслышно вышедший на улицу эльф.

– Никак их отучить от этой привычки не могу, – смущенно улыбнулась я и тут же помрачнела. – Лучше «госпожа охотница», чем «поганое темное отродье». Здесь меня хотя бы уважают.

Даррен ничего не ответил. Я закрыла глаза и, слившись с окружающей природой, стала менять реальность. Зацепив одну из тайных тропинок, я потянула ее и несколько раз сложила пополам. Теперь до деревни я могла добраться за минуту быстрого шага, а вот Митяю придется бежать вдвое больше. Ничего, он молодой, даже не заметит. Помахав рукой дроу, я устремилась в путь.

Глава 9. Снова в путь.

По давней традиции семейство Николы, решившего подлатать к зиме крышу и неосторожно с нее навернувшегося, надавало мне разнообразной снеди, так что проблема с обедом была решена, но свалить на Даррена приготовление ужина мне не позволила совесть – все-таки, он мой гость, значит, мне его и кормить. А что с появлением в моей жизни дроу гораздо чаще получалось наоборот… Ну не могу я устоять перед вкусно приготовленной птицей! А стреляю я недостаточно хорошо, чтобы регулярно на нее охотиться. Зато из темного стрелок оказался хоть куда, да и в умении готовить, подозреваю, мне с ним не сравниться.

Пока я запекала картошку с мясом горного козла, мои мысли снова вернулись к дроу, так нахально вторгшемуся в мою жизнь. Тех крупиц, что Дар о себе рассказал, явно не хватало, чтобы понять, кто он. Эльф, судя по родовому имени – д'Раххэ – не из простых, но и не из старших кланов, кажется. Ко мне пришел из Тмира. Наемник, ходил с караванами – вот и все, что я о нем знаю. Сколько ему лет? Где его семья? Кто и за что хотел его убить? Почему он жил так далеко на севере? Ведь Тмир – далеко не центр страны. Все эти вопросы вертелись в голове не из простого любопытства. Мне мучительно хотелось знать – не попалась ли я, как наивная дурочка, на красивые уловки темного. Все эти принесенные тайком цветы, объятия, шутки на грани – хотя, стоит признать, после пари Дар стал вести себя немного приличнее – будто бы случайные прикосновения, горячий шепот… Я вздохнула. Зачем обманывать саму себя? Однозначно, я попалась, раз вообще об этом думаю. Отрицать уже поздно. И теперь необходимо понять, насколько болезненными для меня будут последствия.

– Заливная рыба? – Дар, не подозревая о моих терзаниях, приобнял меня за талию, мягко отодвинул в сторону и сунул нос в принесенный чугунок. – А на ужин что будет?

– Седло горного козла и картошка, – улыбнулась я, наблюдая, как дроу уплетает поздний обед. Аппетит эльфа за эти несколько дней совершенно не уменьшился – истощенный неправильным воздействием магии организм стремился восполнить потраченные силы.

– Снимай рубашку, – велела я, дождавшись, когда темный доест. Эльф, как обычно, медленно разделся, давая мне возможность себя рассмотреть, и развернулся на стуле. Стоило мне подойти, как он демонстративно потянулся, заставив тугие мышцы перекатываться под темной кожей. Я, стараясь не обращать внимание на соблазнительную картину, принялась за лечение.

Несмотря на серьезность ранения, заживало на дроу все как… как на дроу. Еще дней десять-пятнадцать, и рана полностью затянется, не останется даже шрама. Я искренне боялась этого момента. Что тогда сделает Дар? Уйдет? Хотя, о чем я, конечно же уйдет. Кто по доброй воле останется в этой глуши? Тем более, он сам говорил, как ему здесь скучно…

– О чем ты опять задумалась? – вернул меня к реальности тихий голос эльфа.

– Когда уйдешь отсюда, куда ты направишься? – не удержалась я.

Темный на секунду замер, а затем, потянув за руку, усадил меня к себе на колени.

– С чего такие вопросы?

Я поджала губы и отвернулась, уже жалея, что проговорилась. Впрочем, у меня ведь есть еще один повод интересоваться… Кто, как не дроу, может подсказать, где не прогонят еще одного темного?

– Вариша вчера назвала меня старой девой, – призналась я. – Пока старуха лишь подсчитала, что мне должно быть около тридцати, а я живу одна. А если кто-нибудь заметит, что я не старею? В деревне только Ермила и Малика знают, что я наполовину дроу. Если догадаются остальные… Думаю, мне пора отсюда уходить.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.