Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Это была не кровь – в ране кишели черви!

Спасаясь от меча, черви хлынули из раны, расползаясь в разные стороны. Но стоило им покинуть тело своего хозяина, они тут же почувствовали разлитый в воздухе соленый запах крови. Вмиг они вновь соединились в одно целое и кровавой волной метнулись к окровавленному запястью Ведающего Судьбами!

– Замри! – приказал старик и шевельнул пальцем, создавая заклинание.

В ту же секунду возникшие из ниоткуда лед и иней мгновенно заморозили маленьких тварей.

– И в самом деле они! – недоверчиво пробормотал Ведающий Судьбами, разглядывая червей.

Старик чуть шевельнул запястьем, и меч выскочил из раны, вновь превращаясь в нефритовую табличку, которую Ведающий Судьбами спрятал в рукав. Старик наклонился и ухватил пальцами одного из червей, чтобы разглядеть его поближе.

– Удивительно, и правда ядовитый паразит… Они редко встречаются в Облачной пустоши. Говорят, А-Цо, доверенная служанка наложницы Цин, родом из Срединных равнин. Могла ли она достать этих существ в столице?

Тело императора Бэй Мяня отчаянно дрожало, кровь, сочащаяся из раны, еще не свернулась. Если бы меч вошел чуть глубже, он был бы уже мертв. Убит родным братом.

– Ядовитые паразиты – это скверна, имеющая подобие разума. Если бы не почувствовали, что их носитель вот-вот умрет, ни за что не покинули бы тело, – криво усмехнулся Ведающий Судьбами, глядя на императора. – Но у нас с тобой одна кровь, поэтому, как только они выползли, тут же были привлечены запахом моей крови.

Выходит, меч, чуть не убивший императора, на самом деле спас его?

Ведающий Судьбами обнюхал червя и кивнул.

– Этот скрытый паразит просто пропитан запахом лекарственных трав, даже самый искусный врач не заподозрит ничего странного. Лишь тот, внутри кого копошатся эти черви, может понять, что что-то не так. Но он уже не сможет говорить.

Плечи императора Бэй Мяня чуть подрагивали, глазные яблоки перекатывались под веками, будто он изо всех сил старался открыть глаза.

– Этот паразит управляет разумом. – Ведающий Судьбами внимательно пригляделся к мелкой твари. – Видимо, она не хотела тебя убивать, лишь желала держать под контролем твое сознание. Действительно, невероятная женщина…

Сказав это, Ведающий Судьбами не удержался от ироничной улыбки.

– Одной рукой она дала тебе лекарство, поддерживающее жизнь, а другой накормила ядовитым паразитом, управляющим разумом, – ее план идеален! Если не сможет вернуть тебя к жизни, сделает послушную куклу! Бесспорно, у этой женщины большой талант.

Тело императора снова вздрогнуло, дыхание участилось, глазные яблоки быстро перекатывались под веками.

– Паразиты уже довольно большие. Видимо, она давала тебе лекарство по меньшей мере три раза, верно? – Ведающий Судьбами взглянул на червя, который не толще человеческого волоса, и равнодушно сказал: – К счастью, я вовремя разоблачил ее, иначе, А-Цзюнь, ты пребывал бы сейчас в мучительном состоянии между жизнью и смертью.

Ведающий Судьбами вздохнул, поднял руку и начертил заклинание на точке тань-чжун у солнечного сплетения. Кровь быстро остановилась, а рана стала затягиваться со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Император Бэй Мянь часто задышал, его лицо было бледным, губы сильно дрожали.

– Хорошо, теперь ты в порядке. Не волнуйся.

Ведающий Судьбами наклонился над императором и аккуратно стер кровь шелковым платком.

– Не волнуйся, я уберегу тебя от рук этой женщины… Великий император Кунсана, даже если его жизнь должна прерваться, не может стать марионеткой в руках коварной наложницы, верно? – нежно произнес он.

Бэй Мяня вырвало отравленной кровью, он задышал ровнее, но все еще не мог открыть глаза.

– Увы… ты не знаешь, но с тех пор, как ты тяжело заболел, весь императорский двор погряз во взаимной грызне. Твоя наложница, сын, доверенные министры, шесть удельных князей – у каждого есть потаенные мысли, но направлены ли они на твое благо? – Ведающий Судьбами вздохнул, присаживаясь на кровать рядом с братом. – А-Цзюнь, несмотря на то что под твоим правлением Кунсан день ото дня все больше утопал в роскоши и разврате, ты по крайней мере не был тираном! Как же дошло до такого?

В горле императора Бэй Мяня что-то клокотало, будто он напрягал все силы, чтобы ответить.

– Что ты хочешь сказать? – рассмеялся Ведающий Судьбами, глядя на брата. – Будешь умолять меня тебя спасти? Или попросишь, чтобы убил, избавив от страданий?

Выражение лица старика, практикующего путь бессмертного, было особенным в эту минуту: порочным и одновременно сочувствующим. Он посмотрел на больного брата, вздохнул и покачал головой.

– Мне жаль, А-Цзюнь. Несмотря на то что ты неизлечимо болен, я вынужден сохранить твою жизнь, чтобы ты мог принести пользу.

Император Бэй Мянь часто задышал, его кадык скользил вверх-вниз, слова застряли в горле.

– Кстати, чуть не забыл: сегодня у меня еще есть дела. – Ведающий Судьбами вынул из-за пазухи лист бумаги, на котором уже был написан указ. – Раз уж я спас сегодня твою жизнь, подпиши это для меня.

Император Бэй Мянь не мог открыть глаза, а лишь медленно качал головой.

Ведающий судьбами будто понял его мысли и холодно усмехнулся.

– Хочешь знать, что здесь написано? Ха-ха… Не беспокойся, это добрая весть: твой старший сын желает вернуться к бренной мирской жизни и просит твоего на это согласия.

Император вздрогнул, вырываясь из забытья. Он нашел в себе силы чуть приоткрыть глаза и взглянул на Ведающего Судьбами.

– Верно, я говорю о Ши Ине. Ты ведь не виделся с ним больше двадцати лет, так? Почему же, услышав его имя, ты так бурно реагируешь? – Ведающий Судьбами взял кисть и вложил ее в худую руку императора. – Давай же, подпиши разрешение.

Бэй Мянь продолжал дрожать, его тонкие пальцы, сжимающие кисть, надолго задержались на одном месте. Из горла раздавались низкие хрипы, дыхание участилось.

– Что? Ты не согласен? – холодно произнес Ведающий Судьбами.

Старик уже собирался применить магическую технику, чтобы подчинить волю императора, когда рука, сжимавшая кисть, дернулась и медленно, с трудом вывела иероглиф «разрешаю».

Ведающий Судьбами был потрясен, он уставился на Бэй Мяня, не веря своим глазам.

– Значит… – Старик сделал паузу. – Ты тоже надеялся на его возвращение?

Император Бэй Мянь не ответил. Похоже, остаток сил ушел на то, чтобы начертать иероглиф. Разжав пальцы, император откинулся назад, скрючившись всем телом на роскошном ложе, и зашелся в сильном кашле.

– Рано отдыхать. Тебе нужно подписать еще один указ. – Ведающий Судьбами вытащил другой лист и снова положил на него руку императора. – Пиши.

Содержание этого указа было ужасным. В нем говорилось следующее:

Клан Чи обманул доверие монарха и предал его, организовав мятеж. В течение ста лет они были в сговоре с Армией Возрождения, замышляя восстание и государственную измену. За преступления, которым нет числа, князь Чи и его жена приговариваются к казни через разрывание пятеркой лошадей. И весь клан Чи должен быть истреблен.

Император Бэй Мянь содрогнулся. В его глазах читались изумление и ужас. Он уставился на Ведающего Судьбами – уничтожить одного из шести удельных князей? Тогда по всей Облачной пустоши вспыхнут бунты. Весь мир пошатнется. Ведающий Судьбами… что ты задумал?

– Что? Не хочешь подписывать? Хочешь знать, что произошло? Хочешь встретиться с наследным принцем? С наложницей Цин? С первым министром и шестью удельными князьями? – насмешливо рассмеялся старик, будто читая мысли императора. – Жаль, но тебе это не под силу. Ты уже не сможешь ни на что повлиять!

Пальцы Бэй Мяня сомкнулись на кисти, будто управляемые кем-то, рука дернулась помимо его воли, и он четко вывел одно слово: «Разрешаю»!

Император забился в судорогах, не отрывая взгляда от своего младшего брата.

– Хорошо. – Ведающий Судьбами спрятал листок и успокаивающе улыбнулся. – Не волнуйся, этот указ едва ли увидит свет. Я просто использую его, чтобы напугать одну девчонку.

Девчонку? Какую? Он… что же он хочет сделать? Император Бэй Мянь с недоумением смотрел на Ведающего Судьбами. В его взгляде читались бесконечные сомнения и гнев, а немощное тело чуть подрагивало.

– Ты ведь хочешь спросить, почему я так с тобой поступаю, верно?

Возможно, Ведающий Судьбами действительно применил технику, позволяющую читать чужие мысли, а может быть, он просто прекрасно понимал ход мыслей императора.

– Мы ведь братья, мы с детства росли вместе. Став императором, ты сделал меня Ведающим Судьбами. Когда ты тяжело заболел, то сделал меня своим регентом. Сейчас ты думаешь, что всегда был добр ко мне, и не понимаешь, почему я отношусь к тебе подобным образом. Я прав?

Он вздохнул, посмотрел на брата и спросил, чеканя каждое слово:

– Думаешь, я хочу украсть твою власть? Я же говорю, что делаю это только ради Кунсана. Ты веришь мне?

Император Бэй Мянь дрожал и пораженно смотрел на Ведающего Судьбами.

– О, не понимаешь, о чем я? – вздохнул старик и похлопал императора по тощему плечу. – А-Цзюнь, ведь ты проводишь все время в блаженстве и веселье… Кровь владыки Син Цзуня, что течет в твоих жилах, уже давно словно вода. Сейчас, когда мир вот-вот рухнет, ты не способен на такую большую ответственность. Поэтому я возьму ее на себя.

Лицо Ведающего Судьбами внезапно помрачнело, и он заскрежетал зубами.

– К тому же я хочу, чтобы ты испытал тот же горький вкус страданий, что и А-Янь когда-то!

В этот момент император Бэй Мянь перестал дрожать, а его дыхание затихло.

А-Янь! Он говорит об императрице Бай Янь?

Самая глубокая тайна в его сердце, самое запретное имя – за многие годы все, что касалось этой женщины, было уничтожено и разрушено. Дом, где она жила, одежда и украшения, которыми пользовалась, служанки, с которыми общалась… и даже императорский сын, рожденный ею. Он полностью вычеркнул женщину, которая была его первой женой, из своей жизни, полагая, что мрачное воспоминание о ней больше никогда его не коснется. Но сейчас, на грани смерти, он снова услышал это имя!

Более того, он услышал его из уст своего младшего брата!

Ведающий Судьбами всегда был занят служением богам в храме на вершине Белой Пагоды. Почему… он внезапно поднял этот вопрос, решив самолично отомстить за умершую императрицу?

Бэй Мянь пристально смотрел на младшего брата, его руки судорожно сминали великолепные простыни, худое, словно лучинка, тело непрерывно тряслось, он был полон сомнений и гнева.

– Я любил А-Янь. – Ведающий Судьбами спокойно встретил взгляд брата. – Ты не знал?

Бэй Мянь вздрогнул всем телом. Неизвестно, откуда взялись силы, но он вдруг сел!

Император был потрясен, его взгляд метал молнии. Дыхание прерывалось, слова не шли из горла. Ведающий Судьбами и его умирающий брат смотрели прямо друг другу в глаза. Прямо, без намерения уклониться. И в этих взглядах сверкала ярость.

– Если бы не ты, А-Янь бы не умерла! – сказал Ведающий Судьбами охрипшим голосом, в котором спустя несколько десятков лет по-прежнему слышались неуемный гнев и боль. – Ты, никчемный глупец, ты убил ее!

Император Бэй Мянь сжал кулаки, задыхаясь от ярости, и пристально уставился на младшего брата.

– Взгляни на себя, ты так потрясен… глупец. – Ведающий Судьбами холодно усмехнулся. – Ты всегда пребывал в блаженном неведении! Ты не знаешь, так ведь? Я с пятнадцати лет обратил внимание на А-Янь! – Старик с ненавистью смотрел на брата. – Она должна была быть моей, но влюбилась в тебя. Император-отец согласился на этот брак, я не мог ничего сделать и ушел от мира, стал в одиночестве практиковать самосовершенствование. Но…

Ведающий Судьбами больше был не в силах сдерживать гнев.

– Но раз уж ты женился на ней и сделал императрицей, почему был к ней так равнодушен? Почему любил только свою рабыню из морского народа?!

Губы императора шевельнулись, но он был слишком слаб, чтобы что-то произнести.

– Как будто этого было мало, ради той русалки ты сверг свою императрицу! – Ведающий Судьбами холодно усмехнулся. – Всего лишь умерла русалка, и весь свой гнев ты выместил на А-Янь! Она была императрицей Кунсана, матерью твоего старшего сына! Однако ради рабыни ты лишил ее статуса и выгнал в Холодный дворец[11].

Император Бэй Мянь все еще пытался что-то сказать. Дыхание его стало напряженным, а уголки рта непрерывно подергивались. Неимоверным усилием он смог поднять руку и швырнул кисть, которую до сих пор сжимал, в своего брата.

Когда разговор зашел о смерти женщины, которую он любил больше всего на свете, умирающий император не смог стерпеть.

В тот год император Бэй Мянь вернулся из храма предков на горе Цзюи после большого праздника поминовения предков и вдруг обнаружил, что его любимая наложница была насмерть забита палками. Ей выкололи глаза и изготовили из них темно-зеленые жемчужины для императрицы. Он чуть не сошел с ума от гнева, еще немного – и он самолично бы отрубил голову императрице Бай Янь!

Она должна была благодарить судьбу за то, что ее лишь заточили в Холодном дворце и предали забвению. Удельные князья немало постарались, чтобы было вынесено именно такое решение.

– Нет… я запрещаю тебе… – яростно выдохнул император Бэй Мянь и с трудом продолжил: – Я запрещаю тебе произносить имя Цю Шуй… Но Ведающий Судьбами лишь слегка наклонил голову, уворачиваясь от брошенной кисти.

Император Бэй Мянь потратил все оставшиеся силы на это простое движение. Он забился в судорогах, захрипел и обмяк на постели, едва в состоянии дышать. Лицо его исказилось от боли.

– Плохо себя чувствуешь? – Ведающий Судьбами удовлетворенно взглянул на яростно трепыхающегося императора, и в глазах его блеснул мстительный огонек. – Когда век человека подходит к концу, три души хунь приходят в беспорядок, а семь душ по рассеиваются, но человек еще отчаянно цепляется за жизнь – такую боль не выразить словами… Хм, действительно, воздастся по деяниям.

Голос Ведающего Судьбами, смотрящего сверху вниз на умирающего, был тихим, но холодным словно лед.

– В год, когда А-Янь тяжело заболела в Холодном дворце, она семь дней и семь ночей металась в бреду, но никто из внутреннего двора императорского гарема не осмелился даже взглянуть на нее из-за страха перед тобой. Теперь я хочу, чтобы ты испытал всю ту горечь и боль, которые она перенесла перед смертью!

Руки императора Бэй Мяня задрожали, в глотке заклокотало, но он не смог выговорить ни слова.

– Великая императрица много дней умирала в Холодном дворце, ты знал это? Или ты вообще не интересовался ее жизнью и смертью? – Ведающий Судьбами вдруг потерял контроль, схватил императора, у которого не было сил сопротивляться, встряхнул его и яростно прорычал: – Даже теперь, когда она давно мертва, ты унижаешь ее, не позволяя похоронить в долине Императоров, как полагается ее положению. Ублюдок!

Умирающий император Кунсана смотрел на своего брата, и в его глазах не было и капли раскаяния. Губы его чуть шевельнулись, а из глотки вырвались два неразборчивых слова.

– Считаешь, она это заслужила? – В глазах Ведающего Судьбами полыхнула ярость. Он размахнулся и ударил брата в лицо.

Немощный император Бэй Мянь отлетел и упал на спину, прерывисто дыша. Он долго не шевелился, глядя снизу вверх на роскошные украшения монаршей опочивальни. Нельзя было понять, какие мысли бродят в его голове, но в уголках глаз внезапно появились слезы и медленно покатились по изможденному лицу.

– Ты плачешь из-за той русалки, верно? За столько лет ты так и не смог забыть эту ничтожную рабыню… – Ведающий Судьбами смотрел на родного брата с ненавистью и болью. – Если бы ты пролил хоть одну слезу ради А-Янь, она могла бы обрести покой. Но в твоем сердце нет места для такого пустяка!

Ведающий Судьбами говорил все тише и тише.

– Судьба безжалостна… Я всю жизнь надеялся получить это непостижимое сокровище, которое в твоих глазах было всего лишь пылью.

Умирающий император, как сухое дерево, безмолвно лежал на роскошном ложе, весь дрожа и едва дыша. Однако в глубине глаз были скрыты гнев и полное нежелание раскаяться.

– Я ненавижу тебя… брат. – Ведающий Судьбами пристально смотрел на своего старшего брата, и в глазах его читалась лютая ненависть. – Я давно должен был убить тебя и похоронить вместе с А-Янь.

Бэй Мянь повернул голову и с немым вопросом уставился на младшего брата.

– Ты истинный Сын Небес, быть императором – твоя судьба. Тот, кто преградит тебе путь, будет повержен. Я знаю все о небесных явлениях и не осмелюсь отвернуться от Неба и пойти наперекор судьбе, – выдохнул Ведающий Судьбами, сжимая кулаки. – Я так долго ждал сегодняшнего дня! Сейчас для меня убить тебя – все равно что раздавить муравья.

Император Бэй Мянь часто и сипло дышал, он неотрывно смотрел на младшего брата, но в его взгляде не было ни страха, ни мольбы.

– Ты хочешь умереть, не так ли? Теперь, когда твое тело разрушено и причиняет невыносимые страдания… – Ведающий Судьбами будто читал его мысли. Он рассмеялся и поднял руки, накладывая печать на солнечное сплетение императора. – Не волнуйся, я не дам тебе умереть таким образом. Ты не умрешь, по крайне мере до тех пор пока Ин не очнется!

В ту ночь императорский звездочет увидел, как Ведающий Судьбами спускается с вершины Белой Пагоды и направляется во внутренние покои, и поспешил активировать «Водное зеркало». Его хозяин, находящийся на другой стороне Облачной пустоши, долго не появлялся.

Наконец в зеркале показалось усталое и недовольное лицо князя Цина.

– В чем дело? Почему ты разбудил меня так поздно? Неужели нашел мерзавца Ши Юя?

Императорский звездочет вообще-то рассчитывал услышать похвалу за свои старания, но не успел и рта раскрыть, как стал объектом неприятной брани.

– Нет… еще нет… не нашел, – запинаясь и с трудом подбирая слова, пролепетал он.

– Бесполезный идиот! – зло выругался князь Цин. – Ши Юй, этот ни на что не годный гаденыш, почему он убежал именно сейчас?! Недавние беспорядки в Лиственном городе, мятежники Армии Возрождения в каждом закоулке… И что делать, если с ним что-то случится?

– Наложница Цин тоже беспокоится, она уже отправила на его поиски оранжевую гвардию, – полушепотом доложил императорский звездочет. – Княжну Сюэин уже удалось найти, а про наследного принца мы до сих пор ничего не знаем.

Князь Цин нахмурился.

– Почему Сюэин вернулась, а Ши Юй нет? Разве они не должны были быть вместе?

Императорский звездочет опасливо произнес:

– По словам княжны, они хотели посмотреть на настоящих русалок, еще не лишенных хвостов, поэтому поспешили в деревню Потрошителей драконов. Из любопытства. В пути… в пути они встретили мятежников из Армии Возрождения. В начавшемся хаосе они потеряли друг друга.

– Из любопытства?! Да, похоже на этого мерзавца. – Князь Цин пришел в смятение. – Дело очень запутанное. Та девчонка из клана Бай, наложница Цин доверяет ее словам?

– Приближенный к наложнице Цин чародей, умеющий читать чужие мысли, утверждает, что слова княжны правдивы. В любом случае не в нашей власти допрашивать дочь князя Бай, – прошептал императорский звездочет. – К тому же княжна Сюэин и наследный принц с детства влюблены друг в друга – вряд ли, испытывая такие чувства, она будет врать.

– Хм… тогда как так вышло? – Князь Цин продолжал злиться и выказывать свое дурное настроение. – Этот сопляк заставляет людей волноваться за него! Как назло, Цин Ган был ранен в сражении за Лиственный город и не сможет ничем помочь. Похоже, мне придется отправиться туда лично и как можно скорее.

Императорский звездочет поспешил успокоить князя:

– Господин, вам не стоит переживать. Само небо благоволит наследному принцу.

– Верно, – подумал князь Цин вслух. – Я уже приказал жрецам кланового храма взглянуть на звезды. Звезда судьбы Ши Юя в полном порядке и находится на том же месте.

Императорский звездочет повторил:

– Звезда на месте, значит, с ним ничего не случилось.

Немного поколебавшись, звездочет добавил:

– Вот только состояние императора ухудшается. В последнее время он все чаще теряет сознание. Ваш ничтожный слуга считает… что стоит остерегаться.

Князь Цин нахмурился.

– Остерегаться чего?

– Остерегаться Ведающего Судьбами, – осторожно прошептал императорский звездочет. – Да, кажется, что он уже много лет назад отказался от мирской жизни, но на самом деле он не такая простая фигура…

Князь Цин задумался и кивнул.

– Верно, отношения между этим стариком и Ши Ином всегда были хорошими. Если бы Ведающий Судьбами не защищал мальчишку, тот уже давно был бы мертв. Мы действительно должны остерегаться.

– Именно по этой причине ваш покорный слуга набрался смелости и разбудил вас среди ночи, – прошептал императорский звездочет. – Этим вечером священная птица Чунмин Верховного жреца прилетала на вершину Белой Пагоды! И не только сегодня, три дня назад она тоже прилетала сюда. И Ведающий Судьбами покидал пагоду, последовав за птицей! Неизвестно, какими тайными делами занимаются Верховный жрец и Ведающий Судьбами.

– Неужели этот старик действительно замышляет что-то с Ши Ином? – Слушая донесение, князь Цин несколько раз изменился в лице. – В каком направлении улетела сегодня божественная птица Чунмин?

Императорский звездочет немного подумал и сказал:

– В направлении горы Цзюи.

Горы Цзюи? Неужели после того, как Ши Ин в ту ночь увиделся с Ведающим Судьбами, он действительно вернулся на гору Цзюи? Неужели, зная о тяжелой болезни императора, он готовится провести обряд: снять жреческие одежды и вновь вернуться во дворец?

– Я понял. Я займусь этим.

Мысли носились с быстротой молнии. Князь Цин вдруг встал, отдавая приказ:

– Немедленно найди наследного принца! Переверни весь дворец и Лиственный город, но найди его!

– Слушаюсь, – поспешно склонил голову императорский звездочет.

Завершив разговор, князь Цин закрыл «Водное зеркало».

Он сидел на северной Пурпурной террасе в княжеской резиденции, склонив голову и нервно теребя в руках какой-то предмет. Это была верительная бирка с золотой двуглавой птицей, которая обычно была заперта в ящике стола. Ситуация в столице империи быстро менялась и уже выходила из-под контроля. Видимо, пришло время воспользоваться биркой.

Князь Цин вздохнул и встал. Переодевшись в простую холщовую одежду, он активировал скрытый механизм. В тот же миг стол беззвучно отодвинулся, открывая потайной ход, ведущий из кабинета.

Князь Цин вошел в него один, не взяв даже самого доверенного слугу.

Он довольно долго шел по потайному ходу, пока не вышел на пустырь за пределами резиденции. В высокой дикой траве вилась узкая тропинка и заканчивалась у покосившейся, вот-вот готовой рухнуть хижины. Внутри нее горел едва заметный огонек.

Эта переправа у озера Облачных грез была почти заброшена. Лодки здесь появлялись редко, и в хижине давно никто не жил. Разве что какой-нибудь бродяга решит использовать ее для ночлега.

Князь Цин подошел и постучал в дверь.

– Кто? – Огонь внутри внезапно погас, а из-за двери раздался леденящий кровь шепот.

– Это я. – Князь Цин вынул из-за отворота одежды бирку с золотой двуглавой птицей, которая ярко блеснула в холодном свете луны.

– Как же так, князь Цин соблаговолил лично прийти сюда? – Дверь открылась, и стоявший за ней человек кашлянул, скрывая ухмылку. – Поистине редкий гость.

Князь Цин сразу перешел к делу:

– Мне нужна помощь Царства Цанлю[12].

– Великий Мудрец был прав.

Человек в убогой хижине, одетый в черное, со льдисто-голубыми глазами и светлыми волосами, был не кто иной, как шаман Ли, один из Десяти шаманов Ледяного клана.

– Великий мудрец? Никогда не слышал, чтобы Царство Цанлю возглавляла подобная фигура, – с сомнением и удивлением возразил князь Цин. – Разве в вашей стране не правил Совет старейшин?

Шаман Ли кивнул.

– Но шесть лет назад все политические вопросы взял на себя Великий мудрец.

– Что? Неужели в Царстве Цанлю тоже произошел политический переворот? – князь Цин был удивлен и не сдержал иронии: – Ты ведь тоже был одним из старейшин, почему же теперь по доброй воле служишь другому?

Шаман Ли едва заметно изменился в лице, но из себя не вышел, лишь спокойно сказал:

– Великого мудреца послали сами Небеса, чтобы возвеличить наш клан. Он проникает в суть прошлого и будущего, его способности далеко превосходят способности обычных людей. Для Царства Цанлю честь иметь такого лидера.

– Правда? – Князь Цин рассмеялся. – Ледяной клан исчез на несколько лет и вдруг вернулся во главе с подобным талантом?

Шаман Ли не стал пререкаться.

– Великий мудрец сказал, чтобы возродить Царство Цанлю нужна поддержка клана Цин, поэтому вы можете обратиться к нам с любой просьбой, и мы обязательно окажем вам всестороннюю помощь.