Овеянная серебром

Кристи же промолчала, не желая участвовать в этой абсурдной беседе, и демон помрачнел, раздраженно цыкнув.

– Думаешь, он тебя спасет? Этот твой Громовой зверь, – бессмертный скривился. – Можешь даже не надеяться. Ты надежно укрыта моими чарами, он никогда тебя не найдет!

– Я и не нуждаюсь в его помощи, – ведьма качнула головой, перебрасывая толстую черную косу на грудь. – Я сумею справиться с твоей ловушкой и своими силами.

– Да? – ухмыльнулся демон, надменно прищуриваясь. – А мне казалось, ты уже с первой загадкой не справилась.

– Да нет, я сделала это намеренно, – слабо улыбнулась Кристи. – Зачем искать выход, если я могу разобраться сразу с источником всех бед?

Демон на секунду задумался, недоуменно приподняв бровь, а затем негодующе зарычал:

– Это не по правилам!

– А кто сказал, что я буду следовать твоим правилам? – невозмутимо сложила Кристи перед собой руки. – Лучше отпусти меня по-хорошему, у меня нет времени играть в твои игры.

– А будешь! – хищно оскалился демон, и кровавые глаза зловеще замерцали в окружающей тьме. – На этот раз у тебя не получится меня обмануть. Ошибешься и останешься здесь навсегда! Поверь, у меня хватит сил запереть тебя до конца твоих дней.

Дикий хохот сотряс все безграничное чернильно-черное пространство, и высокая фигура демона вновь обернулась клубами грязного тумана. Пространство завращалось перед глазами ведьмы, и во вспышке яркого света образовалась комната с коридорами, ведущими в разные стороны.

Что бы ни задумал демон, на этот раз все действительно будет сложнее.

– Вот ты где! – раздался вдруг за спиной резкий возглас, и Кристи вздрогнула, стремительно обернувшись. Она могла поклясться, что еще секунду назад там никого не было!

– Ты? – ошарашено выдохнула ведьма, во все глаза глядя на стоящего перед ней Аарона. Тысяча мыслей в этот миг пронеслась у нее в голове, в том числе и подозрение, что Громовой зверь был ненастоящий.

– Да, я. А ты, смотрю, сомневаешься, – Аарон одарил Кристи оценивающим взглядом, и ведьма виновато дернула уголком губ.

– Я не знаю, чему могу верить.

– Справедливо, – высший вздохнул. – Как мне доказать, что перед тобой действительно я?

Как? Внешний вид, запах, силу – все это можно было с легкостью подделать. Неизменным оставалось только то, что было известно лишь им двоим. И Кристи знала, какой вопрос следовало задать.

– Как меня зовут? – спросила она, пристально глядя в сапфировые глаза бессмертного, и тот улыбнулся, насмешливо приподняв одну бровь.

– Идеальный вопрос, – кивнул Аарон и, притянув ведьму к себе за талию, тихо шепнул ей на ушко. – Тебя зовут Кристи.

Ведьма мгновенно расслабилась.

– Как ты меня нашел? – полюбопытствовала она. – Демон сказал, что вся ловушка накрыта чарами.

– У тебя моя чешуя, – усмехнулся высший. – Никакие чары не смогли бы спрятать от меня моё. Я все время чувствовал ее присутствие где-то рядом, а потом все вдруг исчезло, так я и понял, что ты попала в беду. Зачем ты вообще сюда зашла? Тут все насквозь пропитано демонической аурой.

– Потому и зашла, – Кристи удрученно покачала головой. – Ловушка обязательно бы притянула сюда местных, а только ими она не насытится. Ее все равно ставили на меня.

Аарон недовольно поджал губы и раздраженно перевел взгляд вниз, только сейчас заметив сидящего около ног ведьмы низшего эфементум.

– Это еще кто?

– О! – Кристи наклонилась, ласково потрепав бессмертного между ушами. – Это он меня сюда привел.

– И ты так просто пошла? – скептически заломил бровь Аарон.

– Конечно, – с губ ведьмы сорвался легкий смешок. – Чему быть, того не миновать.

– Ты или бесстрашная, или просто глупая! – раздосадовано припечатал Аарон ведьму, и Кристи задорно расхохоталась.

– Наверное, все же последнее, – сквозь смех выдавила она, заработав укоризненный взгляд со стороны высшего.

– Ты хоть понимаешь, на что подписалась? Ловушка создана демоном высшего ранга, даже я не смогу ее просто так разрушить.

– Значит, придется отгадать все загадки, – пожала плечами Кристи.

– Ты можешь умереть, – предупреждающе посмотрел на нее Аарон.

– Я знаю.

Громовой зверь чертыхнулся.

– Тебе очень повезло, что я решил задержаться, – мрачно проговорил высший, и в воздухе остро запахло озоном. Кристи повернула голову, встретившись с Аароном взглядами. Черный зрачок вытянулся и напряженно пульсировал в ярко-синих глазах сапфирового цвета. Громовой зверь был зол.

– Вот у тебя и появилась возможность вернуть мне долг.

– У меня появилась возможность исправить свои ошибки, – оскалился высший, невольно зарычав на ведьму.

– А разница?

– А разница в том, что я сам пришел тебе на помощь, ты меня не звала. Это было мое решение.

Глава 9. Опасные загадки

Четыре коридора вели в разные стороны. Кристи вскользь осмотрела каждый из них, чтобы убедиться, что все они заканчиваются разветвлениями.

– Похоже на лабиринт, – заметил Аарон, с любопытством рассматривая комнату, в центре которой они появились. Кроме них в ней ничего больше не было.

– Было бы здорово, окажись он коротким и легким, – Кристи еще раз быстро оглядела коридоры. – Куда пойдем?

Громовой зверь пожал плечами.

– Я бы прямо пошел. Все равно мы не знаем, какой из них верный.

И они пошли прямо. Перед каждым поворотом ведьма касалась правой стены рукой, оставляя едва заметный магический след. Заметив в первый раз манипуляции ведьмы, Аарон поинтересовался:

– Как ты это делаешь? Не думал, что магическую ловушку можно менять.

– А вот менять ее как раз нельзя, – улыбнулась Кристи. – Но здесь все состоит из чар, я просто проявляю некоторые участки. Существованию ловушки это никак не угрожает.

Аарон уважительно присвистнул.

Блуждали они еще долго. Пару раз заходили в тупик, но каждый раз с легкостью возвращались обратно, следуя подсказкам, оставленным ведьмой. Наконец, они зашли в коридор, оканчивающийся прочной кованой дверью с необычным кодовым замком.

– А интересная у демона фантазия, – высший перевел взгляд на начерченную выше загадку в виде перечеркнутых линий.

– «Каждая цифра связана с определенным местом, но только одна из них проведет вас на следующий уровень. Ошибаться не советую», – прочитал Аарон и скривился. – Спасибо за совет, – раздраженно буркнул он в пустоту.

Кристи внимательнее всмотрелась в решетку, лишь краем уха прислушиваясь к бурчанию высшего.

– Девять, один и что-то еще. Как думаешь, что это?

– Я могла бы предположить, что ответ кроется в количестве квадратов, ведь если, например, развернуть грани второй решетки, то как раз получается один квадрат, но… не уверена, что это правильно, – озадачилась Кристи.

– Хм… – Аарон нахмурился. – Если в первой решетке перемножить все линии, то выходит девять.

– И если посчитать количество точек пересечения, то тоже получается девять, – Кристи задумчиво похлопала ногтем указательного пальца по нижней губе и вдруг улыбнулась. – Кажется, я знаю ответ. Это четыре! – ведьма нажала на кнопку с цифрой четыре, вдавливая ее внутрь, и дверь с тихим писком распахнулась.

За ней обнаружился пляж с маленьким озером.

– Это что? – насторожился Аарон. – Второй уровень?

– Видимо, да, – Кристи осторожно переступила через порог, выходя на желтоватый песок, и дверь растворилась за ее спиной.

– Надеюсь, мы не ошиблись, – вздохнул высший, отчего ведьма слегка улыбнулась.

– Не похоже.

– Ладно, что у нас на этот раз?

Кристи с Аароном были не единственными посетителями, вокруг было много людей: кто-то купался или загорал, другие играли в догонялки, стреляли из лука по мишеням, ловили рыбу и даже строили песчаный замок, а несколько девушек с хихиканьем танцевали. И только одна девушка сидела около дерева в отдалении и громко плакала.

– И что это значит? – тихо шепнул эфементум ведьме на ухо, однако Кристи предпочла промолчать, лишь прикрыла глаза от лучей палящего солнца. Здесь было жарко, и ведьма с некоторой завистью покосилась в сторону отдыхающих. Иллюзия идеально воссоздавала ощущение отдыха на природе. Все вокруг пахло жарким полднем и прохладой реки.

– Давай узнаем, что случилось, – вздохнула, наконец, ведьма, но не успела она сделать и шага, как прямо перед ней в воздухе появилась полупрозрачная надпись, окруженная сияющим ореолом:

ОТГАДАЙТЕ ПАРУ ЗАГАДОК, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ЦЕЛИ!

– Что? – Аарон оскалился, обнажив блеснувшие в лучах солнца острые клыки. – Этот демон издевается над нами!

– Значит, придется ему подыгрывать, – Кристи успокаивающе похлопала высшего по плечу. – Не злись, пожалуйста, – и обратилась уже к витающей надписи. – Мы готовы.

Буквы замерцали, и надпись поменяла свое содержание:

ЗАГАДКА ПЕРВАЯ!

ДВА ОТЦА, ДВА СЫНА НАШЛИ ТРИ АПЕЛЬСИНА И РАЗДЕЛИЛИ ИХ. КАЖДОМУ ДОСТАЛОСЬ ПО ЦЕЛОМУ АПЕЛЬСИНУ. КАК ТАКОЕ МОЖЕТ БЫТЬ?

– Я уничтожу его, пусть только покажется, – прорычал Громовой зверь, в ярости стискивая кулаки. – Он тратит наше время на такую бессмыслицу! Пусть вылезает из своей норы и сражается, как полагается воину!

– Тише, тише, – Кристи ласково погладила предплечье Аарона. – Не трать силы зря, он все равно не появится.

Эфементум цыкнул и перевел раздраженный взгляд на словно бы насмешливо мерцающую надпись. Едва сдерживая гнев, он процедил:

– Это были дед, отец и сын, потому каждому досталось по целому апельсину.

– Неплохо, – приятно удивилась Кристи, и Аарон одарил ее обиженным взглядом.

– Не думала же ты, что я не умею отгадывать загадки?

– Нет, конечно, – искренне возмутилась ведьма. – Просто ты справился даже быстрее, чем я, – Кристи солнечно улыбнулась, и Аарон хмыкнул, слегка дернув уголками губ.

Надпись радостно замигала разными красками и медленно растаяла в воздухе.

– И это все? – презрительно хмыкнул Громовой зверь. – Я думал, что будет сложнее.

– Не расслабляйся, – укоризненного взглянула на него Кристи и направилась к девушке. – Нам нужно еще и с основной загадкой разобраться.

Приблизившись к девушке, ведьма присела рядом на корточки, с сочувствием глядя в ее заплаканные глаза.

– Только не говори, что жалеешь иллюзию, – тихо прошипел ей на ухо Аарон, но Кристи лишь отмахнулась, на секунду нахмурившись.

– У вас что-то случилось? Мы можем как-то помочь? – мягко спросила она, и девушка всхлипнула, закрывая лицо руками.

– Ка-а-ак? – еще громче заплакала юная особа. – Вы даже представить себе не можете, что у меня за горе!!! Он был мне так дорог, так дорог!!! – и снова слезы.

– Кто? – терпеливо уточнила Кристи, ласково погладив девушку по плечу. Хоть перед ней и сидела всего лишь иллюзия, доброе сердце ведьмы сжалось от боли. – Кого вы потеряли? Друга или ребенка?

– Бра-а-а-аслет! – захныкала девушка, сквозь пальцы отчаянно глядя на Кристи.

– Браслет?! – недоверчиво выдохнул эфементум. – Так она плачет из-за простой побрякушки? Какие же вы, люди, странные. Ты! – Аарон присел на одно колено, заставив девушку посмотреть на себя. – Прекращай плакать, и я подарю тебе хоть сотню новых браслетов.

– Я не хочу новый, – предательски задрожал голосок у несчастной, и, прежде чем невинные глаза девушки вновь наполнились слезами, Кристи поспешно добавила:

– Тогда я найду твой браслет! Расскажи, как он выглядел, и где ты его в последний раз видела?

Девушка всхлипнула, вытерев кулачком выступившие слезинки, и судорожно забормотала, иногда проглатывая окончания слов:

– Он был очень красивым и элегантным! На нем были изображены бабочки в цветах. Я каждый день прихожу на этот пляж и снимаю его с руки, чтобы кожа загорела без белых полосок. Но сегодня я случайно задремала, – пухлые губки девушки задрожали, и в глазах снова засверкали крупные слезы, – а когда проснулась, его уже не было, – и она снова заплакала, спрятав лицо в ладонях.

Кристи вздохнула и поднялась.

– Ладно, пошли, нам все равно придется отыскать этот браслет, – тут она опустила взгляд вниз и прищурилась, заметив, что на песке вокруг были только их с Аароном следы. – Интересно… – пробормотала ведьма и мельком осмотрелась по сторонам.

Именно в этот момент воздух над головами невольных напарников вспыхнул, вновь озарив пространство словами:

ВТОРАЯ ЗАГАДКА!

СОБАКА БЫЛА ПРИВЯЗАНА К ДЕСЯТИМЕТРОВОЙ ВЕРЕВКЕ, А ПРОШЛА 300 МЕТРОВ. КАК ЕЙ ЭТО УДАЛОСЬ?

– Ха, легко! Конечно же, она прошла по кругу, так и набрала свои триста метров, – пренебрежительно проговорил Аарон, и только он произнес эти слова, как его пронзило упавшей с неба искрящейся молнией. По пляжу разнесся наполненный болью крик.

– Аарон! – испуганно ахнула Кристи, прижав руку к губам, и поспешно выкрикнула. – Веревка не была привязана!

Надпись исчезла, и ведьма бросилась к упавшему эфементум.

– Аарон, ты как? Скажи что-нибудь!

Раздался приглушенный стон, а за ним и проклятия:

– Чертов демон…

Кристи выдохнула, на секунду прикрыв глаза.

– Ты в порядке?

– Не знаю, – Громовой зверь поморщился. – Но убить меня таким ударом вряд ли получится. Чего я не могу сказать о тебе, – Аарон выразительно посмотрел на Кристи, и та натянуто улыбнулась.

– Тогда вставай, нам надо выбираться отсюда.

– Эта ловушка истощает наши силы, – поморщился эфементум, вставая на ноги. – Никогда не чувствовал себя так паршиво после одного только удара.

– Это плохо, – кивнула Кристи.

– Ты поняла, кто из них украл браслет? – Аарон качнул подбородком в сторону отдыхающих, которые в этот момент испуганно смотрели на них.

– Посторонних здесь нет, – Кристи пристально осмотрела каждого. – Кроме них браслет никто украсть не мог, а возможность сделать это, не оставив следов, была только у одного.

– У него? – бессмертный посмотрел на нервно сжимающего удочку рыбака, и Кристи кивнула.

– Да.

Пространство торжественно замерцало, покрываясь рябью, и вскоре они оказались в центре новой комнаты с тремя дверями. Над головой замерцала очередная надпись:

ТРЕТЬЯ ЗАГАДКА!

ПЕРЕД ВАМИ ТРИ ДВЕРИ. ПЕРВАЯ ВЕДЕТ К ПЫЛАЮЩЕМУ АДУ. ЦЕНТРАЛЬНАЯ ДВЕРЬ ВЕДЕТ К КРОВАВОМУ УБИЙЦЕ, А ТРЕТЬЯ ДВЕРЬ – КО ЛЬВУ, КОТОРЫЙ НЕ ЕЛ ТРИ МЕСЯЦА. ТОЛЬКО ОДНА ИЗ НИХ ВЕДЕТ НАРУЖУ!

– Давай во вторую? – предложил Аарон и, поморщившись, потер шею. Видимо, последствия от удара молнии еще не прошли. – Уж с убийцей я точно справлюсь.

Кристи ничего не ответила, сосредоточенно покусывая кончик ногтя.

«Что-то тут не так», – подумала она. Какую же дверь им выбрать? За каждой таится опасность, однако наиболее безопасной кажется только одна. За первой находится огненный ад. Вулкан? Огромная печь? Угадать невозможно. За остальными же скрываются опасные противники.

– Ваш ответ? – раздался с потолка голос, и Кристи вздрогнула. Рядом с ними никого не было.

– Не думал, что ты настолько труслив, что даже показаться не можешь, – оскалился Аарон, сверкнув клыками, однако в ответ раздался лишь смех.

– Время вышло, – мстительно прошипел демон, в чьем голосе явно угадывались мрачные нотки удовольствия. – Выбирайте дверь!

– Или что? – зарычал Громовой дверь, Кристи быстро кивнула на него предупреждающий взгляд.

– А тебе одной молнии было мало? – мурлыкнул бесплотный голос. – Теперь вас двое. Уверен, что смертная сможет это пережить?

– Аарон, – шепнула ведьма, осторожно схватив высшего за рукав. – Не надо.

Бессмертный сверкнул глазами, недовольно глядя на Кристи, но, сжав зубы, кивнул.

– Идем, – ведьма потянула его за собой и… направилась к третьей двери.

– Там же лев! – Аарон дернулся, останавливая ее.

– Я знаю, – улыбнулась ведьма. – Неужели ты боишься больших кисок? – Кристи хихикнула, и высший насупился.

– Я ничего не боюсь, но не проще ли войти к убийце?

– Просто верь мне, – подмигнула Кристи, смело поворачивая ручку.

Дверь отворилась, наружу хлынул ослепительный свет, но не успел Аарон облегченно выдохнуть, как раздался оглушительный рев. Дверь растворилась, отсекая пути назад, и напарники оказались наедине с огромным клыкастым львом.

– Вы ошиблись, – знакомым голосом прорычал лев, оскалившись. Громовой зверь мгновенно заслонил Кристи собой, однако ведьма ободряюще улыбнулась и уверенно шагнула вперед, одарив льва ироничным взглядом.

– Отчего же? Я ответила правильно. Третья дверь самая безопасная, так как ни один лев не способен выдержать три месяца голодовки. Если нас что и ожидало за этой дверью, так это всего лишь львиные кости. Так что не пытайся нас обмануть.

– Хм… – зверь оценивающе прищурился, сев на задние лапы. – А ты умна. Ты правильно ответила на все загадки.

– Тогда отпусти нас.

– Отпустить? – клыкасто улыбнулся демон. – О, нет, дорогая моя ведьма, мы только начали нашу увлекательную игру. Однако я могу пойти на уступки и отпустить твоего приятеля. Он меня мало интересует.

– Договорились, – мгновенно согласилась ведьма, и Аарон поперхнулся воздухом от неожиданности.

– В каком это смысле? – ахнул высший. – Не смей меня отсылать, ты без меня не справишься! Кристи! – взревел он, но было уже поздно. Вспыхнула чернильная тьма, окутав бессмертного, и Громовой зверь растворился, оставив ведьму наедине с демоном.

– Так, значит, тебя зовут Кристи? – довольно прищурился лев, поднимаясь на лапы.

– Как бы меня ни звали, ты все равно не сможешь этим воспользоваться, – равнодушно проговорила ведьма, и голубые глаза ярко блеснули. – Достаточно разговоров, я не хочу провести здесь вечность!

– А зря, тебе бы понравилось в моей компании, – злорадно хохотнул лев. – Но раз ты так самоуверенна, то, пожалуйста, давай продолжим.

Демон снова сел на задние лапы, и перед ним возник стол с тремя сосудами. В алых глазах отразилось злобное пламя.

– В двух сосудах находится яд, и только в одном – простая вода. Выбирай, но знай, что яд нельзя опознать ни по вкусу, ни по запаху. Ошибешься – умрешь.

Кристи взглянула на сосуды. Если демон сказал правду, то без каких-либо дополнительных устройств определить наличие яда в воде было невозможно, потому она могла рассчитывать только на удачу. Игра с судьбой.

«Хорошо, что я ведьма», – мысленно усмехнулась Кристи и спокойно взяла самый первый сосуд. Сделав небольшой глоток, она вернула его на место и спокойно взглянула на демона.

– Неправильный выбор, – мрачно хохотнул лев, яростно взмахнув хвостом. – Вода была в третьем сосуде. Теперь ты умрешь долгой и мучительной смертью, а после твоя душа навсегда затеряется в моем лабиринте. Мы будем вместе всегда, – мурлыкнул демон, ближе подходя к ведьме. В алых глазах отразился ненасытный голод.

– Я так не думаю, – холодно проговорила Кристи, скрещивая на груди руки. – Может, кого другого ты и поймал бы на эту уловку, но не меня. Мы в нереальности, здесь нет ничего настоящего, все зависит только от собственного сознания. Но, ты кое в чем прав, если бы это выпил обычный человек, он умер бы ужаснейшей смертью, так как верил бы в то, что умрет. Не яд убил бы его, а он сам.

– Твоя логика начинает меня раздражать, – тихо и крайне угрожающе протянул демон, и фигура его окуталась черным дымом, возвращая привычные очертания. Демон с бешенством взглянул на стоящую перед ним ведьму. – Хорошо, пусть твой разум силен, но… как насчет этого?.., – демон начал медленно исчезать, теряясь во тьме, пока совсем не исчез, лишь дьявольский смех зазвучал в отдалении.

Кристи моргнула и вдруг почувствовала дикое головокружение. Тошнота сжала желудок, и ведьма согнулась пополам, с трудом делая вдохи. Дрожавшие перед глазами руки начали расплываться, и вскоре Кристи погрузилась в густую тьму, окончательно потеряв сознание.

Глава 10. Пылающий хаос. Часть 1

Кристи пришла в себя, лежа на полу в старом сарае.

Солнечные лучи пробивались сквозь внушительные дыры и щели на крыше, подсвечивая захламленное пространство и свернувшуюся на полу девушку. Сверкающие пылинки медленно и лениво танцевали в воздухе, оседая на ее коже.

Кристи сглотнула и хрипло застонала, когда ослабленное тело отказалось слушаться. С трудом приподнявшись на локте, ведьма взглянула на широко распахнутую дверь, открывающую вид на деревья Вечного Леса. Плетеная корзинка все так же лежала у входа.

«Что это значит? – Кристи недоуменно моргнула. – Мне же все это не… приснилось?».

Ведьма быстро поднялась на ноги и покачнулась, ее рука взлетела к голове и запуталась в волосах, придерживая затылок. Еще раз приглушенно застонав, Кристи провела рукой по лицу.

Слабость. В последний раз подобные ощущения Кристи испытывала еще во времена ученичества. Ведьма криво улыбнулась, припоминая этот момент. Ее лучшей подруге захотелось подшутить над ней, и она подсунула ей некачественное зелье бодрости. В тот день Кристи упала в обморок, а подруга настолько испугалась, что долго и отчаянно рыдала, умоляя о прощении.

Да, это было давно. Сейчас же дело было явно не в зелье.

Облизнув пересохшие губы, ведьма собралась с силами и вышла на улицу. Теплый ветерок невинно взъерошил волосы, скрывая ее лицо за длинными прядями.

«Разве у меня была не коса?», – растеряно подумала Кристи и прижала пальцы к виску. Голова закружилась с удвоенной силой, наполнившись странным звоном, и ведьма вздохнула, забыв, о чем только что думала.

Кристи подобрала корзинку. Выпрямилась. Нахмурилась.

«Куда я шла?». Она шла домой.

«Да… я ведь только закончила работу».

В голове снова появилась необычная легкость, туманя мысли и чувства.

«Я шла домой… разве я шла домой? – голубые глаза моргнули, взгляд устремился к верхушкам деревьев, цепляясь за них изо всех сил. – Я же была… где я вообще была?».

Кристи неуверенно зашагала вперед, чувствуя себя как-то непонятно и странно. Кажется, она что-то упускала, хоть и не понимала что. Неприятное чувство царапало ее изнутри, впиваясь когтями и вынуждая думать.

Думай, думай, думай. О чем?

«Ни о чем, – мурлыкнул в голове голос, так похожий на ее собственный, – ты устала. Просто иди домой».

Домой. Кристи зашагала быстрее. Она действительно устала. Слишком сильно, чтобы трезво оценивать ситуацию. Она спешила домой, где ее ждала теплая постель. Долгожданный отдых. Как же она мечтала закрыть глаза и уснуть.

«Но я же… – какая-то мысль так и царапала границы ее сознания. – Я же только что…».

«Все хорошо, ты дома, – продолжил увещевать голос. – Ты в безопасности».

– Я в безопасности, – эхом повторила Кристи и рассеяно пошла дальше.

Взгляд заскользил к горизонту, где среди деревьев виднелись крыши домов. Над ними поднимались струйки темного дыма. Тепло, правда? Кристи сделала глубокий вдох, чувствуя горьковатый привкус на языке…

… и резко стряхнула с себя оцепенение.

Дым?

Черный зрачок испуганно сузился, и ведьма стремительно бросилась вперед, отшвырнув корзинку в сторону. Она заберет ее позже, когда разберется с происходящим.

Кристи выскочила из-за деревьев и замерла, судорожно обхватив пальцами тонкий березовый ствол. Крыши домов пылали перед ее глазами, объятые жарким пламенем. Дерево трещало и рушилось, осыпаясь пламенными обломками.

Деревня… горела.

– Нет… – Кристи прижала руку к губам, с отчаянием наблюдая за разрастающимся пожаром. – Этого не может быть…

«Твой дом горит, ведьма, – ласково пропел голос в ее сознании. – Что же ты будешь делать теперь?».

Оцепенение снова накинуло вуаль на ее мысли и чувства. Ведьма закачалась, безвольно прижавшись к тонкому белому стволу. Усталость потянула ее к земле. Приляг, отдохни. Станет лучше.

Колени подкосились и дрогнули, тело отчаянно желало свернуться калачиком в березовых корнях. Заснуть, и пусть листья укроют ее мягким покровом. Сдайся, не надо сопротивляться.

Ведьма судорожно вздохнула и крепче стиснула пальцы на белой коре. Нет, нельзя спать, только не сейчас, когда горит ее дом. Ее люди в беде, и ведьма обязана им помочь.

В сознании раздался раздраженный рык, но Кристи не обратила на него внимания. Она побежала вперед, прямо в центр пылающего ада.

***

Жарко. Горячо. Дышать нечем.

Кристи лихорадочно ловила ртом воздух, уворачиваясь от жадно ревущих языков пламени.

«Что я здесь делаю?», – ледяная и чистая как ручей мысль заполонила ее сознание, прогоняя отупляющее оцепенение. Ведьма остановилась, устремив взгляд в землю. Трава обугливалась и сворачивалась в колечки, кривилась и корчилась от жара пламени.

Раздался крик, и Кристи вздрогнула. Вопрос затерялся в круговороте иных мыслей.

– Помогите!

Ведьма обернулась, судорожно скользя взглядом по пылающим зданиям, пока не увидела женщину. Она лежала на боку, придавленная обугленной балкой, горящей с другого конца. Женщине практически удалось сбежать из дома, когда деревянная кровля рухнула, погребая все под собой.