Сбежавшая невеста. Строптивая жена Властелина Пограничья. Дерзкая попаданка для императора. Сборник:

Ты уже второй день крутишься возле меня. Даже друг побоку, к которому приехал на свадьбу. Вообще всё отошло на второй план, кроме меня.

– Не заговаривай мне зубы. Признавайся, что ты задумал?

– Ты разговариваешь со мной как с преступником. Ничего я не задумал, – он начал оправдываться.

Клиент созрел до нужной кондиции. Надо брать тёпленьким.

– Артур, рассказывай, что ты задумал насчёт истинной пары. Куда ты решил меня упечь?

– Я не понимаю, что значит «упечь»?

– Значит – спрятать. Не увиливай от ответа.

Он нахмурился, но всё же решил меня просветить насчёт моей участи.

– Роза, всё не так просто, – смотрит на меня, в надежде, что я буду возражать. А я молчу, смотрю на него и молчу. Артур тяжело вздыхает. Расчёт не оправдался. Да, я умею преподносить сюрпризы.

– В империи редко встречаются истинные пары, и то в основном у оборотней.

Смотрит на меня. Я киваю.

– По закону маг может жениться или выйти замуж только за мага. Идеально, чтобы степень родовитости семьи была равной. По этим критериям ты мне не подходишь. Ты ещё несформировавшийся маг. Магическую родословную предстоит выяснять.

Он остановился. Молчит. Я тоже не задаю вопросы. Зачем? Сам всё расскажет.

– Но по странному стечению обстоятельств ты оказалась моей истинной парой. Если бы все условия были соблюдены, то я на тебе женился.

Я поднимаю бровь. Такой трюк я использовала с Пег, прошёл на ура. На Артура тоже подействовало.

– Поэтому ты войдёшь в мою семью на правах истинной пары. Будешь жить со мной, как жена и рожать мне детей. Но я на тебе не женюсь.

– Я так понимаю, что женишься ты обязательно, но на другой. Более родовитой. И она тоже будет рожать тебе наследников. Точнее, твои дети от неё будут наследниками. А мои бастардами.

Артур замялся. Отвёл глаза.

– Да или нет? Только одно слово.

– Да.

– Феерично! Просто фееричная наглость. Вон пошёл с глаз моих.

– Роза, ты не понимаешь.

– Это я не понимаю? Чего я не понимаю? А давай так? Я поселю тебя и Джейкоба у себя в доме. А так как Джейкоб свободен от предрассудков, я выхожу за него замуж. А раз уж так получилось, что ты моя истинная пара, то я тоже буду осчастливливать тебя своим появлением в твоей постели. Ну, скажем, по средам и субботам. Как тебе такое предложение? Иди обдумай!

Глава 22

После ухода Артура я задумалась над делами своими скорбными. Не то, чтобы я расстроилась, что он не хочет жениться. Замужество тоже не входит в мои планы.

Мне сейчас нужно учиться. И, положа руку на сердце, никто не научит меня магии лучше Верховного мага.

Благодарю судьбу, что она свела нас вместе. Иначе я бы не раскрыла свой дар и болталась где-то внизу пищевой цепочки. Пардон, кастовой иерархии.

Ограничим наши отношения только учебными. Если быть до конца циничной стервой XXI века, то нужно держать Артурчика на коротком поводке.

Вот только он даже не даёт надеть этот самый поводок. При более тесном общении в поводке оказываюсь я.

Буду учиться у него магии и тому, как держать себя в руках. В этом мире нельзя терять невинность, иначе можно жестоко поплатиться за это.

Для свадьбы я приготовила своё единственное нарядное платье. Голубое с тёмно-синими вставками по подолу, рукавам и лифу. Цвет очень подходит к моим белокурым волосам.

Побег из дома пошёл мне на пользу. Стала питаться хорошо. Исключила стрессы. Интересный мужчина на горизонте, оказывающий знаки внимания. Я похорошела. Даже строго придираясь к собственной внешности, могу сказать: «Роза, ты чертовски хороша!». Просто персик, как говорит моя хорошая подруга.

Я заулыбалась. Жаль, нет красивой шубки. Ну и ладно. Вот разбогатею и куплю себе и маме. И будем гулять по бульварам столицы.

Размечталась, одёргиваю себя. А почему бы и нет? Всё в этом мире когда-то начиналось с чьей-то мечты.

Стук в дверь.

– Заходите, кто там такой вежливый! – пропеваю я, крутясь возле окна. Я пытаюсь поймать своё отражение в полный рост. В моей комнате нет большого зеркала.

– Роза, это я. Ты гото… – Артур замер, глядя на меня. Глаза потемнели, а зрачки расширились. Он с трудом сглотнул.

– Как я тебе в новом платье? Нравлюсь! – будто не замечая его реакции, спрашиваю я, кружась перед ним в танце.

– Ты ослепительна! Тебе очень идёт этот цвет, – хрипло произнёс он.

– Что с тобой? Горло болит? Голос хриплый какой-то, – продолжаю я играть в святую невинность.

Он отрицательно мотает головой. Я подхожу. Заглядываю в глаза.

– Дай я всё же посмотрю горло. Открой рот.

Он сгребает меня в объятия и жадно припадает к губам.

«Я не должна ничего чувствовать», – как мантру повторяю себе.

Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять. Ох, чёрт! У меня заканчивается считалочка – я хочу тебя обнять.

Я судорожно всхлипываю, а он проникает в мой рот, дразня языком. Святые угодники, что же это такое! Ещё немного, и я сдамся.

– Роза, ты готова? – влетает в комнату мама.

Никогда я не была так рада её видеть.

– Вы опять за своё? Роза, ты погубишь свою репутацию, – отчитывает она меня.

– Мам, мне очень стыдно. Я не хотела. Так получилось, – несу я какой-то детский лепет в своё оправдание.

– Господин маг, вам должно быть совестно играть репутацией девушки, – взывает к совести Артура.

Напрасно! У неё её нет. В оправдание могу сказать, что он так и не повернулся к маме лицом. Его возбуждение слишком явно.

– Вы идите! Я потом догоню, – хрипло говорит он.

Мама многозначительно ухмыльнулась, но прикусила язычок.

– Пойдём, дорогая, мы поедем с Эйвис в её экипаже.

Мама щеголяет в своём розовом платье с белыми кружевами. На плечах её красуется белая шубка. Голову украшает меховая шапочка.

– Откуда такая роскошь? – интересуюсь я, запахивая поплотнее плащ.

– Джейкоб вчера подарил. Правда, красивые? – она с нежностью проводит по меху рукой. – У меня такие красивые вещи были только в детстве.

– Мам, тебя не смущает принимать от мужчины такие дорогие подарки?

– Ничуть! На то они и мужчины, что баловать женщин, – звонко смеётся она и подмигивает. – Он и тебе купил. Не ходить же тебе в этом убожестве.

Я захлопала в ладоши. Как хорошо, что о тебе есть кому позаботиться.

– Что? – ревёт как раненый зверь Артур. – Как он посмел?

Мы с мамой аж подскакиваем, так он нас напугал. За обсуждением нарядов мы забыли о нём.

– А что такого, собственно говоря? – нежно поёт мама, любуясь, то собой, то мной.

– Роза совершенно права, принимать подарки от незнакомого мужчины неприлично.

– Гораздо приличнее околеть в лёгком плаще, – огрызнулась я.

– Я сам куплю тебе шубу.

– Артур, дорога ложка к обеду. Ты вчера был так увлечён мечтами о своём прекрасном будущем, что не подумал о шубе. А Джейкоб не мечтает, он делает. Так что извини, но я приму подарок.

Не могу не уколоть его вчерашним разговором.

– Я ни о чём не мечтал. Я разговаривал с тобой абсолютно серьёзно.

– Ты мне надоел. Что за манера такая – прийти и испортить настроение? Всё, встретимся на свадьбе.

Я подхватила маму под локоток и выплыла из комнаты. Стараюсь идти как модель по одной прямой, чтобы соблазнительно покачивать бёдрами. Пусть подумает над своим поведением, сноб несчастный!

В коридоре нас уже поджидает Джейкоб.

– Роза, прелесть наша, я взял на себя смелость и купил тебе шкурку.

– Джейкоб, вы самый лучший оборотень, кого я знала, – добавляю про себя «И единственный».

Он заводит меня в комнату, где на кресле висит моя шубка, и она чудо как хороша. Не такая, как у мамы. Скорее похожа на дублёнку с меховой опушкой. Бежевого цвета с тёмно-коричневой опушкой. Шапочка тёмно-коричневая. Была даже муфта.

От счастья я тянусь к лицу Джейкоба и целую его в щёку. Поднимаю глаза и встречаюсь с тёмными от ярости глазами Артура.

Глава 23

Я замираю от взгляда Артура. Самый сильный маг в империи еле сдерживается. Артур полыхает багровым светом.

– Роза, можно тебя на минуточку? – старается говорить спокойно.

У Джейкоба и мамы расширяются от ужаса глаза.

– Да, конечно, – я подхожу к нему, беру за руку и увожу на улицу. Если Артур выйдет из себя, то хотя бы замок не пострадает.

– Роза, я не понял, что это за поцелуи с оборотнем? Ты что, всерьёз решила выйти замуж за Джейкоба? – его голос аж вибрирует от гнева.

– Нет, конечно. С чего ты взял?

– С того, что случайно прохожу мимо комнаты и вижу мою истинную, целующуюся с другим.

– Значит, всё же неистинная, – с облегчением вздыхаю я.

Артур с подозрением смотрит на меня:

– Ты проверяла, что ли, истинность нашей пары?

Из двух зол я выбираю меньшее и киваю. Пусть лучше думает, что проверяла, чем что поблагодарила.

Багровое свечение заметно тухнет. Я наблюдаю, как остались бледно-красные всполохи.

– Ты огненный маг? – не могу промолчать.

– Я абсолют. Маг пяти стихий. Почему ты спросила?

– Ты полыхал багровым светом.

– Здорово ты меня разозлила.

– Я вообще не поняла причины твоей агрессии? – и тут меня осеняет. – Артур, да ты никак ревнуешь.

Поражена собственной догадкой.

– Мечтательница, – ласково говорит он, прижимая меня к себе. – Не совестно тебе наговаривать на порядочных людей.

Не даёт мне ответить, целуя на глазах всего замка. Конец моей репутации! Я отбиваюсь. Но это всё равно, что молотить скалу. Откуда у канцелярской крысы такой мощный торс?

– Артур, да, что это такое? Вы в своём уме? Целовать прилюдно порядочную девушку, – опять мама на страже моей репутации. На этот раз она успела вовремя.

– Если я вас правильно понял, Айрис, то если я утащу Розу в укромный уголок, где нас никто не видит, то я могу её целовать? – потешается Артур.

– Вы беспринципный…

– О, это что-то новенькое. У Розы довольно скудный запас ругательств, – смеётся Артур.

– Если мы сейчас не выедем, то опоздаем на церемонию венчания, – укоризненно говорит Джейкоб.

Мы молча рассаживаемся по экипажам. Мужчины едут верхом.

– Даже не начинай, – заметив, что мама собирается учить меня уму-разуму, останавливаю её я. – Он первый начал. Я не смогла оттолкнуть. Он такой сильный.

Мой голос пропитан мечтательностью.

Невеста молчит. Лицо мрачнее ночи. Я не стремлюсь разрядить обстановку. Своих проблем хватает.

Приехали. Здание напоминает простую каменную церквушку, правда, без купола. Никогда бы не подумала, что это местный храм.

Артур подаёт мне руку. Чертовски приятно, когда за тобой ухаживают.

Маме подаёт руку Лайонел, с другой стороны – Джейкоб. Моя маман пользуется популярностью среди мужчин. Она, как истинная женщина, подаёт руки двоим. Мужчины меряют друг друга хмурыми взглядами, а мама ослепительно улыбается.

Мы уселись на скамьи, я между Артуром и Джейкобом, а мама между Джейкобом и Лайонелом.

Артур не выпускает моей руки, поглаживает её, вызывая табуны мурашек по коже. Я пытаюсь вырвать руку у него. Не получается. Он пододвигает свою ногу к моей. Я убрала ноги подальше, прилепившись к Джейкобу. Он удивлённо смотрит на меня. Я пожимаю плечами и показываю глазами на Артура.

Весело проводим время. Если мамины мужчины такие же смелые, как Артур, то она сейчас на осадном положении с двух сторон. Бежать некуда, остаётся только выкинуть белый флаг, выбрав кого-то одного.

Даже интересно, как она выкрутится. Надо будет не забыть спросить её об этом. Пусть поделится опытом с дочуркой.

Свадебная церемония тоже не обходится без эксцессов1. Молодые чудят. Мало того что физиономии словно на похоронах, так ещё и Эйвис во всеуслышание посылает Рауля. У меня перехватывает дыхание. Вот это смелость!

Только вот лицо у неё отчего-то испуганное. Много смелости у девочки. Рауль не из тех, кто прощает неповиновение. Они с Артуром два сапога пара.

Выходим из храма Воинов. Артур берёт меня за руку. Тут столько людей, что я не вырываю руку, наоборот, теснее прижимаюсь к нему.

Опять чувствую пристальный взгляд из толпы. Оглядываюсь, ищу, кто такой любопытный. Может, я просто закрываю обзор жениха и невесты. Опять осматриваюсь. Нет, стоим в стороне. Похоже, я опять на нервах и мерещится чёрте что.

– Роза, почему ты постоянно оглядываешься? Что-то чувствуешь? – заметив моё состояние, спрашивает Артур.

Не знаю, стоит ли рассказывать о своих ощущениях. Подумает, что я опять придумываю или что эмоционально нестабильна.

– Показалось, – не вдаваясь в детали, отвечаю я.

Артур тоже озирается по сторонам. Вокруг ничего подозрительного. Я успокаиваюсь. Значит, всё-таки показалось.

Обратная дорога веселее, Эйвис более разговорчива. Делится своей историей. Жаль её. Выйти замуж за нелюбимого – то ещё удовольствие.

Но ей, я считаю, повезло – муж красивый, молодой, богатый, влиятельный. Самый важный человек в империи после императора и Артура. Этот брак важен для империи, значит, ничего плохого Рауль не посмеет сделать.

Во дворе замка я опять чувствую пристальный взгляд. Может, Артур приставил человека наблюдать за мной? Не люблю мучиться в неведении. Спрашиваю его напрямую:

– Артур, ты приставил человека следить за мной?

Он удивлённо смотрит на меня:

– С какой стати? А почему ты спрашиваешь? – беспокоится Артур.

– У меня ощущение, что за мной наблюдают.

Артур почему-то воспринимает мои слова серьёзно.

– Где начались эти ощущения?

– Первый раз, когда мы вышли из храма. Второй раз – уже здесь, во дворе.

– Почему сразу не сказала? – беспокоится Артур. И за ним меня тоже накрывает волна беспокойства.

– Кто это может быть, Артур? Кому нужно наблюдать за мной? Ты что-то знаешь?

Глава 24

Артур мучительно долго молчит. Я уже не знаю, что и думать. Предположения, как рой надоедливых мух, кружатся в голове. Кто?

Папочка старается? Для слежки нужны деньги, а у него их нет.

Остаётся только женишок. Только зачем ему проблемы? Он что, бессмертный, лезть в логово опасного хищника? Или я недооцениваю господина Вайля? По сути, его никто и не знает. Строить прогнозы без достоверных фактов так себе занятие.

– Я подозреваю нашего общего знакомого, – наконец-то ответил Артур.

– У нас не так много общих знакомых, но всё же достаточно, чтобы я просила тебя конкретизировать его личность.

Артур как-то странно смотрит на меня.

– Иногда я поражаюсь твоей манере витиевато выражаться.

– Грешна, с кем не бывает, – подмигиваю я ему.

– Пойдём в замок, а то замёрзнем, – заботится обо мне Артур.

Ага! Знаю я его заботу. Только зайдём, уволочёт в уголок и начнёт обнимать-целовать, и я забуду, о чём спрашивала.

– Нет, давай здесь поговорим.

Вижу разочарованный взгляд Артура. А, что делать? Жизнь такая!

– Ну, давай поговорим. Раз ты не хочешь пойти в тепло, – с надеждой говорит он.

– Не хочу. Рассказывай про свои подозрения, – подбадриваю его на подвиги. – Артур, ты такой умный, наверняка уже догадался.

Он проглатывает наживку вместе с крючком. Что не говори, а лесть – самое мощное оружие.

– Я думаю, что это Вайль. Видимо, его сердце разбито твоим отказом.

Я показываю ему язык, чтоб не расслаблялся.

– А если серьёзно, что мы знаем о Вайле? – спрашивает он. И сам себе отвечает. – Правильно. НИЧЕГО! Ровным счётом ничего. Он вообще может сейчас находиться среди нас.

Я вздрагиваю.

– Да, Роза, доверять мы теперь можем только тем, кого знаем давно. Ты же – вообще никому.

– Даже тебе? – задаю я каверзный вопрос.

– Мне можешь, – задумывается. – Ещё Раулю, Джейкобу, ну и, наверное, маме твоей.

– Внушительный список для меня. А ты не думаешь, что это может быть мой отец?

Я сама в это не верю, но хотелось бы послушать, что скажет Артур.

– Не думаю. Я считаю, что у него самого сейчас большие проблемы. Если жив, конечно.

Я оглядываю двор.

– О, смотри, какая-то девица подгребает к Раулю. Вот нахалка! – я смотрю, как она вешается на мужа другой женщины в день свадьбы.

Это, конечно, эпохальное событие. Такого я ещё в своей жизни не встречала.

– Роза, что у тебя за выражения? Ты что, будешь наблюдать за этим? – презрительно кривит красивое лицо Артур.

– Пожалуй, нет, пойдём.

Я беру Артура под руку, и мы заходим в дом. Нет никакого желания наблюдать за унижением Эйвис. Да, дамочка гадюка ещё та.

Артур куда-то тащит меня за руку:

– Тормози, красавчик! Куда этом мы несёмся со скоростью локомотива?

– Не понял, что ты сказала? – он растерян.

Соррян, с локомотивом загнула. Иногда забываюсь.

– Спрашиваю, куда несёмся с такой прытью?

– Ко мне, – удивлённо говорит Артур.

– Я не пойду, – корчу из себя капризную принцессу. Вот ещё и ножкой топну.

– Роза, что с тобой?

– Давай начистоту. Не буду лукавить, нас тянет друг к другу как магнитом. Но есть несколько отягчающих обстоятельств.

– Я справлюсь с любыми, – Артур, наверное, уже видит нас в постели.

– Очень сомневаюсь…

– Даже не сомневайся, – не даёт договорить. – Любые проблемы решу.

– Первая проблема – я девушка. И если ты мне поможешь в этой проблеме, то тогда появляется вторая для тебя, но не для меня, – тебе придётся жениться на мне. И никак иначе.

Артур с прищуром смотрит на меня.

– Давай оставим всё как есть, – добиваю я. – Будем друзьями.

– Роза, у тебя действительно что-то с головой. Что значит – будем друзьями? Что за идиотская фраза? Не хочу я быть с тобой друзьями. Я тебя хочу…

– Ну, смелее договаривай, – улыбаюсь я.

Я сама могу договорить, но приличной девушке знать таких слов не полагается. А я в этом мире позиционирую себя как приличная девушка.

– Я бы не договаривал, – произносит Джейкоб откуда-то с лестницы.

Смотрит на наши растерянные лица и смеётся.

– Артур, поаккуратней с этой девушкой. Она запросто доведёт тебя до брака.

Он спускается к нам. Ни я, ни Артур не реагируем на его речи.

– Пойдём, красавица, я спасу тебя от его домогательств.

– Вы забыли сказать «грязных домогательств», – уточняю я.

– Не такие уж они и грязные, – подмигивает он Артуру, берёт меня за руку и уводит к столам в огромный зал.

Джейкоб просто душка, если такое слово применимо к огромному оборотню. Мы мило болтаем о том о сём. Он включает в разговор маму, что бесит Лайонела. Он уже пару раз порывался вызвать альфу на мужской разговор. Мама удерживала мага от неразумного шага.

Мне даже любопытно, что он смог бы сделать Джейкобу. Я на стороне оборотня, если что. Люблю уверенных, красивых и щедрых мужчин.

Джейкоб напрягся. Встал из-за стола и направился к столу новобрачных. Эйвис не помешало бы взбодриться. Сидит подавленная, а скоро брачная ночь. Кстати, а где раскованная мадам?

– Мам, а куда делась та девица, что вешалась на Рауля?

– Я не знаю. Меня Лайонел сразу увёл в замок, как только мы приехали.

Я подозрительно смотрю на маму.

– После таких уединений ты меня братиком или сестричкой не осчастливишь?

– Роза, охальница. Ты как с матерью разговариваешь, – мама так забавно краснеет.

Поворачиваюсь на крик Рауля. Сцена как в плохом кино. Эйвис с ножом в руке, которую удерживает Артур. На Рауле висит Джейкоб.

Что за свадьба такая чудесная. Не одно, так другое. Молодожёнов уводят, и правильно, давно пора уединиться.

– Ты скучала, девочка моя? – игриво спрашивает Артур.

– На тебя так повлияла брачная ночь молодожёнов? – подкалываю его я.

– Колючка, – ласково шепчет мне на ушко.

– Что за роза без колючек? – парирую я.

– А где Джейкоб? – мама вмешивается в наш тет-а-тет.

– Айрис, ну зачем вам эта зверюга? – укоряет её Лайонел.

– Заметьте, красивый и щедрый, – защищаю я оборотня. – А что зверюга, так у каждого свои недостатки.

– Вы меркантильная особа, Роза, – злится Лайонел. – Не в деньгах счастье, не слыхали?

– А в их количестве, – добавляю я из вредности. – Как же, как же, слыхала я эти песни. А ещё с милым рай в шалаше.

Лайонел сдерживается из последних сил:

– А что, разве не правда? Вы слишком молоды, чтобы судить об этом.

Я прикусила язычок. Действительно, откуда восемнадцатилетняя девчонка столько знает о мужчинах?

– Вы правы, господин маг, – пришлось согласиться мне, чтобы себя не выдать.

Артур подозрительно смотрит на меня:

– Роза, ты не стала спорить. Воистину сегодня ты меня удивляешь.

– Не зли меня. Я держусь из последних сил, чтобы не поставить на место этого индюка, – шепчу я ему.

– Где твоя благодарность? Ты же вроде говорила, что он организовал ваш побег, – укоряет меня Артур.

– А тебе не кажется это подозрительным?

– А тебе не кажется странным подозревать человека только потому, что он оказывает знаки внимания твоей матери?

– Я пошла спать? Кто со мной? – смотрю в упор на маму. Она качает головой.

– Я с тобой, – обнимая меня, шепчет на ушко Артур.

– Даже не мечтай, – разрушаю я его иллюзии.

– Ну, хотя бы провожу до спальни. Много пьяных сейчас шатается по замку.

Доводы убийственные, но нет. Иначе он не отпустит меня, а я опять не смогу сопротивляться.

– Я смогу найти дорогу. Пьяным не до приставаний.

Артур нехотя уступает.

Что за паранойя? Что со мной может случиться в замке?

Поднимаюсь по лестнице, заворачиваю за угол. Мне зажимают рот какой-то тряпкой, крепко держат руки. Я вдыхаю и отключаюсь.

Глава 25

Артур Антарис

Как же меня бесит Роза, но в то же время притягивает. Ловлю себя на мысли, что хочу приглядывать за ней, не выпускать из поля своего зрения.

У неё поразительная способность влипать в неприятности.

Ушла сама. У меня какое-то нехорошее предчувствие. Собираюсь идти за ней. Проверить, как дошла. Может, поцелую на ночь. От этой мысли настроение поднялось на пару пунктов.

Взлетаю по лестнице наверх и почти сбиваю императора.

– Гио, что ты здесь делаешь? – удивляюсь я.

– Переместился провести церемонию передачи власти. На границе Сумеречного королевства неспокойно. Мне не нужны проблемы ещё и внутри страны. Пойдём поговорим.

– Э, мне бы заглянуть кое к кому и потом я ваш навеки.

– Ты прав, заглянем сначала к герцогу. Неудобно, что у сына побывал, а к нему не зашёл.

– Когда ты успел увидеть Рауля? У него так-то первая брачная ночь.

– И, что? Заглянул, подмогнул советом, – император ржёт как конь.

– Гио, хоть ты и верховная власть в империи, но отбитый на всю голову. Это ж додуматься надо, припереться в первую брачную ночь в спальню молодожёнов, – теряю я терпение.

– Пойдём со мной, целомудренный ты наш. Подцепил где-то двух девушек и таскаешь с собой.

– Зато по чужим спальням ночами не шарюсь, непрошеными советами не помогаю, – кипячусь я.

– Вот, здесь ты неправ. Эйвис очень была нужна моя поддержка и ободрение, – продолжает хохмить Гио.

– Пошли к герцогу.

– Мне нужно отлучиться, а потом я тебя догоню.

– Потом отлучишься.

– Потом будет поздно, – тогда я не знал, насколько был прав.

– К девушкам своим спешишь? Успеешь ещё. Артур, не выводи меня.

Я покорно плетусь вслед за императором. Дружба дружбой, но иногда Гио такой засранец.

– Послушай, ну что мы попрёмся к герцогу ночью?

– Артур, ты мой друг, но не раздражай меня сейчас. Я не на свадьбе друга, я улаживаю дела в империи, чтобы не рухнул наш северный рубеж. Ты даже не представляешь, насколько сейчас сложное положение в империи. Мне не до плясок на лужку.

Я аж остановился. Никогда Гио не делился со мной военной политикой империи. Для этого у него был Рауль и советники. Моё дело – магическое обеспечение – от обучения до различного рода министерств, связанных с магией.

– Что, так всё плохо? Рауль ещё со своей свадьбой.

– Рауль женился по моему приказу, и невесту я одобрил. Мне Рауль нужен здесь. Поэтому я и примчался, чтобы побыстрее передать ему власть над Северным Пограничьем. Нигде власть не должна быть спорной.

– А ты сам? Не женат ведь, а законы ты знаешь.

– Не боись, всё продумано. Алисия скончалась десять месяцев назад. Я уже объявил о первом туре отбора невест.

– Что? – заревел я. – Без меня? Кто делал призыв?

– Пока ограничился только оповещением в городе ведьм. Мне, как серому волхву, только из ведьм выбирать. Вернёшься ещё и призыв истинной сделаешь. Но сам знаешь, толку от этого никакого.

Я не могу решить, говорить ему или нет? Пока я думаю, мы уже пришли к старому герцогу.

– Иди сам, я тебя здесь подожду.

Гио заходит в комнату.

– Он очень плох, надо поспешить с церемонией, – император надолго не задержался у старого герцога. – Пойдём посидим где-нибудь. Что-то я сегодня устал.