Вечные: Тени за спиной

Но я по прежнему была одна, а именно поэтому и поспешила выбраться из воды, не желая оставаться в уязвимом положении, если всё таки ошибалась и кто-то поджидал меня за дверью в спальню.

На мокрое тело накидываю шелковый халат и осторожно осматриваюсь вокруг ещё раз… Видимо, моя фантазия решила сыграть со мной самую злую шутку, на которую только могла быть способна, но всё же достаю кинжал из закаленной стали из ножен, и аккуратно убираю его под подушку.

Однако, даже не смотря на то, что большую часть ночи мои пальцы крепко сжимали рукоять этого самого кинжала – сон ко мне едва ли шел. Иногда жар в груди разрастался с новой силой, пробирая по костей и словно обжигая меня изнутри, вынуждая подниматься несколько раз и умываться прохладной водой в надежде на то, что это сможет хоть как-то помочь, я даже оставила балконную дверь открытой, пропуская внутрь прохладный ветер с моря, и только за несколько часов до появления предрассветного блеска в небе – я смогла провалиться в дремоту.

***

Щелкнувший дверной замок даже сквозь пелену сна заставил меня крепче сжать пальцами кинжал, при этом не поднимая веки и заставляя прислушиваться, кто именно это пришел, и стоит ли показывать отсутствие сна прямо сейчас. Шелест легкой ткани по полу расслабляет, но оружие я пока что не решаюсь отпустить.

– Вечные! Если принцесса сейчас не проснется, то Королева будет очень недовольна. – Голос Орабель побуждает меня улыбнуться, когда она поспешила к балкону, закрывая створки.

– Не волнуйся, мы вдвоем управимся с её волосами быстрее нужного.

Мне требуется мгновение, чтобы узнать в этом веселом щебетании свою единственную подругу – мэрроу и только это заставило всё – таки поднять веки. Яркий дневной свет тут же больно кусает уставшие глаза, но у меня нет выбора и я стараюсь просто сморгнуть появившиеся слезы.

– Хочешь сказать, что мои волосы похожи на гнездо? – Сонный голос моментально рассмешил Риа, в то время как горничная лишь испуганно отреагировала на моё внезапное пробуждение, совсем не ожидая того, что я могла их слышать. В следующую секунду она учтиво поклонилась мне и невнятно пробормотала что-то о том, что сейчас подготовит мятную воду для умывания и освежения, а пока я буду занята своей кожей, она распорядиться подать обед, поскольку завтрак я уже благополучно проспала, что меня искренне удивило – обычно я совсем не была готова проводить столько времени в постели.

– Нет ничего, с чем бы я не справилась, Ваше Высочество. – Всё с тем же весельем воркует Риа, когда горничная покинула комнату, оставив в ванной ту самую мятную воду и несколько чистых тканей. – Ну, а если всё-таки это птичье логово не удастся распутать, придется позвать Цирцею.

Не смотря на мой укоризненный взгляд, Риа заливается смехом, явно представляя в своей голове во всех красках, как дракон-подросток может неловко выдохнуть клубами дыма на мои волосы, превращая весь этот день в нечто незабываемое.

Когда подруга следует за мной из ванной, услужливо прихватив те самые чистые куски ткани, её персиковые глаза задерживаются на расправленной постели и выглядывающем из под подушки кинжале – это невозможно не заметить, но она не поднимает эту тему. Возможно, это не так уж и удивительно, а возможно она просто свалила это на повышенную нервозность всех во дворце.

– Ты видела Селену?

– Она в порядке, не волнуйся. – Мэрроу усаживает меня в одно из мягких кресел, а после аккуратно окунает ткань в мятную воду, следующим движением легко касается влажной прохладной тканью кожи на моей шее. – Для чего Королева просила встречи с тобой вчера?

– Спрашивала какой гремлин пробежал между мной и Каданом, раз уж это напряжение заметил даже Король.

– Ну, если бы это был не гремлин, а какая-нибудь молодая и наивная фея, думаю он бы не упустил возможность… Полетать с ней, назовём это так.

Я прыскаю от смеха, когда Риа новым прикосновением остужает кожу на моей щеке, а после касается лба несколькими мягкими движениями длинных пальцев. Для того, чтобы оставаться со мной на одном уровне ей пришлось опуститься на колени, но её эта поза совсем не смущала, даже не смотря на то, что мы были при идентичных титулах в своих семьях.

Мы познакомились с Риа в тот же день, когда я чуть не утонула, упав со спины дракона. Она любит пересказывать как услышала мой визг, отдыхая с братьями и сестрами на берегу, и кинулась в воду без раздумий, чтобы успеть меня вытащить как только я окажусь под водой. Ей казалось, что дракон, который отчаянно пытался успеть и подхватить меня – это тот, от кого меня нужно спасать.

Во всей Скеллии не так уж и много девочек с серебряными волосами и не сложно было догадаться, кто я такая – поэтому она в панике поплыла к своему отцу и они вместе примчались во дворец думая, что с одной из принцесс случилось что-то ужасное. Но я стояла там перед ней, мои бледно голубые глаза были полны ужаса, но не смотря на это я могла только молча дрожать, а когда они все начали ругать Кадана за его безрассудность в отношении принцессы – я заступилась за него. Едва слышно выдавила из себя фразу о том, что сама не удержалась и свалилась со спины, поскольку не знала как держаться ведь это был мой первый полет на драконе.

Даже если тогда никто не поверил моим словам – виду никто не подал.

О том, что Риа оттаскала Кадана за его хвост я узнала лишь несколько лет назад, когда они в очередной раз впали в словесную перепалку и проговорились об этом.

С тех пор эта прекрасная мэрроу была для меня одним из самых важных существ во всем мире и я хотела бы верить, что это было взаимно. Она заменяла мне сестру, которую я не могла обнимать.

Орабель принесла нам в комнату обед и пока я проворно разбиралась с многообразием фруктов на подносе, аромат которых заполнил всю комнату, сама эльфийка поспешила заняться серебряными прядями, умело превращая их в упругие локоны. Её аккуратные изящные пальцы укладывали волосы в замысловатую прическу и при этом она умудрялась никогда не царапать бледную кожу моей шеи своими длинными ногтями.

Сегодня она выглядела куда более довольной нежели в любой обычный день, на вытянутых острых ушках красовались многочисленные серьги, а дымные волосы собраны в высокий хвост. Напевая какую-то песню себе под нос она не обращала на нас с Риа абсолютно никакого внимания.

– Знаешь, она сказала мне, что я не имею права чувствовать себя хуже своей сестры и совсем скоро я в этом смогу убедиться сама.

– И что это значит? Она чувствует пробуждение твоей магии?

– Это невозможно… Никто из Вечных не может чувствовать подобного наверняка и даже Принятие моей сестры – это не больше чем предположения. Мы устраиваем пир невероятных масштабов и при этом Селена может не получить свою магию.

– Вы не должны так говорить, Ваше Высочество. Все очень ждут Принятия нового Вечного, потому что это подтолкнет баланс магии в нужную сторону. – Орабель говорила тихо, словно бы боялась, что кто-то может за нами наблюдать и при этом ни на мгновение не отвлекалась от создания прически. Она кропотливо вплетала в тонкие серебряные косы небольшие сверкающие кристаллы, приговаривая о том, что в лучах уходящего солнца эти кристаллы будут мерцать ярче небесных звёзд.

– Я не понимаю, почему все считают, будто с магией что-то не так?

Ловкие пальцы эльфийки останавливаются лишь на мгновение и наши взгляды пересекаются в зеркале. Двойные зрачки Риа нервно дергаются, но она быстро возвращается к изучению драгоценностей в моей шкатулке, пытаясь подобрать что-то подходящее.

– Вы просто ещё очень юна, моя принцесса. – Выражение лица служанки смягчается и на губах появляется мягкая улыбка. – Вы когда-нибудь слышали истории о том, что сотни лет назад драконов были тысячи?

– Конечно.

– Как только Кадан слышит что-то подобное – его больше невозможно заткнуть, он треплется об этом часами, хотя ему не больше пяти десятков лет и он не мог видеть ничего из тех рассказов.

На громкие рассуждения Риа мы с Орабель одновременно прыснули от смеха, не стесняясь.

– Конечно, госпожа, Вы правы. Но его отец как раз родился в то время и он прекрасно помнит как много сородичей его окружали. Однажды он рассказывал своей юной дочери, что драконы занимали половину континента и их сила поддерживалась и росла только благодаря чистой магии Вечных. Первым ударом по драконам было уничтожение магии Хиелаль, но это было настолько давно, что сейчас уже никто не вспомнит правдивую историю, а затем баланс нарушился, когда Ваши родители заключили брак, порождая дитя Света и Тьмы. Магия Вечных не должна заточаться в асфалисе – она должна питать всё живое вокруг и быть свободной. Она должна расти вместе с телом и становиться сильнее, но вместо этого магию сдерживают и душат, а первые, кто хуже всего реагируют на истощение магии – это драконы. На самом деле любое магическое создание сейчас чувствует себя словно бы изнуренным, когда магии не хватает словно воздуха.

Она заканчивает с прической и аккуратно опускает свободные пряди волос, наконец-то позволяя увидеть результат в зеркале. Мои бледно-голубые глаза блестят, ловя отражение солнца, а те многочисленные кристаллы, запутанные в прядях лишь ждут своего часа, чтобы заблистать с новой силой. Риа использовала высушенные розовые листья, смешанные с несколькими каплями масла этой же розы, чтобы нанести эту яркую смесь на мои щеки и губы, придавая им дымно-розовый оттенок всего за несколько невесомых прикосновений.

За обсуждением сегодняшних гостей Риа помогла мне втиснуть свою фигуру в то платье, на котором настояла Королева. Вчера у меня не было огромного желания рассматривать это творение в мельчайших деталях, но сейчас у меня не оставалось выбора. То, что в сумраке казалось мне многочисленными юбками – на самом деле было россыпью драгоценных камней, которые придавали практически невесомому платью вес самых настоящих доспехов. Мою светлую кожу покрывала лишь легкая ткань белого шелка – настолько тонкая работа, что цвет почти что совпадал с тоном кожи создавая ощущение, будто ткани и вовсе не было, но при этом скрывая тело от беспрекословно любопытных взглядов. Россыпь сотен, а то и тысяч мелких драгоценных камней по всему платью делала его похожим на дождь и теперь я понимала, почему Орабель так старательно вплетала похожие камни в мои волосы. Любая ткань и драгоценности заканчивались немного выше груди и лишь на руках оставались едва ощутимые мерцающие нити неизвестной мне ткани. И шутки про сияние ярче звёзд уже не казались мне такими смешными, потому что я прекрасно понимала сколько внимания буду привлекать в этом образе, но для чего этот эффект нужен был Королеве – осталось загадкой.

Риа закрепляет на моих ушах небольшие серебрянные каффы, придавая им иллюзорно вытянутый вид, как у эльфийки, что уже успела нас покинуть.

– В таком наряде даже не спрятать оружие. – Бормочу себе под нос, в очередной раз нервно расправляя нежную ткань, усыпанную драгоценностями.

– Кстати об оружии… Ты спишь с кинжалом под подушкой – Нервно кидаю взгляд в ту сторону, где оставался кинжал и пожимаю плечами.

– Во дворце сегодня много незнакомцев и мне бы не хотелось доставлять ещё больше хлопот гвардейцам, если что-то пойдет не так, а я не смогу за себя постоять.

– Ну, ты всегда можешь защищаться своим платьем как кольчугой. – Она заставляет меня рассмеяться. – Ну или в конце концов мало кто устоит, если ты просто его снимешь.

– Риа!

Теперь смехом заливалась она, искренним и чистым.

– На самом деле я не думаю, что кто-то из Вечных захочет устроить заварушку прямо во дворце твоих родителей, в конце концов это глупое расточительство магии.

– Но мы не можем знать наверняка.

В двери уже постучали, приглашая нас с Риа проследовать в тронный зал, а это значит, что первые гости уже начали прибывать.

– К тому же сегодня здесь будут не только Вечные, а представители всех существ и их дети. Многих из них мы никогда не встречали за всю свою жизнь, как ты можешь оставаться такой спокойной?

– А с чего ты взяла, что если мы их не видели, то не знаем кто они и как выглядят? – Риа кидает на меня самодовольный взгляд и хищно улыбается, когда я на мгновение задерживаюсь посреди коридора в попытках понять о чём она говорит.

– Ты опять подслушивала наших отцов? Если тебя когда-нибудь поймают я не стану прикрывать тебя!

– Если ты не перестанешь так громко об этом говорить, то никто об этом и не узнает, маленькая принцесса. – Блеск в её глазах не предвещал мне ничего хорошего. – Я слышала, что сегодня здесь будут даже Элегорн с супругой и сыновьями.

– Тёмные эльфы? – Мне показалось, что я даже ахнула, при этом не могу сказать точно – это было от испуга или удивления. – Насколько я помню, они не самые большие любители светских мероприятий.

Риа с интересом наблюдает за мной, немного склонив голову в бок и улыбка с её губ не сходила ни на мгновение.

– Вообще-то, я надеялась, что ты сделаешь акцент на том, что приедут его сыновья тоже, потому что я слышала, будто они невероятно хороши собой.

– Боюсь, что для мужчин из числа тёмных эльфов я буду казаться немногим выше, чем не распустившийся цветок. – И мы обе заливисто засмеялись, продолжая свое шествие по длинным коридорам.

Если уж Риа была выше меня практически на две головы, то темные эльфы и вовсе должны будут, по меньшей мере, опуститься на колени передо мной, чтобы я не повредила себе шею в попытках поддержать диалог. Даже для Риа это был формат «мужчина выше меня», поэтому её заинтересованность в сыновьях Элегорна была мне кристально понятна.

– Ну хорошо, Вечные тоже придут полными семьями.

– С чего ты взяла, что меня интересуют хоть чьи-то сыновья?

– Тебе больше двадцати и ты никогда не покидала пределов Идоса, поэтому я уверена, что тебе сегодня будет о-о-очень интересно, ведь тут будут создания с каждого конца континента, всех видов и рас. Лично я в полном восторге от того, сколько новых особенностей я смогу выяснить у… чьих-то сыновей.

Усмехнувшись я закатила глаза, постаравшись ничего не ответить на комментарий своей подруги, которая, ну конечно же, уже спланировала весь свой вечерний досуг и я не могла её осудить за это. В конце-концов, она права и такие события абсолютно редки, а значит от них нужно получать всё, что только можно.

Глава 2

Асфалис

Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем больше гвардейцев можно наблюдать в коридорах, и тем шумнее становилось вокруг. Я видела как некоторые гости покидали свои кареты после дороги и их провожали в многочисленные выделенные комнаты, раскиданные по всему дворцу, чтобы они имели возможность привести себя в порядок, затем присоединяясь к этому вечеру.

Сам зал сегодня выглядел совсем иначе: бесчисленное количество цветов украшали потолок, свисая аккуратными лозами, но при этом не достаточно низко, чтобы побеспокоить даже самых высоких из гостей. Зато аромат этих композиций заставлял оборачиваться по сторонам всех, чтобы понять откуда именно он исходит. Множество небольших кристаллов парили под потолком, наполняя всё помещение холодным белым светом, а величественные окна, расположенные полукругом на северной стороне комнаты сегодня были открыты, пропуская внутрь лёгкий морской воздух.

Вдоль бесконечно длинных стен ломились от угощений столы, а в темных углах были подготовлены многочисленные бочки с медовухой и фруктовым вином, которых сегодня планировалось потратить слишком много.

На столах, казалось, было подготовлено угощение для каждого присутствующего гостя, я заметила и сочных перепёлок, зажаренных в меду, и ароматные булочки с розовой пылью, и многочисленные орехи в специях для южан. Я даже уверена, что Кадан уже успел украсть себе со столов его любимые пирожные со жженым сахаром, от приторности которых у всех сводило челюсть, но только не у драконов.

Первыми на глаза попались родители, разговаривающие с Элегорном в другом конце тронного зала. Королева выглядела как всегда непревзойденно – струящееся золотом шелковое платье, как и то, что было на ней вчера, искусно подчеркивало талию Вечной, а такая же россыпь драгоценных камней придавала пышным юбкам особую легкость, резко контрастируя с ощущением от моего платья. Пшеничные кудри остались свободно лежать на спине и плечах, и лишь мерцающая тиара касалась их. Она выглядела ровно так, как и представляется Жизнь.

А рядом с ней стоял наш отец – Вечный Страха, который он и пробуждал всем своим внешним видом. Слишком бледная кожа, которая резко выделяется на фоне его вороньих длинных волос и такие же черные зрачки глаз не добавляли нежности внешнему виду. Широкие плечи были обрамлены привычным хлопковым кафтаном, украшенным серебряной шелковой вышивкой на манжетах и вороте. Он замечает меня лишь краем глаза и я успеваю насладиться этим секундным проявлением отцовской улыбки на его губах. В это мгновение внутри вновь что-то разрастается необъяснимым теплом, но затем отец возвращает свое внимание к тёмному эльфу.

– Мой отец не виделся с Вечным Страха несколько десятков лет, так что думаю, что переключить его внимание на кого-то другого будет сложно. – Низкий голос за моей спиной заставляет вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.

Почти вдвое выше меня тёмный эльф с неподдельным весельем во взгляде наблюдает за мной, как будто бы я для него не больше, чем несмышленый детеныш пикси. Его волосы абсолютно белые, а не серебряные как у меня, по обе стороны от макушки склоняются назад серые рога, которые в целом можно было бы принять за причудливую прическу, но стрижка была достаточно короткой, чтобы этой мысли не допускалось и, могу точно сказать, что моя заинтересованность в изучении его внешности вызывала в нем ещё больше веселья. Глаза полностью белые, не было видно ни зрачков, ни радужки – только чистый белок, который вызывал у меня вопросы по поводу того, каким он видит всё вокруг. Острые и длинные эльфийские уши лишь подтверждали мою догадку о том, кто стоял передо мной. Для меня сейчас его плечи казались невозможно широкими, но вспоминая нашу разницу в росте – он начинал рисоваться мне складным для своей расы. Очень высокий, мускулистый, с широкими плечами и точеными скулами поэтому да, комментарий Риа о том, что сыновья Элегорна могут считаться красивыми вполне уместен.

– Я так Вас напугал, что Вы потеряли речь, принцесса?

Из его голоса не пропало веселье и оно-то меня и отрезвило. Приходится сильно выгибать шею, чтобы иметь возможность смотреть на своего собеседника, а не упираться взглядом в его живот.

Вечные, мой рост доставал немногим выше мужского живота, что бесспорно добавляло неловкости. Риа хотя бы сможет претендовать на грудь?

– С чего Вы взяли, что я – принцесса?

Он позволяет себе громкий и искренний смех, привлекая к нам несколько непродолжительных взглядов.

– Возможно Вы и не покидали этот город, но его абсолютно точно покидали слухи, а исходя из них здесь точно не может быть других девушек с серебристыми волосами.

– Зато я точно знаю как минимум одну девушку, которую очень сильно впечатлит, если с ней заговорит один из сыновей Элегорна.

Эльф совсем немного наклоняется ближе ко мне, но даже этот жест не сокращает расстояние между нами настолько, чтобы мне было удобно продолжать диалог без последующей ноющей боли в шее.

– С чего Вы взяли, что я один из его сыновей? – Лукавая улыбка расползлась по мужским губам, когда он закончил ровно такую же реплику, какой одарила его я несколькими мгновениями ранее.

– Одна моя близкая подруга сегодня сказала мне, что, судя по слухам, его сыновья очень красивые.

– И принцесса считает, что я подхожу под это определение? – Черт, да.

– Пока что принцесса считает только что он может показаться немного самовлюбленным.

– Тогда я могу рассчитывать на то, что Вы не откажете мне в танце немного позднее? – Улыбка не покидала его губ ни на мгновение.

– Если Вы не найдете партнершу интереснее.

– Такое вряд ли возможно. – На этот раз его голос был заговорщически-шутливым, а после, когда он склонился достаточно низко для того, чтобы обхватить несколькими пальцами целую ладонь и коснуться губами тыльной её стороны – я слишком шумно выдохнула для обыденности такого жеста сегодняшним вечером.

Его компания стремительно сменялась на новых собеседников из разных уголков Скеллии и каждый из них обязательно задавал вопрос о том, почему же моя сестра до сих пор не почтила столь важные персоны своим присутствием, ведь мы все собрались здесь по большей части ради неё или из-за неё, формулировки менялись от существа к существу. Я замечала иногда проскальзывающую в толпе копну голубых волос, охотно болтающую со всеми, кто попадался ей на пути. Чуть реже я натыкалась на приходящего и вновь исчезающего Кадана.

Искренне надеялась, что генерал позволит своей младшей дочери сегодня быть здесь, но этот ураган, заточенный в хрупком теле, очевидно, всё ещё оставался в Логове, достаточно далеко отсюда, чтобы обезопасить и её от чрезмерных эмоций, и всех вокруг от не запланированного сожжения.

Последним голосом, отвлекающим меня от воодушевленного поглощения булочки с розовой крошкой и попыток не запачкать этой самой пылью своё платье, стал низкий и безошибочно грубый мужской голос, учтиво предлагающий мне терпкое фруктовое вино в кубке. Его черные волосы едва доходили длиной до мочки ушей, а легкий свободный кафтан с золотой вышивкой по краям ткани выдавал в нём правителя Уттары – Северной части материка, а значит, что передо мной стоял Вечный Тьмы – Кота.

Постаравшись не кашлянуть от удивления и не расплевать эту приторную розовую крошку по своему собеседнику, я лишь с благодарным кивком принимаю из его рук кубок и неспешно делаю небольшой глоток насыщенной жидкости.

– Мне не стоило увлекаться этими булочками, они имеют свойство захватывать в свою власть и после второй уже практически невозможно остановиться. – Я постаралась поддержать как можно более непринужденный тон нашей беседы, но на самом деле не была уверена насколько сильно в этом преуспевала. – Если Вам, как и всем остальным, интересно когда же появится принцесса Селена, то лучше уточнить это у наших родителей.

Мужчина лишь едва заметно улыбается.

– Хотите сказать, что этой ночью к Вам пристают с расспросами только о Вашей сестре, принцесса?

– Ну… Это вечер в её честь, разве это должно быть удивительным?

– Правда? Мне казалось, что это вечер в честь скорого становления одной из принцесс Вечной.

– Так и есть. – Невольно прищурившись я не нахожу в себе сил отвести взгляд от повелителя тьмы и ночи.

– Нигде не указывалось, что эта часть посвящается Вашей сестре.

– Верно. – Неуверенно делаю новый глоток из кубка, чтобы избавиться от внезапной сухости во рту. – Но Вам, вероятно известно, что моя сила до сих пор не проявлялась.

И вновь эта краткая улыбка на его губах.

– Когда я встречался с Вами в последний раз – Вы ещё покоились на руках своей матери, и даже тогда я не осмелился бы сказать, что в Вас нет сил. Приковать к себе дракона через несколько дней отроду – что же это, если не настоящая сила?

– Кадан не прикован ни к кому, в том числе и ко мне. Он свободен. – Мне начинало казаться, что любые мои слова вызывали на его губах эту снисходительную улыбку, как будто бы я была для него лишь очередным ребенком, который не разбирался в банальных вещах.

– И всё же сейчас он с Вашей сестрой… Как Вы его и просили поступить.

Что? Откуда он…?Тьма.

– Как давно Вы прибыли, Ваше Величество? – Как много он был способен узнать или услышать используя свою Тьму и прячась в её тенях.

Может быть вчера в ванной я не сходила с ума и кто-то действительно был в комнате? Это мог бы быть Вечный Тьмы?

– Достаточно давно, чтобы услышать много интересного… И увидеть тоже, честно говоря. – Эти слова заставили мурашки пробежаться вдоль моего позвоночника и я надеюсь, что он этого не заметил. – И если продолжать оставаться честным в беседе с Вами, то я планировал познакомить Вас со своим сыном, но он, к сожалению, оказался податлив на внимание многочисленных эльфиек.

– Эта ночь только началась. Уверена, что у нас с ним ещё будет возможность представиться друг другу.

Он всё ещё улыбается, а после опускает свой кубок на край стола, следующим действием открывая свою крупную ладонь для меня.

– Окажете мне честь потанцевать?

Не понимаю почему, но в это мгновение всё внутри перевернулось и сжалось от какого-то необъяснимого ужаса, будто бы я была не в состоянии понять истинное начало этой эмоции. Словно бы она мне не принадлежала, но при этом целиком и полностью была моей. Как будто это было предчувствие, чем-то усиленное многократно. И пока я прокручивала в голове варианты вежливого отказа, мою крошечную теплую ладонь ловко перехватывают длинные темные пальцы высокого эльфа.