Дорога в горы

И вот Артём с Наставником идут по миру. На вопрос Артёма: куда они идут? Наставник сначала поправил: не куда, а с какой целью. И сам же ответил, что цель у них сейчас в общем-то всего одна: научить Артёма жить в этом мире. Ну, а жизнь в этом мире, да и просто жизнь оказалась настолько же простой, насколько и сложной. Но это была просто другая жизнь. Здесь не было работы, на которую необходимо ходить каждый день, не было магазинов, в которых можно было купить необходимое. Всё, буквально всё, приходилось делать своими руками: одежду, обувь, добывать еду, делать инструменты, строить убежище, да и вообще всё! Ещё они много ходили. Наставник почти не давал Артёму присесть, они то бежали, то шли шагом, бывало, что и ползли и карабкались, но практически никогда не сидели. Во время коротких привалов или ночлега Артём просто падал и мгновенно засыпал от усталости. Поразительно, но Артём довольно быстро забыл об одышке, о слабых руках и ногах, вообще забыл, что у него были какие-то болячки. На это совершенно не оставалось времени. Наставник оставлял Артёму ноль свободного времени. Голос Наставника звучал в голове Артёма практически постоянно. Он постоянно узнавал, как устроен окружающий мир, какие растения и плоды можно есть и в каком виде, как находить воду, как сделать каменный нож, как развести огонь, даже как правильно дышать. Ещё он узнал, почему так важно стараться не оставлять за собой следы. В первую очередь какахи, а важно правильно их закапывать. Ведь воняют они будь здоров как! А как выяснилось, хищных тварей, обладающих превосходным чутьём, в здешних местах водилось предостаточно. И пожевать человечинки они были совершенно не против. Через несколько недель практически безостановочного бега, они перешли на шаг. Ну, почти на шаг. Может, они просто стали бежать чуток помедленнее? И тогда Наставник начал рассказывать не только о животных и растениях этого мира, но и о том, как здесь живут люди. И, конечно же, эти рассказы порождали больше вопросов, чем ответов. Например, календарь у них был совершенно обычным, практически таким же. Но, блинн, у них отсутствовала как таковая точка отсчёта летоисчисления! Ну не велся у них отсчёт лет от какой-то общепринятой даты: от сотворения мира или от рождества христова, смерти соседской собаки или ещё от не поймёшь чего. Артём вообще сначала не понял, как такое вообще возможно, но Наставник говорил об этом совершенно спокойно и уверенно, и его этот вопрос не волновал абсолютно. Какой смысл начинать отсчёт от какого-то события, если через пару дней произойдёт ещё что-нибудь, а потом ещё что-нибудь, а если это вдобавок будет происходить в далёких друг от друга долинах? Чё, каждый раз переделывать все календари? На кой? Более того, со слов Наставника, лишние разговоры об этом совершенно лишние, так как попытки углубиться в изучение данного вопроса обычно приводили любопытствующих к скорой, но далеко не всегда естественной смерти. Гораздо большее внимание уделялось смене времён года, которые в принципе были похожи на земные, но опять таки были каждый раз разные по длительности. То есть, отличий как таковых вроде бы и не было: двенадцать месяцев, четыре времени года, деление месяцев на недели, НО! По каким-то необъяснимым причинам длительность времён года зависела от погоды! Полный бред! Здесь, к примеру, не бывало дождливого лета, то есть, если начались дожди, значит, пришла осень. Если снег не выпадает, как обычно, в октябре (как в прежнем мире Артёма), значит, зима не наступила, а ещё идёт осень. На вопрос Артёма: а вдруг посередине осени вдруг потеплеет на несколько дней, не будет дождей, а будет тёплая сухая погода? А потом снова зарядят дожди? Какое тогда будет время года? Наставник очень грустно посмотрел на своего ученика и также, очень грустно выразился в том плане, что хорошо, что погода и календарь не зависят от больного воображения всяких залётных недоумков. Как в таких условиях вести какое-никакое сельское хозяйство, Артём поначалу вообще не мог себе представить. А уж объяснить свои сомнения Наставнику и подавно не получилось. На вопрос, как одна и та же овощная культура может созревать в разные годы за месяц, за два, за три? Наставник пожал плечами, ответив, что, дескать, за сколько надо за столько и созреет, куда оно всё денется-то? Магия есть магия. Со временем здесь действительно происходили чудеса! Несколько раз Артём замечал, несмотря на бешеную усталость, что длительность дня может быть разной! Но, даже если день ему казался короче раза в два обычного, под скорый вечер он был уставшим не менее, а может даже и более дня с привычной длительностью. Как такое возможно? Магия есть магия. На вопрос о расовых различиях Наставник толком ничего не ответил, но, как показалось Артёму, он просто не понял сути вопроса. Когда же Артём, собрав в кулак всю силу воли и выдержку, целый вечер (кстати, показавшийся ему бесконечным!) потратил на объяснение расовых различий между людьми, лик Наставника неожиданно посветлел, он заулыбался и энергично закивал головой! Мол, да, действительно есть разные расы! Но основных всего четыре: люди, эльфы, гномы и орки. Остальные это всего лишь разновидности этих четырёх рас. И вот тут Артём, что называется, опять прикурил! Все эти вышеназванные расы на самом деле есть одна раса людей и, несмотря на существенные внешние различия, являются, как говорится «близкими родственниками». А вот волшебники, не смотря на практически полную внешнюю идентичность людям, таковыми не являются совершенно. Причём, на попытки Артёма всё-таки уточнить у Наставника, чем же они так отличаются: может у них внутренние органы другие? Или цвет крови голубой или зелёный? Неожиданно выяснилось, что голубой кровью обладают Эльфы, зелёной Орки, Люди и Гномы красной, в том числе и различия в строении тела имеются. А вот Волшебники ну точно такие же, как Люди, но они совершенно другие. Добил же Артёма в познании местных расовых различий тот факт, что принадлежность к какой-то расе совершенно не обязательно должна быть врождённой! Нет, конечно, сменить расу за один день невозможно, особенно у взрослых особей, хотя, может, не очень-то и пытались… Магия есть магия. Однако, полным-полно примеров, когда, к примеру, берут Эльфы к себе на воспитание человеческого младенца, а вырастает из него совершеннейший Эльф. Или из человека в Гнома, в Орка. Наоборот тоже бывали случаи, но смена расы идёт хуже. Слишком много остаётся в таком человеке черт прежней расы. А ещё были полукровки, ну это когда папа из одной расы, а мама из другой. Это, кстати, было для наставника одним из доводов в пользу теории о единстве рас. Да и размножались эти все расы практически одинаково. Ну, как и люди в прежнем мире Артёма: секс, кекс, мулинекс. То есть, объяснить происхождение любой из человеческих рас не представляло никакого труда. А вот откуда берутся Волшебники в этом мире, остаётся загадкой! Никто, никогда и нигде не видел Волшебников-женщин, Волшебников-детей, каких-то поселений Волшебников, где были бы семьи, Волшебники-подростки, Волшебники-старики и старухи. Нет! Волшебники всегда примерно одного возраста, немного за 50, рост немного выше среднего человеческого, бородаты, хотя длина бороды может быть разной, и всё время с посохами. На кой им всем посохи?! Ведь всем давным-давно известно, что в них нет волшебной силы! Сколько раз эти посохи воровали, отбирали, забирали с мёртвых магов и даже выигрывали в кости! Но всегда результат был одним и тем же: новоявленные обладатели посохов обнаруживали, что это обычные, как правило, деревянные палки! Часто искусно вырезанные из каких-нибудь прочных или красивых растений, украшенные камнями или металлами или собранные из различных материалов, типа рогов или костей животных, а иногда и людей. Но не давали они никакой волшебной силы своим новым обладателям и не делали их волшебниками, никак. И этот самый факт, по мнению Наставника, также служил неопровержимым доказательством того, что Маги, Волшебники, Колдуны были совершенно другими созданиями. Очень похожими на людей, но, всё-таки другими. Опять же, когда Наставник говорил об этих самых волшебниках и т.д., Артём обратил внимание, что отношение к ним совсем не дружеское. Говорил Наставник о них зло, с презрением, хотя о самой магии всегда положительно. То ли насолили они ему чем-то раньше, то ли он им … Говоря же о других расах, похваливал эльфов, дескать есть среди них ребята и совсем неплохие. Орков называл дикими и необузданными, контролю почти не поддающимися, хорошо хоть, что народу у них немного, слабо размножаются. Гномов не любил поменьше магов, но явно не любил. К людям же отношение было вполне ровное. На вопросы Артёмки о том, как всё-таки выглядят представители других рас, Наставник неизменно отвечал: скоро сам всё увидишь.

А вообще Артёму понравился этот мир. Даже не столько этот мир, сколько жить в нём понравилось. Он был почти счастлив. Столько всего разного и удивительного было вокруг него, что голова шла кругом. И ведь абсолютно неважно, что приходится всё, абсолютно всё делать самому, зато результаты очевидны! Артём сам уже чувствовал, что стал сильнее, быстрее, выносливее. Постоянные физические нагрузки вкупе с тренировками по самообороне и владению оружием давали о себе знать. Даже Наставник иногда говорил, что Артём учится всему быстрее, чем можно было бы представить. И ещё больше увеличивал темп тренировок, во время которых приходилось фехтовать, стрелять из лука, кидать ножи, заниматься акробатикой(!) и, естественно, драться. Но Артём, особенно последнее время, перестал чувствовать себя словно боксёрская груша. Он постоянно огрызался, в нём проснулся какой-то звериный, безудержный азарт. Если раньше он мог только имитировать защиту, тупо махая деревянной палкой перед собой, стараясь при этом просто не подпустить Наставника близко. Стараясь выиграть хотя бы лишние несколько секунд, то сейчас он уже старался атаковать, контратаковать, применять некоторые приёмы. Он уже абсолютно чётко понимал, что для победы в поединке, в любом, на мечах, копьях, ножах и даже на элементарных кулаках нужна уверенная работа тела на основании чёткого плана боя. Артём в прежнем мире, в общем-то, не играл в шахматы, так, знал, как называются фигуры, как расставляются и как ими ходят. То есть самые общие представления. Но ассоциация была прям один в один! Конечно, фигур было вроде бы всего две: он да Наставник. Но, это было совершенно не так! Да, и размер поля мог изменяться по желанию игроков прямо во время такой игры. Всё зависело от самих игроков. Правила были абсолютно простыми: одержать победу. Как ты этого добьёшься, было совершенно не важно. А ещё Наставник обладал какой-то совершенно уникальной способностью: он мог играть на разных уровнях! То есть поначалу он гонял Артёма на самом низком уровне (а вот это вообще больше из компьютерных игр!), было два соперника, у каждого по палке и небольшая открытая площадка, ну там полянка какая-нибудь. Да, и надо было нанести критический удар сопернику. Но постепенно, вместе с повышением уровня атак Наставника, вводились новые участники, и менялось игровое поле. Молодой ученик учился премудростям этих игр, что называется без отрыва от производства. Так, однажды Артём проиграл бой потому, что случайно провалился ногой в нору какого-то зверька, которую он сам не заметил, но на которую его мастерски вывел Наставник. Стараясь удержать равновесие, Артём нелепо взмахнул руками, открылся и тут же получил хороший такой, плотный удар в грудь ногой, отлетел на пару метров, и ещё потом долго приходил в себя. И пока он приходил в себя, в этом и в подобных случаях, Наставник проводил занятия теоретические, прям по живому!

– Для того чтобы одержать победу, не обязательно быть самым великим фехтовальщиком всех миров. Как сейчас. Ты ведь видел, что я отдал инициативу поединка тебе, практически не атаковал, а больше уклонялся, менял позицию. В конечном итоге ты угодил ровно в ту ловушку, которую я для тебя и запланировал. А ты, ты не контролировал поле боя, не заметил скрытого игрока, который незаметно ждал в траве, чтобы сыграть свою роль. А ведь таким скрытым игроком может быть что угодно: нора в земле, куст, дерево, даже сброшенный в начале поединка плащ или, чтобы не мешался, мешок с вещами. Ты, только ты, обязан контролировать место поединка: перемещением, увеличением дистанции можешь увеличить поле боя или, если тебе это нужно, сменить ровное поле на лес или берег реки. Точно также можно контролировать количество игроков: использовать для создания препятствия сопернику торчащий валун, куст, канаву, да что угодно! Главное, это то, что всё это должно быть твоими игроками, а не соперника. Достойный соперник будет стараться действовать точно также, будет создавать тебе помехи и сложности, будет стараться отвлечь твоё внимание на незначительное, чтобы ты не заметил главное. Будь внимателен, запоминай, что находится вокруг тебя, кто находится рядом. Вся твоя жизнь здесь, как и любого, это точно такое же сражение, как сейчас. Только там будет игроков, что волос у тебя на голове, и абсолютное большинство будет желать твоей смерти немедленно, а оставшееся меньшинство чуть позже, после того, как ты должен будешь отыграть партию, которую они тебе готовят. Останавливаться, отдыхать, во время сражения за жизнь нельзя, убьют сразу.

И почему-то Артём понимал, что это правда. Что убьют. Сразу и не задумываясь. «Кому нужен ещё один принц, когда их и так уже целая толпа». Это была фраза из какого-то фантастического романа, который читал в прежнем мире Артём. Суть была верная. Помимо того, что здесь полно было своих претендентов, так только ещё и его со своими потенциальными возможностями, как пришельца из другого мира, здесь не хватало. Наставник как-то упоминал, что соперничество между знатью идёт здесь весьма ожесточённое, когда происходит междоусобная война, то кровь льётся рекой. Бывает, что некоторые феоды уничтожаются буквально полностью: включая даже простолюдинов, чтобы уже никто и никогда не мог оспорить права нового господина. Время от времени возникают большие государственные образования, типа королевств и всё такое. Правда, долго они, как правило, не существуют. Несколько поколений, практически никогда дольше. Однако так было далеко не всегда. Когда-то, давным-давно существовало последнее королевство, правление той династии было долгим. И вроде бы корона даже объединяла все известные земли под своей властью. Правда, никто уже не знает имён тех правителей, никто не вспомнит, какой тогда была жизнь. Но всё это было разрушено в огне Первых Войн. На закате того королевства и началось открытое противостояние между Светом и Тьмой. Тогда стороны стали определяться и начались первые значительные боевые столкновения. Именно тогда засветился первый Луч Света. Он был ярким, чистым, сияющим с невиданной силой. Его отблески до сих пор озаряют путь остальным, таким, как Наставник и многим другим. Именно тогда, в этом сиянии, когда границы Света и Тьмы стали чётче, она проявилась во всей своей неприглядности. Тьма была везде, она пряталась во всех уголках, под всеми навесами, везде куда либо не мог, либо ещё не успел проникнуть Свет. Сила Света была в то время таской силы, что в этот мир стали возвращаться Драконы. Величественные, прекрасные создания. Они были не просто олицетворением магии, они были самой магией. Они были её источником, чистым и не замутнённым, всякими колдунами, магами и прочими серыми. Хотя, назвать магов серыми можно было только в начале того противостояния. Они приняли сторону Тьмы, и остаются ей верны, даже сейчас. Это с их непосредственной помощью Драконы были повержены и уничтожены. И сейчас они не могут снова прийти в наш мир.

– Подожди, Наставник, а первый Луч Света, был человеком, что ли?

– Конечно человеком! А кем ему ещё быть? У него была очень сложная судьба, тяжёлый путь. У него был Наставник, как у тебя. Но тогда противостояние только зарождалось, и ему приходилось собирать знания о сути Света и Тьмы буквально по крупицам. Ему приходилось искать Путь на ощупь, с закрытыми глазами, делать такой выбор, которого в принципе до него не было. Самим своим существованием он вынуждал Тьму активизироваться, но, чем активнее вела себя Тьма, тем ярче разгорался его Свет. Или наоборот. На такой вопрос, я думаю, не было ответа тогда, нет его и сейчас.

– А другие расы? Эльфы, Гномы, Орки, они где были в то время? Они как участвовали в тех событиях? – Артём чувствовал, что Наставник сейчас, что называется созрел, и готов был открыть ему ОЧЕНЬ интересные факты об этом мире. Ему не терпелось создать какую-то полную картину, цепь событий, причин и следствий того, что предшествовало его появлению здесь.

– Другие расы повели себя сначала, как обычно. В силу того, что они значительно малочисленнее людей, открыто в их конфликты они стараются не вступать. Исподтишка поддерживают то одних, то других, всегда думая только о собственной выгоде. Помогают то оружием, то магией, то информацией о сопернике. Зачастую сотрудничают сразу с обеими враждующими сторонами, а иногда это могли быть и несколько сторон враз. Надежды и веры на них никакой, предавали постоянно, и тут же скрывались от возмездия. Вот, например, Гномы. Вроде бы хорошие мастера, кузнецы, строители даже ювелиры. Если надо построить Замок, крепость, да просто хороший большой дом или поместье, кого будут искать и позовут руководить стройкой? Конечно же, Гнома. Но вся их натура отражается в одном случае. Был такой Замок: Скала-на-Теси. Тесь, это река, на берегу которой стояла Скала. Потом на ней построили замок. Скала-на Теси. Это был один из ключевых оплотов Света. Он был достаточно древним, и не одна фамилия знати поднимала на его шпилях свои штандарты. Поэтому точно сказать, чьими руками он был построен, нельзя было уже тогда, не сохранилась информация. Однако, судя по некоторым признакам: форма стен, планировка башен, тип кладки, всё указывало на Гномов. Так вот его, этот Замок, осадили войска Тьмы. А надо отметить, что, учитывая очень удачное расположение: почти с трёх сторон Замок огибала Тесь, а стоял он на скале, а с четвёртой стороны была ровная, как стол равнина, которая в свою очередь имела уклон от замка. Практически идеальное место для укреплённого форта. Конечно, на равнине расположился город, с домами местной знати, мастерскими, складами, торговыми палатами, двумя рынками, в общем всем тем, что сопровождает крупную торговую артерию. Такую, как полноводная Тесь. Но сам рельеф местности значительно увеличивал шансы защитников, а прочные высокие стены, да ещё с защитными заклинаниями, сводили шансы атакующих практически в ничто. Но, Тьма готовилась, Тьма была сильна. Скала-на-Теси был важным этапом в продвижении её армий на север, к горам, где стояла в то время столица всех объединённых земель, Королевства Долин, а за ней был проход в Острые Горы, а уже там, в горах, располагался Ривони. Оплот, твердыня Света. Но об этом потом. Так вот, Тьма осадила Скалу-на-Теси. С реки не то, что взять, даже атаковать замок было невозможно: сильное течение сносило лодки и плоты, причалить к берегу было практически невозможно, волны просто разбивали суда о скалы. Да и гарнизон замка был на чеку: метательные машины били точно по плавсредствам, а те единицы, кому удавалось зацепиться за скалы, сбивались точно брошенными камнями и поливались кипящим маслом. Так что, не оставляя попыток проникнуть в замок с реки, Тьма сосредоточила основные силы для удара со стороны города. Следует отметить, что никто и никогда не мог взять замок в сражении. Всегда это было предательство кого-то из защитников. Хорошо зная об этом, Лучами Света была установлена строжайшая дисциплина, чтобы никто и мысли никто не мог допустить о предательстве. Запасов было достаточно, чтобы выдерживать осаду годами, люди были обучены, подготовлены, уверены в правильности выбранного Пути. Но как я уже говорил, Тьма была сильна. Тёмные приготовили оружие, способное сокрушить стены замка. Оружие, созданное Тьмой. Магия, которая накладывалась на снаряды метательных машин, позволяла им сокрушать не только камень стен, но и защитные заклинания. Перед тем, как осадить Скалу-на-Теси, они снесли достаточно хорошо укреплённый форт на границе феода, как будто он был из песка. Узнав об этом, Лучи призвали Гномов, чтобы те помогли с укреплением стен. Гномы согласились, но потребовали огромную плату: всю сокровищницу и весь этот феод вместе с Тесью, в случае победы. Лучи охренели от такой наглости, но Тьма уже подступала, а замок необходимо было сохранить, во что бы то ни стало. Замок необходимо было удержать. Не только из-за его стратегического местоположения. В замке было то, что со временем принесло бы победу над Тьмой. Там рос Дракон. Он был ещё совсем малышом, но исходившая от него уже тогда Сила и Магия были таковы, что держать замок можно было годами, пока не прибудет подкрепление. Это была тщательнейшим образом охраняемая тайна, о которой знали лишь некоторые высшие чины гарнизона. Жизнь Дракона целиком зависела от посвящённых в эту тайну людей. Поэтому его держали в самом глубоком подземелье и доступом туда обладали считанные единицы. Пришедшие в самом начале осады Гномы тут же взялись за дело, весь урон, наносимый катапультами Тьмы с их снарядами, устранялся практически сразу: бреши и проломы закладывались, а магия Дракона помогала восстанавливать и поддерживать защитные заклинания. Надо отдать этим прохвостам должное: усыпить бдительность им удалось просто отлично! Первое время конечно, внимание за ними было самое пристальное, но, благодаря их эффективной работе, быстро ослабло. Их уже не останавливала стража каждый раз, когда они передвигались по территории замка, они всегда были чем-то заняты. Постепенно, заботы по отражению непрерывных попыток атаковать то одни ворота, то другие, то попытки пролезть в свежевыбитый пролом в стене, снова вышли на первый план и на Гномов просто перестали обращать внимание. Чем они, естественно, и воспользовались. Во время работ по ремонту стен они начали разбирать несколько каменных строений на территории замка. Вроде всё логично, на каменные стены нужен камень. Но, замысел их или Тьмы, сейчас уже не столь важно, был весьма изощрённым! Прикрываясь разборкой строений, они начали рыть подкоп под то самое подземелье, где находился Дракон. Шум, вызванный осадой, заглушал звуки прокладки тоннеля. Защитники не смогли отделить одно от другого, да они и ожидать не могли такого удара в спину. И вот, в один из дней, Тьма вдруг резко усиливает свои атаки на замок: снаряды сыплются безостановочно, атакующие штурмуют сразу обои ворота, атакам подвергаются даже неповреждённые участки стен. Естественно, что всё внимание было сосредоточено на защите стен. Трагический недосмотр, ошибка, промах, назови, как угодно, сути не изменится. Неожиданно, в самый разгар сражения, происходит выброс магии ошеломляющей силы. На какое-то время все, буквально все сражающиеся, с обеих сторон, были попросту оглушены этим всплеском. Не было никого с двух сторон, кто бы этого не почувствовал. В этом всплеске была такая боль и страдание, такая щемящая тоска, такая безысходность от происходящего, нечеловеческая, несравнимая ни с чем в этом мире, что ни у кого не осталось сомнений: погиб Дракон. Проклятущие предатели прорыли таки подкоп, сломали стену подземелья и убили Дракона. Убили надежду, убили будущее. Слабым, конечно утешением стало то, что никто из них не покинул замок живым. Они запятнали весь свой род, всю свою расу этим предательством. С тех пор, на всех подконтрольных Свету землях не живут гномы. Их держат в специальных поселениях, где они работают на благо Света.

– А штурм-то как закончился? Кто-нибудь выжил?

– А штурм закончился кровавой резнёй. Сразу после гибели Дракона появились Тёмные. Эти убивали вообще всех без разбора, да и убивать-то стало совсем не сложно: многие, очень многие защитники замка были настолько поражены случившимся, что просто опустили руки и бросили оружие. Единицы сохранили присутствие духа и смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Но и оно было сломлено очень быстро. Говорят, что последний оставшийся в живых Луч, не желая быть убитым Тёмными, а тем более, не желая быть пленённым, сбросился вниз, на скалы, омываемые водами Ногтя. Тело его так и не нашли. Как не искали.

Наставник посидел молча, и очень печально продолжил:

– Ну и кто они после этого? Как к ним относиться?

После того рассказа о предательстве Гномов, Наставник долго ни о чём не говорил. Он опять усилил тренировки, гонял Артёма до восемнадцатого, а то и больше, пота, колотил его нещадно, и при этом почти ничего не говорил.

Трегг

– Мы познакомились во время Войн Младших. До них времена были довольно спокойными, степь не беспокоила, неурожаев почти не было, жизнь была прекрасна. Люди плодились и размножались. И в какой-то момент их стало слишком много. Слишком много сыновей, не имеющих своих наделов, своих мест службы, но отчаянно желавших оставить свой след в этом мире. И мы, общаясь на приёмах, охотах, мелких турнирах, начали объединяться в небольшие группы. Этакие стайки ничем не занятых балбесов. Силушки было хоть отбавляй, вот и начали отбавлять, сначала по мелочи: драки в тавернах, на ярмарках, зачастую могли и до смерти забить кого-нибудь. Не хватало идеи. И она довольно скоро появилась: это по какой такой причине у нас ничего нет? Почему мы должны жить на подачки родителей и более старших и обеспеченных. Сейчас уже вряд ли удастся узнать, какой из феодов первым пал под ударом банды младших сыновей, но дурной пример заразителен. Поместья одно за другим начали терять своих законных наследников и переходить в руки более молодых и наглых. Иногда не имевших никакого отношения к этим землям. Королевских арбитров тогда ещё не было, власть была медленной и тягучей. Через пару лет бОльшая часть королевства полыхала огнём восстаний, свержений, откровенных бунтов. Примерно в это же время умирает старый король, и на трон всходит не старший сын, а младший. По какой причине умер старый король? По какой причине старший сын отрёкся от престола? Не спрашивайте! Так вот, новый, молодой король. Первое, что он попробовал сделать, это разогнать от себя старичьё. Но эти придворные интриганы создали какое-то своё, королевство в королевстве. Решения короля замыливались, терялись, просто не выполнялись, либо выполнялись так погано, что лучше бы уж совсем ничего не делалось. А при этом в стране бушует внутренняя война! И тут подле короля появляется младший сын княжества Сарраг, которое, кстати, по странному стечению обстоятельств не участвовало в волнениях. И король наделяет этого самого Саррага особыми полномочиями: он становится Рукой и Голосом короля, с правом вершить суд от имени и по велению короля. После чего новоиспечённый знатный вельможа исчезает на несколько месяцев. Вернувшись, он приводит с собой около сотни бойцов, немногословных, жёстких, чётко выполнявших любые распоряжения своего командира. А ещё он привозит полтора десятка голов бунтовщиков и, надев на копья, устанавливает на крепостную стену королевского замка. Известия тогда доходили до разных частей королевства плохо, гончего с посланием могли и ограбить и убить. Но эта новость разлетелась быстро. А юный Сарраг, младший сын князя, не имеющий наследства, через несколько недель пребывания в столице, снова исчезает со своим отрядом. На них уже хорошие доспехи, добрые кони и, конечно, оружие. И постепенно в столицу начинают доходить известия о том, чем занимается этот человек. Известия эти, как правило, приходили вместе с головами непокорных бунтовщиков, которые неизменно оказывались на крепостной стене. И вы знаете, в окрестностях столицы стало значительно спокойнее. Информация о методах умиротворения была очень разная. Кто-то говорил, что Сарраг был просто зверем в человеческом обличье, кто-то говорил, он был строг, но справедлив и кровь зря не лил. Я тогда состоял в одной из армий, как мы сами их называли, которая должна была совершить очередной захват очередного поместья. Предводителем малой части, где я и состоял, был довольно неприятный типок, визгливый, прыщавый и любивший помучить свои жертвы. А ещё нас всех вязали кровью. Необходимо было убить несколько невооружённых человек на глазах у остальных. Это могли быть пленные, выжившие в стычках, могли быть какие-нибудь простолюдины, случайно попавшиеся под руку, словом, кто угодно. Не гнушались ни женщинами, ни детьми. Войдя в одну из деревень, наши люди выковыряли из всех углов оставшихся жителей и начали их резать. Мне и ещё одному новичку досталась семья из матери и четверых детишек. Чтобы показать, как это должно происходить, мать сначала изнасиловали несколько ублюдков из нашего подразделения, а потом старший вспорол ей живот. И всё это на глазах её же детей. Второго новичка начало безостановочно полоскать, а когда нутро стало совсем пустым, его стало корчить в судорогах, при этом он постоянно умудрялся повторять одно и тоже, – Не надо! Это довольно быстро наскучило и его запинали в ближайшую канаву, где пробили копьём. Мне сунули в руку нож и сказали, – Вперёд! Или ляжешь в канаву рядышком! Тогда мне всё это виделось каким-то не естественным, искажённым, но сейчас я вижу это также ясно и чётко, как и вас. Дети стояли около стены амбара, мёртвая мать валялась перед ними. Дети уже не плакали, кроме одного, пытались отойти от стены, но солдаты лёгкими тычками копий загоняли их обратно к стене. Крики, запах крови, вонь внутренностей, нож в руке, я шёл к орущему мальчишке с одной мыслью: заставить замолчать. Перешагнув через их мать, я сделал замах для удара снизу и наткнулся на взгляд одного из братьев мальчишки. Он буквально ударил меня им. Как будто тренировочным копьём с тупым концом получил прямо в лоб. Это не был умоляющий о пощаде взгляд, странно, но мне показалось, что он смотрел на меня с любопытством, испытующе. Удар я не остановил, но направил в стену. И вложил в него всю силу, что была у меня на тот момент. Глубоко засадил нож в стену. Развернулся лицом к недавним соратникам и развёл руки, как бы защищая детей. В мою сторону и так были направлены пара копий, а тут они ещё и прямо в грудь мне нацелились. И в этот момент из-за угла амбара появляется воин в лёгком чёрном доспехе и начинает рубить уродов. Двигаясь легко, слегка раскачиваясь, он с лёгкостью или уходил от ударов мечей и копий или уводил в сторону своим небольшим клинком. Ответные удары проходили настолько быстро и незаметно, что казалось, противники падали просто от движения рук воина. Он, казалось танцевал, только для его партнёров это был последний танец в жизни. Не было стонов раненых, никто из павших не корчился в судорогах, они все были мертвы ещё до того, как касались земли. Этот воин был самое воплощение смерти. Пятеро противников пали за несколько ударов сердца. Шестой, бросив оружие, ломанулся в проход между избой и амбаром, но наткнулся на мечи ещё нескольких Младших, плотным строем входящих во двор. Чёрный доспех бросил мне копьё и крикнул, – Заходи справа! А сам сначала бросил копьё, которое пробило насквозь одного из атакующих, потом бросился в бои. Я не видел, как он сражался, следуя его приказу, я атаковал самого правого солдата. Это было непросто, подготовки у меня почти не было, боевого опыта тоже, но я старательно тыкал копьём, размахивал, что-то при этом крича. А тот достаточно ловко уходил от ударов, отбивал, и даже сделал насколько выпадов в мою сторону. И вдруг он неестественно дёрнулся, замер, лицо его выражало искреннее удивление, потом сменилось гримасой боли, и тут я увидел вышедший из его груди кончик клинка. Когда у него подкосились ноги, и он начал падать, жизни в его теле уже не было. За ним стоял всё тот же воин.