Край 8

– Не раньше, чем проверим башню и найдём упавшую пирамиду. – Это я уже решил давно. – Не хочу, чтобы тварь повредила первую.

Змея может дать легендарный артефакт или способности. И упускать такую возможность было бы глупо, особенно когда само столкновение можно будет провести на наших условиях.

Наконец, я увидел огромную серую тень, что двигалась мимо нас по своему обычному маршруту. Неторопливо и грациозно змей уползал прочь. Наблюдатель, зависший над нашим укрытием на высоте в полсотни метров, отлично демонстрировал габариты чудовища. И что тогда, что сейчас они поражали. Это же средний портал и местный элитный монстр. С такой добычи в теории может выпасть и какой-то мифик. Чем чёрт не шутит? Я бы очень хотел на это надеяться.

Повернулся к отряду. Гвоздодёр, матерясь едва слышно сквозь зубы, собирал свои немногочисленные пожитки, а если говорить откровенно, то просто закидывал всё без разбору в пространственное кольцо. Как обычно, проспал до самого последнего.

Слав и Задира уже были готовы, собраны и стояли рядом. Май сидела в медитации в дальнем углу помещения, где мы расположились на ночь, но я уверен, что достаточно слова, и она откроет глаза и будет готова двинуться в путь.

– Ну, давайте глянем, что там за башня такая и что из себя представляет, – хмыкнул я, махая рукой, отдавая приказ выдвигаться.

– А смысл? – подал голос неугомонный Гвоздодёр, выходя вперёд вместе со Славом, как и положено воину переднего края. – Эти башенки не открываются, а если их пытались вскрыть силой, то всё внутри тут же превращалось в пыль. Их невозможно открыть.

Я на это лишь усмехнулся, но комментировать не стал. Надо бы им тоже позже передать мою книгу по введению в рунику, мало ли? Вон Май вроде бы неплохо осваивается. Ей далеко до Хвои, да и до той же Задиры, но то, что боец ближнего боя может изучить рунические плетения и даже использовать их в бою… это крайне интересно и перспективно.

До самой башни мы дошли без каких-либо проблем. Как уже говорил, располагалась она совсем рядом, а все птицы в ближайших окрестностях были нами либо уничтожены, либо выкинуты прочь. Тупые создания всё-таки начали понимать, что находиться в центральном районе городка им совсем не безопасно.

– Так-так. – История с башней была как в мире бесконечных болот, лягух и старшего вампира с его мертвецами.

Даже глиф, защищающий вход и запирающий его от непрошенных гостей, выглядел похожим. Как интересно. Такое ощущение, что, помимо тех же стражей, был ещё кто-то, способный путешествовать по ближайшим мирам. Единственный нюанс – магические башни встречалось всё-таки намного реже пирамид.

Если припомнить мой сон-явь из Хрустального города, то там говорилось об искусственном божестве. Я тогда решил, что это явный намёк в сторону Лабиринта, и считаю так до сих пор. Но что, если не только? Там же они по частям собирали его.

И вполне возможно, что эти башни как раз являются постройками той цивилизации, что построила Хрустальный город? Да, он был независим, но я не верю, что это возможно сделать силами исключительно одного города, пускай и с очень сильными магами, управляющими им.

Ладно, прочь все мысли, сейчас нужно сосредоточиться на деле.

– Отойдите на двадцать метров назад, – сказал я отряду. – Не уверен, что всё получится, а разрядить в нас проклятье эта штука может.

В плетении, которое я видел, было явственное присутствие печати защиты и уничтожения на случай появления очень умных воров. И да, разряжалась она очень сильным проклятьем, судя по всему. Мне-то с моим амулетом плевать, а вот группу может сильно потрепать. Лучше перестраховаться.

Дождался, когда все отойдут на указанную точку, и вернулся к работе. Перед этим ещё раз осмотрел башню с помощью зрения наблюдателя. Больше двух десятков метров высотой. Тонкая, из белого камня. Где-то на высоте десятого этажа устроено что-то вроде плоской круговой площадки радиусом в несколько метров.

Если бы это было в моём мире, я бы назвал это чем-то вроде посадочной площадки для вертолётов. Что же здесь было, затрудняюсь сказать. Ну и на самой вершине постройки виднелось массивное утолщение-этаж, в котором можно было различить даже застеклённые окна.

Вернувшись в реальность, я вновь посмотрел на дверь, отмечая огненный защитный глиф, выгравированный на двери. Спустя несколько месяцев, после того как увидел его впервые в мире болот, я стал куда подкованнее в рунике, а ещё много чего вспомнил из врат, где мы поймали Кряка. Мир-тюрьма, что должен был сдерживать полноценного бога и питать его силой целое государство, или даже цивилизацию. Подобные глифы использовались и там и означали простое слово-действие «ограждать». Он был на той башне, что я видел, хотя принял его изначально за совсем иную руну, он оказался и здесь.

Что ж, теперь пора проверить, насколько правильно я разобрался в том, что зарисовал из рунических плетений 23 врат.

Поднять руки, наполнить их рунической энергией, сформировать плетение, потянуться им к пылающему огнём глифу.

Моя задумка проста. Я предполагал, что это был не «замок» вовсе, а что-то вроде автоматической защёлки, которая срабатывала, если хозяева уходили куда-то из дома. Настоящий замок с моим нынешним пониманием взломать не получилось бы при всём желании. Я с большим трудом могу себе представить, как он может выглядеть. А вот открыть защёлку? Это куда проще.

Что это именно она, мне подсказывало само строение глифа. Одна руна, пускай и наполненная до отказа силой, – это всё-таки слишком слабо для настоящих ограничительных барьеров. В теории, конечно.

И, к своему облегчению, я оказался прав. Стоило только созданному плетению прикоснуться к двери, как глиф с противным скрежетом, появившимся прямо у меня в голове, развеялся, оставляя вместо себя лишь чёрный провал прохода.

– Надо же, я оказался прав, – вслух пробормотал я.

Если честно, думал, что опять сработает моя невезучесть и какой-нибудь особенно злой и сильный монстр вылезет из-под ближайших руин или завалов. Но нет, обошлось. Запас моей невезучести исчерпался, или… я действительно перестал быть интересен Лабиринту, достигнув звания приближенного.

Подал знак отряду, что они могут подходить, а сам достал один из магических светляков, которых у меня было накуплено вагон и маленькая тележка. Нажатием активировал его и закинул внутрь. Яркий свет тут же окутал пустой коридор башни, уходящий куда-то дальше. Ничего, только солидный слой пыли, что явно говорило об очень давнем отсутствии живых внутри.

Мысленный приказ наблюдателю – и тот влетел внутрь. Перед моим мысленным взором замельтешили повороты и перекрёстки башни. Множества помещений, заваленных какими-то ящиками и прочим хламом. Ни следа проклятья или враждебной рунической магии. Защита башни не потревожена.

– С ума сойти, у тебя получилось, лидер, – выдохнул Гвоздодёр, оказываясь рядом, и от души добавил сразу несколько крепких словечек. – Я прям зауважал тебя.

– А раньше не уважал?

– Да ещё сильнее зауважал, лидер, – нисколько не смутился воин, заставив меня хмыкнуть.

– Понятно всё с тобой. Проклятья там нет. Живых… я не чувствую. Идём внутрь, на этот раз первый иду я и всё проверяю. Ни к чему не прикасаться. А если заметили что-то интересное, вначале подзываете меня и только после того, как я всё проверю, трогайте. Это ясно?

– Ясен пень, старший, – опять отозвался болтун Гвоздодёр, остальные ограничились кивками.

– Теперь по движению. Первый, как и сказал, я, дальше Слав, за ним Хвоя, Задира и Май. Гвоздодёр, ты замыкающий. И старайся помалкивать там. Двинули.

Была у меня мысль самому туда отправиться, как в старые добрые. Но тут же отбросил её. Я теперь не одиночка, у меня есть собственный отряд, и поступать как одиночка уже не получится. Тем более что так не принято – награду получает тот, кто рискует. И группа может просто не понять моего героизма, особенно когда опасности не видно даже близко.

Внутри башни оказалось холодно. И чем дальше мы заходили, тем сильнее был холод. Настолько, что на стенах коридора нам начал попадаться белый иней, наросший буграми. А ещё давящая тишина, как если бы я опять вернулся в Хрустальный город.

У нас ушло больше десяти минут на то, чтобы найти главный зал и массивную винтовую лестницу, поднимающуюся куда-то на следующий этаж. Но самым удивительным оказалось то, что лестница вилась вокруг настоящего грузового лифта. Обесточенного и неработающего, установленного посередине зала, да и всей башни.

Стоило мне только шагнуть к лестнице, как рядом с ней на полу засветился большой круг, и через секунду в нём неожиданно появилась фигура красивой девушки, облачённой в свободные одежды.

– Приветствую гостей павильона магии клана Тарута! – с улыбкой торжественно объявила она. – Желаете ли вы вступить в клан? Стать внешним учеником или наёмным работником?

– Мать вашу, она же как живая, – в полной тишине раздался удивлённый голос Гвоздодёра.

Глава 5

– Какая чёткая иллюзия, – сказала Задира, подходя ближе и внимательно осматривая застывшую перед нами девушку. – Очень похоже на мифическую способность одной моей знакомой, только даже та уровнем исполнения хуже этой. Удивительно. Я могу разглядеть, что она полупрозрачная, только если приближусь чуть ли не вплотную.

Я был согласен, очень тонкая работа. И, в отличие от всех, кто сейчас смотрел на иллюзию, мне было видно чуть больше. А именно – рунические плетения, что закручивались под ногами полупрозрачной девушки. Вязь символов и каскад печатей разного уровня и назначения. Сложно? Не то слово. И при этом очень интересно.

– Гости? – вежливо уточнила иллюзорная девушка.

Я быстро обдумал предложенные варианты. Слуги, понятное дело, сразу мимо. Они явно не получали здесь образования в рунической магии и не имели доступа к секретам хозяев. Нет, выбирать нужно было между внешним учеником и вступлением в клан. Причём последнее мне тоже не сильно нравилось. Уверен, обязанностей у членов клана хватало.

– Можно ли после становления внешним учеником вступить в клан?

– Можно, но только с одобрения одного из старейшин. Если вы выберете вступление в клан сейчас, я направлю вызов одному из иерархов. Направить?

Я хмыкнул, оглядываясь и наблюдая запустение вокруг. Интересно, сколько старейшин откликнутся. И ради интереса всё-таки уточнил:

– Как быстро они смогут спуститься к нам?

– Я не смогла связаться со старейшиной-управителем этой башни, последнее его появление зафиксировано шестьдесят семь лет назад. Могу отправить запрос в столичный округ, там старейшины отчитывались шестьдесят шесть лет назад. Ориентировочное время прибытия управляющих в этой башне… непрогнозируемо. Направить вызов?

– Нет. – Теперь уже понятно, что доступно мне лишь эта опция. – Вначале расскажи об ограничениях и обязанностях внешних учеников.

– Конечно, гости. Первое – ответственно учиться и постигать знания клана Тарута. Второе – защищать представителей клана Тарута от всех опасностей. Третье – выполнять приказы старших представителей клана Тарута. Четвёртое – не передавать секреты магии врагам и конкурентам клана Тарута, а это все прочие кланы мира. Строжайше запрещено воровать и нападать на представителей клана, слуг или других внешних учеников.

Мы переглянулись. Требования крайне странные, но в сущности, с учётом того, что кланов этого мира больше не существовало… не такие уж они и страшные.

– Возможно ли уйти из внешних учеников, и каковы условия выхода? – Это уже задала вопросы Май, опередив меня на какие-то мгновенья.

– Вы вольны отказаться от звания внешнего ученика в любой момент. Однако в течение десяти суток после этого вы должны будете оплатить полную стоимость вашего обучения и потраченного на вас обеспечения.

– А неплохо они устроились. Наверняка стоимость обучения у этих Тарута была выше неба, – задумчиво сказал Слав.

– Долговое рабство, – согласился я с ним. – Нам это не грозит. Этот мир уже давно мёртв.

– Думаешь стать этим внешним учеником? – спросил воин.

– Пока не знаю, лучше вначале осмотреться, а уже потом решить.

Не уверен, что состояние башни в принципе может позволить обучение. Торопиться нам точно некуда, лучше всё осмотреть и уже после принимать решение. Возможно, даже смогу обойтись и своими силами.

– Можно ли осмотреться в вашей башне и дать ответ позже? – Я повернулся к иллюзии, решив пока просто осмотреться и уже после этого принять решение.

– Вам доступны все этажи, кроме последнего и библиотеки, – кивнула девушка. – Предупреждение – любая попытка нарушить ограничения повлечёт за собой вызов старейшин!

– Ага, которых уже больше полусотни лет как нет, – пробормотал себе под нос Гвоздодёр, но я хорошо услышал его и сделал знак воину помолчать.

Сомнительно, что эта иллюзия может понять, что мы говорим, но мало ли?

Между тем иллюзия качнула головой и, повернувшись, подняла руку, запуская какой-то очень быстрый и сложный каскад печатей, который я даже не успел толком разобрать.

Разве только что-то связанное с магией пространства. А уже в следующий миг винтовая лестница зажглась огням, приводя в действие какие-то магические плетения.

Интересно, а без этого представления и помощи иллюзии мы бы смогли подняться на следующие этажи?

– К сожалению, из-за временных технических проблем я не смогу вас сопровождать по ярусам павильона магии. Этим займётся старший представитель клана, я отправила соответствующий запрос, и он встретит вас уже на следующем этаже.

– Благодарю, – ответил ей и махнул группе, чтобы они следовали за мной.

Была мысль оставить кого-то на первом этаже на всякий случай, но я отказался от этого. В таких условиях разделяться – плохая мысль. Про башню я ничего толком не знаю и на верхних ярусах запросто может поджидать что-то неприятное.

Логично, что нас никто так и не встретил на следующем этаже. Я и не ждал, хотя надежда, конечно, была. Но нет. Лишь пустота и тишина – вот и всё, что здесь было. Лишь пустынный вестибюль со стенами словно из орехового дерева, на которых висели мечи, красочные щиты и выцветшие гобелены со знаком посоха с изогнутым навершием – наверняка герб клана.

Здесь же, у дальней стены, я заметил стеллажи, на которых лежали книги и свитки. При попытке прикоснуться к одному из таких свитков тот тут же осыпался прахом.

– Странно. – Рядом со мной оказалась Задира. – Если та иллюзия внизу права, то с момента последнего посещения башни прошло шестьдесят семь лет. Срок немалый, но совершенно точно недостаточный, чтобы сотворить такое с бумагой.

– Это магические свитки. – Я пригляделся к другим тубусам на полке. – Как только закончилась заложенная в них магия, так они сразу пришли в негодность. Не думаю, что тут было что-то важное.

Точная копия винтовой лестницы, по которой мы пришли, была и здесь. Она также освещалась магическими огоньками и казалась куда новее, чем всё, что нас окружало на втором этаже.

– Вероятно, это что-то вроде холла для встреч, – сказала Май ещё раз осматриваясь. – Вон такой же круг иллюзии, как на первом этаже.

К сожалению, этот круг оказался неактивным и выглядел повреждённым. На его поверхности были хорошо заметны следы от сильного огня, словно бы внутри него когда-то бушевало сильнейшее пламя, оплавив края и закоптив всё в небольшом радиусе от круга.

– Давайте двигать дальше, – сказал я, когда стало понятно, что ничего интересного на этом ярусе нет, а нас так никто и не собирается встречать.

Возражений не последовало, и мы начали неспешно, осматривая всё, подниматься по лестнице.

Следующей нашей остановкой стала в прямом смысле затопленная гостиная. Этот большой зал с остатками мебели, что, даже несмотря на магические печати, превратилась в груды мокрого мусора, вызвал у меня на несколько секунд ступор. Вода заполнила весь этаж и доходила мне до щиколоток, даже не думая уходить ниже и не приближаясь к лестнице.

Виновником оказалась огромная дыра в дальней стене. В этой местности дожди были частым явлением, а общая влажность в этих горах не давала нормально испаряться влаге, вот и результат. Самое настоящее болото посреди магической башни.

Единственный вопрос: как я умудрился не увидеть такую дыру наблюдателем? Я осмотрел эту постройку с разных сторон и очень внимательно. И самое напрашивающееся тут было, что снаружи здание укрыто чем-то вроде огромной иллюзии, закрывающей от посторонних взглядов, насколько всё плохо.

Помимо сломанной мебели, тут везде валялись каменные обломки стены, что явно говорило об ударе по башне извне.

– Ну и болото, чёрт. – Не у одного меня происходящее вызывало изумление, Гвоздодёр не удержался и замысловато выругался, осматриваясь вокруг.

Я ещё раз окинул гостиную внимательным взглядом, подмечая кое-где работающие рунические плетения и печати. А ещё заметил что-то вроде подсобного помещения, дверь в которое покосилась и едва прикрывал вход.

– Осматриваемся пять минут, – сказал группе и направился к этой двери.

От меня не укрылось то, что там внутри ощущалась сильная концентрация магической энергии. Мой источник магии ясно говорил, что это что-то совсем не простое.

Каскадные плетения высокого уровня исполнения? Возможно. В любом случае хотелось осмотреть – не зря же я сюда пришёл, в конце концов? Всё ради новой силы и знаний, хах.

Все мои предположения оказались неверны. Заглянув в комнату, я наткнулся на мёртвое тело какого-то мужчины, судя по одеяниям. Вода внутрь помещения не попадала, чего не скажешь о влажности, и это сделало своё дело. Сама комната – обычная подсобка или что-то подобное, где какой-то бедолага пытался спрятаться, но не повезло.

Скелет мужчины лежал, прислонившись к стене, на его ногах покоился обнажённый меч, чьё лезвие оказалось покрыто толстым слоем ржавчины.

Одеяния сильно истлели, но я сразу отметил золотые нити, вплетённые в него и поблёскивающие из лохмотьев. Богатая одежда. А судя по тому, как сверкал драгоценными камнями амулет на шее скелета, ещё и высокого ранга.

Это квадратная бляха, на которой был выгравирован уже знакомый мне посох, инкрустированный алмазами, – знак клана Тарута. Искусно сделанный амулет. Ещё и с очень непростой магической печатью. Я несколько секунд рассматривал плетения, что закручивались вокруг амулета, пытаясь разобраться, за что же он отвечает.

В том, что погибший мужчина и является тем самым смотрителем, которого пыталась вызвать иллюзия девушки, я уже практически уверен.

– Край. – Рядом появилась Май. – Тут ничего интересного. От вещей мало что осталось из-за воды. А у тебя что?

– Мертвец. Помер давно. Явно из этих Тарута. Дайте мне ещё немного времени, надо разобраться с этим амулетом.

– Ты только не надевай его, а то сам знаешь, как легко душу можно продать из-за такой глупости.

Я на это лишь хмыкнул. Нашла кого учить.

Что ж, раз пока не получается разобраться в вопросе своими силами, попробуем напролом.

И прикоснулся браслетом к амулету.

*Кулон управляющего клана Тарута (редкий, ключ-артефакт). Материал – холодная сталь, кристаллы маны. Произведено – мастерские свободного города Тарута. Качество – обычное. Ценность – высокая. Состояние – плохое. Зачарование – руническое плетение стойкости, усиления, выносливости. Внимание! Универсальный ключ-артефакт клана Тарута, используемый для доступа в защищённые высшими формациями помещения. Несёт в себе слепок души хранителя. Стереть существующий слепок и вписать именованного?

«А что, так можно было?» – чуть не спросил я вслух, перечитывая сообщение от Лабиринта.

С этой штукой, настроенной на меня, можно добраться до библиотеки или даже до верхнего этажа. Как я предполагал, там находились личные покои старейшин, где может находиться много чего интересного. И самое нужное для меня – редкие книги по рунической магии.

Так что я согласился на предложение и спустя пару секунд держал амулет в своих руках. Уже полностью настроенный на меня.

– Извини, друг, но тебе это без надобности, а мне ещё нужно выбираться из всей этой задницы, – тихо проговорил ему, надевая на шею цепочку.

Так, теперь ещё одно, о чём не стоит забывать.

Я сел и прикоснулся к телу браслетом.

*Тело существа (человек-посвящённый) 49 уровня. Член клана Тарута. Вид отблеска – без отблеска. Значение жизни – неизвестно. Опасность для именованного – неизвестно.

Внимание! Обнаружены отголоски воспоминаний человеческого существа. Низкий процент восстановления воспоминаний. Запустить собранный отголосок?

Это может быть важно.

Я согласился и тут же провалился в чужие воспоминания.

Человек, за которым наблюдаю, куда-то бежит. Свет вокруг него постоянно мигает, а пол под ногами содрогается от ударов. Это очень похоже на башню, в которой мы сейчас находимся в реальности, только в куда лучшем состоянии.

Я ощущаю сильный страх человека. Мужчина в буквальном смысле выбивает дверь на одном из ярусов, вбегая в большое помещение, которое заставлено стеллажами с книгами – библиотека башни. Не раздумывая, он бросается к постаментам, что находятся в самом дальнем углу огромного зала. На них я вижу две книги, обитые чёрной кожей. Хранитель хватает их и тут же бросается прочь из зала. Я даже при этом отчётливо слышу его мысли – он хочет спрятать секреты своего клана в специальном тайнике, до того как в башню придёт… кто? Непонятно.

Ещё один рывок, круговерть этажей, и вот уже мужчина оказывается на верхнем ярусе, в какой-то маленькой комнате, похожей на подсобное помещение, где я нашёл его тело. Здесь в полу расположена специальная полость с экранированным пространством, куда хранитель и засовывает сокровище клана. На это у него уходит меньше минуты, но с каждым мгновеньем башня всё сильнее трясётся, а громыхание снаружи всё усиливается.

Убедившись в сохранности сокровища, мужчина выбегает из помещения и бросается к огромному панорамному окну, из которого отлично видно, что происходит снаружи башни.

Три массивных, перевёрнутых пирамиды нависают над городом, а на их фоне виднеется гигантский шар с тысячами отростков по всему телу, что постоянно шевелятся и извиваются. И падают, отделяясь от тела. Я почему-то уверен, что эти штуки живые.

Последнее, что успеваю услышать, перед тем как чужие воспоминания прерываются, это мысли хранителя: «Апофис».

Выдохнув, я судорожно сжал амулет хранителя. Вот же проклятье. Похоже, я только что оказался свидетелем сражения между божественным воплощением и стражей. Теперь понятно, почему рядом с городом валяется поваленная пирамида. Не знаю, кто там выиграл в том столкновении, но раз город остался относительно цел и даже башня пострадала только частично, стражам удалось отогнать этого Апофиса? Тогда чего так боялся хранитель? Кто должен был прийти в башню? Да уж, одни вопросы.

Я потряс головой, чтобы немного прийти в себя после чужих воспоминаний, и, слегка пошатываясь, направился прочь. Интересно, конечно, что я увидел сражение сильных мира сего, но куда важнее в сне-яви было увидеть тайник и то, что мне сейчас было нужнее всего. Книги по рунике. С учётом того, что это секреты клана Тарута, уверен, что они не будут простыми. Надо подняться на верхние этажи.

– Лидер, что-то ты выглядишь неважнецки, – заметил Гвоздодёр, когда я подошёл к стоящему на сухой лестнице отряду. – И чёт только сейчас заметил, у тебя всегда столько седины в волосах было?

– Всегда, – отмахнулся от него. – Давайте подниматься дальше. Здесь ничего интересного больше нет. Там в комнате мёртвый хранитель, а его ключ у меня, так что теперь закрытых этажей для нас нет.

Насчёт седины… как ни странно, Гвоздодёр был прав. Пускай он не знал толком меня до нападения на город Лабиринта, но эта седина появилась недавно. Как результат использования рунической магии, которая сожгла мне несколько лет жизни. Жалею ли я? Нисколько. Я ведь спасал тогда и свою жизнь. Но лучше прибегать к такой магии как можно реже, а в идеале и вовсе не использовать.

– Эх, жаль, – сокрушённо посетовал между тем воин. – А я так хотел стать этим их учеником. Вдруг меня научат летать? Или метать молнии с двух рук?

– Хорошая мечта, может, и научат, но потом. Давайте подниматься, на верхних этажах отдохнём.

Глава 6

Раздор уверенно шёл по улице одного из огромных современно выглядящих городов в Землях Изменений одних из начальных врат Лабиринта. Хоть он и старался внешне выглядеть спокойно, глубоко внутри едва сдерживал раздражение. В этих землях Штандарты потеряли уже две полноценные группы, усиленные именованными средних уровней. И потери были не только у них. Здесь пропадали группы и других гильдий, в том числе самых сильных. И вот как раз это было ненормально.