Игра в наемника. Книга 2

Тот наемник редкий гость на севере. Он не любил холод и всегда старался не задерживаться в местах, где дует слишком пронизывающий ветер. А еще он обычно не приходит за простыми ведьмами, даже если они княгини. Бешеный Пес не смог бы заставить его отправиться на север за какой-то ведьмой, не заплатив перед этим хорошенькую сумму. Но почему Бешеный Пес не сказал ему забрать еще одну Розу? Все могло окончиться в тот единственный день к большей выгоде Пса.

Тереза внимательно посмотрела на Мору. Все эти вопросы теряли смысл в том случае, если это не Ангелар Рица все устроил. Тот Гончий не пришел за второй княгиней потому, что именно она наняла его для первой. Но почему именно он? Выбрать его для этой цели равносильно тому, как Валерия однажды выбрала Терезу для сопровождения Миротворцев в Лесу Теней. Не та специализация.

– Детали стали известны позже, уже после того, как ты ушла. Но да, я уверена.

– Какие доказательства причастности Гончих? – предостерегающе зазвенели стеклянные дверцы шкафов.

– Был пойман заказчик, – раздраженно бросила Мора, косясь на вибрирующие стекла серванта. – Допрошен и казнен. Наемник еще не пойман.

– Когда? Кем был тот заказчик? – зачастила Тереза. – Кто его поймал? Кто проводил допрос? Имя того Гончего?

– Довольно! – оборвала ее Мора. – Точка в этом вопросе уже поставлена.

– Наемник же еще не пойман?

– Для тебя это не должно иметь значения.

Тереза сжала зубы, выдавив кривую улыбку. Она решила не показывать Море того, что осталось от ее сестры, чтобы не добавлять горя. Никто бы не смог остаться равнодушным, узнав, какие муки пришлось перенести дорогому человеку перед смертью. Тереза пожалела старую ведьму.

Получалось, что пожалеть ей стоило себя. И поблагодарить за предусмотрительность. Ключичной кости будет достаточно, чтобы самой найти ответы на волнующиеся вопросы. Не то чтобы была в этом острая необходимость во славу справедливости. Просто хотелось избавиться от навязчивого подозрения, что ее названная мать может оказаться сестроубийцей.

– Помнишь того Гончего, что пришел тогда к замку? – вдруг спросила княгиня.

– Заклинающий слова, – кивнула она, вспоминая молодого мужчину с жуткими глазами под густыми бровями, что спас ее от смерти, – из Торан Старацы. Он предупреждал, что Бешеный Пес вернется через год.

Мора рассеянно кивала. Она была измотана. Не физически, но морально. Ушел румянец, очертились скулы. Только сейчас Гончая обратила внимание, как Мора изменилась. Плечи будто не так расправлены, подбородок клонится к груди, да глаза все чаще смотрят куда-то вниз, а на длинных пальцах, унизанных золотом колец, куда отчетливее проступают костяшки суставов.

– Год подошел к концу. Мне нужна помощь, – тихо произнесла Мора. – Столица не до конца оправилась после бунта. Ушло очень много средств на восстановление. Деньги, солдаты, вооружение – последствия были катастрофическими. И, боюсь, очередная стычка приведет к очень большим потерям. Мне нужен тот, кто сможет дать отпор Ангелару Рица.

– Ты же не думаешь, что я рискну открыто выступить против него? – уточнила Тереза, настороженно разглядывая княгиню.

– А ты справишься одна? – Мора усмехнулась, но тут же покачала головой, отзывая свой вопрос. – Конечно, нет. И я не смогу. Даже мы вдвоем, если объединим усилия, не сможем.

– Миротворцы, – предложила Гончая, – Корпус Дракона, Корпус Льва, все остальные солдаты, в конце концов.

Она не понимала упадка Моры. Мрачное отчаяние, охватившее княгиню, проскальзывало не только в голосе, но и в самих словах.

– Я умею оценивать своего противника и хорошо знаю свои возможности, – Мора тщательно подбирала каждое слово, описывающее ее поражение. – Если мне и удастся выйти из грядущей схватки победителем, то за это будет заплачена слишком высокая цена. Неподъемная, после всего произошедшего.

– Ну и кто, по-твоему, способен отделаться меньшей ценой? – поинтересовалась Тереза, вновь садясь за стол напротив Моры.

Княгиня обратилась в непреступную крепость. И глаза ее отражали нешуточную битву, развернувшуюся в сознании. Эти глаза, как бойницы крепости, сверкали полыхающим огнем.

– Слушай меня внимательно, Дафна. И молчи, пока я не закончу говорить, – Тереза с неохотой кивнула, поморщившись при упоминании своего прежнего имени. – С Ангеларом Рица история началась давно. За полгода до моего отречения от престола в пользу Валерии и спустя два месяца после твоей … официальной гибели.

Тереза вспомнила, как несколько месяцев назад встречала неописуемо красивый закат в Сумеречном княжестве. Там, в одном из маленьких городов на берегу западных вод Шадринского моря, она сидела и просто смотрела вдаль, слушая, как беспокойно ругаются чайки. Море в тот вечер было спокойным, тихим. Только запах и влажный воздух свидетельствовали о том, что совсем рядом разлилась водная гладь. Тереза чувствовала себя немного тревожно из-за страха воды, но даже на берегу моря было спокойнее, чем рядом с княгиней Морой.

– Тогда его псы просили меня добровольно сдать город, – Мора говорила ровно, на грани отрешенности. – Я отказала, – дыхание сбилось, дернулась нижняя челюсть, – но у Рица есть то, чем он может на меня давить. Ни слова! Слушай, – Тереза поджала губы. – И чтобы он не смог этим воспользоваться, я отреклась тогда от трона. Быть княгиней и сестрой княгини – разная ответственность перед народом. Тогда он остался ни с чем, ведь на Валерию он давить не мог, а выступить открытой войной в то время означало быстрое поражение. Почти полтора года назад он воспользовался уязвимостью княжества, снова попытался, но проиграл. В третий раз он не стерпит проигрыша, да и мне практически нечего ему противопоставить. Мне не выйти сухой из воды. Единственное решение – вернуть то, что есть у него, и использовать это самой против него.

«У второго есть третий. Второй хочет стать третьим, но второй не может сделать третьим того третьего, что есть у второго», – вспомнились далекие слова, предреченные Хозяином Леса Теней.

– Рей был прав, – холодно вынесла вердикт Тереза. – Но ты смогла убедить всех, что он бредил.

Рей говорил, что Мора скрывает что-то. Но никто не хотел верить, что на непревзойденную Мору Розы Торан Паса что-то имела.

– Это уже не имеет значения, – нетерпеливо отмахнулась Мора. – Слушай меня дальше.

– Я ведь поверила тебе, а не ему, – в свою очередь отмахнулась Тереза, наклонившись над столом.

– И правильно сделала, – выпалила Мора, вставая из-за стола. – На все есть свои причины, всему всегда свое время. Рей же мог все разрушить, потому что он все всегда разрушает! Когда до тебя это уже дойдет?

– Что ты намерена делать дальше? – понизив голос, сухо спросила Тереза.

Спорить с этой женщиной также бессмысленно, как и пытаться потушить дыханием лесной пожар.

– Тот юноша, – Мора смахнула с груди несуществующие пылинки, – Заклинающий слова. Мне нужно, чтобы ты привела его ко мне.

– О духи, сопроводите мою душу подальше отсюда, – Тереза постучала носком сапога по деревянному полу. – Зачем он тебе?

Примитивный звук удара по дереву вернул обескураженную душу в чертоги суровой реальности. Она не спит, не бредит, все происходит взаправду. Княгине Море потребовался Гончий из Торан Старацы.

– Он тот, кто сможет дать отпор Бешеному Псу, – ответила Мора, а в голосе ее слышалось недовольство на грани с презрением.

Однажды Мора уже поступила подобным образом. Отошла в тень, поставив на передовую того, кто, по ее мнению, мог отвлечь Бешеного Пса на себя. Валерия погибла, а Мора снова ищет того, кто должен уберечь ее от Ангелара Рица. Очередная жертва.

Особенная ирония крылась в деталях. Женщина, что разменяла уже второе столетие жизни, но сохранила силу и молодость, могущественная колдунья, наделенная властью, а бегает от мужчины, смертного человека, к тому же хромого на одну ногу.

– Кто он? – Тереза сконцентрировала взгляд в одной точке, где в стыке сходились напольные доски.

Она зареклась удивляться.

– Мой сын.

Полоска стыка задвоилась в глазах, зарябила, дразня, а после вернулась в единую линию.

Гончие порой практиковали кражу детей прямо из-под носа у их родителей. Но такое бывало крайне редко, гораздо чаще наемники забирали тех детей, что оказывались беспризорными при живых родителях, либо же вовсе коротали свои дни в сиротских домах. Кто-то сам добровольно продавал своих отпрысков. Торан Паса не скупилась на цену, предлагая взамен свежей души как деньги, так и любую другую услугу, кою попросит нерадивый родитель. Такое случалось часто.

– Как давно он там? – Тереза подняла на Мору глаза.

– С рождения, – холодно ответила княгиня.

– И ты не пыталась его вернуть? – озадаченно спросила Гончая.

– Не пыталась.

– Почему?

Мора дернулась всем телом и что-то проскользнуло в ее лице такое, что заставило Терезу похолодеть. То, что отразилось на лице княгини, казалось чуждым. Как трещина на мраморном лице прекрасной статуи. Черная, уродливая, вековая. Презрение и ненависть. Не поверхностные, а впечатанные в душу, выпестованные долгими годами, взращенные в самой глубине естества.

– Мора, почему ты не пыталась его вернуть?

– Не имеет значения, – дала она свой излюбленный ответ.

– Почему!? – выкрикнула наемница, теряя самообладание.

– Потому что я сама его отдала!

Тереза растеряно моргала, глядя на раскрасневшееся лицо княгини. Она глядела в пустоту, что имела янтарные глаза и княжеский венец на голове. Гончая засмеялась. Хрипловато, нервно. Она недоверчиво смотрела на княгиню и не могла перестать смеяться.

– Ты морочишь мне голову. Я не верю.

Строгий взгляд княгини прогнал все сомнения. Нет, это не было шуткой. Тереза бездумно и глупо улыбалась, в отчаянной попытке зажимая рот ладонью. Она не верила, не хотела верить.

Мора не ненавидит Гончих из-за того, что у них ее сын. Мора ненавидит их всех потому, что ее сын один из них.

Отвращение. Паучьими лапами оно скребло по ребрам, подкрадываясь к горлу, предвещая, что укоренится надолго. Тереза пыталась сохранить надежду на то, что Мора хотя бы извинится. Хоть за что-то. За украденный год, за выставление Рея безумцем и посмешищем, за то, что не защитила свою сестру, за жестокость к своему родному сыну.

Но Мора молчала.

Ее названная мать, отказавшаяся от родного сына. Идеальный образ разрушился о лицемерие реального мира.

– Когда ты сможешь его привести? – непринужденно спросила Мора.

– Никогда, – отчеканила Гончая. – Он из Торан Старацы. Во-первых, мне в нельзя в башни. Карающая вероломных хоть и не показала еще себя, но вряд ли обо мне забыла. Во-вторых, Гончим из Пасы дорога в Старацу закрыта. Мне туда не попасть, хоть живьем сожги. И в-третьих, я не уверена, что хочу тебе помогать.

– Дафна …

– Хватит, – Тереза закрыла глаза. – Хватит так меня называть. Это давно не мое имя.

Мора осеклась, даже растерялась.

– Он единственный, кто сможет все наладить, – смягчившись, сказала она. – Это в его силах.

– О Валерии ты тоже так думала, когда оставила на нее разборки с Гончими? – огрызнулась Тереза. – Она знала, на что ты ее подписала? Ты хоть немного пыталась ей помочь?

– Разумеется, она знала! – рассерженно выпалила Мора.

– И была действительно на это согласна? – княгиня едва слышно чертыхнулась, дернув подбородком.

– Убеди его помочь. Александр не лишен здравого смысла. Он поймет и согласится, стоит лишь донести ему всю глубину проблемы.

Тереза поморщилась. Год назад она оказалась в похожей ситуации, лишь с небольшими отличиями. Объединяющее начало этих ситуаций: «главное донести важность проблемы». Наверное, это личный девиз сестер Розы. Или нет. Только одной Розы.

– Это ты тогда подослала Валерию ко мне? – поинтересовалась Тереза, глядя на княгиню через прищур. – Удивительно, как вы, не общавшиеся друг с другом, говорите одними словами.

– Нет, не подсылала, – отрезала Мора.

Тереза еще какое-то время неотрывно смотрела на нее. Если та и лгала, Тереза не хотела этого замечать.

– Ты собираешься впутать Заклинающего слова во что-то, что грозит обернуться для него смертью, – сказала она. – Повторно, если считать, что вместо обычного приюта ты выбрала для него Торан Паса. Если в тебе есть хоть толика сострадания, не делай этого. Не вмешивай его, не заставляй идти против собственного клана, что вырастил его.

Мора даже не собиралась задумываться. Не колеблясь, она выжидательно смотрела на Терезу.

– Донеси сама всю глубину проблемы, – Гончая встала и придвинула стул вплотную к столу. – Я не могу выполнить твою просьбу.

– Это не просьба, – сказала Мора, вскинув бровь.

– Твои приказы я не выполняю, – с пониманием, как ей казалось, добавила Тереза.

– Ты у меня в долгу, – произнесла княгиня железным тоном. – Поэтому ты должна это сделать.

– Что ты сказала? – глухо отозвалась Тереза.

Мора обошла стол, приблизилась. Она всегда казалась Терезе статной, крепкой, занимающей все пространство женщиной. Подойдя почти вплотную, княгиня оказалась на полголовы ниже.

– Ты сделаешь то, что я говорю, – повторила она мягко, даже улыбнувшись, – потому что ты у меня в долгу. Если бы не я, где бы сейчас была Марин?

– Да если бы я знала, – в тон ответила Тереза, – я никогда бы не доверила ее тебе.

– Но ты это сделала. Мне жаль, но ты не оставляешь мне выбора. Не думала, что до этого дойдет.

Гнев, отчаяние и снисходительная жалость. Триада разрушенных отношений.

– Ты отослала меня год назад не из соображений моей безопасности, – к горлу подкатил ком, – а чтобы я ненароком не решилась раньше времени уйти из клана. Тебе ведь нужна была Гончая, да? Своя, на привязи? Чтобы через год, полтора или два привести твоего сына из башни Гончих.

Мора изменилась в лице и долго ей не удавалось вернуть невозмутимый вид. Тереза на миг поверила, что ей удалось пробить стену из льда и пламени и донести пресловутую важность.

– Не говори ерунды, – выпалила Мора, отводя глаза.

– Ты говоришь, что заботилась обо мне, а потому отправила на поиски Валерии. Но ведь еще ты говорила, что сможешь укрыть меня от Гончих, если я отрекусь от них. Так почему же ты поручаешь мне одну работу за другой вместо того, чтобы действительно дать мне шанс начать новую жизнь?

– На кону безопасность и благополучие всего народа. Будь ты Миротворцем, разве отказала бы? Дафна бы не испугалась риска, понимая, что княжество важнее всего.

– Будь я Миротворцем, я бы выполнила свой долг с честью, – сквозь зубы выдавила Тереза. – Но я Гончая. Дафна, быть может, не испугалась бы, но я не она. Пойми ты это уже наконец, Мора. Я Тереза Анцафел, Гончая из Торан Паса. И ты заставляешь меня идти против клана, что дал мне шанс жить. Ты заставляешь меня идти против себя.

– И кого в этом стоит винить? – с жаром спросила Мора. – Из-за кого тебе приходится идти против себя? Из-за кого тебе приходится быть Гончей, а не Миротворцем?

А кого стоит винить? Кто еще за все не ответил?

За весь минувший год не было дня, чтобы Тереза не думала об этом. Это стало болезненной навязчивой мыслью. О том, чье имя пока неизвестно. О том, кто держал за нитки своих марионеток. Из-за него теперь Терезе приходится трястись от злости и обиды, глядя в глаза той, которую считала своей названной матерью и которая оказалась демоном еще более худшим, чем некоторые.

– Мне нельзя туда, – отчаянно повторила Тереза. – Стоит мне попасться на глаза Карающей вероломных – она убьет меня. Попадусь на глаза Ангелару – он убьет меня.

Море понадобилась всего секунда, чтобы найтись с ответом:

– Так не попадись, – заглянув в глаза, вкрадчиво сказала она.

Княгиня вернулась за свой стол и села, поправив юбку.

– Сколько тебе потребуется времени? – деловито спросила она.

Разочарование лишило Терезы подвижности. Она чувствовала себя настолько опустошенной, что даже слезы не смогли навернуться на глазах. Подлое пламя огненной ведьмы выжгло все изнутри.

– Пойми, не будет Торан Паса, не будет нужды быть в ответе перед Гончими, – проговорила Мора с бесконечным терпением. – В силах Александра сделать это. Он тот, кто сможет освободить не только весь мир от наемников, но и тебя от песьего клана.

– Так вот чего ты добиваешься? Уничтожить Торан Паса?

– Именно.

– Все эти года ты ни разу не вмешалась, даже когда Гончие откровенно кусали Валерию в спину. Заклинающий слова сказал, что Торан Паса потеряла многих своих и не только в тот злосчастный день, – блуждающая на окраинах осмысления мысль беспокойно зашевелила угнетенный разум. – Ложа и Паса не сразу заключили мир. Какое-то время они тягались между собой. А после, уже ослабленные, они пошли за Валерией.

Этой женщине она доверила всю себя. Еще будучи подростком, доверяла свои секреты. Будучи Миротворцем, доверяла свои страхи и опасения. Став мастером темных дел, открыла свою душу, свою тайну. Доверила свою жизнь.

– Ты, – тихо проговорила Тереза, глядя Море в глаза. – Ты подстрекнула тот мятеж, заставила алхимиков поверить, что они что-то могут. Ты сделала это, когда Гончие заняли почти всю Столицу. Недовольство ударило и по ним, ведь они встали во главе многих жизненно важных точек княжества – торговля, советы правления. Но ты намеренно дала Гончим укрепиться в Джахаре, чтобы те потеряли бдительность. Ты намеренно развернула мятеж, а когда они погрызли друг друга, то отодвинула свою сестру в сторону и довела дело до конца. Выдворила наемников, как и хотела. И не пожалела ведь стольких лет, терпеливо дожидаясь.

– Не понимаю, откуда такие выводы, – на шее княгини дрогнула жилка, едва заметно порозовели щеки, чуть слышно сбилось дыхание, расширились ноздри.

– Ты врешь, – покачала головой Тереза. – Ты мне врешь. Ты убеждала меня покинуть клан, пока не осознала, к чему привели твои игры. Ты просчиталась, думая, что легко выдворишь Гончих из княжества. Ты поняла это в тот день, когда мятежники взяли замок феникса, как поняла и то, что на самом деле Дафна тебе не так уж и нужна. Потому что она в такой ситуации бесполезна, чего не скажешь о Терезе. Так имей же совесть хотя бы признать, что ты просто используешь меня.

– Как ты не понимаешь!? – взвилась княгиня, нетерпеливо вскакивая со стула. – Торан Паса не должна существовать, ее нужно стереть с земли любой ценой! Сколько бед она приносит? Что она делает с людьми? Что она сделала с тобой, Дафна? Я не могу смотреть на эту проклятую маску на твоем лице, не могу спокойно думать о том, чем ты занимаешься! А Марин? Что ей пришлось пережить?

– Если бы не Торан Паса, – процедила Тереза, – я бы все еще сидела в Вечных Льдах. И кто такая Марин, ты никогда бы не узнала.

– Мы бы высвободили тебя, – взволновано выпалила Мора. – Тебе стоило только дождаться!

– Я не могла ждать! – выкрикнула Тереза, срывая голос.

В глазах защипало и помутнело. Первая слеза проложила путь по побледневшей щеке.

– А сколько еще таких душ в этой проклятой обители? Скольких, находящихся в отчаянии, Бешеный Пес заманивает в свои сети? Скольких детей он туда притаскивает, словно злобный полуночный дух? – не унималась Мора.

– Ты отдала своего сына в место, о котором сейчас с такой ненавистью говоришь!

– Потому что он копия своего отца и только там ему и место! – от повышенных голосов зарябило пространство, раскаляясь, наполняясь свистом сквозняков и треском нагретого дерева. – Будь я смелее, то убила бы его собственными руками.

Тереза отшатнулась, как от пощечины, не понимая, как вообще произошло, что ее названная мать вдруг предстала такой. И кто из них двоих жил, действительно не снимая с лица маски?

– Да пусть хоть отцом твоего сына будет сам Бог Разрушения, ребенок не заслужил такого! Ты хоть вообще представляешь, что такое Торан Паса?

В груди стало жарко. Откровенный минус быть ведьмой, владевшей от рождения стихией огня – порой сложно угадать, инфаркт ли или внезапный всплеск сил произошел.

– Приведи мне Александра, – чеканя слова, повторила Мора. – А после ты будешь свободна от обязательств перед кланом. Я тебе это гарантирую. Сможешь забрать Марин и жить нормально.

– Ни едину слову не верю, – процедила Тереза, не в силах больше подавлять слезы. – Ты не пощадила родного сына, не щадишь и меня. Ты готова любой ценой избавиться от Торан Паса, но платишь все же не ты. Готова любой ценой противостоять наемникам, что идут на тебя войной, но платишь снова не ты. Мы для тебя разменные монеты, Мора? Я, твоя названная дочь, и твой родной сын? Вот кто мы для тебя?

Она притопнула каблуком, и поднявшийся ветер смахнул со стола бумажные стопки, рассеяв их по полу. Вихрь окружил Гончую и унес ее прочь из кабинета княгини.

Это был самый отвратительный день в ее жизни.

Глава 2

Ночь была равна дню, но где-то мироздание решило обмануть. Эта ночь длилась чудовищно долго.

Рей концентрировал слух на писке мышей и вое ветра за окном. Он вглядывался в темноту потолка, разглядывая неприхотливый рисунок бруса. Дышал полной грудью, разделяя запахи на мельчайшие ноты. Сырость деревянного дома после дождя, терпкое сено со шлейфом конского навоза, – хоть бы и вычищал там все совсем недавно – тушеное мясо с обилием перца, кислота выдержанного вина, мыло от простыней, сладкие женские духи.

Он уже не считал времени, безостановочно водя рукой по гладким волосам, да касаясь бархатистой кожи плеча – женщина рядом крепко спала, даже не ворочалась.

Все начиналось как обычно. Лима пришла к нему, приготовила ужин, после они легли в постель. Он всегда засыпал раньше нее, но в этот раз все пошло не так. Шел час, второй, Лима уже сопела, видя сны, а Рей все смотрел в потолок.

Последний год жизни выдался интересным. Первые шесть месяцев после увольнения он нещадно прогуливал свои увольнительные, мало заботясь о том, как будет выживать потом. Что сказать, в глубине души он малодушно надеялся, что Мора вернет ему китель Миротворца. Надеялся, что Дикой хоть что-то предпримет, чтобы все исправить. Он готов был даже принять помощь Эльвиры Ронаш.

Но этого не случилось.

Он скитался от трактира к трактиру, изредка встречая помощь от неравнодушных жителей. Кто-то давал ему кров на пару ночей, кто-то угощал ужином и выпивкой. Но вскоре все словно открестились от нерадивого первого Миротворца, перестав узнавать в нем былого героя.

Полгода неразумной жизни подвели его к опасной черте. Его не раз грабили, избивали, несколько раз оставляли умирать прямо на улице. И чтобы как-то справиться с этим унижением, Рей пил еще больше.

В Ул-Кассан он попал случайно. Когда кончились все деньги, как и милость народа, Рей отправился в путь без начала и конца. Так как не было денег, не было и выпивки. То был путь отрезвления.

В один из особо тяжелых дней, когда лихорадка от отсутствия привычного алкоголя смешалась с воспалившейся ненавистью к себе, голова Рея готова была взорваться. Он как раз пришел в деревню вблизи города Кассандры на востоке Джахары, наткнулся на заброшенный дом, рядом с которым валялось несколько поваленных деревьев. Эти деревья он принялся рубить мечом, физической усталостью надеясь уморить себя так, чтобы прошла лихорадка да отступили тяжелые мысли.

Этого оказалось мало. Рей вошел в пустующий дом и начал заниматься тем, чем не занимался уже давно – уборкой. В процессе вскрылись прогнившие доски пола, проплешины в стене, обветшалость потолка. Сколько прошло тогда дней он не знал, но когда сруб оказался вполне пригодным для жилья, лихорадка уже отступила.

Рей пил воду из лесного родника, ел лишь то, что смог поймать, спал на жестком полу на еловой подстилке. И когда он все-таки подсчитал, сколько времени провел в неизвестном ему месте, оказалось, что прошел уже месяц. Итого – семь месяцев после увольнения. Ни Дикоя, ни – бесы бы с ней – Эльвиры.

Конечно, потом они нашли его, поговорили, обсудили все. И из всех нравоучительных, сочувствующих и прочих бессмысленных разговоров было ясно одно – назад его не ждут. История первого Миротворца Коттерштейна была окончена.

И потянулись абсолютно обычные месяцы спокойной жизни, от которой, как выяснилось, Рей успел отвыкнуть. Когда одинокое существование в деревне отметилось на календаре десятью месяцами, Рей окончательно смирился. Ему хватало, что Дикой, Эльвира и порой малышка Хенна навещали его. А когда не было их, приходила Лима, а до нее женщина с именем, которое Рей уже забыл. Но Лима держалась дольше первой – характером она покрепче. И более никого и ничего в его жизни не было, ни во сне, ни наяву, ни в бреду, ни в здравии. Это казалось самым лучшим исходом. Рей жил жизнь, как самый обычный, умеренно здоровый человек с претензиями прожить еще пару десятков лет, а после тихо скончаться от старости.

Но эта бессонная ночь нарушала весь порядок. Она беспокоила, травила душу. То ли ярким лунным светом – колдовским сиянием, то ли воем ветра – воем волков, эта ночь несла за собой дурное знамение. И каркали вороны, не унимавшиеся целый день накануне, подтверждая опасения. Два слитных карканья, еще два друг за другом, прерывистая серия звуков – бег, бегство, погоню пророчили эти крики. Воронам Рей верил больше, чем ясновидящим бабкам. Воронам нет смысла лгать.