Капитан

– Позже обсудим мою бесбашенность – не отвлекай, – отмахнулся я от Жени, проводя в уме сложнейшие расчеты. Мне еще никогда не приходилось наносить на себя комплексные руны, которые будут запитываться напрямую от моего источника, поэтому нужно тщательно все продумать. Что мне нужно? Нужно чтобы покров блокировал физический урон и урон стихиями. Еще бы неплохо добавить, чтоб он защищал меня от хаоса, тьмы и проклятий. Что-то он прожорливый какой-то тогда получается – один удар, и я валяюсь кулем без маны. Такое себе. А что если сделать не блокирование, а отведение? Пусть, скажем, летящая в меня пуля не сгорала, ударившись о щит, а, например, просто отклонялась в сторону. Если так сделать, то расход энергии падает почти вдвое. Уже лучше. Теперь добавим ограничитель чтоб этот псевдопокров не постоянно тянул из меня ману, а только в те моменты, когда я сам этого захочу, то есть сделаю ему кнопку включения и выключения. Да, от неожиданной пули он меня не спасет, зато не будет постоянно подъедать мои и без того не великие запасы маны, а от пули можно собрать какой-нибудь одноразовый артефакт защитный. Теперь осталось поставить руны запаса, где будут накапливаться излишки энергии, чтоб в случае чего от них можно было запитать покров в критические моменты. И зациклить все это, чтоб не израсходованная энергия не рассеивалась, а возвращалась в руны запаса. Вроде бы неплохо получилось в итоге. Осталось, чтоб художница теперь без ошибок перенесла это на мое тело.

***

Немолодой слуга торопливо шел по коридору, едва не срываясь на бег, но перед самым кабинетом своего хозяина остановился и потратил минуту на то, чтобы привести себя в порядок и отдышаться. Он уже давно служит этому роду и знает, что его господин терпеть не может, когда слуги выглядят неподобающе.

Коротко постучавшись, слуга открыл резную дубовую дверь кабинета и юркнул внутрь, сразу же склонившись в почтительном поклоне – еще одна блажь господина, обязательная к исполнению кем бы то ни было.

– Мы его обнаружили, Ваше Сиятельство, – доложил слуга, дождавшись разрешения говорить. – Как вы и предсказывали, он находится в центральной Зоне.

– Это я и так знал, – кивнул сидящий в кресле граф. – Мой покровитель никогда не ошибается, и если он сказал что этот человек находится в центральной Зоне, значит он находится там. А еще он поведал мне, что этот человек выбрался из ловушки и заручился поддержкой другого сильного выжившего.

– Простите, что лезу не в свое дело, господин, но если Ваш покровитель и так все знает – то для чего было нам тратить столь редкий и дорогой артефакт?

– Потому что центральная Зона по размерам вдвое больше моего графства и искать там вслепую одного человека – та еще задача. Вы должны были определить где именно он. Удалось?

– Да, ваше сиятельство, – кивнул старый слуга, после чего с позволения хозяина разложил на столе карту старой Москвы. – Мы засекли его вот здесь – немного западней ВДНХ. Там довольно сильные магические помехи, поэтому возможен разброс плюс минус пять километров, но в целом район мы определили точно.

– Так, получается второй северный гарнизон. Там есть наши люди?

– В гарнизоне? Нет, конечно – это ж гарнизон – они ж фанатики, повернутые на братстве и прочем, – покачал головой слуга. – Но вот эти три заставы контролируются не ими, а обычными военными и их купить не проблема. Плюс в том районе в Новом Королеве расквартированы Крылья – можно их привлечь – им вообще не важно за какую работу браться – лишь бы платили, но обойдется это все не дешево. Даже не знают стоит ли он таких расходов? Не проще ли нанять каких-нибудь проходимцев, чтоб его ночью прирезали в подворотне, если он выберется в цивилизованный мир.

– Может и проще, – задумчиво потер подбородок граф, – но мой покровитель, хочет избавиться от надоедливой букашки как можно быстрее. А что касательно затрат – не беспокойся – если все сделаем как надо, это окупится сторицей. В общем, запоминай: передай на все заставы в том регионе, что готов заплатить за любую информацию о нашем объекте, если же он «совершенно случайно» споткнется и сломает себе шею, то награда увеличится втрое. Так же передай в Новый Королев и Реутов, – ткнул граф пальцем в указанные города, – что того, кто предоставит достоверную информацию о нахождении объекта, так же ждет награда. Переговори с Крыльями и другими группами наемников и найди тех, кто готов рискнуть отправиться в Зону, чтоб перехватить его там и не дать ему выйти. Обложим его так, чтоб он и шага не мог ступить, не нарвавшись на убийцу или нашего информатора. Ступай.

– Слушаюсь, господин, – поклонился слуга и покинул кабинет, доставая на ходу комм, чтоб сразу же приступить к выполнению задания. Его хозяин не отличается долготерпением, поэтому лучше не затягивать.

***

– Таким образом получается, что сейчас американцы опережают нас в этом направлении, причем опережают сильно. И хуже все то, что они это прекрасно знают и пытаются этим давить. Все чаще запросы их посла имеют ультимативный тон, что не может не напрягать. Есть предположение, что их наглость обусловлена тем, что им удалось-таки создать бустер, выводящий магов на пиковую форму буквально за считанные часы и они сейчас активно наращивают боевую мощь, но эти данные нуждаются в тщательной проверке и пока проходят под грифом «предположения и допущения».

– Спасибо Геннадий Валерьевич, – кивнул председатель совещания докладчику. – Мы обдумаем новые данные и найдем что можно противопоставить нашим «друзьям» с запада. Виктор Аристархович, что по проекту БАБ?

– Кхм, – поднялся со своего места пожилой особист, приводя мысли в порядок. – Полученные образцы нами были испытаны в боевых условиях и уже сейчас можно сказать, что их потенциал сложно переоценить, однако с расширением номенклатуры есть очень большие проблемы. Наши маги-ученые пытались воспроизвести данную технологию, но у них ничего не вышло. Им не хватает базового понимания принципов действия. Привлеченные специалисты, что работали с первоисточником технологии так же смогли на текущий момент лишь повторить то, что было создано под его руководством ранее, но как привнести в технологию что-то новое они пока не знают, поэтому все сводится к тому, что нам так или иначе нужно привлекать к этом делу автора технологии, но как я уже докладывал ранее, исходя из его психологического портрета, делать это нужно аккуратно и без давления, если мы не хотим навсегда лишиться технологии или, что еще хуже, хоть и маловероятно, утекание знаний нашим соседям.

– То есть вы считаете, что есть такая вероятность? – уточнил председатель.

– Вы знаете – я рассматриваю ВСЕ варианты, но могу заверить, что конкретно в этом случае вероятность такого исхода, как я уже неоднократно упоминал, крайне мала.

– Я так понимаю предыдущий план – дать автору наследный титул и таким образом повысить его лояльность Империи провалился?

– Отнюдь, – покачал головой Виктор Аристархович, – Я продолжаю считать, что это наиболее верная стратегия на текущий момент, однако с этим возникли некоторые трудности. Бухарев отправился в зону и пропал. Вот уже больше недели он находится по ту сторону гор. Был снаряжен поисковый отряд, который обнаружил место его последнего боя с вне ранговой тварью, после чего следы обрываются. По предположениям следопытов он попал в какую-то аномалию. Однако на месте схватки были обнаружен его вещи. Список этих вещей, а также доклад о том, что они свидетельствуют о его полезности для империи я отсылал вам пару дней назад.

– Не видел, – признался председатель. – С этой канителью с американцами, совершенно упустил другие направления. Не могли бы вы, Виктор Аристархович, повторить сейчас что именно удалось найти?

– Кхм…Девять неизвестных артефактов ручной работы, часть из которых носит бытовой характер, часть применима в бою, один артефакт непонятного назначения – нашим ученым пока так и не удалось понять, как он работает и для чего нужен, но все это меркнет по сравнению с последней необычной находкой – тремя десятками кристаллов из неизвестного материала. Назначение, как и способ производства данных кристаллов мы пока не знаем, но научный отдел в один голос заявляет, что потенциал у них очень и очень большой, поскольку каждый из них буквально под завязку наполнен магической энергией.

– Работающие накопители? – поднял бровь председатель и его удивление было вполне понятным – Империя уже несколько десятков лет бьется над проблемой как накапливать и удерживать магическую энергию для последующего использования, а тут им в руки попадает целый мешок действующих образцов.

– Да, – подтвердил особист, вызвав бурю эмоций в зале. – И сдается мне, на этом их функционал не ограничивается, но поведать нам об этом сможет только автор их создания.

– Если он не помер, – пробормотал председатель, после чего добавил уже громче: – Какова вероятность того, что Бухарев до сих пор жив?

– Сто процентов, Антон Васильевич, – уверенно произнес особист. – Я взял на себя смелость и проявил инициативу, обратившись к ордену прорицателей, и они подтвердили, что барон до сих пор жив и даже указали примерное место его нахождение. К тому же Бухарев далеко не новичок в вопросе борьбы с монстрами и вопросах выживания, а учитывая его способности создавать артефакты буквально на коленке – вероятность того, что он выберется с центральной зоны девяносто пять процентов. Пять процентов оставляем на фактор случайностей и непреодолимые обстоятельства, но так или иначе списывать его со счетов, считаю, пока рано.

– Добро, – кивнул председатель. – Даю вам полный карт-бланш. Можете использовать все ресурсы для того, чтобы вытащить его и привлечь к нашему общему делу. Что же касательно накопителей – они подлежат конфискации. Продолжайте их изучать, но передайте ученым, чтоб они не применяли деструктивных методов – это теперь стратегический ресурс, поэтому обратно Бухареву их не возвращать, а лучше будет если он вообще не узнает, что эти кристаллы у нас.

– Благодарю, Антон Васильевич за доверие, но я уже под свою ответственность раздал необходимые указания – все ближайшие к его местонахождению заставы и блокпосты оповещены о том, что, если барон объявится, им надлежит срочно связаться со мной и удержать его до моего прибытия. Что же касательно снаряжения спасательной операции, то боюсь на текущий момент – это невозможно – все силы охотников заняты отражением резко активировавшихся монстров, но думаю об этом вам лучше расскажет Иван Петрович, – особист указал кивком в сторону главы ведомства охотников, – так как это его вотчина и у него больше информации.

– Принял. Что-то еще? – уточнил председатель, видя, что Виктор Аристархович не спешит возвращаться на свое место.

– Да, Антон Васильевич. Хочу выразить несогласие с решением по накопителям. Опять же, исходя из психологического портрета барона, предлагаю не конфисковать данные кристаллы, а выкупить по справедливой цене. Думаю, он без проблем согласиться на это и более того станет их надежным поставщиком, если нам не удастся самим их воспроизводить, в то время как забрав их силой, мы можем рассориться с потенциально полезным для Империи человеком.

– Хорошо, пусть будет по-вашему. Вы уже общались с Бухаревым, поэтому Вам я и поручаю договориться с ним о цене и возможных поставках.

***

Выглянув из пролома в стене, который сам же и сделал, аккуратно долбанув самой капелькой хаоса, потому что было лень идти лишние пол километра, я осмотрелся и шагнул на улицу. Вдохнув полной грудью сырой осенний воздух, я широко улыбнулся. Наконец-то мы выбрались из этого месива зданий, по которым уже неделю бродим. Если б не коротышки – нам с Женей понадобилось бы месяца два на поиск пути, а так пигмеи буквально за день провели нас через весь лабиринт, ни разу не сбившись с пути и ни секунды не размышляя над маршрутом. Причем мы не просто прошли насквозь через пару десятков ярусов, а еще и не столкнулись при этом ни с одним монстром. Вот что значит изучить местность за десятилетия жизни там.

Единственное неудобство, которое я испытывал во время пути – это боль в ступнях. Да, туэры чем-то обработали мои страшные раны на ногах, сделали повязки даже обули в подобие унт, изготовленных из шкуры пепельного кота, убитого мною накануне, но учитывая, как я изранил ноги в предыдущие дни – все это полумеры – мне нужен квалифицированный врач, чтоб привести ноги в порядок. Но врачей тут не найти, поэтому приходится сливать ману, заглушая боль при каждом шаге, и не позволяя развиться гангрене.

Ну и новая татуировка все это время давала о себе знать, время от времени начиная гореть огнем или адски чесаться. Но оно того стоило – после того как застенчивая девчушка, едва не падая в обморок от каждого моего вздрагивания из-за холодной краски, ложащейся на плечо, закончила рисунок, и я, сжав зубы, вбухал в нее энергию крупного криса, добытого в бою с пепельным котом, у меня, наконец, появился собственный магический покров. Причем даже получше тех, что есть у местных магов – удар держит на ура как физический – Женя меня минут пять дубасил палкой, прежде чем добрался до моей тушки, так и магический – его сосульки, запущенные в меня с расстояния пару метров, пробили дыры в хлипких стенах позади меня, но на мне не оставили ни царапины. Так что я остался доволен своей инновацией, пусть она оказалась и прожорливей в плане манозатрат, чем я планировал. А что до боли и временных неудобств – потерплю – не маленький.

Убедившись, что в пределах видимости нет ничего опасного, я отошел в сторону и позволил идущим за мной следом пигмеям выбраться из Города Тысячи Миров.

Последним из пролома вышел Синицын, что замыкал колонну, и так же, как и я, первое что сделал после осмотра окружения – вдохнул полной грудью свежий воздух и расплылся в улыбке. Все же мы, в отличии от коротышек не привыкли постоянно находиться взаперти.

– Привал, – дал я отмашку своим подданным, позволяя им расслабиться и отдохнуть. Пусть за все время пути мы ни разу ни с кем не столкнулись, но Женя, в рамках тренировки, не давал коротышкам спуску и в любой момент мог рявкнуть что-то вроде «Атка справа», после чего засекать сколько времени пигмеям требуется для создания защитного построения. Поначалу у них было все печально, но после двух или трех десятков таких команд они уже приноровились и меньше чем за минуту умудрялись собрать из заготовленных накануне щитов самую настоящую крепость, которую с наскока не взять.

Придумывая этот метод, Синицын ориентировался на римских легионеров, что по сей день используют тактику круговой защиты щитами, а я же добавил несколько дополнительных элементов, вроде особых креплений, сцепляющих щиты в единую монолитную стену, чтоб противник не смог развалить строй хилых туэров, и дополнительных рун на прочность и отражение магии, чтоб какая-нибудь плюющаяся огнем тварь не превратила нашу «черепаху» в весело потрескивающий костер.

Коротышки после моей команды устало развалились прямо на земле не обращая внимание на моросящий осенний дождь, мы же с Женей отошли немного в сторону, чтоб проверить округу на наличие тварей.

– Знаешь где мы? – спросил я, осматривая высящиеся перед нами заброшенные высотки, что зияли темными провалами окон, навевая тоску и тревогу.

– Приблизительно, – кивнул Синицын. – Учитывая, что центр Старой Москвы у нас за спиной – это я видел еще когда мы из храма только выбрались, и еще не спустились в лабиринт, а горы находятся северо-востоке, думаю мы где-то в районе ВДНХ.

– Ни о чем не говорит, – признался я. – Я местную географию не знаю.

– Короче если идти вон туда, – Евгений махнул рукой в сторону заброшенных зданий, – то километров через десять мы придем к МКАДу, а от него еще километров пятнадцать и горы будут. А там уже нужно будет смотреть по ситуации – там не сказать, что много застав есть, но если идти вдоль гор – рано или поздно найдем выход.

– То есть до гор примерно километров тридцать – все верно? – уточнил я.

– Плюс мину, но учитывай, что все это расстояние нам придется пройти через руины Старой Москвы, а это значит, что расстояние можно смело увеличивать вдвое, и скучно нам все это время не будет точно. Можно, конечно, в подземку спуститься – по идеи где-то здесь есть ветка метро, что ведет в нужном нам направлении, но я бы не стал туда лезть, если честно – вся подземка – это один сплошной стаб, в котором водятся такие твари, что без танка на них лезть – чистое самоубийство.

– Нахер подземку – мне уже осточертели стены со всех сторон – хочется видеть небо над головой.

– Поддерживаю, – согласился со мной Синицын, которому за последнюю неделю руины уже тоже в почках засели, а ведь перед этим он еще два года в храме торчал. – Тогда предлагаю на ночь вернуться в Город Тысячи Миров, чтоб не мокнуть почем зря, а с утра уже выдвинуться в путь и постараться за световой день добраться до окраины города. Не хочется мне если честно встречать темноту среди этих гробов, – указал он на ближайший дом.

–Так и сделаем, – принял я точку зрения старого солдата. – Тогда сейчас наши маленькие братья передохнут немного и пойдем устраиваться на ночлег, а утром выдвигаемся.

Глава 14

– Ты уверена, что мы выбрали правильную стратегию? Я уже говорил, но могу повторить снова – я считаю, что ты ошиблась, отправив претендента буквально с голым задом. Он, конечно, тот еще фрукт, но отправлять его в неизвестность с туманными перспективами, стертой памятью и без четкого указания что именно делать – это уже перебор. Тебе так не кажется?

– Поверь мне, все идет так, как должно идти, – ответила древнейшая, не открывая глаза и просматривая миллионы линий вероятности в секунду. – Я уже не первый раз участвую в Игре и делала это еще задолго твоего рождения, и я абсолютно уверена, что моя стратегия верна.

– И не разу не проигрывала?

– Проигрывала – не без этого, – призналась древнейшая, – но лишь в первые игры, пока не изучила других игроков и, главное, своего отца – вот кого действительно стоит опасаться – он на этих играх не одну собаку съел. Но я знаю его главную слабость – он нетерпелив и импульсивен и этим можно и даже нужно воспользоваться.

– Ладно, допустим, но почему ты оправила претендента лишь сейчас? Спустя пять лет с начала Игры? Он же теперь в роли догоняющего.

– Это тоже часть стратегии. Что такое пять лет? Это миг. Зато получив худший по сравнению с другими претендентами старт, он смог получить компенсацию, которая с легкостью покроет все неудобства.

– Кристаллы энергии, – догадался древний бог.

– Бинго! Почему ты думаешь они так ценятся в Астрале? Потому что у них есть сотни вариантов применения и наш претендент, даже не помня об этом, рано или поздно разберется как они работают и тогда весь мир содрогнется от его поступи. Но это перспектива отдаленного будущего, а сейчас более актуален другой вопрос. Ты подготовил что я просила?

– О да, – усмехнулся Карх. – Я выковал этот клинок и зарядил его так, что он разве что не трещит от влитой в него божественной маны. Но разве если мы передадим его Капитану – это не вызовет ответной реакции от других игроков?

– Обязательно вызовет, на то и расчёт – они не упустят момент воспользоваться твоим вмешательством – можешь быть уверен, – рассмеялась богиня.

– А, я понял, – хлопнул себя по лбу древний бог. – У них нет под рукой бога-ремесленника и они вынуждены будут выдать своим претендентам общие артефакты, в то время как мы даем специально выкованное для Капитана оружие, которое его выведет на совершенно иную ступень силы. Гениально!

– Что-то вроде того, – усмехнулась древнейшая. –Осталось передать его нашему претенденту. Воспользуйся Храмом Всех Богов.

– Почему я?

– Мне еще слишком рано вмешиваться напрямую, поэтому пока ты будешь моими руками.

– Хорошо, я все сделаю, древнейшая, – уважительно склонил голову краснобородый бог после чего растворился в тумане, оставив так и открывшую богиню глаза одну.

***

Обычно я сплю без сновидений, но не в этот раз. Сегодня мне ради разнообразия снились мои боевые товарищи – все, с кем я когда-то бороздил просторы Астрала собрались со мной за одним столом. Чьи-то лица я видел, четко, чьи-то были для меня размытым пятном – как бы я не отел помнить всех, кто сражался плечом к плечу со мной и сложил голову в бесчисленных боях, это, увы, невозможно – детали стираются и остаются лишь эмоции, что дарили они. В какой-то момент мой сон изменился – исчез стол, пропал банкетный зал, пропали окружающие меня люди – я остался один, а прямо передо мной высилось огромное здание из чистого золота, украшенное искусными статуями и барельефами – Храм Всех Богов. Интересно, а существует ли это место на самом деле или оно является лишь во снах, когда боги решают поговорить тет-а-тет со смертным? И второй вопрос – кому это из высших сущностей на этот раз приспичило со мной пообщаться? Я же уже больше не адмирал и застрял где-то у черта на куличках. Пойду да проверю. Если собеседник окажется не приятным – всегда могу уйти или проснуться – это же мой сон, в конце-то концов.

Поднявшись по лестнице, я вошел Храм и сразу же направился к алтарю – нужно побыстрее разобраться с этим вопросом и вернуться к пирушке с друзьями – это всяко лучше, чем выслушивать нудные речи божественной сущности.

– Слушаю, – произнес, положив руки на алтарь.

– Внемли мне, смертный, – раздался такой знакомый голос откуда-то сверху – всегда поражался как здесь устроена акустика – с какой бы стороны алтаря ты ни стоял – всегда кажется, что говорящий находится прямо над тобой. – Своими деяниями ты доказал, что достоин получить величайшее оружие этого мира. Узри же Великий Меч Богов. Возьми его и владей им по праву достойного, – на алтаре появился полуторник с массивной рукоятью, украшенной сценами битвы гардой и красивыми ножнами стоящими как половина Империи, судя по количеству драгоценных камней – сплошные понты. Достав меч, я для пробы махнул им пару раз, после чего бросил обратно на алтарь.

– Завязывай Карх, – произнес я, глядя вверх. – Оставь эти приевшиеся уже речи для каких-нибудь лохов. Говори зачем звал?

– Кхм… Вообще-то по сценарию ты не должен был помнить кто я такой и вообще тебе полагалось раскрыть рот и прыгать от счастья.

– Ну извини, – развел я руками. – Сценарий мне никто почитать не давал. Так что тебе нужно?

– Ничего, – ответило божество. – Помочь тебе решил – меч вот принес, который сам выковал.

– Понятно, – хмыкнул я в ответ. – А знаешь что я еще помню? Что я тебе уже говорил – мне не нужны подачки богов, чтоб доказать, что я чего-то да стою, поэтому можешь засунуть себе этот полуторник в задницу. Ну или спустись, и я помогу, если сам не справляешься.

– Полегче, Адмирал. С богом вообще-то говоришь – не боишься, что я тебя прямо здесь размажу тонким слоем?

– Не боюсь. Это мой сон – не забывай, поэтому тут ты бессилен. И да кстати, меч гавно – баланса нет, рукоять болтается, гарда развалится поле хорошего удара. Теряешь хватку, Карх, теряешь. Скоро гоблины будут делать оружие лучше, чем ты, если уже не делают.

– Да ты, да я тебя… – взревел оскорбленный моими словами бог, но я его уже не слушал – развернувшись я шел к выходу из Храма. Как я и сказал – это мой сон, и я тут могу творить все что угодно.

– А ну стоять, засранец, – раздался мне вдогонку крик краснобородого, но я лишь поднял руку, не оборачиваясь, и оттопырил средний палец – обожаю этот жест – в каждом мире он означает одно и то же и везде одинаково бесит всех, кому его показывают. Вон как матом кроет меня на семнадцати языках.

Выйдя из Храма Всех Богов, я, к сожалению, не вернулся на пирушку, а сразу проснулся и первое что увидел – сообщение от системы:

Вы оскорбили древнего бога ремесла Карха Красноборода и за это он проклял Вас. Отныне каким бы ремеслом вы не занялись – Вас ждет неудача.

Ошибка!

Боги не имеют власти в этом мире. Проклятье Карха Красноборода более не влияет на Вас и будет удалено из списка проклятий.

Я не смог удержаться от улыбки – так Карха, похоже, еще никогда не обламывали – можно сказать плюнули ему в лицо – все-таки назвать его поделку гавном было довольно опрометчивым шагом с мой стороны – меч то не так уж и плох на самом деле, просто мне хотелось зацепить его посильнее, вот и ляпнул, а он в отместку и сделать то ничего не может. Даже его проклятие, хоть мне по большому счету никак не навредило бы, оказалось пшиком. Хорошо день начался. Надеюсь и закончится он так же хорошо.

– И чего ты такой довольный? Девок во сне увидел? – поинтересовался Синицын, заметивший, что я уже проснулся.

– Лучше, – потянулся я до хруста в суставах. – Разговаривал во сне с одним богом и довел его до белого каления.

– Брехло, – беззлобно прокомментировал Женя, протягивая мне кусок вяленого мяса – наш нехитрый завтрак из запасов коротышек. – План не изменился? Пробуем прорваться к горам через руины старой Москвы?