Удивительные приключения Ланселота Биггса

[1] Фантастические приключения, ноябрь, 1939 г.

[2] Эспер – предсказатель, зарабатывающий на жизнь предсказанием будущего с помощью "экстрасенсорного восприятия".

[3] Фантастические приключения, февраль, 1940 г.

Глава 5 – Гений Ланселота Биггса (1940)

Ланселот Биггс был непредсказуемой личностью, но никто на борту "Сатурна" не думал, что он когда-нибудь станет предателем!

[Примечание переводчика: Этот текст был подготовлен на основе Fantastic Adventures, июнь 1940.]

Я должен был заподозрить неладное сразу, как только Кэп Хэнсон начал говорить слащаво. Обычно его голос можно было использовать для терки мускатного ореха. Но вы же меня знаете, старина Донован. Если когда-нибудь напишут историю моей жизни – а зачем это вообще делать? – то озаглавят ее "Путешествие простодушного". Как бы то ни было, примерно через час после того, как мы подняли гравиплан из космопорта Лонг-Айленда, шкипер ввалился ко мне в рубку управления, сияя, как нова в угольном мешке. Он плюхнулся в единственное удобное кресло и спросил:

"Ну, Спаркс, дружище, как дела?"

"Если вы имеете в виду, – ответил я, – был ли я пьян прошлой ночью, то ответ – "нет". Я так высох, что у меня пересохло в горле, и, кроме того, бармен в клубе "Вранглеры" не дал бы мне ни капли".

"Он сказал мне, – прокомментировал шкипер, – что использовал ваш последний чек для вулканизации старого жвачного сапога".

"Как бы то ни было, – сказал я со спокойным достоинством, – я не из тех космических гончих, которые получают три листа в эфире каждый раз, когда заходят в порт…"

"Если говорить о простынях, – прервал меня Старик, – то в этом путешествии на борту "Сатурна" больше пассажиров, чем коек, на которых они могут разместиться. Так что…"

И тут до меня дошло. Я закричал: "Эй, полегче! Что это – отель?"

"Итак, – невозмутимо продолжал шкипер, – я выделяю вашу каюту для особого пассажира. Парня по имени…"

"Меня не интересуют имена!" завопил я. "Я не городской справочник. Послушайте, кэп, у меня есть права! Я не обязан сдавать свою каюту какому-то чертову землянину только потому, что ему приспичило погоняться за кометами!"

"Может, заткнешься, Спаркс?" – огрызнулся шкипер. "Или мне придется успокаивать тебя не тем концом гаечного ключа? Этого пассажира зовут Такстон, и на нем наклейка "Обращаться с осторожностью", подписанная Доком Челленджером. Может, теперь вы успокоитесь?"

Я хотел и сделал это. Док Челленджер – президент IPS, корпорации, владеющей "Сатурном". Любой его друг – друг моего кармана.

"Ну, – сказал я, – если вы хотите сказать, что…"

"Я помещаю этого Такстона, – нахмурился Хэнсон, – в вашу каюту, поскольку она находится дальше всего от кормовых трюмов. Друг он или не друг, но я не хочу, чтобы он узнал, что мы переправляем роторные пушки и боеприпасы повстанцам Новой Калифорнии".

Он был прав. Это не касалось никого, кроме нас самих. Поймите меня правильно. Я считаю, что мы имеем право помочь повстанцам. С одной стороны, они заслужили свою независимость. С другой стороны, наши заклятые конкуренты, компания "Космос", поддерживала нынешних владык Новой Калифорнии. Третья веская причина заключалась, конечно же, в том, что каждый день, пока продолжалась эта война, приносил нам убытки.

На самой Земле не было войны уже почти сто двадцать лет – со времен восстания в Северной Индии в 92-м году. Но распределение земель и правительственный контроль над колониями все еще оставались тем, что можно назвать «незавершенным делом».

Постоянно возникали мелкие местные дрязги. Например, осада Фонтаналанда три года назад, которая чуть не погубила Марс как летний курорт; восстание Ролли в прошлом году на Меркурии; а теперь, в этом году, борьба за автономию группы калифорнийских земных колонистов в венерианской горной стране.

Наши эксперты по грузоперевозкам решили, что из всех кораблей ИСЗ «Сатурн» – наименее вероятный подозреваемый, если речь идет об оружии. Сатурн был стар, как шутки государственных деятелей. Этот танкер был самым медленным и самым вальяжным, все еще работающим в вакууме. Но я был согласен с Хэнсоном: не хотелось бы, чтобы кто-то, связанный с нынешним правительством Венеры, узнал, что наш груз – контрабанда.