Хроники семи королевств: Тени дремотных чащоб

– Ответ прозрачен, как хрусталь: мне интересно твоё общество.

– Понравилась ночь в охотничьей избушке? – недвусмысленно прищурилась Ли.

– Мой интерес проявился намного раньше. Приблизительно неделю назад. Но не буду отрицать, – ветер качнул тонкую прядь возле жёлтого глаза, – было приятно почувствовать себя живым… в полной мере.

– Что такое неделя для тебя? – приподняла бровь Ли. – Миг, – а потом загадочно улыбнулась: – Жаль, той ночи не повторить…

Опоить, заставить позабыть о своём существовании… Теперь уже несбыточные желания.

– И всё же мне не совсем понятны твои ожидания. По твоим словам, ты узнал обо мне достаточно. Вряд ли тебя заинтересуют разговоры о ягодах и грибах.

– Уверен, два мага разных специальностей нашли бы, что обсудить… если бы недоверие и предвзятость не портили настрой, – Леонардо опустил взгляд на недобро следившую за ним гиену: – Однако у меня есть идея, как разорвать этот замкнутый круг, – взор взмыл к собеседнице: – Для нас, живущих веками, время действительно скоротечно. Предлагаю, заморозить беседу на ноте раздумий и продолжить её с окрепшим снегом.

– Думаешь, мороз как-то повлияет на моё решение? – насмешливо спросила Ли.

– Если бы температура могла сбавить градус твоих опасений, мы бы уже стояли на снегу, – улыбнулся некромант. – Всё несколько сложнее. С приходом зимы я покажу тебе нечто колоссальное. Трижды. Если мои аргументы тебя не убедят, я с достоинством приму отказ. Но не раньше.

– Будь по-твоему, – задумчиво сказала женщина: неплохая отсрочка, а там, глядишь, и передумает.

– Какой бы тёмной ни казалась моя репутация, цвет справедливости по-прежнему белый. Рад, что ты это осознаёшь. До встречи… – Леонардо распался на чёрные клубы тумана, растаявшие в утреннем ветерке.

Наконец-таки родной лес был избавлен от сомнительного чужака. Шумевшие кроны больше не сеяли тревогу. Даже воздух словно стал чище. Облегчённо выдохнув, Ли подождала Кригу, что обвела округу недоверчивым взглядом и потрусила к ней, потом зашагала к Рихарду: Учитель переместился буквально через мгновение после исчезновения колдуна.

– Вредная провокаторша, – ласково потрепала женщина за большим круглым ухом. – Интересно, он и впрямь не опасен или хорошо держит себя в руках?.. Не понимаешь? – склонила лицо к тихо заворчавшей спутнице. – Вот и я тоже…

Внимание Ли привлекла разношёрстная группа, шедшая им навстречу: Учитель «под руку» с прекрасной леди-кобылой, позади них мрачным стражем выступал бурый мерин, а впереди распугивали лесных обитателей две его гиены.

– Тогда зададим вопрос знатоку… Кому ж как не старому знакомому подобное открыто.

Однако мог ли он ведать всё, на что способен древний некромант, настолько коварный, что не раз обманывал саму Смерть?..

* * *

Когда кто-то пытается предсказать действия другого, он берёт за основу доступные знания: черты характера, намерения, обстоятельства. Но можно ли раскрыть планы того, чья расчётливость давно отметила тысячелетие? Это как играть в шахматы с богом и, одерживая победу, наивно полагать, что настоящая игра ведётся лишь на одной доске…

Сырой воздух наводнили клубы мглы, оставив после себя стройную фигуру в мантии – Леонардо стоял в беспросветно мрачном лесу, чёрном, словно жизнь незрячего. Однако жёлтые глаза видели всё. Гигантские стволы деревьев. Изборождённую корнями землю. И поросшие грибами руины: остатки некогда великолепного замка.

Тёмная энергия, именуемая заклинателями магией Тьмы, своё название получила вполне заслуженно. Её последователи и порождения изменялись на физическом уровне, уподобляясь хищникам, для которых безлунная ночь представала невзрачными контурами или даже серостью сумерек. Всё зависело от того, насколько сильно сознание сплелось с тёмной энергией. Однако, чем дальше от слепоты плоти, тем ближе к слепоте духовной, к безумию: плате за даруемые Тьмой возможности.

Пронзив мрак строгим взором, Леонардо задействовал термальный спектр восприятия. Серость заполнили холодные оттенки, но возле облюбованной грибами арки они были особенно синими, выдавая стоявшую в невидимости нежить.

– Ты даже не представляешь, к чему посмел приблизиться… – недобро изрёк некромант.

– Возможно, – синий силуэт обернулся бледным мужчиной, чьи глаза тускло сияли багрянцем. – Но я пришёл сюда не просто так.

– Что ты здесь ищешь, если не смерть?

– Встречи с тем, кто её несёт. У меня послание. От хозяина.

– Что ж… Я слушаю… – с неспешностью аристократа Леонардо сцепил руки за спиной.

– Господин Атсэ, с коим вы пока незнакомы, просит перестать убивать вампиров на этом континенте. Ведущие себя словно звери давно истреблены, а оставшиеся подконтрольны Ему и не несут угрозы человеческому роду. Напротив. Помогают извести горести смертных гипнозом и алхимией. За что в качестве оплаты получают кровь. В добровольности заключённых сделок вы можете убедиться лично.

– Любопытно. В моих руках сосредоточена почти вся тёмная энергия мира. Откуда у твоего хозяина силы контролировать армию живых мертвецов? – пристальный взгляд беспощадно пронзал собеседника.

– Господин Атсэ очень искусен, – улыбнулся тот. – А также скрытен и наблюдателен. К примеру, он ведает, что под руинами есть склеп, где ждёт пробуждения созданный вами вампир…

Обвинение в лицемерии не прошло бесследно – на губах Леонардо проступила зловещая ухмылка:

– Господин Атсэ проницателен. Однако он не способен заглянуть за окружающий руины барьер. Иначе не стал бы сравнивать кровожадную мертвечину с уникальным изваянием, какому суждено стать ключом к сердцу мироздания. Остальным же вампирам уготована бескомпромиссная аннигиляция.

– Я передам ваш ответ господину.

– Не нужно, – на землю упала стянутая перчатка. – Неизменность моей позиции обозначит твоё отсутствие…

Вкусив угрозу, вампир ловко рванул в сторону, но секундой позже уже болтался в воздухе вздёрнутый незримой виселицей. Потом же сила телекинеза доставила вурдалака в поднятую руку колдуна, и когтистые пальцы сомкнулись на холодном, как лёд, горле.

– Будь добр, составь мне компанию. Хочу убедиться, что время не стёрло препону, над которой трудились лучшие маги королевства.

– Луна… покарает… тебя, – нарезало фразу злобное рычание.

Леонардо не счёл нужным отвечать – понёс вампира, словно невесомого, и уверенно миновал каменную арку.

Они очутились во внутреннем дворе, заросшем огромными кедрами да молодыми засохшими деревцами. Несколько шагов к наполовину разрушенному замку – воздух стал колючим, будто тысяча клинков. Так действовали на нежить чары Жизни.

В известной миру магии, всё, что не Тьма, то – Свет. К нему относили шесть учений: четыре Стихии, Природу и Жизнь. Последняя была губительна для всех, кто укрылся от смерти с помощью тёмных ритуалов.

Удерживаемый над землёй вампир захрипел. Его бледная кожа вмиг избороздилась синими прожилками и трещинами. Стала облетать кусками, обнажая серую плоть, что стремительно распадалась на струпья.

Испытал на себе урон и Леонардо. Первой рухнула поддерживающая человеческий облик иллюзия. Вместо приятного лица – обтянутый истлевшей кожей, оскаленный череп: утонувшие в глазницах белёсые глаза, зияющий провал на месте носа, лишённые губ кривые зубы. Затем же магия принялась медленно уничтожать физическую оболочку.

Однако это не мешало колдуну держать вампира до тех пор, пока лицо того не превратилось в изъеденное рытвинами уродство, тело не окаменело, а свирепый взгляд не утратил багрянец.

Лишь тогда когтистая рука ослабила хват. Столь же легко, как щелбан отправляет мокрицу в полёт, безжизненная статуя вурдалака была брошена в замок. Пролетев через весь двор, она угодила в ветхую кладку стены, что тут же осыпалась, похоронив расколотый на десяток частей труп под грудой мшистых камней.

Затем Леонардо сделал пару неторопливых шагов назад. Едва он оказался в недосягаемости защитного барьера, мумифицированное лицо вновь обрело благородные черты. Стоя у арки и глядя в образовавшуюся брешь, некромант тихо произнёс:

– Спи спокойно, принцесса. Час пробуждения ещё далёк.

Глава 4. Экскурс

Время шло своим чередом. Зима не стала топтаться у порога – вошла в королевство полноправной госпожой. По её велению земля вмиг укрылась белым полотном, а деревья нарядились в морозное серебро.

Леонардо превратился в осеннее воспоминание. Остался за холодными дождями, слякотью и ворохом жухлой листвы. Его обещание вернуться всё больше походило на странную шутку: юмор вполне укладывался в теорию честности. Эта мысль грела душу, словно жаркий очаг. Ли не питала склонности к общению с подозрительными личностями. От них одни проблемы. Быт и без того подкидывал непростые задачки. То с зимними запасами для ручных хищников, то с торговыми делами. Благо выстроенные за длинную жизнь схемы позволяли всегда находить решение. До недавнего времени. Последняя из возникших на горизонте проблем была более, чем уникальна…

По собственному опыту женщина знала, что проведённая с человеком ночь ей ничем не грозит. Только вот Леонардо оказался не человеком – умертвием с демонической примесью, безумным экспериментом над самим собой, как более точно описал его Рихард. И сколько бы Ли ни считала себя обычной, в её жилах тоже протекала совсем не людская кровь. Отсюда вырисовывался ряд вопросов. Где грань между мёртвым и живым? Каким магическим законам подчинилось зачатие? И, наконец, что хорошего мог явить миру мимолётный дуэт лича и моалгрена?..

Впрочем, дитя в любом случае ждала незавидная судьба. И дело даже не в Леонардо, какой мог позариться на необычный трофей. Дело в ментальном ошейнике, от которого в руки мага-хозяина тянулся невидимый поводок. Он даровал неограниченную власть. Подменять мысли. Подавлять желания. Ослаблять эмоции. Но так уж завелось. Моалгрены – удивительно разумные существа. Своенравные. Агрессивные. Способные внушать свою волю другим, мимикрировать под иных магических созданий и даже принимать облик ничем не примечательных животных. Дай такому свободу и бед не оберёшься. Зато в роли фамильяров, они были весьма полезны: умели копить в себе магию Света и Тьмы, трансформировать одну в другую и многократно усиливать чары.

Несмотря на редкие способности, Ли относила себя к людям и старалась не думать о том, как часто Рихард пользовался «поводком».

Вдруг размышления унеслись вдаль, а из рук выскользнула обтираемая тряпкой тарелка – с плеском утонула в каменной чаше с водой и разбудила спавшую возле очага Кригу. Или не она… Причиной беспокойства и женщины, и гиены стал тихий звук: лоза плюща поскреблась в оконное стекло. Казалось бы, обыденность для облюбованной им хижины, в пору, когда снаружи гуляет метель, но в невзрачном звуке притаился шёпот дриады: «Леонардо…».

Всё-таки явился… «Человек» слова… Будь он неладен…

Тяжело вздохнув, Ли бросила тряпку на край чаши, накинула плащ и вышла из дома с потрусившей за ней Кригой.

* * *

В зимнем лесу стояла гробовая тишина. Лишь снег жалобно скрипел под сапогами: предлагал вернуться и не искать беды. Похожего мнения придерживалась гиена, бросавшая отрывистые взгляды на пасмурную хозяйку. Однако выбор был уже сделан – дыхание разгоняло мороз призрачными клубами, что обдавали лицо мимолётным теплом и таяли позади.

Леонардо ждал на прежнем месте. На фоне вездесущей белизны, его мантия чернила взор не меньше, чем стволы деревьев. Он внимательно наблюдал, как Ли с Кригой приближаются, пока те не остановились у края защитного барьера.

– Отрадно знать, что наша договорённость в силе, – на губах некроманта проскользнула улыбка.

Женщина же ответила молчанием.

– Твой взгляд холоднее грондэнаркской стали. Неудачный день? Надеюсь, он не станет камнем преткновения в нашей беседе. Я подготовил небольшой исторический экскурс и одно любопытное предложение. Никаких мемуаров. Только критически важные тезисы, на основе которых ты примешь решение. Однако лучше один раз увидеть, чем сто – услышать. Не исключено, что в конечном счёте наше необычное путешествие вернёт тебе благостный настрой. Как ты уже догадалась, потребуется телепортация.

Пасмурность настроя грозила обернуться беспросветной мглой. К выходу за пределы безопасной, пока не доказано обратное, территории Ли была совершенно не готова. К тому же о такой вероятности и слова никто не проронил! Отказ уже завертелся на языке, однако пришлось его спешно прикусить. Женщина не питала особых иллюзий, что можно просто нарушить договоренности и всё на этом закончить. Разумнее ещё немного потерпеть, а вот потом Леонардо придётся сдержать обещание. В конце концов, она уже проводила наедине с ним целый день вдали от дома и ничего не произошло. Ну… почти ничего. Ли тряхнула косицами – об этой проблеме она подумает позже, – собрала разбежавшееся стадо эмоций и изобразила вежливую улыбку:

– Ты проницателен, день и правда не совсем удачный. Но всё остаётся в силе. Куда направимся?

– Западный континент, – некромант посмотрел на гиену: – Однако твоей спутнице придётся остаться. Одушевлённые объекты с отсутствием или невысокой концентрацией Тьмы непригодны для тёмной телепортации, – взгляд вернулся к женщине: – Тебе же достаточно взять меня за руку. Для энергетической синхронизации. Касаться твоих мыслей и воспоминаний я не стану, обещаю. Лишь задам вектор перемещения.

С трудом достигнутое просветление вновь скрыла хмурая завеса под далёкие раскаты грома, что зарождались в меховой груди: Криге новое условие не нравилось больше, чем ей самой. Ли несколько секунд буравила некроманта взглядом. Она могла бы попросить его показать место и переместиться туда вместе с хищницей. Но какой в том смысл? Крига и древний колдун, тем более – лич, в совершенно разных силовых категориях. Нет, рисковать спутницей, напарницей, если не сказать – частью себя, она не намерена. Женщина, сосредоточив внимание на гиене, мысленно проговорила: «Не злись, пожалуйста. Ступай домой – Учитель поймёт, с кем я, и мне так будет спокойнее». После обратила взор на Леонардо:

– Дай мне минутку.

И сразу же повернулась к нему спиной, провожая нехотя удалявшуюся гиену. Ли надо было открыть для неё портал к хижине, но делала женщина это намеренно неторопливо: пусть колдун думает, что она неумеха, – ей только на руку. Попутно же составляла список своих условий, который и озвучила, когда закончила представление:

– Я ценю твоё обещание не лезть в мои мысли и воспоминания, но ещё попрошу и о другом.

Женщина подошла к барьеру, совсем близко: шаг – и она будет по ту сторону, в зоне досягаемости колдуна:

– Ни силой, ни хитростью ты не станешь меня изучать и вернёшь домой сегодня же, даже если я вдруг сама не захочу возвращаться. Живой и невредимой.

– Твои опасения разумны, а условия полностью меня устраивают. Однако, – Леонардо приподнял указательный палец, – во избежание недопонимания, уточню один момент: ты хочешь проверить прочность выстроенной здесь защиты? – в жёлтых глазах блеснула добрая усмешка.

В этот момент Ли поняла, что предложение «вернуть домой» будет воспринято буквально: прямиком в хижину. Предупреждал же Учитель, а всё зря! От досады женщина едва слышно цыкнула. Хотя… вдруг оплошность можно обернуть во благо?

– А если и так? – заинтересованный взгляд упёрся в некроманта. – Пробовал уже? В твоих силах?

– Не пробовал, – прозвучал правдивый и в то же время уклончивый ответ.

– В таком случае я вынуждена попросить ещё кое о чём. Ты не станешь…

Женщина призадумалась. Входить?.. Означает ли это, что можно вбегать? Пересекать границу?.. Телепортация может её и не затрагивать.

– Ты не окажешься по эту сторону барьера без моего приглашения. Идёт?

– Ценю формулировки, исключающие двойную трактовку, – загадочно улыбнулся Леонардо. – Как тебе будет угодно, – он галантно протянул ладонь: – В путь?

Женщина подала руку, и заснеженный лес утонул в клубах чёрного тумана. Мороз растаял во всеобъемлющей мгле, бездонной, точно лишённое звёзд ночное небо. Затем лица вдруг коснулось тепло, а в ноздри ударил кисло-горький запах. Мрачную тишину спугнул не менее мрачный голос колдуна:

– Мы в Виверхэле и сейчас находимся выше всех его башен вместе взятых, хотя над нами по-прежнему тонны каменной породы. Почти усыпальница. Древняя и неприступная. Спросишь зачем? – он отпустил руку женщины и отдалился на несколько шагов, которые вмиг подхватило гулкое эхо: – Мой спектр восприятия легко разложит любой запах на сигнатуры. Как и энергию. А также… вкус. Сложно было не заметить в том чае сонные травы с магической составляющей…

Женщина напряглась: недобрая пауза породила сомнения в намерениях некроманта. Конечно, месть – блюдо, которое подают холодным. Но не слишком ли изощрённый выбран способ? Вдобавок разом обесценить все заверения в честности? С такой ценой и жатва должна быть стоящей – разум призывал как можно скорее открыть портал в Эльтарон. Вот только рядом ощущался мощный источник светлой энергии. Он, вопреки опасениям, пробуждал любопытство.

Внезапно мглу разогнал долетевший откуда-то свет. Подняв глаза, Ли увидела парившую в воздухе лампу. Возле неё стали появляться и другие, хранившие за стеклом яркое пламя. Леонардо же продолжил:

– Магия Света невозможна без существ. Вероятно, ты переняла эту традицию у Рихарда: используешь их для накопления энергии. А взамен оберегаешь. Не подумай, я не упрекаю тебя в корысти. Симбиоз – древнейшая форма отношений.

– Я коплю энергию, как ты выразился, чтобы их оберегать, – буркнула Ли.

«…переняла традицию…» – будто был иной выбор! Странно слышать подобное от мага… Или ему не всё известно?.. Да и к чему вообще сказанное?

– Причина и следствие поменялись местами. Инверсия смысла. Внезапная кларификация. Но так даже лучше. Ведь мне не чуждо благородство, – некромант развернулся, обратив лицо к сдерживаемой лампами темноте: – В нашу первую встречу с помощью артефакта я скрыл от тебя свою магию. Тьму. Магию, но вовсе не суть. Мало кто знает, что мой путь начинался со Света. Хоть мне уже к нему не вернуться, я тоже храню осколки прошлого…

Парившие в воздухе лампы, каких стало не меньше трёх десятков, плавно полетели вглубь пещеры, к поблёскивающим очертаниям огромного холма, и вскоре озарили… спящего дракона.

Ли так и застыла, со смесью восторга и опасения разглядывая существо.

Лежавшая на каменном полу морда была обрамлена шипами и увенчана двумя загнутыми назад рогами. Чешуя отливала синевой. А на могучих, словно колонны, лапах чернели полуметровые когти.

– Дракон… Груольт… Небесные Всадники… – обрывки информации закружились в едином вихре: – Ты с ними был связан? – женщина невольно понизила голос до шёпота.

Однако на некроманта даже не посмотрела, не в силах отвести глаза от величественного создания. Дракон! Разве могла она представить, что однажды увидит его воочию? Впечатление от зрелища опрокинуло кувшин с вопросами, не дожидаясь ответа на первый:

– Что с ним? Почему он здесь? Зачем провоцировать истребление, а потом укрывать самому же? – взгляд Ли заметался между профилем Леонардо и драконом.

Некромант же спокойно созерцал, как свет играет на лазурной чешуе:

– Столько вопросов. Ответ выйдет обширным. Драконы – не только самые могучие, но и самые развитые из всех существ, даже людей. Высокий уровень интеллекта по праву рождения, измеряемая тысячелетиями жизнь и ментальная связь с сородичами. Разве могло сложиться иначе? Однако именно последний фактор определяет судьбу дракона и, едва люди научились воровать драконьи яйца, маги нашли способ накладывать вето на общение детёныша с взрослыми особями. Так появился орден «Небесных Всадников», где задушенный потенциал превратил крылатых мудрецов в безропотных животных. Вероломство… – слово резануло слух внезапным осуждением. – Мне было чуть больше века, когда я, искушённый магией Жизни, вступил в ряды Ордена. Опыт и дворянский титул быстро мне открыли дорогу в небеса. Тогда Аргалион был не столь велик, но стал моим продолжением. Будучи парившим над горячими песками рыцарем, я часто размышлял о свободе воли. Слишком уж отвратительным казалось впечатанное в драконий разум табу, сколько бы мне ни рассказывали про опасность обузданных ящеров. Попытки оправдать подобное рабство не увенчались успехом, и я вознамерился подобрать ключ к незримому замку. Месяцы проб и ошибок медленно приближали меня к цели. На девяносто шестой день удалось изобрести размыкающее чары заклинание. Аргалион и другие драконы получили свободу, а я был заслуженно наречён опальным рыцарем. Ведь лишил Аль Херон большей части военной мощи. Клеймо изменника сулило казнь – пришлось сменить амплуа и покинуть королевство… – хмурость на лице колдуна разбавила тоска: – Что касается Аргалиона, ныне его сознание погружено в сон, ибо сейчас, за пределами пещеры, дракона ждёт лишь отравленный гарпун.

Повествование некроманта зажгло в серых глазах искру восхищения. Взгляд женщины больше не метался – замер на рассказчике. Ещё бы! История драконов и магов была созвучна истории её вида. И перед ней сейчас стоял… Герой! Освободитель!.. Правда, искра мигом погасла, стоило памяти освежить некоторые детали.

– Излагаешь благородно… – Ли глядела намного глубже демонстрируемой драматичности: – Только вот я видела одно из твоих воспоминаний, где ты предлагал султану отомстить драконам за то, что они вернули своих детёнышей. Как это укладывается в рассказанное?

Некромант флегматично посмотрел на женщину:

– Эти события разделены шестью столетиями. Четыре века назад Аль Херон решил возродить Орден, и крах данной идеи послужил хорошим аргументом для ратного похода против драконов. Как ты уже знаешь, истребление существ было нужно, чтобы лишить «Альянс Света» сил распоряжаться всей магией Света, как личной привилегий. Иносказательно я осушил море, дабы избавиться от акул, какие размерами превзошли китов, пусть и вместе с последними. Насколько бы скверным ни казался план, он был единственно верным.

Ответ не менял ровным счётом ничего. Снова, как и всегда, всё подчинялось эгоистичным желаниям… Ли перевела взгляд на дракона. Сон и смерть… В чём отличие? В деталях? В любом случае это не жизнь для мудрого, свободного создания. Да и не только для такового.

– Я так понимаю, за вступлением последует продолжение? – женщина приложила усилия, и голос прозвучал ровно. Эмоции и споры не приведут к цели. Надо просто выслушать. И всё.

– Разумеется, – некромант приблизился и протянул ладонь.

Ли подняла руку, но не донесла: прощальный взгляд на Аргалиона сжал пальцы горечью сожаления. Лучше бы она его и не видела вовсе, лучше бы драконы так и оставались прекрасными легендами. И уж точно Леонардо не союзник в вопросах свободы. Одной рукой дарует её, другой – отнимает… жизнь. Быстрее бы закончить представление – застывшая ладонь продолжила движение.

Едва женщина коснулась некроманта, клубы чёрного тумана ознаменовали телепортацию. Секундой позже они стали распадаться, и кислую гарь сменил свежий воздух. Открытое пространство? Нет, снова какая-то гигантская пещера. Через огромный пролом в своде падал столп белого света и рассеивался над простиравшимся вокруг лесом: серым, словно запылённым. Когда Ли осознала, почему он такого цвета, у неё ёкнуло сердце. Лес был полностью сложен из костей! Стволы деревьев – из больших, ветви – из маленьких. Вместо плодов – зияющие пустыми глазницами черепа: одиночные крупные или грозди мелких. Даже кусты состояли из тонких позвонков! Чья извращённая фантазия могла придумать такое?.. Это же кладбище!

Следом пришло понимание, что все черепа причудливых форм. Женщину затрясло от злости – скрывать эмоции стало невыносимо тяжело: наверняка творцом выступил сам Леонардо.

– Разделяю твоё негодование… – колдун зашагал по выложенной из камней дорожке, потом замер и повернулся к сурово нахмуренной спутнице: – Я создал это место, чтобы не забывать масштабов случившейся трагедии, хотя здесь лишь её сотая часть. И прежде, чем ты снова меня осудишь, я скажу, что знаю, как вернуть мироздание к истокам…

– Как? – процедила Ли, чтобы не наговорить лишнего.

– Ничто не исчезает бесследно. Душа всякого живого после смерти попадает в место, существующее вне времени и пространства. В Эрмориум. О нём мне поведал Аргалион, отплатив мудростью крылатых пращуров за свободу и воссоединение с драконьим родом. На том моя любознательность не иссякла, и я узнал немало тайн Вселенной. Людской век недолог. Даже с поддержкой чар Жизни. Аргалион надеялся, что я унесу эти знания в могилу, но они лишь подтолкнули меня к поиску секрета вечной молодости, бессмертия, отличного от жалкого существования вампиром, что погибает вместе со своим создателем. Так наши дороги разошлись. Аргалион остался приверженным Свету. Я же встал на путь Тьмы, глубокой и непредсказуемой…

Шагая обратно, Леонардо провёл пальцами по костяным лепесткам высокого куста: