Охота на мудрецов

Раздается особенно громкий щелчок. Наилий вынимает отмычку и переворачивает другим концом.

– Мы бы обязательно разругались, но Сципион чуть не погиб в одной из командировок. Три дня лежал в медотсеке без сознания. Не было еще тогда медкапсул. И я понял, что не стану спорить с ним за звание генерала. Не хочу смотреть на его погребальный костер. Позвонил на равнину знакомому полковнику, собрал вещмешок и улетел. Встретили меня…

Генерал потянул отмычку вверх и надавил на дверь плечом. Раздался еще один щелчок, и дверь открылась.

– Плохо встретили, – заканчивает рассказ Наилий, – генерал Луций Клавдиан Тит в открытую называл горным мальчиком, а свои из девятой армии – предателем, сбежавшим на равнину. Я бы так и остался майором, если бы не поссорился с Луцием. Да так, что или он, или я. Дальше ты знаешь. Самый молодой в истории генерал. Тридцать три цикла. Сопляк.

Подозреваю, что вся соль истории в причине ссоры, но не успеваю спросить. Наилий заводит внутрь, и я во второй раз теряю дар речи.

Комната гораздо меньше. Отделана изысканным голубым мрамором, а лепнина на колоннах украшена позолотой. На краю круглого бассейна сидит белоснежная скульптура прекрасной девушки и льет воду из кувшина. Нагое тело стыдливо прикрыто тончайшей вуалью.

– На тебя похожа, – замечает Наилий, а я краснею от смущения. Пол под ногами почти обжигает, и здесь наконец-то тепло.

– Вот почему мастер к тебе неровно дышит. Кстати, это его купальня, – смеется генерал и тянет меня к двери в глубине комнаты.

– Стой, – сопротивляюсь и вздрагиваю от испуга, – не надо. Узнает мастер, и завтра еще какое-нибудь наказание придумает. Пойдем лучше обратно.

Наилий подходит ближе, снимает шапочку с моей головы и распускает волосы по плечам.

– Тебе нужно прогреть мышцы, иначе боль будет долго мучить.

Сдергивает накидку с плеча и тянет за концы черного пояса.

– Нет смысла делать это в одежде.

Пояс перестает удерживать штаны, и они соскальзывают по ногам на пол.

– Пожалей кадетов. Зайдет кто-нибудь случайно в общую комнату, увидит тебя, изведется потом от фантазий.

А я никак не могу привыкнуть к собственной наготе. Смущаюсь и закрываюсь руками. Особенно тяжело под ярким светом, когда знаю, что видны все изъяны и несовершенства. Худые, костлявые плечи, выпирающие ребра и маленький животик. Бледная, никчемная моль. Кто я рядом с генералом? Не выдерживаю и отворачиваюсь. Обойдусь, перетерплю боль в мышцах и так.

– Не надо, – прошу я и прикрываюсь поднятой с пола накидкой, – кадетов и правда жалко, пусть лучше смотрят на статую.

Голос срывается на последнем слове. Почему отрез ткани такой маленький? Никак не закутаюсь. Наилий поднимает за подбородок и заставляет смотреть ему в глаза, но говорит мягко:

– Дэлия, внутри прекрасных мраморных статуй только холодный камень. Они любуются собой и не видят ничего дальше отражения в зеркале. А ты живая и настоящая. Я столько циклов вмерзал в лед, пока не увидел маленькое чудо в больничной форме. Ты как пламя среди вечных снегов. Рядом с тобой хочется жить.

Тону в нем и боюсь дышать. Моё чудо усыпано веснушками и тонко пахнет эдельвейсами. Кладу голову ему на плечо и крепко обнимаю.

– Ты – вся моя жизнь. Я люблю тебя, Наилий.

Он целует в щеку, потом в макушку, а я прячу счастливую улыбку в складках его белой накидки. Нахожу узел на поясе и развязываю.

– Раздевайся, – шепчу ему, – твой поединок не легче моих ступеней.

Генерал не спорит. Сбрасывает одежду и подхватывает меня на руки. Так легко, будто я совсем ничего не вешу. Болтаю в воздухе ногами и смеюсь, пока он осторожно идет по мраморным плитам к дальней двери. Мне бы вертеть головой от любопытства и рассматривать искусную резьбу, великолепные фрески на стенах, но я увлечена другим шедевром. Памятник надо поставить тому, кто додумался называть генералов Ваше Превосходство. Наилию, как никому другому, идет это обращение.

Третья комната самая жаркая и самая маленькая. Воздух как в пустыне. Мне кажется, что сейчас он задрожит, рождая мираж. Подует ветер, и песок заскрипит на зубах. В центре возвышение в форме шестиугольника с мозаикой в красных тонах.

– Как будто угли горят, – восхищенно выдыхаю, когда генерал ставит на пол.

– Почти горят, – улыбается Наилий и стелет на возвышение два белых полотенца, – ложись и старайся не прикасаться голым телом к плиткам. Обожжешься.

Укладываемся рядом, и я еще какое-то время думаю о сковородке, обжаренной с двух сторон рыбе, хихикаю про себя, а потом мир перестает существовать. Я таю, как кубик льда, и растекаюсь на полотенце. Наступает моё лето. Светило висит в зените и щедро дарит тепло. Ни забот, ни проблем, я свободна и счастлива. Прошу мгновение остановиться. Вбираю его в себя каждой частичкой тела, чтобы запомнить навсегда. Даже если я потеряю всё, у меня будет Наилий, лежащий в терме на полотенце, блестящий от мелких капель влаги и с закрытыми от неги глазами.

Черчу кончиками пальцев дорожку по изрезанной шрамами груди. Сажусь на его ноги и касаюсь губ поцелуем. Генерал отвечает, но сонно и почти лениво, а во мне просыпается озорство. Решаю его подразнить. Надо же расшевелить Его Превосходство, а то вздремнуть ему вздумалось. Целую в шею и спускаюсь ниже, скользя по влажной коже. Наилий молчит и никак не реагирует. Еще ниже, покрывая поцелуями живот и обводя языком впадину пупка. Генерал только притворяется безразличным. Давно возбужден. Любопытство побеждает мой страх. Знаю, что Наилий не смотрит на меня, а потому сама разглядываю, не стесняясь. На самом кончике блестит прозрачная капля. Наверное, я слишком разомлела от жара, но мне интересно, какая она на вкус.

Генерал вздрагивает, когда я выпиваю его влагу. Обвожу языком гладкую, нежную плоть. На вкус он сладкий, с легкой горчинкой. Заглатываю так глубоко, как могу, и слышу протяжный стон Наилия. Помогаю себе рукой и завожусь от ощущений. Отпускаю на мгновение, чтобы пройтись языком сверху вниз и снова ловлю губами. Хочется быстрее и глубже. Слушаю стоны генерала и не замечаю, как дергается и подскакивает.

– Дэлия, нет.

Рот заполняется влагой, и горький вкус становится острее. Наилий тяжело дышит и тянет меня вверх, укладывая к себе на грудь. Скользит ладонями по спине. Я захлебываюсь его жаром и плавлюсь от ласк.

– Прости, не сдержался. Как мальчишка…

Не даю договорить, впиваясь поцелуем. Не надо извиняться.

– Согрелся?

– Да, – говорит Наилий и снова целует ненасытно и жадно, – жаль, здесь нельзя долго. У тебя голова может закружиться с непривычки. Пойдем в бассейн поплаваем?

– Я не умею плавать, – смущенно признаюсь в ответ.

Наилий долго на меня смотрит. Сначала хмурится с недоверием, а потом округляет от удивления глаза.

– Ты родилась на равнине на берегу полноводного Тарса и не умеешь плавать?

Отрицательно мотаю головой.

– Некогда было. Все детство мама таскала с собой на работу, вечером домой и сразу спать. Каждый день. А потом я в больницу попала…

– Кошмар, – вздыхает генерал и спускается вместе со мной с возвышения, – всегда завидовал равнинным. В горную реку зайти невозможно, не то что искупаться.

После раскаленной комнаты прохлада от бассейна особенно приятна. Иду к нему и успеваю заметить, что ногам стало значительно легче. Помогает терма, жаль, что сюда нельзя вернуться завтра, после того, как я спущусь по тысяче ступенек вниз к мосту. Наилий садится на борт бассейна и ныряет в прозрачную воду. Не показывается из неё так долго, что я пугаюсь. Но потом все-таки выныривает и опирается на борт, роняя голову на сложенные руки.

– Разогрелся и расслабился, – устало говорит генерал, – ушла сила. Не выйдет поплавать. Иди ко мне. Не бойся, я стою на дне.

А глаза блестят по-прежнему, и улыбается он довольно. На контрасте вода кажется прохладной, но быстро теплеет, даря облегчение. Встаю на дно, а Наилий обнимает и притягивает к себе. Вода качает на волнах и тихо плещется. Кружевной узор из бликов на потолке завораживает, а близость тела генерала снова кружит голову.

– Ты же не думаешь, что я оставлю тебя неудовлетворенной? – спрашивает он.

Слышала когда-то, что мужчинам тяжело во второй раз подряд. Время нужно, чтобы отдохнуть и восстановиться. А еще рассказ мастера про гормоны не давал покоя. Не хочу, чтобы моя страсть причиняла вред.

– Разве ты не устал?

Наилий смеется и обнимает крепче. В воде все чувствуется иначе. Любая ласка, как через плотную одежду. И в бассейне я еще легче. Почти уплываю, когда Наилий подхватывает под бедра и просит обнять его ногами.

– В вечной молодости не так много плюсов, – говорит он, убирая мои мокрые волосы с плеч. – И один из самых приятных – неутомимость.

Не чувствую пока, но догадываюсь, что генерал снова заводится. По тому, какими долгими и тягучими становятся поцелуи. Он наматывает мои волосы на кулак и выжимает воду каплями на спину. Прохладная влага течет между лопаток, рождая легкую дрожь. Наилий тянет волосы вниз, заставляя запрокинуть голову, и слегка покусывает шею. Держусь за него из всех сил, сдавливаю ногами так, чтобы трудно стало дышать. Низ живота сводит от предвкушения. Закрываю глаза и выгибаюсь навстречу. Позволяю делать с собой все, что захочет. Грудь саднит от поцелуев-укусов. Наилий рисует пальцами узоры на моих бедрах. Дышит все чаще и не выдерживает первым.

Просовывает руку между нами, и я встречаю его стоном. Вода гасит движения. Так близко, а нужно еще ближе. Чтобы принять до конца. Мне мало сегодня. Сжимаюсь пружиной и двигаюсь сама, покачиваясь на его руках. Мы устраиваем в бассейне маленькую бурю, создаем прибой. Я хватаю открытым ртом воздух и не могу остановиться. В голове туман, а напряжение растет. Мучает и требует разрядки. Генерал стонет, срываясь на хрипы. И приходит долгожданный взрыв, унося сознание в темноту, заставляя сердце биться на износ, и замирает в едва ощутимых толчках во мне. Наилий качается, делает шаг назад и опирается спиной о борт бассейна. От висков вниз мокрые дорожки. Капли дрожат на длинных ресницах. Генерал слабо улыбается.

– Теперь бы еще выбраться из бассейна. Едва ли я подниму свой вес на руках.

Хочу пошутить, что враги теперь могут брать его голыми руками, но прикусываю язык. Скверная шутка. Она никогда не должна стать правдой. Реальность напоминает о себе противным холодком вдоль позвоночника. Мотаю головой, отгоняя неприятные мысли. Сегодня только терма и Наилий. Он помогает мне забраться на борт и со второй попытки садится рядом. Обессиленный и опустошенный, но спину, как всегда, держит прямо. Кладу голову ему на колени и прикрываю глаза. Генерал гладит меня по волосам.

– Мне не нравится, что тебя называют Мотыльком.

Хмурюсь и бормочу, что всех мудрецов как-то называют, ко мне такое прозвище прилипло.

– Знаю, – говорит он, – но все равно. Мотыльков манит яркий свет, вот и я боюсь, что ты улетишь от меня.

Веду ладонью по его ноге и ловлю взгляд голубых глаз.

– Никуда я от тебя не денусь.

А Наилий молчит в ответ.

Глава 14. Воздушный бой

Улетать генералы решают на рассвете, поэтому я затемно поднимаюсь с настила в спальне выпускников. Тайком пробираюсь в прачечную и надеваю все то же синее платье и свитер. Ежусь от холода, пряча нос в вязаный ворот, и жду во дворе у здания термы, пока мастер дает своим бывшим выпускникам последние напутствия. Тяжелым получается разговор, вижу по хмурым лицам вернувшихся генералов. Они подходят ко мне, вполголоса обсуждая завтрашний Совет. Оба в военных комбинезонах и при оружии.

– Не будет у нас большинства, – холодно говорит Наилий, – даже если я сегодня уговорю Цезаря с Нероном поддержать идею закрытых медицинских центров. Создатель со своим обращением к народу лишил нас инициативы. В противовес контролю медиков Агриппа будет предлагать свободу. На своих условиях, разумеется.

О, эта вожделенная свобода. Великая ложь нашего мира. Мы все как мухи в паутине из привязок. Долг, честь, любовь, дружба, страх, ненависть, тщеславие, зависть – я могу перечислять бесконечно. Не стены и замки держат нас на одном месте. Если правители взялись за мудрецов, то уже не отпустят. Поменяются только термины и определения. Но клетки бывают разными. В центре нам не мешали делать то, что мы хотим. Все работали по мере возможности. Нам ведь не нужны станки и оборудование. Наш инструмент – разум. И что на самом деле уникального мог предложить Друз Агриппа Гор, я с выступления Создателя теряюсь в догадках.

– И вы отдадите нас? – спрашиваю обоих генералов. Марк молчит, а Наилий отвечает, тщательно подбирая слова.

– Если Совет решит перевести всех мудрецов в сектор четвертой армии, то мы будем обязаны подчиниться.

Это как переставить книгу с одной полки на другую или переложить игрушку из кармана в карман.

– А у мудрецов кто-нибудь спросит, чего мы хотим? – говорю и слышу, как вибрирует голос. Плохо. Еще ничего не случилось, а я уже раздражена.

– От вашего имени будет выступать Создатель, – сообщает Наилий, – он заявлен как приглашенный эксперт.

Надо же. Вчерашний псих теперь эксперт. Велико желание Друза стать единоличным владельцем мудрецов. Ладно, двойки. Сложившиеся, стабильные, без видимых отклонений в психике, за исключением некоторых нюансов вроде моего паразита. Но зачем генералу четвертой армии единички? Кроме резкого неприятия мира и желания умереть они ничего не смогут предложить в обмен на свободу. Пока решаю, спрашивать об этом или нет, со стороны Туманных Пиков появляется темная точка. За нами летит патрульный катер, чтобы доставить в особняк Марка.

– Идем. Пока до площадки доберемся, он уже сядет, – Марк кивает куда-то за терму. Хорошо, что спускаться по лестнице не придется. Но кто знает, не появится ли за скалой другая? Через два поворота мне хочется стонать. Она. Каменная лестница без перил, серпантином петляющая к вершине. Жестокая пытка начинается сначала, но длится недолго. Успеваю сосчитать всего сто двадцать четыре ступени, как мы поднимаемся на ровное плато. По периметру горят сигнальные огни, а в центре огромный глиф официального названия интерната. Сложный и ветвистый, как любой именной глиф.

Генералы фоном бормочут о раскладах сил на Совете, а я завороженно слежу за катером. На коротких крыльях разворачивается и застилает светило патрульный катер. Треугольный как прищепка и черный как ночь. Корпус обтекаемый и монолитный. Ни одной надписи на бортах, только всполохи габаритных огней и узкая полоса остекления в кабине. Нарастающий гул двигателей заставляет полководцев замолчать. Посадка длится минуты, и вот уже из открывшейся двери появляется цзы’дариец в военном комбинезоне и вытягивается струной. Я вижу, как его взгляд останавливается на мне, но рядовой молчит. Лишь коротко приветствует вежливым «дарисса», когда я первой поднимаюсь по ступеням откидного трапа. Зато «Ваше Превосходство» он произносит дважды, встречая обоих генералов. Внутри климатическая система нагнетает холод. Теряюсь в полумраке незнакомой обстановки и чувствую, как Наилий аккуратно берет за локоть. Вместо рядов мягких кресел, как в гражданском транспортнике, здесь только жесткие сидения по краям отсека. Настолько маленькие, что я едва помещаюсь сидя и прижимаюсь спиной к ледяному металлу. Катер – кошмар клаустрофоба. Закрыт наглухо. Ни одного окна, только ребра жесткости корпуса и всевозможные рычаги, петли, панели и кнопки.

– Трясти не должно, но на всякий случай держись за ручки, – говорит Наилий, застегивая на мне ремни безопасности. Сам садится рядом и вытягивает ноги. Марк негромко переговаривается с рядовым. По фразам я понимаю, что это пилот и генерал девятой армии просит его лететь на минимальной высоте. Рядовой напряженно кивает и уходит в кабину.

Прячу ладони в рукава свитера. Пальцы дрожат. Девять месяцев каждый день слушала мудрецов в центре, а бывшие военные любили повспоминать и поспорить о технике. Многое узнала. Например, что чем ниже и медленнее летит цель, тем сложнее радару её обнаружить. Оглядываюсь на Наилия и сквозь его обычное спокойствие ничего не могу уловить. Придется спрашивать.

– Ты снова ждешь ракетный удар?

Генерал морщит лоб, разглядывая меня так, как когда-то в резиденции с ножом у моего горла.

– Как ты это поняла? Как мудрец?

– Нет, услышала про минимальную высоту. От радаров прячемся?

Наилий расслабляется и трет указательным пальцем переносицу.

– Перестраховаться решили. Никаких конкретных подозрений. Я не стал тебе говорить, чтобы не волновать зря.

Марк садится напротив и тоже вытягивает ноги.

– Наилий, открой иллюминаторы и отстегни уже Дэлию. Пусть хоть горы посмотрит. Пилот опытный, крепко штурвал держит. Не упадет твоё сокровище.

Умоляюще смотрю на генерала пятой армии, и он нехотя кивает. Снова щелкает застежками ремней, а потом жмет на кнопку у меня над головой. С тихим шипением панель сдвигается вверх, открывая круглый иллюминатор. Любопытство жжет, а вывернутая шея затекает через несколько секунд. Наплевав на то, каким ребенком выгляжу, встаю коленями на сидение и прилипаю носом к стеклу.

Издалека горный интернат выглядит сиротой, прижавшейся к широкому боку горы. Когда мы успели взлететь? Длинная тень от катера скользит по долине, облизывает темным языком верхушки деревьев и перескакивает через бурлящие ручьи. Спускаемся еще ниже, и я замечаю мозаику из крыш домов в деревне, бурые наплывы недавно сошедшей сели и пересохшее русло реки.

– Мы называем эту реку Яя. Бабушка. После землетрясения камни запечатали русло, и она свернула со своего пути.

Наилий стоит за мной и придерживает за талию.

– А сейчас полетим мимо близнецов. Две скалы похожи настолько, что ставят ученых в тупик. Не бывает так. Природа разнообразна и неповторима. А ты найди между ними хотя бы десять различий.

Почти прижимаюсь щекой к стеклу, чтобы рассмотреть две одинаковые скалы, похожие то ли на клыки, то ли на рога. У одной с правого бока изъян, будто надкусил кто-то и сбежал. Считаю отличия и слышу голос пилота из динамика:

– Ваше Превосходство, за нами хвост.

Оба генерала реагируют мгновенно. Марк срывается в кабину, а Наилий к другому иллюминатору. Я кручу головой и замечаю, как вдалеке за нашей тенью по высохшему руслу реки крадется другая.

– Пристегнись, – командует Наилий и уходит вслед за Марком.

Нервно провожаю его взглядом и замираю, так и не взявшись за ремень безопасности. Списывать на паранойю мысли об очередном покушении можно было до первой ракетной атаки, в крайнем случае после неё. Но не после второй. Терпения хватает на несколько секунд. Потом я встаю и тоже иду в кабину. Ну, не могу я сидеть и спокойно ждать, взорвется катер или нет.

– Дэлия, я тебе что сказал сделать?

Наилий встречает злым окриком. Сам стоит за креслом пилота, а в соседнем сидит Марк.

От страха трясет, и собственные эмоции забивают все остальное. Ничего не чувствую, перестаю на время быть мудрецом и превращаюсь в обычную женщину. Глупую и нелогичную. Мне до боли в стиснутых зубах нужно видеть Наилия. И стараться не думать, что каждая секунда может стать последней.

– Катер летит за нами, значит, ракета попадет в хвост, – зубы стучат, и я едва сама понимаю, что говорю. – В кабине безопаснее.

Бред, но генералам некогда уговаривать строптивую бабу. Наилий берет за локоть и тянет к себе.

– Здесь встань тогда.

Медленно вдыхаю и считаю про себя, чтобы успокоиться. Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять. На приборах цифры и значки, а на панели изображения с камер заднего вида. Такой же патрульный катер. Летит четко за нами, повторяя все маневры.

– Борт 9-0-38, Ваше Превосходство, – докладывает пилот. – Южная патрульная группа.

– Что им от нас нужно? – недовольно спрашивает Марк.

Пилот зажимает кнопку на штурвале и говорит в микрофон массивной гарнитуры с наушниками:

– Борт 9-0-38, это 9-1-26, с какой целью сопровождаете?

Ответ раздается по громкой связи. Голос хриплый и раздраженный:

– Борт 9-1-26, это 9-0-38, у нас авария, есть раненый. До базы не дотянем. Ситуация два-три, требую посадки.

Понимаю только то, что нас просят сесть. Генералы переглядываются, и Марк нетерпеливо выговаривает:

– Какой еще раненый? Какая два-три? Пусть напильником мне нервы не обрабатывает. Садится в ближайшем населенном пункте и дальше сам!

Пилот снова зажимает кнопку и передает:

– Борт 9-0-38, продолжаю полет. Прямо по курсу Нарт. Отбой.

Из динамика хриплый голос повышает тон:

– Борт 9-1-26, ты оглох? Инструкцию забыл? Ситуация два-три, немедленно заходи на посадку! Если мой сержант не доживет до медотсека, я тебе посох в задницу засуну!

Нервничаю и не могу понять упрямство Марка. А если там на самом деле раненый и ему нужна помощь?

– Голос странно звучит, – замечает Наилий.

– Еще бы, – взвивается Марк, – ерунду говорит. Ладно, раненый. Сам по глупости в расщелину свалился, с кем не бывает. Но какая может быть задача высочайшего приоритета? Мы не на учениях…

– Продолжай полет и шли его в бездну, – говорит Наилий пилоту.

Рядовой скрипит зубами и тянется к кнопке. Каждое слово проговаривает медленно и четко. Не ругается, должно быть, только потому, что я за спиной стою.

– Борт 9-0-38, достань гранаты из ушей. Я. Продолжаю. Движение. Садись в Нарте. Отбой.

Собеседник отвечает мгновенно и кричит в микрофон. Хрипы и посторонние шумы усиливаются.

– Борт 9-1-26, ты откуда такой дерзкий и тупой взялся? Ты у меня сейчас сядешь и будешь докладывать по всей форме! Имя. Звание. Номер звезды!

– Нет, ну это уже ни в один ангар не засунуть! – срывается Марк. Жмет на кнопку громкой связи и зло выговаривает: – Себя назови, умник!

Наилий резко отдергивает руку Марка с кнопки.

– Я понял, откуда хрипы. Защита исходящего сигнала речевого анализатора. Чтобы мы не опознали говорящего. Зато он теперь услышал и опознал тебя.

Мы с пилотом дергаемся одновременно, во все глаза глядя на генерала пятой армии. Наилий трогает рядового за плечо и командует:

– Полный вперед. Уходим.

– Есть, Ваше Превосходство.

Пилот тянет штурвал на себя, катер задирает нос, и горизонт резко проваливается вниз. Мы уходим в небо, чтобы на высоте оторваться от преследователя. Но даже моих знаний хватает, чтобы понять – катера одного класса с одинаковой максимальной скоростью. Не убежать и не догнать. Фигурка преследователя на экране радара не становится дальше. Марк начинает что-то говорить, и слова исчезают в грохоте выстрелов. Наилий хватает меня за шею и резко давит на пол. Послушно падаю, представляя, как десятки пуль прошивают обшивку на корме катера. Сколько из них попали в кресло, на котором я недавно сидела? Пилот уходит с линии огня в вираж, а Марк кричит по громкой связи:

– Борт 9-0-38, прекратить огонь! Говорит генерал Марк Сципион Мор, прекратить огонь!

А в ответ тишина в эфире.

– Тьер! – ругается генерал девятой армии. – Все-таки за нами. С третьим покушением тебя, Наилий!

– Что с вооружением? – неожиданно спокойно спрашивает он.

– Турели и пара ракет. Зачем мне дома больше?

– Нам хватит, – отвечает генерал, – Сальвий, уходи курсом на западный кряж. Долина тысячи ветров.

– Ваше Превосходство, там невозможно пилотировать на максимальной скорости.

Генерал пятой армии встает и щелкает по двум кнопкам на приборной панели, а потом холодно приказывает:

– Штурвал мне.

Пилот встает, не выпуская штурвал из рук, и Наилий ныряет на его место, принимая управление. Доли секунды – и мы падаем вниз. Завидую генералам. Они в креслах пристегнуты, а мы с пилотом катимся им под ноги. Рядовой ловит меня за мгновение до того, как я встречаюсь головой с металлической опорой сидения. Наилий выравнивает катер, и я поднимаюсь.

Голова кружится, а от страха хочется плакать. Держусь за высокую спинку кресла и смотрю то на стремительно приближающийся горный хребет, то на изображение с камеры заднего вида. Катер-преследователь снова заходит нам в хвост. Воображение рисует поворачивающиеся турели, берущие на прицел отчаянно маневрирующую цель. Я почти вижу палец стрелка над красной кнопкой.

– Марк, отстреливайся, – зло шипит Наилий.

– Кормовые с пустыми магазинами.

– Бардак у тебя в летном парке.

– Так точно, Твоё Превосходство!

Марк зол и сосредоточен. Тихо ругаясь, выводит на лобовое стекло сетку прицела орудий. Сквозь вспыхнувшие лазурью квадраты, линии и треугольники на нас несутся серые скалы. Издалека кажется, что впереди сплошная стена, и мы вот-вот в неё врежемся, но ближе я замечаю в каменном лесу отдельные деревья. Долина тысячи ветров прорезает западный кряж насквозь и утыкана скалами, как ежик иголками. Некоторые стоят так близко, что я не представляю, как мы через неё пролетим.

– Наилий, давай без твоих выкрутасов, – ворчит Марк, – просто стряхни их с хвоста.