Охота на Зверя

Вот и последний пролёт моста. Тяжёлая дверь Анклава, шуршание отлично смазанных петлей, свет, тепло, звук ветра отсекается герметичной створкой, через короткий тамбур – вторые ворота, карие глаза Мастера Кристофа в бойнице, явное узнавание в них, распахнутая дверь, можно выдохнуть, расслабиться…

– Ты же Лангри? – Мастер Кристоф перегородил ему проход.

– Да, он самый, – всё ещё во власти своих фантазий Тимур вздёрнул подбородок и широко улыбнулся.

– Надвинь шляпу поглубже, воротник сделай повыше и пойдём. – Мастер сграбастал молодого мужчину за плечи и быстрым шагом повёл по пустому Анклаву. Один раз, заслышав вдалеке чьи-то шаги, они остановились, переждали и торопливо, почти бегом, пошли дальше. «Да что вообще происходит?! Они что-то знают?! Вырубить Мастера я не смогу, слишком он здоровый, да и большинству приёмов именно он научил. Выхватить револьвер и стрелять? Все услышат, да и за что его убивать?! Пёсья кровь! Что мне делать?!» Сердце забилось, сильно, мощно, пульсацией разгоняя ярость. Заныли зубы, кости пальцев, ногти, суставы… И тут они остановились около кельи Роскилле. «Его Преосвященство не из тех, кто сначала стреляет, а потом уже задаёт вопросы. Я смогу ему всё объяснить, если что.» Злость опала, ушла в глубину. Мастер Кристоф затолкнул его внутрь, осмотрел коридор и затворил дверь, сам оставшись снаружи.

– Лангри! Живой? Отлично! – Магистр Теодор поднялся из-за стола. «Он вообще ложится спать? Или прямо за столом и спит?»

– Ну да, – Тимур пожал плечами.

Роскилле подошёл ближе.

– Целый, не ранен? Хотя, о чём я спрашиваю? Полнолуние прошло, ты – человек, а значит всё в порядке.

– Могу раздеться, если хотите убедиться, – Тимур попробовал изобразить лёгкое негодование.

– Перестань, не будем тратить время. Кратко, как прошла первая Охота?

Молодой мужчина заложил руки за спину, вытянулся.

– Прибыл в Игривый Ручей, провёл расследование, выяснил о пропавших. Потом нашёл один труп, одну заражённую, ликвидировал, нашёл Зверя – ликвидировал.

– Даже так? Я прямо поражён. – Роскилле осмотрел Тимура так, как будто видел впервые. – А что скажешь о Ловчих, что были туда же отправлены?

Взгляд молодого мужчины заметался, потом он нахмурился и взглянул прямо в глаза Магистру.

– Видел. Они в меня стреляли. Не знаю почему. Я убежал в лес, петлял до ночи, к утру вернулся в Ручей. Забрал вещи и выехал в Тримеру.

Они помолчали, стоя друг напротив друга. Магистр пытался понять по лицу рекрута, не врёт ли тот. Тимур первым прервал молчание.

– Я вынужден спросить, Ваше Преосвященство, кто их послал и зачем?

Теодор Роскилле не отвёл взгляда.

– Это была инициатива Командора Арнауля. Как и в других случаях. Поэтому я просил Кристофа встретить тебя и сопроводить ко мне по возможности скрытно. Что ты сделал Дитриху?

– Я особо не пересекался с ним. Не больше чем другие. – Тимур покачал головой. – У него нет причин считать меня врагом.

– Буду с тобой откровенен: Арнауль последнее время под меня копает. Может быть то, что на задание тебя послал именно я, сделало тебя в его глазах моим подручным. Может, что-то ещё. Я ещё допрошу Ловчих… – Тимур надеялся, что он не вздрогнул. – …Когда они вернутся. А тебя пока нужно убрать с глаз долой. Есть у меня для тебя задание. Как раз по тебе, если ты не соврал про свои действия в Ручье.

«Пёсья кровь! Вот и отдохнул. Но, может оно и к лучшему.»

– Поселение скотоводов, Жатанас, на юге от Тримеры в сторону Каспия, за Полуденным Трактом…

«Жатанас… что-то знакомое? Где я его слышал?»

– Ты слушаешь, Лангри? Люди оттуда бывают у нас раз в месяц, полтора. Перед зимой они обычно пригоняют скот к Тримере на забой. И вот давно их уже не было. Городок небольшой, но поголовье у них огромное. Тоже важное место, как и Игривый Ручей.

Магистр помолчал.

– Что там произошло – неизвестно. Был призыв о помощи, не по стандартным каналам, не от осведомителей Арнауля. Записку принесли, в почту бросили. – Роскилле подошёл к столу, поднял какой-то конверт и помахал им в воздухе. Тимур заметил витиеватый почерк и учуял запах дорогих женских духов. – Странно всё это. Я бы команду туда отправил, но пока только ты под рукой.

Тимур кивнул.

– Я готов.

– Не геройствуй, осторожно разведай обстановку сначала. Если там какая-то засада – уходи. Не думаю, что она будет конкретно на тебя, но может быть на Охотников Анклава.

Теодор ещё покопался в бумагах, заскрипел пером.

– Вот. Поздравляю тебя, ты теперь Охотник! Твои документы, – Роскилле открыл жестяной ящик стола, достал монеты. – Ещё первое жалование, тридцать золотых. Понимаю, немного, только чтобы с голоду не умереть, ты уж не шикуй.

Тимур заулыбался. «В Повитуме можно два месяца жить, не считая медяки, а тут – «с голоду не умереть».» Убрал десы в кошель.

– Ещё наставления будут? – ляпнул он и осёкся, осознав, что стоило сказать по-другому, но было поздно.

– О, учёный он, смотрите-ка, – Роскилле скрестил руки на груди, – Будут! Если возьмёшь дилижанс – доберешься быстрее, но естественно дороже обойдётся. Кухня уже не работает, так что сухпайки у аль Рашида получишь.

Тимур поморщился. Магистр, не заметив этого, продолжил:

– К Мастеру Серафиму зайди за жетоном. Хотя… отставить. Кристофа пошлю. – Роскилле усмехнулся. – Цени, целый Мастер у тебя на побегушках. Но только потому, что чем меньше людей тебя увидят, тем лучше. Вопросы?

Молодой мужчина вновь взглянул ему прямо в глаза.

– Есть вопросы. Об осведомителях Командора Дитриха. И о колдунах.

Магистр хмыкнул. Встал, дошёл до двери, шёпотом отдал указания Мастеру Кристофу. Вернулся к Тимуру, снова осмотрел его с ног до головы, оценивая.

– Ну, пойдём покурим.

Молодой мужчина скривился, но возразить не посмел и поплёлся за Роскилле.

Теодор спрятал сигарету и спичку в ладонях, прикурил, попыхал. Ветер дёргал мантию и шинель, трепал короткие волосы Магистра и бросал в лицо длинные пряди Охотника.

– Что тебе известно о конце правления царя Михаила? Старшего брата нынешнего, Виктора Пятого.

«Царь Михаил… Не о нём ли я вспоминал недавно?»

– Если я ничего не путаю, то это он устроил чистку по всей стране, искал Зверей, и, заодно, как раз колдунов, о которых я вас спрашивал. Тысячи людей на кострах сжёг. Его вроде потом народ сам на части и порвал.

– Это кто ж тебе такое рассказал? – Магистр глубоко затянулся.

– Истории меня мать учила, – насупился Тимур.

– Интересные интерпретации от рыбачки…

– Она не из Повитума была. Из Тары. Родители не говорили, как её на самый север занесло.

– Понятно, почему ты так выглядишь. Ну, не как нимулонец: кожа смуглее, скулы, глаза раскосые.

– Мама говорила, по её линии в роду ещё и симорсы были. Много во мне намешано.

– Оно и видно. – Теодор стряхнул пепел. – Так вот, забудь, что мать говорила. Царя Михаила убили Звери, в Коссе. Ему там даже памятник поставили. А что до того, как твоя матушка очутилась в Повитуме… Не знаешь, чтоль, как у нас на севере оказываются?

Тимур поднял брови.

– Ссылка. Самое логичное объяснение, учитывая знания, которыми она тебя пичкала. Они достаточно характерно отличаются от официальной версии. Так что не вздумай где ляпнуть. Да не хмурься ты. Я не говорю, что она тебе прям врала. Анклава, вот, в Коссе нет и Охотникам там не рекомендуют появляться. Не без причины. Однако, не со всеми можно делиться своими соображениями.

Магистр выпустил дым в звёздное небо.

– Я к чему тебя о Михаиле-то спросил. С тех самых пор колдунов в Нимулоне официально не существует. Колдуны – это не более чем досужие россказни суеверных фермеров и скотоводов. И Звери никак не связаны ни с какими несуществующими колдунами.

Тимур хмурился и молчал.

– Что касается осведомителей Командора, – продолжил Роскилле, – то для получения информации о них, нужно быть не ниже ранга Командора.

– Но я правильно понимаю, что с такими особенными «осведомителями» имеет дело только Арнауль?

Магистр не ответил, лукаво прищурившись.

– И в каждом отделении есть такой командор, который обеспечивает связь с осведомителями?

Теодор затянулся, выпустил дым.

– И вас это устраивает, Ваше Преосвященство?

Роскилле долго молчал, прежде чем ответить.

– Методы царя Михаила были чудовищны и бесчеловечны. Но эффективны. Он почти вычистил Зверей в Нимулоне. Но вот представь, что у него или у кого-то другого получилось. Даже не задумываясь о цене, вот что дальше? Что будет с Анклавом, со мной, с тобой? Зачем ты будешь нужен в этом мире, в этой жизни?

Тимур выпятил подбородок.

– Займусь чем-нибудь другим, чем-нибудь полезным.

Магистр снова прищурился.

– Что ж ты этим не занялся, вместо прилаживания петли к балке в конюшне?

Он хлопнул молодого мужчину по плечу.

– Во-первых, не злись на Серафима, я-то уж должен знать всё о каждом рекруте. Во-вторых, мы те, кто мы есть, и на том месте, на котором должны быть. Вот дорастёшь хотя бы до Командора, а лучше до Магистра, тогда и будешь задумывать о судьбах мира. А пока твои цели просты и понятны – нашёл Зверя, убил Зверя.

«Да к чертям собачьим! Я докопаюсь до сути, с вами или без вас!» – вслух Тимур ничего не сказал, но это чётко читалось по его лицу. Роскилле предпочёл сделать вид, что он этого не заметил. Бычок сигареты отправился за край платформы.

– Пойдём, там поди Кристоф уже всё подготовил.

Тимур вновь ехал на подъёмнике, но в этот раз вниз. Мысленно перебирал скудные подачки Анклава: десять сухпайков, которых не хватит на обратную дорогу, коробка серебряных пуль, и новенький жетон, с одной стороны которого был выбит его личный номер, а с другой неофициальный герб Анклава – волчья голова, с вбитым в пасть кинжалом. Мысль, зудевшая, что он что-то забыл сделать, наконец оформилась. «Мастер Назарэ! Пёсья кровь! Нужно было с ним переговорить, узнать побольше. Вдруг всё-таки можно снимать проклятье со Зверя без смерти колдуна. Тогда мы бы не уподобились Царю Михаилу, но при этом избавили бы страну от оборотней. А работу можно найти и другую. В охранники пойду к какому-нибудь богачу, стрелять и драться я умею.»

«Так, к псу эти размышления о будущем, вернёмся к настоящему. Сейчас, вечером, я могу отправиться только на своей лошади. И если меня кто-то будет искать, то хозяин конюшни точно скажет, во-сколько и в какую сторону я уехал. Пусть лучше думают, что я ещё в Тримере. Однако, дилижанс уже не найти, нужно ждать утра. Пойду в ночлежку на нижних уровнях, раз нельзя показываться в Анклаве.»

Крохотная комнатушка на дне одной из башен обошлась ему в гигантскую по меркам Повитума сумму – два золотых. Тимур сел на продавленную кровать, посмотрел на грязный потолок. По его прикидкам самый дешёвый билет на дилижанс на нужное ему расстояние обойдётся ещё в восемь десов. «Я ещё до цели не добрался, а уже одна треть месячного жалования минус. А и пёс с ними! Как говорил отец: деньги, что навоз – сегодня нету, завтра – воз!»

Он поставил вещмешок на стол, так как пол показался ему слишком грязным. Что-то ударилось об столешницу. Тимур полез рукой в самую глубину, под свёрнутое одеяло и нащупал слиток. «Марта, добрая душа, втихаря подложила. Ну зачем?» Мужчина достал его, осторожно развернул, полюбовался, взвесил в ладони. Металл приятно холодил кожу. Убрал обратно. «Две вещи, которые нужно не забыть сделать, когда снова окажусь в Тримере: поговорить с Мастером Назарэ и зайти к ювелиру. А впрочем, последнее можно сделать и завтра.»

Тимур достал револьвер, переломил, открывая доступ к барабану, извлёк пустые гильзы. Вытряхнул на ладонь патроны из коробки. Вздрогнул. Кожу обожгли частые, подобные крапивным, укусы. Охотник сжал кулак. Боль стала сильнее, будто он угольки в руку схватил. Тимур ссыпал патроны обратно в коробку, аккуратно, за гильзы, не касаясь пуль достал три штуки и дозарядил барабан. Сердце билось как сумасшедшее. «Этого не может быть, пёс меня раздери! Это просто какая-то остаточная реакция!» Захлопнул револьвер, убрал в кобуру. Посмотрел на ладонь. Красные пятнышки тускнели и пропадали с кожи. «Так, полнолуние было три ночи назад. До следующего ещё недели четыре с лишним. Нужно держать это в уме, мало ли что. Начать вести дневник, что ли. Может потом кому-нибудь пригодятся мои наблюдения.» Он извлёк один патрон. Прижал пулю к тыльной стороне ладони. «Больно, но терпимо. Красный след проходит через… пёсья кровь, сбился!» Тимур достал часы, что заботливо сберегла Марта, повторил процедуру. «Десять секунд. Так, запомню.» Он снова развернул слиток. Нет, на этот металл его кожа никак не реагировала. «Не серебро, выходит. Что же такое нашёл кузнец, за что его колдун порвал надвое?» Спал новоиспечённый Охотник плохо. И не только из-за клопов в матрасе.

Ранним утром Тимур постучал в дверь, над которой раскачивалась жестяная вывеска с изображением кольца с крупным камнем и вошёл внутрь.

– Доброе утро, уважаемый.

Старик хилинец смерил его взглядом.

– Скупкой лома не занимаюсь. Даже серебряного. – Он посмотрел на охранника. Крупный мужчина встал со стула, демонстративно положив руку на револьвер.

Охотник тяжело взглянул на него исподлобья. Залез в вещмешок.

– Мне нужно определить металл.

Ювелир махнул рукой охраннику, мол сиди, надел очки, развернул двумя пальцами тряпочку.

– Давно он у вас, этот слиток?

– Несколько дней. А что?

– А выковали его когда? Не знаете? За несколько дней серебро бы не потемнело. С другой стороны, ветошь ваша влажная…

– Я на болоте его нашёл. И я не думаю, что это серебро.

– Похоже вы правы. На болоте серебро бы уже точно покрылось патиной. Интересно, интересно, – хилинец взвесил слиток в руке. – Между тем, по весу как серебро, но цвет более светлый. Одну секундочку, есть у меня одна мысль.

Оставив брусок, хилинец ушёл в другое помещение, вернувшись в кожаных перчатках и со стеклянными пипеткой и банкой.

– Так, посмотрим. Это, молодой человек, азотная кислота. Держитесь подальше. – Он капнул маленькую каплю на уголок слитка. – Невероятно! Вы тоже видите это красное пятнышко?! Видите?!

– Ну вижу.

– Не волнуйтесь, я его уберу лёгкой шлифовкой, нельзя портить такое совершенство. – Хилинец повернулся к охраннику: – Дамир, иди, выйди, покури.

Ювелир дождался, пока флегматичный здоровяк выйдет за дверь.

– Что ж я могу сказать вам, молодой человек: проверка моя не даёт иной интерпретации и не подвергается сомнению. Я ручаюсь за неё своей многолетней репутацией, да не сойти мне с этого места! Вам бесконечно повезло, что вы пришли именно ко мне, ибо нет другого такого специалиста во всей Тримере! Это так называемое «лунное серебро»! Стоимость этого слитка… Ох, да будет свидетелем мне само Небо, даже у меня нет столько денег, это целое состояние, две с половиной, а то и три тысячи золотых! Откуда он у вас?

– Нашёл.

Тимур быстро сгрёб слиток обратно. Вещмешок больше не казался надёжным местом. Да никакое место больше не казалось надёжным.

– Подождите, подождите! – ювелир выбежал из-за конторки, едва не хватая его за руки. – Я могу помочь вам найти покупателя, за небольшой, чисто символический процент от сделки! Я же понимаю, – он понизил голос, – что попасть в Нимулон «лунное серебро» могло только контрабандой. Такой объём не так-то просто будет продать! Но у меня есть контакты со скупщиком из самого Карнусира!

– Я подумаю, – Охотник осторожно попятился на выход.

– А что тут думать, нечего тут думать! Хранить такое при себе просто опасно! И я не про банальное ограбление! Вас могут поймать с этим жандармы и тогда вы не только лишитесь всего, но и отправитесь на каторгу!

– И как же это интересно, пёс тебя дери, жандармы на меня выйдут? – молодой мужчина прищурился.

Теперь уже попятился ювелир, бросая взгляды на дверь, за которую он так опрометчиво отправил охранника.

– Клянусь Небом, я ни на что не намекаю! Просто взываю к вашему благоразумию!

– Всё, успокойся, хватит верещать, ушам больно. Я же сказал, я подумаю. И если что – приду именно к тебе. И так уже об этом знает на одного человека больше, чем нужно. И я настоятельно рекомендую тебе помалкивать. Иначе я вернусь уже по другой причине.

Тимур вышел из салона, прижимая вещмешок к груди. Он никак не мог заставить себя забросить его за спину, как делал это на протяжении всех последних дней.

«Пёсья кровь! Вот так подарочек от кузнеца. Что ещё за «лунное серебро»? Колдун Исмаил был готов за него убить, понятное дело: такая стоимость. Или я ещё что-то об этом металле не знаю? Как бы выяснить, что за покупатели у ювелира. Но пока есть дела поважнее. Нужно куда-то деть слиток. Может положить в банк на хранение? По идее безопаснее этого трудно придумать… Ну если только закопать на болоте под раздвоенной ольхой…»

Заплатив за ячейку в Промышленно-металлургическом Банке и оставив там своё неожиданное сокровище, Охотник поспешил на транспортную станцию.

Там он нашёл старый дырявый дилижанс, забитый почтой и посылками. И за десять золотых договорился на путешествие. Как сказал ему возничий, Усатый Марк: «– Удобств никаких, зато за пять дней доберёшься до Полуденного Тракта. Считай, приплатил за скорость.» Тимур скрючился рядом с ним на жёстких козлах, надвинув фетровую шляпу на глаза и кутаясь в шинель. Марк сплюнул длинную жёлтую слюну и стегнул лошадей.

Глава 5

К постоялому двору они прибыли, как и обещал возничий, на пятый день, после полудня. Тимур огляделся. Прерия, насколько хватает глаз с редкими холмами и островками скоплений деревьев, которые не дотягивали до звания рощиц. Дилижанс остановился около капитального каменного строения с деревянной пристройкой, видимо там располагался бар и салун. Чуть в стороне – конюшня, слишком большая для одного постоялого двора в степи, рядом колодец, за невысоким забором – пастбище с отарой овец, а дальше – огороженное поле со злаковыми. Замкнутая сама на себя система, способная выжить и без гостей извне.

– Добро пожаловать в «Дохлый суслик», – Марк огладил усы, пожевал жвачку. – Дальше я по Полуденному Тракту на запад, а тебе на юг, вон видишь указатель и дорогу?

Тимур привстал на козлах. За Трактом он разглядел столб с прибитыми досками, и широкую дорогу, уходящую в горизонт.

– Понял, спасибо.

Охотник спрыгнул на землю, забрал из дилижанса вещмешок, попрощался с возничим и пошёл внутрь постоялого двора. На вывеске над входом действительно был нарисован суслик, правда стоящий столбиком.

Внутри было пусто и пыльно. Тусклый свет едва пробивался через мутные стёкла окон. Снаружи щёлкнули вожжи, свистнул Марк и упряжка лошадей потащила фургончик дальше. «Остановится он теперь где-нибудь ближе к вечеру. Железная задница у мужика, столько сидеть на жёстких досках.» Тимур прошёл к стойке бара, специально громко впечатывая каблуки. Со второго этажа спустился крупный пузатый мужчина в неподвязанной рубахе и чёрных нарукавниках, как у счетовода.

– Добро пожаловать в «Осторожного суслика», странник. Я – Бартон, а вы?

– Лангри, – машинально ответил Тимур, и только после подумал, что можно было назвать любую другую фамилию.

– Очень приятно! Чем могу помочь? – трактирщик зашёл за стойку. За его спиной, на полке, стояло чучело сурка, старое, поеденное молью, с одним вывалившимся стеклянным глазом.

– Хотелось бы поесть, ну и мне нужна кой-какая информация.

– Могу предложить рулет из кролика с грибами или баранину с овощами, ещё есть сыр овечий, немного вяленой конины…

– Рулет и баранину. А давайте и сыру. И можно конины с собой. И выпить есть что?

– Самогон гоним, из пшеницы.

Тимур поморщился.

– Ну давайте стопку. И пустую кружку, и графин воды. Не хочу напиваться.

Бартон оглядел пришельца, что был ниже его на полголовы и в два раза тоньше.

– Хорошо, ожидайте, – он повернулся в сторону кухни, – Гуин, дорогуша, топи печь!

Тимур вернулся в зал, выбрал столик, так чтобы за спиной была стена, а бар и вход одинаково видны. В городах-из-башен его постоянно окружали какие-то звуки, шум на улицах, звуки механизмов в стенах, да просто человеческие голоса в коридорах Анклава. В Повитуме: скрип кораблей в порту, крики чаек над водой, шум волн, пьяные песни моряков. А в этих степных местах было удивительно тихо. «Наверное, на километры вокруг этого постоялого двора – ни души. Как они тут живут, пёс их знает. Может даже удовольствие от этого получают. Но если что произойдёт, помощи ждать неоткуда.» Охотник закинул ноги на соседний стул, надвинул шляпу поглубже на глаза и задремал, в обнимку с вещмешком.

Стук глиняной посуды об стол разбудил его. Круглая столешница стремительно заполнялась тарелками.

Тимур выложил две золотые монеты за обед.

– Присядь со мной, хозяин, поговорим.

Бартон опустился на заскрипевший стул.

– Да я и сам собирался поглядеть, как в вас всё это поместиться.

Молодой мужчина усмехнулся.

– Знал бы ты, как я питался последние пять, да не, семь дней… – Тимур поднял глаза к потолку. – А может даже и больше… В общем, нельзя упускать такую возможность, как поесть по-человечески.

Он взял нож в правую руку, вилку в левую и принялся отрезать мясной рулет. Трактирщик почесал в затылке.

– Вы законник, господин? Охотитесь на кого?

– Охочусь, но я не законник. – Тимур достал жетон. – Я из Анклава.

Бартон вздрогнул, побледнел.

– У нас тут Зверей нет, всё тихо.

– Я бы даже сказал слишком. Что можешь рассказать о городке на юг отсюда, Жатанасе, – молодой Охотник нахмурился, на мгновение перестав жевать. «Жатанас, где же я видел это название?»

– Городок как городок, небольшой, в основном там живут скотоводы и охотники, ну, обычные, что промышляют силками да ловушками. Раз в месяц, примерно, гоняют скот в Тримеру, на обратном пути у меня останавливаются, часть денежек спускают. Всё чин чинарём.

– И, говорят, давненько их не было?

– А вот, кстати, да, больше месяца поди прошло с последнего визита. Задерживаются что-то в этот раз. Но, думаю, такое уже бывало, они ж не по графику работают. Может скот ещё бока не нагулял. Зима скоро, из травы уже весь сок ушёл.

– Ну а обычные путешественники из тех мест давно к тебе заезжали? Не обязательно в Тримеру, может там на запад, в Карнусир, или на восток. Всё равно ведь быстрее по Полуденному Тракту выходит.

– Да, обычно все через меня идут, место дед мой хорошее выбрал для заведения. Но, знаешь что, господин Охотник, с юга давно никто не приезжал, давно. А раз тебя прислали, недоброе что-то Анклав предполагает?

Тимур проигнорировал вопрос. Бартон смотрел, как пустеют тарелки, а челюсти странника перемалывали пищу всё с той же скоростью. «Да когда ж он наестся?»

– Сколько до Жатанаса добираться? И лошадь у тебя есть свободная, хозяин? – молодой Охотник на время прекратил жевать.

– Лошади есть, врать не буду, но держу их для курьеров и для дилижансов, договор у меня с государством, денежки получаю за это. Поэтому вам выделить не могу, а вдруг какой посланец прилетит со срочной депешей царю, а ему сменного коня предоставить не смогу? Что будет с моей репутацией? По ветру пойдёт дело всей моей жизни и всех моих предков! Тут недалеко, часов за пятнадцать дойдёте. А может и попадётся кто по дороге, подбросит!

Охотник прищурился, трактирщик отвёл глаза, потупился.

«Были бы у меня лишние деньги – забыл бы он сразу про свою репутацию. Не хочешь по-хорошему, пёс, я могу и по-плохому.»

Тимур встал из-за стола, Бартон съёжился, насколько это было возможно для его фигуры.

– Может я и дойду пешком. Но если кто погибнет, пока я грязь месил, его смерть будет на твоей совести, трактирщик. И на обратном пути я с тебя за это спрошу. Так что лучше подай-ка мне коня!

– А вот не надо тут мне угрожать, господин Охотник! – всплеснул руками Бартон. – Всякий что-то с меня стребовать норовит! Возьмете без разрешения: вас вздёрнут! У меня есть чёткий договор с государством, оно же меня и защищает, понятно вам?

Тимур навис над ним. Ярость поднималась из глубин души, сердце разгоняло волнами страх, казалось сочащийся из пор на коже и давящий на Бартона.

– А вот прямо сейчас кто тебя защитит? – очень тихо спросил он.

Трактирщик открыл рот, но понял, что даже если крикнет, помощь прийти не успеет. На лбу выступили капельки пота. Тогда он поднял ладони вверх.

– Ой, ну что мы спорим, господин Охотник, ругаемся, к чему это? Да ни к чему же, мы же люди должны помогать друг другу, кто же нам ещё поможет, кроме нас же самих? Коня я вам выделить не могу, но давайте я вам соберу в дорогу припасов, и идти будет веселее, и пищей нормальной поужинаете, а не сусликом каким-нибудь подгорелым.

Тимур неуверенно сделал шаг назад, потёр переносицу. «В чём-то он прав, пёс его дери. Что я сразу на человека бросаюсь? Лучше так, чем ничего.»