Собакалипсис

Всё-таки он опустил свою палку. Но не мне на голову, а просто вниз. Оглянулся на кладовку. Оттуда на меня смотрели ещё шесть глаз. Женщина и двое детишек. Мальчик совсем маленький на руках у матери и девочка чуть старше. Понятно. Пусть они и дикие, но, оказывается, какие-то семейные ценности и у них есть. Самец защищает самку и отпрысков.

Девочка вдруг выскочила из-за спины родителя, подбежала ко мне и принялась тискать. Отец предупреждающе крикнул, но остановить её не успел.

– За ухом почеши, – не сдержался и попросил я.

Девочка нахмурилась и недоверчиво посмотрела на меня. Потом вдруг заметила возвышающегося у двери Роти. Глаза её расширились. Голова втянулась в плечи.

– На меня смотри, – я легонько толкнул девочку лапой и лизнул в нос.

Её отец снова поднял палку и вышел из комнаты. Теперь он тоже видел ротвейлера, и наш громила явно не вызывал у него доверия.

– Роти, может тебе тоже лечь брюхом кверху? – донёсся до меня ехидный голос Хуа.

Чихуахуа танцующей походкой продефилировал к замершим в ожидании подвоха людям.

– Гавка! – восторженно пискнул мальчик с рук женщины и потянулся в его сторону.

Хуа сделал ещё пару па и шлёпнулся рядом со мной в такой же позе. Повернув голову в мою сторону, он подмигнул и вывалил язык на всю длину.

Так мы и лежали, предоставив девочке тискать и гладить себя мимишных. Роти стоял столбом. Боб, сделав вид, что не обращает внимания на непрошеных гостей, направился вглубь здания. Сеня присел там, где и стоял, и издалека изучал свою будущую паству.

А Маугли перехватил поудобнее снова уснувшую Бабулю и пошёл прямо к настороженному отцу дикого семейства. Тот нахмурился, пытаясь осознать сам факт нахождения человеческого детёныша в компании зубастых зверей. Мальчик протянул ему руку.

– Я Андрей, – сказал он.

Мужчина рыкнул, обнажив зубы, и замахнулся палкой. Впрочем, бить он не собирался.

Из своего убежища вышла женщина. Она пристально осмотрела Маугли, а потом вдруг погладила его по мокрым после пробежки под дождём волосам.

Девочка перестала наглаживать животик Хуа и уверенно шагнула к мальчику. Протянула руки к заинтересовавшему её панцирю черепахи.

– Дай! – потребовала она.

– На, – Маугли улыбнулся и протянул ей всё ещё спящую Бабулю.

Пока девочка вертела в руках черепаху, пытаясь понять предназначение странного, но чрезвычайно интересного предмета, её мама старательно искала в шевелюре мальчишки блох. Пустая работа! Он только вчера принимал ванну и наверняка всё вычесал.

Вернулся сосредоточенный Боб. Он нёс миску с чем-то, совершенно не похожим на собачий корм. Насколько я видел со своего не очень удобного положения, это были кукурузные хлопья. Хороший выбор, учитывая количество сахара в этом продукте.

А рядом с ним осторожно ступал Фёдор Степаныч. Я тут же вскочил на ноги и уже в вертикальном положении проследовал к своему халату. Оделся. Подошёл к дяде Фёдору. Он погладил меня по голове.

А сеттер направился прямиком к гостям. Протянул миску. Глава дикого семейства снова сжал в своих руках палку. Женщина же смотрела испытующе.

Бобик сунул морду в тарелку и с аппетитом схрумкал самый большой кусок. Облизнулся. И вновь предложил гостям попробовать. На этот раз протянул угощение матери. Она посмотрела на мужчину, как бы спрашивая разрешения. Он нехотя кивнул.

Женщина аккуратно взяла кусочек, но не успела поднести ко рту, как ловкая ручонка выхватила его и запихала в маленький ротик.

– Куса! – торжественно провозгласил карапуз.

Мужчина нахмурился, глядя на малыша, с удовольствием хрустящего хлопьями. А тот ещё немного пожевал и снова выставил вперёд ручонки:

– Ичо!

Его старшая сестра отвлеклась от черепахи. Девочка вскочила, прыгая козликом и потрясая над головой панцирем. И тоже потребовала угощения:

– Дай! Дай! Дай!

– Девочка, поставь бабушку на пол! – услышал я голос Бабули.– Иначе я тут внутри панциря взболтаюсь и превращусь в смузи. Чем бы оно ни было.

Малышка то ли не расслышала её, то ли не обратила внимания. Она продолжила прыгать и требовать свою долю вкусняжек.

Пришлось Маугли спасать черепаху. Он взял из миски целую горсть хлопьев и обменял на Бабулю. Девочка охотно согласилась.

Спустя несколько секунд и старшие члены дикого семейства притронулись к угощению. Палка была отброшена за ненадобностью.

Только тогда Роти решил, что ситуация складывается наиболее благоприятным образом. Он отмер и подошёл к нам с дядей Фёдором.

– Чую, дело предстоит не из лёгких, – со вздохом проговорил Сеня.

– Посмотри на ситуацию с другой стороны, – сказал я.– Эти четверо ведь не просто так сюда пришли. Скорее всего, снаружи им кто-то угрожал. Здесь же сейчас действует только закон силы. Так что ты вполне можешь устроить тут убежище, вроде того, что на автовокзале было.

Сенбернар задумчиво покивал.

– Пожалуй, ты прав, – согласился он.– А ваш подопечный не будет против?

Сеня кивнул на Фёдора Степаныча, который рассматривал нового персонажа. К нам-то он привык, хоть до сих пор и опасался Роти. А эта пушистая махина хоть и не скалила зубы, но своими габаритами вызывала невольное уважение, если не ужас.

– Думаю, нет. Всё-таки человеку нужно общество ему подобных.

18

Дикое семейство поселилось в помещении, где когда-то была комната отдыха для сотрудников. Уж очень им понравились диванчики с мягкими зелёными подушечками.

Кстати, ребята оказались весьма понятливые. Если не учитывать того, что когда-то они были людьми. У меня закралось подозрение, что их младшенький и вовсе нормальный человечек. Вполне развитый для своего возраста. Да и девочка не казалась зверьком. Разве что кроме своего любимого «дай» больше ничего не говорила.

Я жаждал поскорее приступить к эксперименту с черепахой. А потому при первой же возможности мы с Фёдором Степанычем уединились в небольшом кабинете с загадочной надписью на двери «замдирпонаучрелчасти». Устроились в кожаном кресле – я у него на коленях, а Бабулю водрузили на стол.

Дядя Фёдор почёсывал меня за ухом. Знаю по себе, очень успокаивающее занятие. Я получал удовольствие и ожидал, когда он заснёт.

Интересная получается картина, думал я. Детишки, похоже, менее подвержены действию вируса. Вон, малыш этот, ведёт себя вполне подобающим для своего возраста образом. Как нормальный человеческий щенок. Кстати, вроде бы люди считали, что развитие мозга собаки останавливается на уровне трёхлетнего людского младенца. Так, понятное дело, было раньше. Сейчас-то всё наоборот.

А что, если сила действия вируса зависит от степени развития мозга? И от возраста человека, соответственно. Не значит ли это, что наши эксперименты лучше начать не со взрослого индивидуума, а с ребёнка?

Стоп. Чего это я сразу думаю о неудаче? Нет, я, конечно, не особенно верю во все эти бредни про лечение через сны. Но… А вдруг?

Бр-р-р… Что-то я запутался. Надо уже определиться. Если верить, то во всё. А если не верить, то и про излечение дяди Фёдора тоже надо забыть. Нет уж. Лучше верить.

– Джек, – услышал я голос. И принадлежал он не Бабуле.

Я поднял голову. Всё вокруг изменилось, а я не понял когда. За окнами посветлело. Дождь закончился, и солнце грело мой бок сквозь окно кабинета.

Я спрыгнул на пол и потянулся. Потом повернул голову к хозяину. Фёдор Степаныч улыбнулся мне и почему-то погрозил пальцем. Потом отодвинул черепаху и начал что-то писать.

Я радостно вскочил на задние лапы и заплясал перед ним. Хотел сказать, как я рад его видеть. Но из пасти вырывался только щенячий визг.

В отчаянии я запрыгнул к дяде Фёдору на колени и принялся лизать ему лицо. Он рассмеялся. Попытался сбросить меня вниз, но я проявил настойчивость.

На столе зашевелилась черепаха. Высунула голову из панциря и подслеповато уставилась на меня. Я отвлёкся и тут же оказался на полу.

– Как не стыдно, Джек! – со смехом проговорил Фёдор Степаныч, поднимаясь из-за стола.– Такой большой мальчик, а всё время лезешь на руки!

От ликования я затявкал. Сработало! Мой хозяин вылечился! Теперь он совершенно нормальный человек! Ну, теперь-то мы заживём!

И тут же новая мысль пригвоздила меня к полу. А как же я? Я что, снова стал обычной собакой? Неужели я разучился говорить?

– Бабуля! Верни всё обратно! – закричал я.

Но услышал лишь собственный лай. Продолжая звать черепаху, я скакал на задних лапах вокруг стола под смех Фёдора Степаныча.

Потом новая мысль появилась в голове. Парни! Надо же им сообщить! Я тут же принял горизонтальное положение и побежал к двери. Принялся царапать её, пытаясь открыть.

– Хочешь гулять? – спросил хозяин.

Я согласно тявкнул и даже кивнул.

– Хорошо, хорошо, – дядя Фёдор медленно подошёл к двери и опустил ручку.– Гуляй. Только далеко не убегай. И кошек не трогай.

Я устремился в открывшийся проём и чуть не полетел в пропасть. За дверью не было ничего, кроме холодной и пугающей черноты.

Я поджал хвост и с визгом попятился прочь от страшной пустоты. А потом развернулся, в два прыжка достиг хозяина и спрятался за ним.

– Ну, чего ты испугался? – Фёдор Степаныч рассмеялся, присел и погладил меня.

Я выпучил глаза. Он что, не видит?

Хозяин поднялся и подошёл к открытой двери.

– Ну же, гулять! Гулять!

Я прижал уши и хвост. Ни за что не пойду в эту страшную темень! И ты не ходи, хозяин! Но ты же и сам не собирался туда, так ведь?

Я подскочил к дяде Фёдору, схватил зубами за полу халата и потянул внутрь.

Внезапно из зловещей тьмы протянулось кожистое щупальце и обвило хозяина за талию. А потом рвануло и вместе со мной кинуло в пропасть.

Хозяин в ужасе закричал, замахал руками. Я тоже готов был заорать, но это означало бы отпустить и, скорее всего, потерять дядю Фёдора.

Этот нескончаемый кошмар, казалось, длится вечно. И нет от него спасения. Страшно. Темно. Холодно. И где закончится бесконечное падение, совершенно не понятно. Зато хозяин рядом. А это дорогого стоит.

Что-то коснулось моего уха. Я скосил глаза и увидел пролетающую мимо черепаху.

С умиротворённым видом Бабуля проплыла в сторону головы орущего человека. Он продолжал кричать, но выпученными от ужаса глазами следил за черепахой. Эта картинка зародила в моей голове сомнение – а так ли всё кошмарно на самом деле?

Окружающая тьма словно прочитала мои мысли. И чтобы подтвердить страхи делом снова выпустила щупальца. Одно обвило Фёдора Степаныча, другое попыталось поймать черепаху. Но она голышом выскочила из захвата и с восторженным «их-ху!» унеслась вдаль.

Ну, это уже наглость! Хватать человека при его собаке! Мало ему, этому осьминогу, того, что мы с хозяином напуганы и не понятно куда падаем.

Лихорадочно соображая, каким образом укусить щупальце, не потеряв при этом дядю Фёдора, я яростно замахал лапами на манер крыльев. Если черепаха так ловко летела, может и у меня получится? А там, глядишь, и хвост поможет? Чего зря болтается?

Наконец, я решился отпустить полу халата. Отчаянно оттолкнулся лапами, вытянулся стрелой. Хвост завращался вентилятором с такой частотой, что я побоялся, как бы он не отвалился.

Щёлк!

Зубы клацнули в двух пальцах от отростка, сцапавшего Фёдора Степаныча. Промазал!

Зато второе щупальце, так опростоволосившееся с черепахой, поспешило реабилитироваться. Я получил от него хороший пинок под хвост и, вращаясь, полетел прочь от хозяина.

Это было обидно! Это было унизительно! А ещё у меня закружилась голова, и я полностью потерял ориентацию в пространстве. Впрочем, о какой ориентации вообще могла идти речь, когда вокруг стояла только холодная гнетущая темнота?

И что мне оставалось делать? Я завыл.

19

– Просыпайся, Джек, залижи тебя болонка! – услышал я раздражённый голос.

И только потом почувствовал, что меня форменным образом топчут.

– Слезь с меня, чучело пучеглазое! – я оттолкнул Хуа и перевернулся на живот.– Уж лучше бы на самом деле болонка зализала!

Оказывается, я почему-то лежал на полу в паре метров от стола. Фёдор Степаныч испуганно выглядывал из-под столешницы, а Бабуля глазела сверху.

– Ты чего орёшь, как поросёнок недорезанный? – спросил Роти из дверного проёма.– Сейчас всех диких напугаешь.

– Меня уже напугал, – заявил Сеня из-за его спины.

– Отстаньте от парня, – встала на мою защиту черепаха.– Ему кошмар приснился.

– Да я уж понял, что он бессовестно дрых, вместо того, чтобы лечить Фёдора Степаныча, – Хуа заглянул под стол.– Слышь, Джек, ты зачем так человека напугал?

Я смущённо прижал уши. Нельзя сказать, чтобы эксперимент совсем не удался. Я ведь действительно попал в сон дяди Фёдора. Или это был мой сон?

В любом случае, всё оказалось не так просто, как казалось сначала. Нет, я не думал, что засну на руках у человека, а потом он сразу вернётся в нормальное состояние.

Но что же делать теперь? Снова лезть к нему в сон и сражаться с неведомым чудовищем? И каким образом? Взять с собой какое-то оружие?

В таком случае надо туда Роти протащить. У него в пиджаке целый арсенал.

– Я знаю, что у тебя в голове, – прорвался в мои мысли голос Бабули.– Но это глупая мысль.

– Почему? – я подошёл поближе к черепахе.

– Во сне всё не так, как в реальности. Ваши палки там не помогут.

– О чём речь? – Хуа сунул между нами свою любопытную мордочку.

У меня не было никакого желания рассказывать ему о снах. Вздумай я изложить ему теорию исцеления через сны, он, без сомнения, поднял бы меня на смех.

– Забудь, – отмахнулся я.– Так, чепуха приснилась.

– Не будешь спать на посту! – заявил чихуахуа и покинул комнату.

– Пост – это святое, – услышал я доносящийся из-за спины бас сенбернара. Сеня в очередной раз услышал слово, вырванное из контекста.

– Так что ты предлагаешь? – дождавшись, когда мы остались наедине, я продолжил разговор.– Только не говори, что надо бросить попытки.

– А я и не говорю, – черепаха кашлянула.– Просто надо подойти к процессу творчески, но учитывая последние достижения науки.

– Это как?

– Тебе лучше знать. Это же ты с учёным человеком общался, – Бабуля кивнула на показавшуюся из-под стола голову дяди Фёдора.– А я только с маленьким мальчиком.

Я вздохнул.

– Тот факт, что я общался с Фёдором Степанычем, ещё не говорит о моём научном опыте. Я умею пользоваться кое-какими приборами. Могу смешивать порошки и получать растворы. Но только те, которые мне когда-то показали. А придумать что-то своё – это уже другой уровень.

– Значит, пора перейти на другой уровень! – заявила Бабуля и спрятала голову в панцирь.– А я пока подумаю в темноте и уединении.

Знаю я, как она будет думать! Заснёт, поди, сразу.

– Кажется, учёные ведут журнал экспериментов, – начал рассуждать вслух я.– Постепенно меняют условия, пока результаты не станут такими, какие нужно. Что мне нужно для проведения экспериментов? Просто какое-то удобное место и подопытный объект, – я покосился на человека, разглядывающего меня с любопытством.– С объектом всё понятно. А вот место… Не стоит ли мне забрать Фёдора Степаныча с собой?

– Предпочитаешь брать работу на дом? – донеслось из панциря.– А что по этому поводу скажут остальные?

Замечание было весомым. Роти на моё предложение сразу запротестовал.

– Получается, зря мы их собирали в питомнике? Теперь будем раздавать на попечение собак?

– Речь идёт только о Фёдоре Степаныче, – пояснил я.– Хочу провести с ним ряд опытов.

– Опыты только на самых бесполезных членах общества! – заявил Хуа.– На Сене, вон, поэкспериментируй. А дядя Фёдор всегда был ценным экземпляром.

Сенбернар покорно потупил взор. Мол, делайте со мной всё, что хотите. Готов исполнить свой долг в полной мере независимо от последствий.

– А чем тебе здесь-то не нравится? – Боб покачал головой.– Здесь безопасно и для тебя, и для него. До дома два шага. А если хочешь, можешь и здесь заночевать.

Признаться, у меня не было ни малейшего желания ночевать в питомнике. Особенно после того кошмара, в котором я получил под хвост от неизвестного монстра.

Видя моё замешательство, сеттер добавил:

– Если хочешь, можешь оставить здесь этого здоровяка, – он указал на сенбернара.– Всё равно он сюда именно за этим и заявился.

Сеня с готовностью закивал.

– Буду оберегать тебя всю ночь.

Я оценивающе поглядел на Святого. Он, конечно, парень большой. Но тот, в кошмаре, судя по щупальцам должен быть ещё больше.

– Спасибо, конечно. Но лучше я переночую дома. А завтра вернусь на свежую голову. Может, придумаю за ночь что-нибудь умное.

20

Вернувшись домой, я первым делом прилёг на свою любимую кровать. Подремал несколько минут без сновидений. Как я и надеялся, это помогло мне успокоиться.

Сквозь дверь я услышал какой-то шум. Интересно, что там? Может, Роти и Боб добрались до Пушка, и теперь проводят разъяснительную беседу?

Я поднялся, потянулся, накинул халат и пошёл к лестнице. Заметил, что дверь в комнату Маугли закрыта, но проверять, там ли мальчик, не стал.

Странно, но шум раздавался вовсе не из нашей приёмной. Даже не с первого этажа, как показалось сначала, а из квартиры, где поселили сенбернара. Да и звуки соответствовали вовсе не громкой беседе. Это были шум мотора, визг тормозов, а порой, кажется, даже стрельба.

Кино они там смотрят, что ли? С чего бы? Что-то я раньше ни у кого из парней не замечал интереса к этим движущимся картинкам.

Я приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Маугли сидел на диване перед большим телевизором, который мы с ребятами раньше не трогали. В руках у мальчика был странный предмет, отдалённо похожий на тазобедренную кость, но почему-то с разноцветными кнопками. Парнишка жал пальцами то на одну, то на другую, а сам при этом дёргался и явно находился в состоянии возбуждения.

Сенбернар сидел поодаль и с философским спокойствием наблюдал за происходящим на экране. Оно его явно ни капельки не трогало. Заметив меня, пёс лишь кивнул и снова погрузился в ленивое созерцание.

А вот Хуа расположился рядом с Маугли и вёл себя довольно неадекватно. Он то вскакивал на диван, то принимался расхаживать по его спинке, угрожая свалиться вниз.

– Получи! – крикнул мальчик.

Телевизор бабахнул громче, чем раньше. На экране появились какие-то буквы. Маугли враз обмяк, громко выдохнул и откинулся на спинку.

– Привет, Джек! – он, наконец, обратил на меня внимание.

– Это что? – я покосился на зелёную машину жутковатого вида, появившуюся на экране. Машина крутилась вокруг своей оси и выпускала из труб струи пламени.

– Игрушка, – как-то виновато улыбнулся Маугли.

Я пнул ногой валяющуюся на полу резиновую уточку. Она крякнула и закатилась под диван. Сеня проводил её жалостливым взглядом.

– Вот это игрушка! – воскликнул я.– А что делал ты?

– Не пугай мальчонку! – вступился за Маугли чихуахуа.– Там всё было интересно. Я бы тоже погонял, только вот с нашими лапами надо ещё приспособиться. А он вон как ловко – уже на пятом уровне! Без доната прокачался, так что всех непёсов за раз вынес.

– Чего? – не понял я.

– Это игра такая, виртуальная, – пояснил мальчик.– Там такой же мир, как у нас. Но можно делать то, чего нельзя делать здесь.

– А откуда он там взялся? Мы же включали этот телевизор. Он ничего, кроме снега, не показывал.

– Это плойка, – Маугли указал на небольшую коробочку, от которой к телевизору тянулся провод.– Приставка такая игровая. А с помощью джойстика, – он поднял тазобедренную кость с кнопками, – можно управлять персонажем.

Я непонимающе посмотрел на машину.

– Каким персонажем?

– Да каким хочешь, – стал возбуждённо рассказывать малец.– Здесь можно быть кем угодно. Управлять машинами, танками, даже самолётами. Можно быть накачанным мужиком, длинноногой тёткой с этими, – мальчик чуть смутился и продолжил:– с ногами длинными, колобком…

– А зачем? – этим вопросом я ненадолго поставил собеседника в тупик.

– Но это же так классно! Никаких ограничений!

– Всегда мечтал покататься на машине! – воскликнул Хуа.– И ведь есть на чём, но никто не знает как. А тут хотя бы на экране. И даже если врежешься куда – не страшно.

Я присел на краешек дивана.

– Ну, что ты привязался к мальчику? – подал голос Сеня.– Дитё должно играть. На то оно и дитё. Я и сам, признаться, иногда хочу порезвиться, как щенок.

Действительно, чего я так разволновался? Ну, гоняет он по экрану на машине. Что с того? Не вполне понятно, как все эти чудные миры помещаются в такую маленькую коробочку, а потом появляются в телевизоре. Но люди навыдумывали много непонятного.

– То есть это что-то вроде сна, – озвучил я свои выводы.

– Только веселее, – добавил Хуа.

Я хмыкнул. Не видел он мой сон в питомнике. Вот уж веселье-то было!

Сенбернар как-то странно на меня посмотрел, а потом перевёл задумчивый взгляд на экран. Покивал каким-то своим мыслям.

– Хочешь попробовать? – спросил меня Маугли и протянул джойстик, если я правильно запомнил название кости с кнопочками.

Я отрицательно помотал головой.

– Я хочу! – Хуа требовательно протянул лапу.

– Мы можем сыграть вместе, – мальчик подошёл к плойке и взял второй джойстик.

Я присел рядом с сенбернаром. Он улыбнулся.

Пока Хуа выбирал себе машину, тыкая в кнопки подушечками лап, а Маугли забавлялся, глядя на его потуги, я размышлял. С одной стороны, дитё должно играть. Любая игра – это, по сути, уход от реальности. В жизни нас кругом подстерегают проблемы. Сковывают всякие разные ограничения. Здоровье там, какие-то моральные принципы. А в игре этого можно избежать.

Помню, во время наших щенячьих забав Хуа иногда побеждал Роти. Если честно, то ротвейлер позволял мелкому пучеглазику почувствовать себя суровым зверем. Я-то никогда не стремился кого-то побеждать. Мне было достаточно того, что меня иногда тискают и дают лизнуть в нос.

Но не думаю, чтобы эти игры приносили кому-то реальную пользу. Вряд ли Маугли научится ездить на машине, лишь поиграв на этой своей плойке. Да там, в настоящей тачке, и нет никаких тазобедренных костей с кнопками. Я заглядывал, так что знаю.

А вообще. Все эти игры, а уж так называемые виртуальные в особенности, похожи на сны. Порой со мной там такие вещи происходят, что диву даёшься. А потом просыпаешься и думаешь, с чего снилась такая чехарда? То ли переел с вечера, то ли химикатов перенюхал.

Об этом я и поведал сидевшему в задумчивости Сене. Он хмыкнул и ответил:

– А у меня вот другая мысль возникла.

– Какая же?

– Вот смотри. Допустим, Маугли и Хуа играют каждый сам за себя. И каждый пытается всячески выбить другого из игры, – сенбернар кивнул на наших игроков.

– Мы сейчас вместе играем, – откликнулся мальчик.– За одну команду.

– Но ведь можно играть за разные?

– Можно…

– Ну, так вот. И доходит у них до того, что готовы просто уничтожить соперника, – Сеня испытующе посмотрел на меня. Мол, понимаю ли я, о чём идёт речь.

– Ну, допустим, – я кивнул.– Главное, чтобы выйдя из игры, Хуа не решил укусить мальчонку.

Сенбернар перевёл взгляд на чихуахуа. Задумался.

– Предположим, что всё нормально, – наконец продолжил он.– И соперничество не выходит за рамки игры. Но их персонажи – будь то машины, люди, или и вовсе собаки – во время состязания страдают и даже умирают. А наши игроки очень сильно за них переживают.

– Не понял, как могут страдать машины? – удивлённо спросил я.

– Это гипотетически.

– Гипо… как?

– Гипотетически. Условно. Фигура речи.

Я похлопал глазами.

– И к чему ты ведёшь?

– А что, если вся наша жизнь – игра? – с умным видом поставил, я бы даже сказал, воздвиг вопрос Сеня.

– Что наша жизнь? Игра! – пропел Хуа, врезаясь на полном ходу в колонны монументального здания.– Вот я хомячок! В лепёшку расшибся!

– Надо было тормозить, – подсказал Маугли.

– Тормоза придумали трусы, – отмахнулся модник.

– Просто признайся, что не умеешь, – хихикнул мальчик.

– Ну, не умею, и что? – фыркнул его соперник.– Я же должен тебя обогнать, а не тащиться, как Бабуля.

– Ты хотя бы до финиша доберись, – парировал мальчуган.

Сеня покачал головой.

– Видел, как затянуло? И это всего лишь какая-то картинка в телике. А представь себе, если бы погружение было полное. Со всеми чувствами.

Я не мог себе подобного вообразить, но на всякий случай утвердительно кивнул.

– Так к чему ты всё-таки ведёшь? – спросил я.

– А теперь представь, что в подобную игру вступили тысячи тысяч детей, – сенбернар взмахнул лапой, точно волшебной палочкой.– А их отец ходит по дому, поглядывает на них со смесью любви – он же их папка – и недовольства поведением чад в виртуальной реальности. Но ведь он не будет наказывать одного своего отпрыска за то, что тот снёс башку другому в рамках игры?