Во сверкающей броне: Машина Смерти

– Ну, да, – ответил Кридди, не зная, что сказать.

– А дело у меня к вам такое, – перешёл сразу к главному Ларсон. – Я тут сейчас курирую один вопрос. Я уже долго им занимаюсь. И вот, в связи с этим, вспомнил про вас. Изучал историю соревнований, подумал, что можно было бы сделать такого… как бы это сказать, для рекламы.

– Вы хотите мне предложить сняться в рекламе предстоящего турнира что ли? – не понял Кридди.

– Нет, не совсем, мы, разумеется, будем рекламировать ваше участие, но я о другом. Вы уже гладиатор, имеете статус Высшего, но, у нас сейчас другая политика. Скажу сразу, ваше участие начнётся с самых азов, так сказать. Вам придётся сражаться в отборочных матчах, но мы можем устроить всё так, что вам будет несколько проще. Всё же, ваши заслуги будут учтены…

– Мне, честно говоря, не нравится такой расклад, мистер Ларсон, – перебил своего собеседника Кридди.

– Я же говорю, политика кампании изменилась. Поверьте, я лично за то, чтобы вы принимали участие на турнире уже гладиатором, но не я диктую правила.

Кридди, в принципе, было всё равно, с чего начинать. «Мясорубка» – тоже своеобразный поединок. Однако он уже когда-то завоевал титул гладиатора, а теперь выходило, что это уже не играло роли. Но он прибыл сюда не для того чтобы спорить и возмущаться, да и этот Ларсон наверняка сюда пришёл не просто так – потрепать языком.

– У вас, как у бывшего гладиатора, будут особые привилегии. Вам выдадут хорошее оружие, у вас будет фора, и всё такое. Но, люди сегодня хотят увидеть героев в полном смысле этого слова. Они хотят видеть восхождение героя от самых низов до вершины славы.

Ларсон складно говорил, впрочем, такова, видимо, его работа. А умение болтать языком – своеобразная особенность. Так показалось Кридди. Он был не против, послушать этого балабола.

– Мы можем всё обставить так, что никто ничего не заметит.

– О, нет-нет, спасибо, я лучше сам. Я не хочу тут ни от кого зависеть, – поспешил отказаться Кридди. – Однажды я уже влез в такую авантюру, и ничем хорошим это для меня не закончилось.

– Да вы не поняли, я не предлагаю вам от кого-то зависеть… давайте, я вам сейчас всё объясню по порядку. Идёт?

И Ларсон выдал свою добродушную белоснежную улыбку.

Белые ночи Города Арены

Тенденция к пробуждениям в неизвестных местах начинала переходить в пугающую закономерность. И, как правило, сопровождалось это различными болевыми ощущениями. В прошлый раз ещё ладно, но в этот – уже перебор. Болели рёбра, затылок, спина затекла потому, что сегодня довелось очнуться не в кресле, а на чём-то жёстком. Воздух был свежий, пожалуй, даже слишком – значит не в помещении. Относительно спокойно, шум большого города доносился откуда-то издалека.

И ещё кое-что…

Тимофей проснулся минут десять назад. Такой нездоровый сон вовсе не привлекал. Тело ныло, но бывало и хуже. Глаза он открывать не торопился, почувствовал, что не один. Прямо около него был ещё кто-то и, похоже, Тимофей догадывался, что этот кто-то собирался сделать. Некто изо всех сил пытался скрывать своё присутствие, но Тимофей имитировал глубокий бессознательный сон более достоверно. Актёр из него так себе, но когда оппонент явно проигрывал в некоторых качествах, Тимофей, в сравнении с ним, тянул на «Оскара».

Рукава куртки Старкова были задраны, запястье опоясывал айдишник на ремешке. Он представлял, как некто, шедший мимо, заметил внешнее ID-устройство, может, подумал, что может его легко стянуть. Айдишник – это всё – паспорт, кошелёк, права (ID-чип Старков по убеждению не имплантировал до сих пор, оставаясь почти аналоговым, мелкие чипы, вроде личной подписи – не в счёт). Правда, на что рассчитывал этот некто, возомнивший себя мастером карманного воровства? Вскрыть несколько паролей, чтобы получить доступ к ресурсам идентификационной карты Тимофея Старкова, дело непростое. Специалистов, способных это сделать, хватает, но это не карманники с улиц, в большинстве случаев, айдишник мало их интересует. Однако этот карманник, видимо, решил унести хоть какой-то трофей.

Старков почувствовал, как некто уже протянул руку к его запястью, самое время перехватить её. Резкое движение Тимофея сопроводил громкий визг, одновременно, Тимофей открыл глаза и принял сидячее положение. С первых мгновений Старков сообразил, что находится в каком-то загородном парке, после того, как парни в кожанках избили его, бросили здесь, чтобы оклемался и подумал.

Из захвата пыталась вырваться девчонка лет двенадцати, она пронзительно и громко визжала. Визг хоть и длился недолго, но страшно резал слух.

Тимофей отпустил руку девочки и поставил её ровно перед собой. Девочка «выключила» свою внутреннюю сигнализацию и уставилась прямо в глаза Тимофею.

Ребёнок как ребёнок: джинсы с голографическим узором на передних карманах, чёрные туфли с изящными скруглёнными мысами, короткая косая курточка со встроенными «галогенками» чуть выше карманов, под ней – тонкая, разрисованная узорами футболка. И под лавку упала бейсболка с каким-то малоизвестным лейблом и изогнутым козырьком.

Карие глаза маленькой чертовки были широко открыты от испуга, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, изящный подбородок, русые волосы на затылке схвачены резинкой в пучок. Взгляд выражал что-то вроде: «Отпусти меня, я больше не буду». Так прошло несколько секунд и девчонка, видимо поняла, что Тимофей не собирается её тащить в полицейский участок, и это придало ей смелости. Она начала нагло дерзить Старкову:

– Отпусти сейчас же! А то хуже будет!

– Брось, ты так говоришь, будто я тебя и не поймал за руку в момент, когда ты собиралась стащить у меня мой айди. Не думаешь же ты, что я испугаюсь мелочь пузатую, вроде тебя? – насмешливо ответил Тимофей.

– Мои друзья тебе все кости переломают! Только тронь меня!

– Да успокойся, всё уже, – Тимофей отпустил девчонку. Та подняла с земли свою кепку и стряхнула с неё пыль.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Тимофей.

– Нова, – с вызовом ответила девочка.

– Прекрасно, Нова, и что ты собиралась делать с моим айди? Ты можешь его взломать? – иронизировал Тимофей.

– Мой брат может. Он всё может, он первоклассный кибервзломщик! Так-то вот, – осталось только до кучи язык показать.

– Сколько тебе лет, Нова?

– Восемнадцать, – гордо произнесла Нова, Тимофей криво усмехнулся:

– Друзьям своим врать будешь, тебе лет двенадцать – не больше, – ответил Старков. Нова закатила глаза а-ля: «ходят тут всякие – спрашивают».

– Одиннадцать, просто я выгляжу немного старше.

Похоже, Нова пыталась казаться взрослой, но её враньё было слишком прямое и наивное, чтобы кто-то вроде Тимофея (да и не только), принял его за чистую монету. Девочка испытующе смотрела на Старкова, потом сказала:

– А я вас знаю, вы – Каратель.

Теперь настала очередь Тимофея удивляться. Откуда эта маленькая прорва может знать его, если сам Тимофей не в курсе, где умудрился оказаться.

– Допустим, откуда тебе известно, кто я?

– Да по городу все рекламные щиты только и пестрят твоей физиономией! – заявила Нова, неожиданно перейдя на «ты», и не стесняясь слишком вольной манеры речи.

– Что за город? Какая реклама? – уточнил Тимофей, пропустив мимо тон несостоявшейся маленькой воровки.

– Город Арены, – пояснила девочка, таким тоном, будто Тимофей вообще «тупил по-чёрному». Хотя, наверное, так и выглядело, откуда ей было знать, что он впервые слышал про Город Арены?

Действительно, Старков помнил, что в ангаре Дот усыпил его чем-то, и без сомнения – увёз куда-то на зеркальном космолёте. Тимофей даже мог примерно объяснить, почему его лицо демонстрируется на всех рекламных баннерах в городе – Вивариус вроде готовится к турниру, и пообещал, что Тимофей будет участвовать, поэтому и устроил Карателю широкую пиар-кампанию. И ещё Тимофей догадывался, что он где-то в глубоком космосе, и что рано или поздно ему нужно будет попасть на Арену. Впрочем, об этом он подумает чуть позже, а сейчас надо разобраться хотя бы примерно – что к чему, и Старков знал, кто ему в этом поможет:

– Где мы находимся? Что это за планета?

– Официальное название D-47\84. Она находится на границе раянского сектора… да, и вообще, что я тебе – похожа на отличницу что ли?! Иди вон, в город, там есть информационные терминалы. Там ты найдёшь всё, что хочешь!

– Тогда ладно, вижу, ты не очень хочешь подзаработать. Раз так – беги отсюда к своим друзьям. Да, и не забудь рассказать, как чуть не обчистила карманы самого Карателя. – Тимофей поднялся с лавки и собирался уже двигаться в направлении города, но заметил, как глаза ребёнка алчно заблестели после упоминания о возможном лёгком заработке. Старкову удалось поймать Нову на крючок.

– Ладно, могу устроить тебе экскурсию по городу, – как бы нейтрально предложила девчонка, на деле же, она боялась, что Тимофей не примет её предложение, что само собой, сведёт к нулю шанс получить денег практически на халяву.

– Идёт, – согласился Тимофей, поморщившись, изобразив для виду не особую заинтересованность в услугах Новы.

Большие города похожи, словно братья-близнецы. Строительные технологии достигли определённого апогея, теперь дома давно уже можно выращивать, как грибы. «Бетон», сдобренный наномашинками, сам принимает любую форму, в зависимости от идеи архитектора. Ваять шедевры современной архитектуры можно на пару со специалистом по программированию нанитов. В последние два года эта отрасль снова набирала обороты после многолетнего запрета на глубокие исследования в этой области. Печальный опыт «Ребус-4» научил прогрессивных «яйцеголовых» не пороть «семимильную горячку».

Город Арены был очень похож на Вива-сити, хотя, Линдон обустроился здесь не с нуля. Самое примечательное в городе, это почти копии зданий самого хозяина и Колизей Арены. К слову сказать, даже кафе напротив есть.

Из рассказов Новы Тимофей узнал, что город и «изнутри» ничем не отличается. Те же проблемы, тот же «внутренний распорядок». Основной доход в городскую казну приносит, конечно же, «Арена», правда, в последнее время, туристов-фанатов Арены здесь массово не наблюдалось, но Вивариус рассчитывал привлечь их турнирами. Уже в ближайшем будущем здесь будет «не протолкнуться». Собственно, власти города отдали Вивариусу право на владение им. Нова сказала, что раньше положение вещей было куда хуже. Ни работы, ни учёбы, ни перспектив. Колониальная столица D 47\84 элементарно загнивала, как и вся колония, но Вивариус своим присутствием вдохнул новую жизнь в её развитие. Тимофей понимал выбор отца-основателя Арены: раянский сектор далеко от бдительных очей Земной Федерации. Здесь можно творить практически всё, что угодно. Хотя, ничто не мешало Вивариусу заниматься этим и раньше, под носом службы безопасности ЗФ, однако ещё одно обстоятельство заставило Тимофея задуматься. Строительство Колизея и «башни» города Арены началось ещё восемь или девять лет назад, когда центр могущественной корпорации находился на плавучем острове в Вива-сити на Земле. С чего бы это предприимчивому Вивариусу во времена, когда Арена процветала, строить «запасной вариант» логова? Зная хитрость Линдона, Тимофей был уверен, что это не простая прихоть, ради смены декораций. Знал ли Вивариус о том, что может произойти с ним? Вряд ли, но предусмотреть мог. Предусмотреть, скорее, не всю эту мышиную возню с разбирательствами его дел, а то, что после этого на Земле его объявят персоной нон-грата. Всем нужен дом, и он его купил. Подмяв под себя властей загибающейся столицы далёкой колонии, он стал здесь фактически маленьким божком. Но и он знает, на что способна армада Земной Федерации в случае чего. Жалеть маленькую колонию в границах раянских владений они не станут. Достаточно будет пары крейсеров в сопровождении нескольких эскадрилий истребителей, и от колонии камня на камне не оставят.

Но, не так всё просто. Вивариус – фигура очень неординарная. Верховное Правительство Земной Федерации в любом случае считается с ним. А его статус «нежелательного» гостя в «колыбели человечества», не более чем пыль в глаза обществу, чтобы лишний раз не сомневались миллиарды людей, что их Верхушка – не марионетки у корпоративных боссов, а настоящее мудрое правительство.

А значит, Вивариус спокоен за своё «спокойствие». Закулисные политические партии ему хорошо известны, он и сам не прочь поиграться в «большие секреты», ведь здесь суета явно стоит свеч, правда, и риск велик. Но рисковать тоже надо уметь – не всем дано, а этому человеку до сих пор удавалось.

Девчонка, которой не посчастливилось родиться в какой-нибудь более высокой по общему уровню прослойке общества, уплетала мороженное. Тимофей сомневался, что для Новы это большая редкость. Реалии показывали, что оказавшихся в её положении двенадцатилетних девочек (да и не только двенадцати и не только девочек) чаще всего продают и покупают, а то, и сами торгуют собой, чтобы выжить. Нова, несмотря на то, что считала себя беспризорницей, была довольно ухоженным ребёнком, и не напоминала малолетнюю проститутку, а значит, у неё наверняка есть кто-то, кто за ней присматривает в хорошем смысле.

– Где ты живёшь? – поинтересовался Тимофей.

– В метро, в заброшенном вагоне. Там нас таких много. Но мы с братом нашли вагон на ответвлённой линии. Там относительно чисто и даже светло иногда. Мой брат не может ходить, он всю жизнь сидит в инвалидном кресле, так что от меня много чего зависит. Я главная практически во всём, – похвастался ребёнок. Врала, не краснея. Как бы, не переросло в патологию.

– Сколько ему лет? Твоему брату?

– Двадцать семь или что-то вроде… – ответила Нова, и поняла, что сморозила глупость. Она сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила есть мороженное.

– Ты не знаешь, сколько лет твоему брату? – уточнил Тимофей, иронично улыбаясь. Нова не нашлась с ответом, предпочла скромненько отмолчаться.

Прогулка по городу затянулась до вечера. К слову сказать, сутки здесь длятся почти как на Земле, только ночи светлые. Плюс огни города Арены. А ночи, в понимании Старкова, должны быть тёмными.

Начистив физиономию Тимофею, цепные псы Вивариуса, выбросили его в парке на окраине города. Знали, сволочи, что деваться некуда. Всё равно придётся идти на Арену. Обращаться в местную полицию нет смысла, она наверняка давно куплена Вивариусом, помощи ждать не от кого. И наконец, самое страшное откровение, которое сделал для себя Тимофей, проведя несколько часов в компании одиннадцатилетней беспризорницы – он здесь был абсолютно один. Идти против Вивариуса в открытую, Тимофей не сможет, потому, что он один здесь НИКТО! Связаться с кем-то ему вряд ли дадут, кто его знает, может за ним наблюдают ребята в кожанках… да, и не с кем Тимофею связаться. Виварус слов на ветер не бросает, если он пообещал сделать из Деррека робота-убийцу, он сделает. И Тимофей знал, что верить безумцу нельзя, он может сделать это в любом случае, независимо от того, выйдет ли Тимофей на Арену или нет.

Ещё, как бы невпопад, вспомнился Старкову странный поздний звонок Елены, своеобразный привет из прошлого с тонким намёком на «толстое» будущее. Ещё один предательский пинок под зад?

Она ведь сама никогда не знала, чего искала в жизни. Всё у неё было, дом (и не один), деньги. Только, похоже, душа её приюта в нормальной жизни так нигде и нашла, а про болезненную тягу Елены к Игре Тимофей догадывался. И не понимал. А ещё её высшее образование в области программирования нанитов, предложение Вивариуса работать в его лаборатории… наконец – возрождение Арены. Тимофей отказывался верить во всё происходящее. Говорят, в одну воду дважды не входят, но если это застоявшееся болото, то, наверное, можно. Можно ещё добровольно «сложить голову», сдавшись без боя, но, предать друга – это в понимании Тимофея неправильно. Послать Вивариуса с его Ареной куда подальше – значит, сыграть в ящик. Но ведь жизнь на Земле только начала налаживаться. Так обидно было всё терять.

Был и ещё один способ, но очень сомнительный. Выступить на Арене, вызвать самого Вивариуса на дуэль и убить. Он не примет вызов, во всяком случае, если он и согласится сражаться лично, то никак не на дуэли, а только на победителя, а это, скорее всего, означало, что придётся ломиться по турнирной таблице вверх до финала. Но игра со смертью – это рулетка. Победив на турнире однажды, не факт, что есть хоть малейший шанс победить снова.

Тимофей приглашений не ждал. Рано или поздно он всё равно оказался бы возле парадного входа в резиденцию отца-основателя. К порогу тянулась ровная аллея из декорированного бетона. Один из компонентов смеси придавал плитке зеркальный блеск. А наны, входящие в состав раствора, заботливо и своевременно убирали грязь. Подъездной двор был до отказа забит службой безопасности – парни в броне с оружием наперевес, бдительно охраняли подступы вверенного им объекта. Стоянка для глайдеров различных вип-персон огорожена лазерной решёткой. Множество камер видеонаблюдения установлены везде, где только можно, а кроме того, по периметру на высоте барражировали платформы с оптикой и оружием. Всё это, разумеется, объединено в локальную сеть и управлялось искинами откуда-то из недр здания.

Ворота для Старкова открылись сами собой, его здесь явно ждали. Охрана даже не стала препятствовать или проверять айдишник. Войдя внутрь здания, Тимофей очутился в фойе – просторное, абсолютно пустое помещение с белыми стенами и высоким потолком. Пол, стилизованный под мрамор, от самой двери красная дорожка и прямо напротив – двери лифта.

В сопровождении охраны, Тимофей поднялся на лифте на пятидесятый этаж. Длинный коридор. Минимализм во всём. Снова дверь, на этот раз, ведущая в кабинет хозяина. Его голос прозвучал в скрытых динамиках ещё когда Тимофей только собирался выходить из кабины лифта. «Божественный глас» вещал:

– Рад тебя видеть, Каратель. Знаю, ты осмотрелся в городе, мои люди тебя контролируют, так что не пытайся фокусничать.

Тимофей, молча, проследовал через коридор, вошёл в кабинет Вивариуса. Линдон не любит лишнее, никаких узоров либо чего-то подобного, в дизайне помещений нет – белые стены, мраморные полы, высокий потолок, украшенный голографическим изображением обитаемой части Вселенной. Узкое окно, выходящее на город, большой стол, на котором ничего нет, прямо над столешницей спроецировано голографическое изображение символа корпорации – замысловатое сплетение букв L и V – видимо скринсейвер. Массивное кресло, обитое чёрной кожей, и в нём восседал хозяин Арены.

Он сидел вполоборота, так что человеческую часть лица почти не было видно. Тимофей не знал, каково это – жить в таком облике, но этому человеку было в самый раз. И Тимофей не желал с ним разговаривать, но возникла необходимость:

– Я буду сражаться, но у меня есть одно условие: если я дойду до финала, я хочу сражаться с тобой лично. Не побоишься меня?

Вивариус тихо засмеялся:

– Нет. Я сам объявлю это перед началом турнира, даю слово.

– Хорошо.

– И ещё, Каратель, я хочу чтобы ты знал: пока ты был в «отключке», тебе ввели раствор нанов. Они присутствуют в твоей крови пока в замороженном состоянии, коды их активации у меня. В любое время я могу включить их, и что они тогда с тобой сотворят, не знаю даже я. Если выиграешь турнир, получишь код самоликвидации, и твоя кровь очистится. Мне пришлось пойти на это, потому, что я знаю, на что ты способен, а мне нужна игра по моим правилам.

Тимофей, ошарашенный этой новостью, постоял немного в дверях, потом решил, что смысла негодовать по этому поводу нет, и отправился вон из этого места. На сей раз, Вивариус подготовился основательно. Верить безумцу Тимофей не собирался, но сомневаться в том, что сказал ему роботизированный калека, тоже не было оснований.

И на спасительный код рассчитывать нельзя… но Тимофей подумает об этом позже, сейчас в его голове бешено крутились очень тяжёлые для адекватного восприятия мысли.

Ощущение «выпадения» из реальности, вдруг, стало настолько сильным, что даже мраморные полы показались Старкову виртуальными.

Когда-то давно, она внесла в память Кайры фотографию Тимофея, чтобы, если он появится, та открыла ему дверь. Лена не рассчитывала всерьёз, что это когда-нибудь случится.

Она спала на диване в гостиной. Прямо в одежде. Уткнувшись лицом в подушку. Рядом на журнальном столике пепельница, полная окурков и пустой шприц.

Тимофей расположился в кресле напротив и некоторое время смотрел, как она спит, потом слегка прикрыл глаза, и, сам того не заметив, уснул.

Сны иногда похожи на тягучее болото. Из самых глубин подсознания наружу вырывается неподконтрольный страх. Проснуться нет возможности, приходится смотреть нездоровые грёзы, а фактически переживать их. Есть ли смысл искать в них ответы на вопросы о том, что было, или что будет? Наверное, нет. Когда размеренное течение жизни резко переходит в крутой водопад, и без снов ясно, что ничего хорошего от будущего ждать не стоит.

Тимофей свои кошмары не помнил, а вообще, и рад, что они благополучно забылись, когда он проснулся. В комнате стало значительно светлей, видимо, уже утро. Пепельница с окурками и шприц исчезли с журнального столика, Лена давно проснулась, а Тимофея, похоже, решила не будить. Он «всухую» протёр глаза, поправил рукой волосы.

– Как ты нашёл меня? – услышал Тимофей из-за спины. Ответил не поворачиваясь:

– Спросил, люди подсказали. Хочешь знать, зачем я пришёл… я и сам не знаю, но ты сказала, что у тебя ко мне важный разговор.

Елена присела на диван, она только что приняла душ, её волосы, ещё сырые, зачёсаны назад, была одета в шёлковый халат, под глазами круги, словно она не спала несколько дней.

– Неважно выглядишь, Лена… может, я потом приду?

Баркли не ответила, она достала из кармана сигареты и закурила.

– Ты ведь уже встречался с ним? – поинтересовалась она, не уточняя, с кем именно, подразумевая, что это и так понятно.

– Встречался, – лаконично ответил Тимофей. – Я снова буду сражаться на Арене.

После этого Тимофей замолчал, Елена смотрела ему в глаза, на её устах играла какая-то саркастическая улыбка:

– Хватит ныть, Тим! Ты же знаешь не хуже меня, что твоё место здесь. Знаешь, почему у нас с тобой ничего не получилось? Потому, что ты всегда думал о ней. Какого чёрта ты вообще решил, что её смерть – твоя вина?! Да кем ты себя мнишь?! Чем ты лучше меня, Тим?! Если бы ты…

– Прекрати! – резко перебил её Тимофей. – У тебя, проблемы, Лена, и не я тому виной! Зря я, наверное, пришёл!

Тимофей резко встал и покинул квартиру Баркли.

– Да пошёл ты, Тим! – услышал он вдогонку.

Елену пробрала мелкая дрожь. Она не поняла, что сейчас произошло, и совсем не об этом хотела с ним поговорить, но Старков был прав насчёт её проблем. Баркли давно забыла, что такое слёзы, но, вдруг, так захотелось вспомнить.

– Прости меня, Тим, – тихо проговорила Елена, уставившись в пустоту немигающим взглядом. Окурок сигареты медленно догорал, пепел просыпался на пол.

Условная команда

– Боже мой!!! Не может быть!!! Это же сам Каратель!

Лицо «вербовщицы» на «призывном пункте» выражало щенячий восторг. Овальное, покрытое веснушками, наивные глаза неопределённого цвета, скорее всего линзы, жидкие нездоровые тёмно-рыжие волосы, собранные в пучок на затылке и стянутые дешёвой резинкой, недорогое подобие «голливудской улыбки». Не надо быть психологом с многолетней практикой, чтобы сказать об этой девушке, которую, судя по тому, что написано на бейджике, звали Кларисса, почти всё. Двадцать лет, или около того, образование среднее, в школе училась посредственно, квалифицированной работы ей пока не найти, возможно, студентка, всё ещё впереди. Личная жизнь Клариссы называется «молодость». Все пути открыты, но конкретного нет. Любительница клубной жизни, тусовок и моды. Кларисса могла бы работать в кафе или ресторане, модном бутике, или учётчицей товаров на крупном складе, но она предпочла службу вербовки на Арене, потому, что сама без ума от гладиаторов и турниров.

Тимофей мог бы всё это рассказать, если бы кто-то спросил, однако сейчас его интересовали куда более простые вещи. Как он понял, в списки кандидатов его уже занесли, Вивариус наверняка придумал что-то помпезное в стиле «Каратель решил доказать всем, что привилегии «высших» на Арене мало чего стоят». Однако Тимофей знал наверняка, что любое его требование, адресованное хозяину Арены, будет им выполнено. Он счёл это достаточным в качестве бонусов за прошлый выигранный турнир. Тем более, вряд ли нынешние претенденты воспринимали его как серьёзного противника, потому, что каждый из них полон амбиций и наглости (не самые плохие качества, но могут сыграть злую шутку). А уж про глупость подавляющего числа отморозков и говорить не стоит.

Из тех, кто приходит на Арену мало «нормальных» в прямом понимании этого слова. Все эти охотники лёгкой славы и денег в большинстве своём не нашли себя в жизни. Потому, что мир слишком большой и жестокий к индивидууму, особенно, если он родом с какой-нибудь богом забытой колониальной дыры. Дураков, которым только пообещай богатство и славу на примере пары-тройки удачливых экземпляров, вроде Карателя, найдётся немало. И, по большому счёту, всем плевать на то, сколько крови прольётся в отборочных матчах, сколько безликих отчаянных сорвиголов в погоне за призрачной «безбедной» жизнью, добровольно сгинет в массовой резне под неусыпным взором объективов видеокамер. Те немногие, кто войдут в состав реальных команд на турнире, будут испытывать своё везение до тех пор, пока в последней схватке за приз победителя сойдутся несколько чудом выживших и особо удачливых.