Нуар с проводами

Темнота исчезла. На ее месте образовались странные геометрические фигуры, серый угол, горизонтальная плоскость, и в этом момент к Клэр вернулось мышление.

– Эх, красотка, почему ты им не угодила? – со вздохом поинтересовался кто-то, и в секундный момент полета, пока ее вздергивали обратно на старый шаткий стул, Клэр увидела все как есть.

Большое сумрачное помещение, она у стены. Помещение разделено на две комнаты. Все окрашено в серые тона и оттенки, откуда-то пробивается слабый холодный свет. Стол, много труб по стенам, абсолютная тишина. Мужчины в масках. Убивать не собираются? А что тогда? Запихнуть в под, как Салли?

– Приступим, – проговорил второй, и мир пошатнулся от звона в ушах и горячего удара.

С этим смириться было куда сложнее. И снова ее мозг лишь нарисовал картинку. Клэр ударили по лицу. А до этого, во мраке библиотеке, она получила по голове, и на затылке было тепло, больно и неприятно. Там запекалась кровь.

Клэр не заметила, что плачет в голос, не поднимая головы.

– Красавица, мы тебя не будем убивать, только поговорим, – сказал первый.

Клэр тряхнула головой, сердито, зло, неверяще, и в теле разом заболело все, включая не беспокоившие до того лодыжки и запястья, стянутые чем-то почти острым. В этот момент Клэр почти возненавидела свое умение собирать и сопоставлять информацию при любых обстоятельствах.

Она огляделась еще раз, не поднимая ресниц, чтобы не привлекать внимания, пытаясь раствориться в пространстве и времени. Бежать было некуда. Ее фон валялся на полу метрах в десяти, смятый и уничтоженный. Преступлений не было еще и потому, что чип в голове позволял мгновенно связаться с кем угодно. Только вот у Клэр его не было. Впрочем, камеры наблюдения появились в Лондоне еще в смутном начале двадцать первого века и охватили кольцом весь город. Значит – ее искали?

– Слушай, она совсем не реагирует. В шоке, кажется, – задумчиво произнес первый. – И как мы до нее собрались доносить информацию?

– Словами. Эй, Рейес, ты слышишь?

Клэр вздрогнула и сфокусировала взгляд на черной маске. Пожала плечами и не смогла удержать лица, когда запястье прорезал жгут, кожа все-таки сдалась, сделалась мокрой, противной и очень, очень болезненной.

Следом мир зазвенел снова. Клэр попыталась что-то сказать, но голос не слушался. Пришлось долго прокашливаться, глубоко дышать до легкости в голове, не терять сознание, получать отвратительные подбадривающие прикосновения от первого, только чтобы сказать:

– Слышу. – Страшный, громкий хрип. – Слышу, пожалуйста, не надо меня бить, если мы можем договориться, мы договоримся, прошу вас, только не надо…

– Я так и думал, пара пощечин – и дело в шляпе.

– Да, твои методы всем известны. Клаудия, послушайте нас. Не лезьте, пожалуйста, не в свою игру. Вы молодой ученый со своими взглядами на жизнь. Занимайтесь ими и дальше. Не играйте с огнем и забудьте про Салли Рэнда.

В этот момент Клэр будто песком в глаза плеснули и, хуже того, песком же засыпали глотку, так, что дышать стало невозможно, она почти подавилась своим железным сердцем и долго-долго пыталась унять все это несовершенное, разбушевавшееся тело. Помогла простая мысль: узнать, кто упрятал Салли в под и страшно, жутко отомстить.

– Опять в отключке. Эй, – замахнулся рукой второй.

В голове Клэр снова включился свет, и она заговорила быстро-быстро, давясь мелкими песчинками и металлическим привкусом во рту:

– Я все слышу, я все понимаю, я никуда не лезу, я расстроилась из-за студента, вы же не знаете моей истории с подами, я ненавижу их всей душой, я вообще не знаю, о чем вы говорите. Вообще.

Соглашаться с ними, врать по минимуму, отвлекаться на посторонние красивые концепты. Например, тот, что зудел внутри: привкус металлический, так и верно, сердце стальное, стальное сердце, сердце стальное.

– Наши заказчики не хотят, чтобы вы продолжали с ним связываться. Видите ли, Клаудия, – тот, первый, присел перед ней, – каждый имеет право на уход. Жизнь в вечном комфорте против жизни в нашем изменчивом мире. Знаете, не могу осудить. Еще наши клиенты не любят, когда их тревожат. Вам не стоит беспокоить Салли Рэнда и занимать свою хорошенькую головку слишком сложными материями. Мистер Рэнд имеет полное право на под, запомните это и не рискуйте понапрасну.

Клэр кивнула, пытаясь сделать вид, что не боится, что это всего лишь игра, а на самом деле – очень серьезный разговор, в котором нужно правильно реагировать. Ее резанул неприкрытый шовинизм терминов, но очень отдаленно и холодно, не оставив на кричащей от боли кожи ни следа. Гораздо больше Клэр волновали другие вещи. А еще ее тошнило.

– Скажите, пожалуйста, вслух.

– Да что ты с ней церемонишься? – Второй вдруг схватил ее за горло, и Клэр трепыхнулась, вытянулась в струнку, покорная движению и уходящему из нее кислороду.

– Перестань! – Ее отпустили, и она снова долго дышала, впервые в жизни жалея об отсутствии чипа в голове, стальной руки, синтетической кожи.

Именно ее семья была совместимой, на них много лет назад просыпались все эти деньги только потому, что их набор генов не отторгал различные железяки. А что сделала она? Ограничилась сердцем? Да полтела можно поменять и не быть в чьей-то власти.

Проблема заключалась в том, что до нынешней минуты Клэр и не боялась.

Зато сейчас познала все оттенки этого мерзкого, отвратительного чувства.

– Клаудия, вслух.

– Я не буду пытаться связаться с мистером Рэндом, он имеет право на личную жизнь, а у вас… – она чуть было не ляпнула «в Хейвене» и прикусил язык.

– Что у нас?

– У вас очень плохо с просьбами, – жалко и обиженно выплюнула она, и слезы в этот раз потекли совсем уж по своей воле. – Можно было сказать. Не…

– Простите, такова воля заказчика, – развел руками первый.

Она наконец вгляделась в них: два черных силуэта, затянутых в синтетику. Без прорезей на месте глаз, скорее всего, ткань позволяла и видеть, и дышать.

– И мой приятель перестарался, конечно. Мы отбываем, а вы будьте умничкой, сосчитайте до ста, медленно-медленно, а потом ползите к двери, это направо. Мы оставим вам нож.

Клэр снова кивнула, но вступило сразу везде, и она зажмурилась от боли.

– Ты хочешь сказать, мы ее не тронем? – спросил второй со странной интонацией, и Клэр вскинулась, пытаясь понять, что же такого нехорошего было в его фразе.

Но две черных силуэта уже шли по направлению к выходу, направо, и тот, что был относительным хорошим, кажется, тащил другого. Через несколько мгновений что-то звякнуло об пол, и Клэр напрягла глаза, пытаясь сообразить, закончены ли ее мучения, а потом со стоном, усталая, повалилась на пол и поползла, то отталкиваясь ногами, то переворачиваясь набок, то ложась на спину.

Дверь оказалась не так уж и далеко, а вот вспороть пластиковые стяжки небольшим ножиком было непросто. Клэр трясло, и она, вроде бы достаточно спокойная внутри, никак могла собраться и заставить пальцы слушаться. Сквозь набат в ушах пробилась одна четкая, безумная мысль: они не заставили ее сосчитать до ста, она не стала считать до ста, поэтому она может все, здесь и сейчас, далее везде – и нож, наконец, перестал скользить в руках. Запястью было очень больно, но давление прекратилось, как только она дернула лезвием.

Вылезая на улицу и ругаясь, на чем свет стоит, Клэр вдруг вспомнила про фон, но только рукой махнула: он был растоптан почти в крошево, этот факт ее сознание успело зафиксировать, пока она ползла к ножу, и отбросить как ненужный. Сейчас перед ней стояли модифицированные цели: добраться до поверхности, оглядеться и попробовать дойти до цивилизации.

Удалось ей это не сразу, а когда удалось, Клэр застонала и села прямо на асфальт. Вокруг нее громоздился отвратительный Ист-Энд.

2. Рука

В сервисном центре «Саникорпа» на нее уставились с неприкрытым удивлением. Клэр прошла это все миле на третьей бывшего делового центра Лондона. Ей наконец-то попался на глаза – о чудо! – работающий терминал экстренной связи, по которому она почему-то вызвала такси. Кровь на руке, в волосах, везде. Пришлось объясняться. Таксист не поверил ей ни на гран, но все-таки согласился везти, когда Клэр сбросила на его счет сотню единиц (это тоже было долго и мучительно, без единой связи с виртуальным миром).

И вот теперь «Саникорп» встречал ненавидящим взглядом, будто она не была частью привилегированных мира сего, будто так и оставалась – нищей из дешевого пода, зачем-то забредшей к ним в совершенно непотребном виде.

Она подошла к стойке регистрации, где дежурили самые настоящие люди, вышколенные, получившие образование, с исключительными параметрами внешности.

Разумеется, «Саникорп» продавал роскошь и мог себе позволить немного шика.

– Клаудия Клэр Рейес, – выпалила она, заваливаясь на стойку светло-голубого стекла, наверняка настоящего.

Внизу груди что-то неприятно хрустнуло, и на мгновение мир стал еще белее, чем весь этот вышколенный, лояльный филиал. Наверное, она не смогла сдержать стона, потому что высоченная девушка на мгновение выпала из своей равнодушной безликой маски и быстро прикоснулась к виртуальной клавиатуре.

– Вижу. С вами. Доктор Рейес, пожалуйста, поднимите руку для идентификации по отпечатку ладони.

Клэр послушалась, оставив залитую кровью руку на стойке. Девушка отличалась не только внешностью, но и, очевидно, умом, раз сообразила, что при Клэр не было персонализированного фона.

– Очень хорошо, доктор Рейес. Чем «Саникорп» может вам помочь?

Клэр думала над ответом не слишком долго. Конечно, очень хотелось видеть врача и чтобы ей залатали порезы, ушибы и то, что хрустнуло в груди, но все-таки приоритетным было не это.

– Мне нужен… механический сустав. И заменить кисть. Кисть правой руки, – выдала она на автомате.

– Очень хорошо, доктор Рейес, ожидайте, мы постараемся сделать все как можно быстрее.

Клэр даже сесть не успела, – под недоуменные взгляды нескольких клиентов – а ее уже вызвали. Сначала, как выяснилось, на медосмотр. Зачем это было делать, Клэр не поняла, ведь это их ген позволил всему миру иметь модификации без отторжений, но потом увидела старого друга семьи, профессора Зубарева.

Он вышел к ней навстречу из огромного кабинета, и ему хватило одного взгляда, чтобы начать ругаться на весь обслуживающий персонал.

В результате, Клэр оказалась в лечебном сканере, а ее левую руку промывали, обезболивали, накладывали швы. Наверное, с ней все-таки было что-то не так, потому что на мгновение свет погас, а очнулась она уже, когда больше ничего нигде не болело. Зубарев стоял у окна и разговаривал с коллегой, симпатичным мужчиной средних лет.

– Пришла в себя, моя птичка, – проговорил Зубарев, и Клэр села на больничной кушетке. – Мы с доктором Иланесом согласились на том, что капелька стимуляторов тебе не повредит. Полиция за дверью, будут приставать с вопросами.

Клэр помотала головой. Заговорил Иланес:

– В результате сканирования была обнаружена небольшая трещина в ребре, а также зафиксировано сотрясение мозга. Мы разобрались и с тем, и с другим.

Зубарев закивал, а Иланес смутился и, быстро распрощавшись, вышел.

– Игорь, я за кистью, а не за ликвидацией проблем, – выдавила Клэр.

Зубарев сел в удобное кресло и мотнул головой. Клэр некстати вспомнила, как наткнулась однажды на записи их бурной попойки с отцом, и впервые за очень долго время улыбнулась. Зубарев остался таким же, стоило только накинуть звание, ученую степень и, пожалуй, сорок лет.

– Клаудия, с тобой что-то случилось. В принципе, это нормальная реакция на проблему, поменять пальцы, потому что отбиваться такой рукой гораздо проще и эффективнее. Но у нас сидит штат психологов, полиция, опять же, понимающая. Малыш, ты просто пострадала, оказалась не в том месте и не в то время…

– Игорь! – Клэр бы вскочила на ноги, но решила не рисковать. – Я пришла не в больницу, не в полицейский участок. Я пришла к вам. Кстати, с каких пор ты в «Саникорпе»?

Зубарев эмоционально помотал головой.

– Вся в мать. Вся. Ну продался я на старости лет, хочется внука растить там же, где выросла ты, а не здесь.

Клэр ждала, с трудом сдерживая кипящую, клокочущую ярость, готовую вырваться из груди в любой момент. Ее мишенью все-таки был не пожилой врач.

– Ранняя склонность к уходу в под, сама понимаешь. Пришлось. А что случилось с тобой?

– Я сейчас буду говорить медленно и понятно. Мне нужна самая новая, – она понизила голос, действительно снижая темп речи, – самая современная кисть. Со всей начинкой, которую успело изобрести человечество на данный момент.

– Клаудия, я не…

– Игорь, сейчас. Прямо. Я клиент, я пришла, я готова, да черт, я идеально совместима.

– Клаудия! – Зубарев наконец-то повысил голос – резко и по нервам. – Замолчи сию секунду. Стресс компенсирован, значит, намерение самое что ни на есть серьезное. Я понял. Но у тебя нет ни единой склонности. Ни к подам, ни к модификациям. Записано в твоей карте, я умею читать. Ты просто не представляешь себе, что это такое. Ты привыкла к сердцу, потому что не чувствуешь разницы, но ты прожила двадцать восемь лет с живой рукой. Если мы начнем менять все прямо сейчас…

– Я адаптируюсь, – тихо сказала Клэр. – На вид будет рука как рука, а япривыкну. Мне нужно, Игорь. Ты не понима ешь, как мне нужно.

Ей и правда оказалось нужно. Зубарев покашлял и снова смерил ее пронзительным взглядом:

– Хорошо. Я не могу тебя отговаривать дальше, потому что «Саникорп» хочет денег. Мы произведем замену амбулаторно, в течение часа. Единственное – ты не чипована, а чип помогает использовать возможности на все сто процентов. Я не могу чиповать тебя прямо сейчас, хоть мы и нейтрализовали сотрясение…

– Игорь, – сказала Клэр, чувствуя близость победы. – Игорь, мне хватит периферического чипа – или как вы там это все называете. Мне хватит, честное слово. Давай сделаем операцию.

Зубарев молча пошел к двери.

За ней стояли сразу два полицейских. Видимо, не из робкого десятка: Клэр заметила унифицированную эмблему особо опасных преступлений. Они, он и она, рассматривали снимки Клэр, полученные с камер в холле и из такси.

– Нам нужно с вами поговорить, немедленно! – взволнованно произнесла блондинистая она и чуть было не выронила планшет.

Коридор озарился трехмерной траекторией пути Клэр через Лондон на такси.

– Простите, это мой коллега Макс, он всегда такой. А я Лиза, – представился второй, и Клэр на мгновение услышала, каким смехом разразился бы Салли.

Внизу груди снова заныло.

– Простите, – вежливо сказал Зубарев. – Мы идем на операцию, она не займет более часа.

Макс, гендерно-маскулинная девчонка, смешно захлопала ресницами и приоткрыла рот маленькой «о», призванной выразить полнейшую досаду.

– Сам приведу ее к вам, пока знакомьтесь с материалами, – произнес Зубарев. – Чтобы не сбежала. Она у нас де… дерганая немного, напуганная то есть.

Полицейские затрясли головами, Макс наконец выключила планшет, и Зубарев направился быстрым шагом мимо них. Клэр оставалось только поспевать.

Как многие профессионалы, на упрямство он реагировал собственным, будто обижался в ответ, что его не послушали, не вняли совету, и теперь неосознанно мстил. Клэр почти бежала.

– Игорь. – Она нагнала его с трудом. – Игорь, постой. И перестань уже сердиться. Я потеряюсь в ваших лабиринтах, будет скандал с полицией, кому это надо.

Зубарев чуть замедлил шаг. Опустил голову, улыбнулся по-стариковски.

– Я не хочу ставить модификации на тебя, Клэр. Ты одно из нормальных, прекрасных чудес, которые нам еще остались. Мне претит делать из тебя…

– Толерантность ноль четыре, – невесело отозвалась Клэр. – И она наступит раньше третьей. Просто я так придумала, что она четвертая. Твои слова будут преступлением. Все мы станем окончательно едины и окончательно универсальны.

– Ты поняла, о чем я.

– Игорь, конечно, я поняла. Это не страх смерти, я не начну то, что обычно начинают богатые.

Клэр с содроганием вспомнила пару вопиющих случаев замены всего сразу.

– Я не понимаю твоих причин, и меня пугает именно это, – признался Зубарев. – Но ты имей в виду, «Саникорп» хранит удаленный орган по желанию клиента. Если вдруг раздумаешь, я заморожу ее так сильно, что и через десять лет пришьем обратно.

Клэр кивнула и вошла вслед за ним в операционную, а потом старалась не думать, пока вокруг суетились, переодевали, дезинфицировали, чуть ли не умывали. Попросила общий наркоз, просто чтобы не видеть, как ее правую руку будут отпиливать.

Отключилась Клэр, когда Зубарев с Иланесом вставали за пульт, а очнулась ровно через мгновение. Против ожидания, рука работала, просто была немного непривычной, не такой. Кожа показалась Клэр более гладкой, а Иланес, фанат модификаций, уже разливался соловьем про новые возможности. Клэр пришлось его останавливать.

Из операционной ее повезли на тесты, потом – к смешным полицейским.

Клэр чувствовала себя как новенькая – за исключением того, что вместе с Салли вырвали не кусок сердца, а кусок ее самой. Она умерла, и за всем этим стоял «Саникорп».

В маленький студгородок Клэр вернулась, не помня ни даты, ни времени. Очень хотелось спать и не думать о том, что подрагивающий, чужой сустав – непоправимая ошибка. Рука и правда выглядела лучше.

Однако Салли был самой большой глупостью в жизни Клэр. Отношения вообще казались ей неподъемным грузом: вот только ты встретил человека, как он уже в ящике жизнеобеспечения смотрит утверждающие программы, разучивает пару мертвых языков, говорит, что у него все в порядке, а потом его захватывают игры, общение, и он стремительно деградирует.

Клэр винила всех, включая родителей, что так и не сумела вписаться и приноровиться к этой модной детали. Выросла она совсем на другом хлебе и на куда более высоких материях, а из отчего дома все-таки выгнали, чтобы выучилась и свет посмотрела. Конечно, деградировали и в общинах, и даже, наверное, в загадочном Хейвене, и родители просто хотели оградить ее от загнивания внутри замкнутого круга.

– Доктор Рейес, – противным металлическим голосом сказал кар. – Доктор Рейес, мы приехали, доктор Рейес, покиньте машину, доктор Рейес, доктор Рейес.

Клэр встряхнулась и вышла на залитую неярким солнечным светом улочку. Шатало довольно ощутимо, как после ночей пьянства в Нью-Йорке. На глаза тут же попалась вычерненная солнцем фигурка, едва бредущая, заплетающаяся, шатающаяся.

Клэр молниеносно бросилась вперед и успела-таки подхватить заваливающуюся набок девушку. Только спустя несколько долгих мгновений она узнала в ней Джонни, а Джонни, кажется, признала ее, вздрогнула и дернулась. Правая рука сжалась почти произвольно, и Джонни оставила всякие попытки бежать.

– А с вами что не так? – заплетающимся языком спросила она, и Клэр, тяжело вздохнув, решила, что проще будет довести ее до своего общежития и дать проспаться на первом этаже.

– День сегодня какой? – спросила она и легонько подтолкнула Джонни в спину.

Джонни пошла, на ходу выуживая фон из кармана брюк. Уронила, потому что задрожали пальцы, но Клэр и тут оказалась впереди планеты всей. Подхватила, а потом покрылась жгучим, отвратительным потом, тяжело задышала, испуганно, потом успокоила себя, сказала, по слогам почти, что у нее всегда была такая реакция, что чипа в голове нет, а периферический ни на что не влияет.

– Спасибо, – пьяно отозвалась Джонни. – Ух ты, какой маникюр.

Она налегла на Клэр почти со всей силой, и та почувствовала, насколько неудобно все же быть маленькой. Джонни, несмотря на астеничную худобу, весила значительно больше, чем хотелось бы. Проезжавший мимо робот-уборщик вдруг махнул совком в сторону Джонни и отчетливо прогудел:

– Мусор.

Клэр вздрогнула и пошла быстрее. Конечно, ее в очередной раз подвело воображение. Фон Джонни равнодушно сообщал, что Клэр находилась на ногах вот уже сутки подряд, а такого в ее размеренной жизни не было никогда. Да и выносливой она себя не считала.

До домика добрались с трудом. Клэр прижала мокрую ладонь к датчику, тот недовольно запиликал, и тогда Клэр выругалась. Она не ругалась так с тех самых пор, как проспорила самому симпатичному мальчику на курсе, но там слова пришлось подучить, а тут они лились пламенно и самозабвенно. Дикая смесь старого мата, новых жаргонизмов и вечной, сияющей классики трех не до конца умерших языков.

Она все-таки вытерла ладонь об одежду, датчик поверил отпечатку, и Джонни загремела бы через порог, если бы не стальная хватка правой руки. Зубарев велел не нагружать сустав и быть умницей, пока организм не признает конечность своей, но после разговора с полицейскими, после всего этого непрекращающегося кошмара Клэр было наплевать. Отвалится – пришьют новую.

– Ну вы и загибаете, доктор, – сказала Джонни восхищенно и отключилась еще до того, как Клэр успела доволочь ее до дивана.

Именно в этот момент Клэр поняла, что лекцию давать где-то через полтора часа и снова принялась ругаться, вяло и устало. Она свалилась на втором этаже, поставив будильник на фоне Джонни, чтобы провалиться в блаженную тьму хотя бы на час.

Тьмы во сне не было. К ней пришел Айзек и долго гладил по голове, уговаривая не выплакивать наружу сердце, а потом явился Салли, помахал ладонью и исчез за помехами. Резкая, противная, старая музыка показалась Клэр самой что ни на есть райской мелодией.

В реальность Клэр не могла вывалиться еще минут пять, глядя в потолок и сгибая механическую руку. Ей было очень страшно, потому что в жизнь пришли перемены, и их надо было признавать. Перемены пришли во второй раз, первый – когда два года назад погибли родители. Нелепейшая случайность, дурацкая авария, и «Саникорп» еще тогда посмел разразиться статьей о том, что старые машины – это опасно. А вот теперь Клэр продалась «Саникорпу» с потрохами, даже денег отвесила семейных. Будильник страдальчески включился во второй раз, и Клэр спохватилась, вскочила на ноги, метнулась к зеркалу.

Вести занятие в таком виде было не вариантом, но и накраситься она тоже не успевала. Клэр смыла остатки макияжа, похлопала себя по щекам и побежала в нужную аудиторию.

Там тревожно гудели студенты. Клэр храбро встала за кафедру, постучала по ней ладонью и произнесла:

– А сегодня мы поговорим про такие явления прошлого, как феминизм и бодипозитив.

Студенты неодобрительно зашуршали – формулировкам, а Клэр уже несла про право ходить без косметики, даже если выглядишь плохо (вот, посмотрите на меня), про право любить свое тело со всеми его выделениями (вот, от меня несет потом, это все специально задумано). Даже Джуд, самый симпатичный мальчик на курсе, глубоко подавшийся в психологию двадцать первого века, наверняка поразился бы ее изобретательности и качеству ее бессмысленной, неповторимой, фактологически верной чуши. Клэр больше не хотела его поражать, но эта лекция, судя по реакции аудитории, была обречена на то, чтобы остаться в анналах хотя бы Лондонского университета.

У Клэр так получалось всегда: самые крутые презентации и речи она давала после весьма трагических событий. Наверное, потому что ей нечего было терять и потому что она переставала следить не то что за словами – за всем.

– Простите, – сказал веснушчатый парень с первого ряда. – Вот вы сейчас говорите, что нужно забыть достижения этих двух течений и перестать любить себя? Перестать принимать себя такими, какие мы есть? Может, на настоящий пол забить тоже?

У Клэр немного гудела и кружилась голова. Положение надо было спасать. Она наговорила слишком субъективной правды. Половина этого понравилась бы ее и з д а т е л ю : м н о г о с к а н д а л ь н о г о , – н о т у т б ы л и д е т и , в ы р о с ш и е столерантностью.03 как с тем, что солнце встает на востоке.

– Ага! – сказала Клэр и показала двумя пальцами на парня. – Ага. Вот вы и попались, мой ми… в мой мир и в мои сети! Так я очень просто, придя в естественном виде, выявила тех, кто не отказался бы от лакированной и причесанной действительности, забыв о правах окружающих.

Спасбросок был откровенно плох, но аудитория распалилась настолько, что принялась ей аплодировать. Клэр раскланялась в разные стороны, покивала головой и очень осторожно вышла из-за кафедры.

– Вы не знаете, почему Салли ушел в под? – спросил кто-то, и ноги у нее все-таки подкосились.

– Мы пытались выяснять, – сказали с другого конца аудитории, и кто-то даже добавил тихо, но так, что оказалось слышно: – Мы любили его.

И Клэр вдруг поняла, что значит «выплакать сердце» – не абстрактная глупость. Она поняла еще одну вещь, совершенно безумную, дурацкую, глупую вещь, и схватилась уже незаменимой правой рукой за кафедру, просто чтобы не упасть.

– Кто-то любил его сильней других, – сказал Эл, и в глазах у Клэр все потемнело. – Это я про Джонни, простите. Он не явился сегодня, ну я и решила… Кстати, доктор, а что вы скажете насчет доктрины настоящего пола в таком ключе?