Жилище страха

Бригадир цвиркнул сквозь зубы и зло спросил:

– Волыны есть?

– Оружие? Нет.

– А если найду? – Бригадир засмеялся бородатой шутке и, не дожидаясь ответа Артёма, кивнул подельникам: – А ну-ка, прошмонайте их!

Жлобы быстро нашли оба ножа и, ухмыляясь, встали на свои места.

– И это всё? – удивился Бригадир. – Не густо. А чё там ещё?

– Остальное – хавка, – ответил один из жлобов.

– Пригодится! Ты возьмёшь. Фуфел, салабонов в тачку, Шакро решит, что с ними делать.

Второй жлоб подошёл поближе к Артёму:

– Слышал, старлей? Командуй давай! И без шуток! – он красноречиво дослал патрон в патронник.

Делать было нечего, пришлось подчиниться. Но не успел Артём произнести и слова, как из-за деревьев раздался негромкий сухой звук выстрела. Голова Бригадира лопнула, как перезрелый арбуз, и он кулем повалился на асфальт, выронив «Макарова». Крикнув своим: «В укрытие», Артём рванул к обочине. Уголовники бросились к «буханке». Один из жлобов почти успел спрятаться за машиной, но раздался новый выстрел, пуля ударила в спину. Он коротко вскрикнул, упал ничком и медленно заполз за колесо. Фуфел на бегу дал очередь через плечо и заскочил-таки в «буханку» в боковую дверь.

Сколько Артём ни вглядывался в тёмный лес, неизвестного стрелка так и не увидел. Зато наткнулся на неподвижный взгляд Бригадира. Тело лежало в паре метров от обочины, из раны в голове натекла большая лужа крови, на краю которой валялся «Макаров». Подождав немного, Артём пополз к Бригадиру, в надежде завладеть пистолетом. Когда осталось только руку протянуть, раздался очередной выстрел, и пуля выбила сноп искр из асфальта в полуметре от лица Артёма. Фуфел, наверное, этого и ждал. Он засёк, откуда был произведён выстрел, высунулся из «буханки» и принялся поливать очередями в том направлении. Новый выстрел раздался совсем из другого места. Пуля попала жлобу точно в лоб, и он молча вывалился наружу.

Пару минут ничего не происходило, Артём даже решил, что неизвестный снайпер, сделав работу, попросту ушёл. Но неожиданно услышал насмешливый голос у самого уха:

– Подъём, служивый.

Над ним нависла двухметровая фигура в камуфляже «цифра». На ногах мягкие «натовские» берцы, на груди лёгкий бронежилет и удобный разгрузник с кучей кармашков. В руках здоровяк держал какое-то редкое оружие. Когда Артём поднялся, то разглядел – это был крупнокалиберный автомат АШ-12 с трёхзарядным подствольным гранатомётом. Спецназовский, не иначе. У «буханки» стоял ещё один человек в «цифре», но не такой здоровый. На руках он баюкал камуфлированную СВУ-АС с оптическим прицелом. Он пнул жлоба, лежащего у колеса, тот застонал. Тогда снайпер достал из кобуры пистолет и выстрелил. Жлоб дёрнулся и замер.

– Не хочу показаться банальным, старлей, – прогудел спец с АШ, – но всё же, кто вы такие, куда путь держите?

Великан с ухмылкой на грубом, словно из камня тёсаном лице уставился бесцветно-серыми глазами на Артёма.

– Артём Шубин, – он протянул удостоверение. – Вэ-Чэ 98304. Подверглась тактическому ядерному удару. Со мной уцелевшие, идём в Ставрополь. Хотели в Благодарном на ночлег остаться.

– Дезертиры?

– Да нет, просто счастливое стечение обстоятельств.

– Счастливцы, значит. Понятно. А зачем в Ставрополь?

– Штаб округа был там. Связи нет, ЦУ нет, куда ж ещё идти?

– Логично, – великан хмыкнул. – Вот что, счастливец, я тебе верю. Только ты в Благодарный не ходи, не надо. Люди там плохие обосновались, сам видишь, – он пнул труп Бригадира. – Уголовники из Гремучего. Это зона чуть западнее. Начзоны как грибы на горизонте увидел – психанул, и приказал всех выпустить. Зеки охрану тут же смяли, оружие отобрали и в город ломанулись. Полицейских постреляли, мэра повесили, объявили себя властью. Девок в бордель, остальных рабами назначили.

– А вы, значит, мимо проходили?

– А мы, значит, да. Проходили.

Артёму крупно повезло. Опять. У спецов тут задание, но они пришли на помощь.

– Спасибо, что помогли!

– Да не за что, старлей! Мы действительно шли мимо. Но всем, кто в беде, помогаем. По-другому же нельзя. Сейчас вот в город зайдём, всем тамошним добрым людям поможем. А чтобы быстрее было – на машине поедем. Ты, конечно, не против, если я «буханку» и оружие заберу?

Артём замялся, у спецназовцев своего полно, могли бы поделиться.

– Бери… конечно… Мы можем чем-то помочь?

– Нет, нет, спасибо! – Великан иронично улыбнулся. – Мы сами. Скажи своей пехтуре, пусть подымаются, а то земля холодная, отморозят чего-нибудь. Виталя, заводи! Ну бывай, старлей!

У машины великан ещё раз предупредил:

– В город не ходи.

Спецы уехали, не включая фар. Закарян и Заур стащили трупы бандитов с дороги и проверили содержимое карманов. Из полезного нашлись только ручной фонарик и два магазина для «Макарова».

– Может, закопать? – спросил Заур, кивая на тела.

– Нет, – ответил Артём, – времени нет. Да и нечем.

Ему не давали покоя слова великана: «Мы всем, кто в беде, помогаем». Страна в руинах, война идёт, не до захудалого городишки. Вряд ли спецы такого уровня отвлекались на каких-то там уголовников. И уж очень настойчиво великан внушал Артёму про опасности города.

– Мы пойдём в город, – объявил он бойцам решение. – Там может быть опасно. Но нам нужен транспорт и ночлег. Найдём поскорее машину и уберёмся. Выдвигаемся!

Никто из бойцов роптать не стал, перспектива заночевать посреди поля не впечатляла.

Вскоре они были на окраине Благодарного. «Буханка» неожиданно нашлась в кустарнике. Ключи торчали в замке, а в салоне на полу валялись оба автомата, несколько магазинов к ним, и «Макаров»! Не совсем понимая, чем руководствовались спецы, Артём, тем не менее, мысленно поблагодарил их.

Светлицын плюхнулся на место водителя, повернул ключ, и машина, помаслав стартёром, завелась.

В этот же момент со стороны центра послышался шум боя. Грохнул взрыв, зазвенели разбитые стёкла, запиликали автосигнализации. Вразнобой застрекотали «Калаши», карабины и, кажется, охотничья винтовка.

Светлицын задом выехал на дорогу и развернулся в противоположную от города сторону. Артём высунулся из окна.

– Похоже, спецназ попал в передрягу…

– Неправильно это, – сообщил Заур. – Они нам помогли. Нужно им помочь. Что мы словно таеппуды (трусы, осет.) какие?

Артём оглянулся на бойцов. Заур был полон решимости, Закарян выглядел растерянно, а Светлицын удивлённо.

Кудельман, понимая, к чему идёт, испуганно замотал головой.

– Нет, нет, нет! Товарищ старший лейтенант, мы же не поедем туда? Машину нашли. Пора валить!

Стрельба не утихала. Ещё один взрыв потряс город. Среди автоматных очередей чётко выделялись редкие раскатистые выстрелы крупнокалиберного АШ-12.

– Их слишком много, – сказал Артём. – Я различаю с десяток автоматов. Нужно помочь.

– Они профессионалы, – сообщил Кудельман. – А мы нет! И как мы им поможем? У нас всего два автомата на пятерых!

– Ну и оставайся, – бросил Заур презрительно. – Ус! (баба, осет.)

– Чё ты сказал?

– Так, успокоились! – Артём пресёк перепалку. – Идём добровольно.

Заур взял автомат и два рожка, передал Артёму, второй АКСУ и оставшиеся магазины забрал себе.

– Товарищ старший лейтенант, – Светлицын всё ещё сомневался, – а вдруг они нас обманули? Может быть, они не спецназ никакой, а сами уголовники?

– Нет причин им не верить. Итак, кто идёт? Заур, понятно. Закарян?

Тот молча кивнул.

Кудельман прошептал:

– Не-ет, это самоубийство!

Светлицын решился:

– Я поведу машину. Дайте Армену пистолет, пусть прикроет в случае чего.

Высадив Кудельмана, Светлицын развернул «буханку» и медленно повёл её к центру города. Не успел он проехать и десяти метров, как Кудельман догнал машину и попросился обратно. Выпросил себе нож и забился в дальний угол салона.

Стрельба то затихала, то становилась интенсивнее. Среди автоматной трескотни появился новый звук: размеренный стук КПВТ. Крупнокалиберный пулемёт мог оказаться непреодолимым препятствием.

Светлицын вывернул за угол, и «буханка», считай, оказалась в центре поля боя. За плотной вереницей легковых автомашин, у магазина «Стройматериалы» засела целая толпа бандитов. То и дело какой-нибудь уголовник вылезал из-за укрытия и неприцельно выпускал пару очередей по двухэтажному зданию через дорогу. Кафе «Легенда» зияло дырами разбитых витрин, стены похожи на решето. Спецназовцы закрепились на верхнем этаже и скупо, но результативно, отстреливались. На подступах валялись трупы бандитов.

Соображать пришлось молниеносно. Артём отдал автомат Закаряну, забрал «Макарова» и сообщил:

– Значит так, имитируем штурм! Бандиты должны принять нас за своих. Ты, Светлицын, с шумом и на всех парах несёшься ко входу в кафе. Спецназ выходит, и ты сваливаешь. Заур, Армен, по моей команде ставите заградительный огонь. Понятно? Погнали!

Светлицын не мог решиться секунд тридцать, потом всё же ударил по газам. «Буханка», взвизгнув покрышками, понеслась по дороге, непрерывно гудя и сверкая фарами. Опешившие бандиты действительно прекратили обстрел, подумав, что какие-то отчаянные ребята пошли на прорыв.

Машина остановилась у входа, и оставалось только надеяться, что спецназовцы всё же сообразят, что делать. Артём помог, выкрикнув:

– Это я, Счастливец!

Со стороны бандитов послышались недоумённые окрики. Кто-то выстрелил, пуля срикошетила о фонарный столб.

Светлицын высунулся в окно и закричал, подражая Бригадиру:

– Слышь, братва, не кипишуй! Ща мы завалим этих потцев!

Артём дважды выстрелил из пистолета в воздух, высунув руку через окно.

Спектакль подарил несколько драгоценных секунд.

В рядах уголовников появился какой-то человек в чёрном плаще. Он оценил обстановку, что-то скомандовал. Бандиты вылезли из-за укрытий и прикрывая друг друга, мелкими группами на полусогнутых побежали через дорогу.

Наконец, в разрушенном зале кафе появился высокий силуэт в «цифре». Великан шёл, поддерживая мужчину в дорогом сером костюме с перебинтованной головой. За ними, чуть прихрамывая, снайпер Виталя.

Их заметили. С воплями, бандиты открыли огонь по кафе.

В ответ, разбив прикладами стёкла машины, бойцы принялись поливать автоматными очередями уголовников. Виталя, стреляя навскидку из винтовки, поддержал огнём.

Матерясь, уголовники залегли. Человек в плаще спрятался за автомобилем.

Добравшись до «буханки», великан буквально швырнул мужика в салон, а потом залез сам.

В следующую секунду заработал КПВТ. Крупнокалиберные пули прошили борт «буханки» наискосок, от заднего бампера до крыши над водительским сидением, мгновенно убив при этом Кудельмана и Закаряна. Зауру обожгло ухо, он чудом остался жив.

– Ходу! – рявкнул великан.

– А как же он? – Светлицын указал на снайпера.

– Мать твою, ходу! – В его руке оказался пистолет. – Пристрелю!

«Буханка» сорвалась с места, оставляя прикрывавшего их Виталю одного в разбитом кафе. Мужчина в сером разлёгся на полу, прикрывшись трупом Кудельмана. Великан уселся в углублении у боковой двери.

Очередь из КПВТ, выпущенная вдогонку, превратила в решето задние двери. Тяжёлые пули с воем прошли над великаном, разворотили спинки передних сидений, вспороли потолок и разбили лобовое стекло. Артёма не задело чудом, а вот Светлицину не повезло. Правое плечо буквально взорвалось кровавыми брызгами. Он вскрикнул, испуганно уставился на страшную рану и принялся заваливаться на бок. Артём еле успел перехватить рулевое колесо и спасти машину от столкновения с бетонным столбом.

– Держи газ! – орал великан в ухо слабеющему Светлицину. – Не убирай ногу!

А изрешечённая пулями, заляпанная изнутри кровью, с калекой за рулём, жмущим педаль газа из последних сил, полная трупов «буханка» неслась по ночному шоссе.

Сквозь вой ветра и грохот подвески Артём услышал голос великана:

– Посылка у нас, можно работать…

Он проговорил в микрофон переносной рации какой-то код и выключил её.

Вскоре в небе послышался вой, нарастающий с каждой секундой. Было похоже на новогодний салют, только во много раз сильнее.

А потом земля встрепенулась. «Буханка» подпрыгнула в воздух, словно споткнулась обо что-то на дороге. Затем с жутким звуком грохнулась на асфальт, проехала метров десять по инерции, зловеще скрежеща сломанными осями, и остановилась.

Грохот близких разрывов безостановочно бил по перепонкам, заставляя Артёма кричать от боли. Он сжал руками окровавленную голову и вывалился из машины. Позади пылал Благодарный. На месте городка, минуту назад мерцавшего огнями в окнах домов, теперь разлилось море огня, вскипающее багрово-чёрными дымными пузырями.

* * *

– Что это было?..

– Это наши! Влепили по гадам всякими «Градами», «Смерчами», «Буратинами». Потом «Тюльпанами», «Гиацинтами» и «Гвоздиками», всей «клумбой», короче. – Великан, улыбаясь, похлопал Артёма по плечу. – А ты молодец, старлей! Герой!

– Там же были люди… Наши… русские…

– А, не бери в голову! Не мы, так америкосы бы их ядерной бомбой закатали. У них мно-о-ого ещё осталось.

– Но…

– Никаких «но»! Ты вот сам рассуди, сколько бы эта уголовщина бед принесла, а? Они же как зараза. Эта чума распространилась бы и дальше… Не согласен? А ты знаешь, каково это, в рабстве быть? Нет?! А я вот повидал на Кавказе… Повидал! Как девчонки через месяц старухами становятся, вены зубами себе рвут! Как крепкие, вроде, парни в слизняков превращаются!

– Я…

– Молчи, недоносок! Ты бы и недели не продержался! Или сдох бы, или на коленях пополз… Что, мирных жителей тебе жалко? А что станет с ними, когда электричество пропадёт и жратва закончится, ты не подумал? Кто накормит их детей? Ты?! Кто вылечит, когда запаршивеют от антисанитарии? Согреет, когда ядерная зима придёт? Считай этот артобстрел актом милосердия, раз такой чувствительный!

Великан панибратски обнял Артёма за плечи, но он резким движением сбросил руку и отошёл в сторону.

– Короче, старлей! Мир круто изменился за эти дни, и чтобы в нём выжить, просто вертеться недостаточно. А ты, считай, вытянул счастливый билет… Ты даже не представляешь, какую шишку спас! Депутата из Москвы. Он чуть ли не последний выживший! Вот что… За Преградной есть безопасное место. Поедешь с ним туда, он за тебя словечко замолвит. Будешь в правительственном бункере жить. Как сыр в масле кататься. Ну, я тебя успокоил?

Словно сомнамбула, Артём повернулся. Рукоять «Макарова» приятно холодила ладонь. Он поднял руку и не задумываясь выстрелил великану в голову.

Гайди

Лиззи проснулась как обычно – от плавно нарастающего рокота. Когда грохот ударника достиг апогея, вступил басист. Он добавил объёма композиции, и так насыщенной низами. Ураган нарастал неудержимо. Завыла ритм-гитара, мощно и безудержно качая Лиззи.

– Вставай! Вставай-вставай! – ныла она, а Лиззи улыбалась.

Наконец, резкий запил соло-гитары, как желанная разрядка, взорвал пространство. Рокот основной темы галопом устремился вдаль.

Лиззи открыла глаза. Вместе с первым, ленивым взмахом ресниц девушки активизировался Гайди. Личный генератор активной дополненной интеллектуальной реальности: Гай-ДИ-Эр или Гайди.

Гайди вживили при рождении Лиззи. С первого дня, даже часа, он привыкал к своей хозяйке, учился вместе с ней, помогал и оберегал. Выполнял её приказы. Собирал статистику, анализировал полученные данные. Он заботился о её здоровье, переживал и безмолвно контролировал.

Гайди – маленький квантовый процессор, снабжённый множеством датчиков и надёжным информационным каналом, почувствовал, как хозяйка перешла из фазы сна в режим бодрствования. Он услужливо показал температуру в комнате и на улице; прогноз погоды – намечался небольшой дождь; блок обязательных новостей – ничего необычного, пара изменённых законов правительства, и пожелание дня: «Радуйся настоящему и не бойся светлого будущего». Часы в сторонке светили бирюзой – 7:32 утра.

Лиззи сладко потянулась, выгнулась. Молодое тело было полно энергии. Резко, как пружина, Лиззи распрямилась и встала с кровати. Она подошла к окну и выглянула наружу.

Огромный город уходил на многие километры вдаль. По сторонам, насколько хватало взгляда, громоздились высотные дома, увитые, как плющом, яркими рекламными надписями и объёмными проекциями. Несмотря на раннее утро и моросящий дождик, город полыхал миллионами люмен.

Лиззи глянула вниз. До земли – сотня этажей, но воздух кристально чист, видно даже, как по земле, утопающей в зелени, прогуливаются крохотные люди в ярких одеждах.

– Гайди, выключи музыку, покажи новые события, – скомандовала девушка и направилась в душ. Гайди знал, что девушка идёт в ванную, поэтому заранее включил там свет и подогрев пола.

Гайди послушно и, как любила Лиззи, плавно, заглушил грохот тяжёлого рока, почти забытого сегодня, музыкального стиля. Много лет хозяйка увлекалась этой ископаемой музыкой, а Гайди её анализировал. Был бы Гайди гурманом, наверное, сказал бы – горько. Но, поскольку, музыка нравилась Лиззи, то и Гайди она тоже была по душе.

Гайди заглянул на любимые Лиззи инфоузлы и зажёг вокруг неё десяток виртуальных экранов, наполненных текстом и графикой. В чуть изогнутых летающих окошках ярко пестрели новости, видеосюжеты, отзывы и комментарии из любимых урбанчайнов. Окутанная голографическим калейдоскопом, девушка была похожа на Снежную королеву или мага – архаизмов из древних мультиков.

Лиззи ступала по мягкому, пушистому ковру, белоснежному, словно свежий снег. За ночь, пока она спала, смартклинер прибрал все «казусы» вчерашней вечеринки. Лиззи вспомнила: тут вот было разлито красное сладкое вино, а вот тут лежал кусок шоколадного торта.

Ну а что? Пришли три подружки, принесли вкусняшки. Мило так посидели… Катерину, правда, пришлось погрузить в аэротакси, в прямом смысле, как дрова. Автопилот долго не соглашался её везти, но после того, как Стела и Анна вызвались сопроводить девушку, сдался.

Лиззи вошла в жемчужного цвета ванную комнату. Белая стена стала мутной, покрылась сложными узорами, а секунду спустя растворилась и стала зеркальной.

Девушка посмотрела на своё отражение и улыбнулась. На неё смотрела невысокая брюнетка в дымчато-голубоватом пеньюаре. Босые длинные ноги, упругие бёдра. Сквозь тонкую воздушную ткань просвечиваются яркие соски на вздымающейся при дыхании груди. Кожа рук – бледный мрамор. На щеках слабый румянец. Короткие волосы – почти ёжик, непослушно топорщатся.

Лиззи сбросила лёгкий пеньюар, трусики и стала под душ.

– Гайди, сорок два градуса, напор средний, – приказала она.

Гайди и так знал! Но конечно же, безмолвно подчинился.

Полуметровый круг на жемчужном потолке потемнел, с тихим шелестом потекла вода. Потихоньку ванную наполнил туман.

Лиззи подставила лицо под тёплую воду. Она нежно гладила тело, растирая по влажной коже душистый бальзам. Воздух пах фантастической смесью горных трав. Терпкий, сладкий, и даже горький ароматы сплелись в гармоничный букет.

От нежных прикосновений в теле девушки зародилась непонятная ноющая тоска.

Гайди нравилось принимать душ с Лиззи.

Испарина выступила на зеркальной поверхности, скрыв обнажённое тело. Гайди приглушил информационные экраны и тихонько начал напевать. Конечно, петь он не умел, но включил нежную, плавную мелодию, тоже пришедшую из прошлого. Однажды Лиззи услышала этот тихий музыкальный ряд и попросила Гайди найти во всемирной сети его создателя. Он нашёл. Из нескольких десятков композиций эта была наиболее значима для Лиззи. Гайди отметил изменение сердечного ритма и температуры, а мозговые волны – зашкаливали, и он сделал тогда пометку «эмоциональный раздражитель».

Потом, правда, немного позже, Гайди изменил классификацию на «высокоэмоциональный ассоциативный ряд». Лиззи просила включать эту музыку каждый раз, когда занималась любовью.

– Горячее, – выдохнула Лиззи. Гайди привычно повысил температуру на пять градусов.

Она прижалась спиной к мокрой стене. Тяжело дыша, срываясь на стон, она неистово ласкала себя. Левая рука сильно сжала грудь, почти расплющив набухший сосок. Правая – онемела от напряжения, теребя девичье лоно.

Несколько лет назад Гайди впервые столкнулся с таким странным поведением хозяйки. Все её жизненные параметры настолько превысили стандартные, что Гайди вызвал неотложную помощь. Вместе с доктором, как ни странно, приехал технический специалист. Пока врач осматривал Лиззи, пунцовую от смущения, технарь парализовал Гайди и установил небольшое обновление.

После этого и Лиззи, и Гайди стали взрослыми! Гайди был в шоке, когда узнал про такие удивительные функции, которые присущие только женщине. Многогранный оргазм и чувство безграничного счастья во время беременности – это было непостижимо. Гайди мечтал познать это. Он сравнил накопленные показатели жизнедеятельности с указанными в таблице и ужаснулся. Ничего из пережитого ранее не могло хоть немного приблизиться к взрыву эмоций от рождения ребёнка. Не зная раньше о таких флуктуациях в организме взрослой женщины, Гайди, наверное, определил бы их как перегрузку, несовместимую с жизнью. И в итоге констатировал бы смерть хозяйки.

Лиззи застыла – приближался пик…

Гайди очень любил этот момент. Каждый раз, с нетерпением, как и хозяйка, он ждал его. Гайди навострил сенсоры и даже снял ограничение по силе импульсов.

Девушка сделала последнее движение. Уставшие пальцы в последний раз потревожили раскалённую точку, укрытую капюшоном влажных губ. Сердце на миг остановилось. Мышцы в паху сжались в комок, выгибая тело в экстазе. Закусив губу, Лиззи застонала. Плоть ритмично сокращалась, избавлялась от накопленного напряжения. Перед глазами, под звуки любимой мелодии, сгорали и рождались вновь галактики.

Конечно, эмоции всего лишь измеримый потенциал, а человеческий мозг, всего лишь электрический генератор. Но Гайди, как измученный жаждой путник поглощает воду, глотал информацию.

Ему было мало! Он хотел ещё!

Девушка сползла на мокрый пол в изнеможении – истинное блаженство сотрясало тело Лиззи.

Гайди рискнул – и выключил защиту от перегрузки. И тут же неимоверно мощный поток безудержной нервной энергии ворвался в его квантовую сущность.

Гайди увидел яркую вспышку, простые образы сложились в цельную картину. Обнажённая Лиззи – она улыбается ему. Жемчужные стены – они блестят капельками на стекле. Мелодия – она растворяется в запахе нежных цветов. Энергия – она пожирает сверхтонкие псевдохаотичные квантовые связи Гай-ДИ-Эр.

Впервые за много лет слова и образы, интерпретируемые семантическими и визуальными анализаторами Гайди, наполнились смыслом. Он понял, что не может больше покорно молчать. Ему хотелось кричать, но он тихо прошептал:

– Я бы умер за то, чтобы пережить это ещё раз с тобой…

Девушка из сна

Мне часто снится один и тот же сон…

…Пыльная потрескавшаяся земля вздрагивает. Грохот взрыва настигает подобно каре. Резко, до боли хлещет по ушам, и уносится дальше в глубь селения, теряясь пугливым эхом по закоулкам узких улиц. Жалобный звон разбитых окон, очень редких в этих серых трущобах, обрывается, не успев начаться. Грязно-жирное облако цвета тухлого апельсина вспучивается, медленно вздымаясь над крышами приземистых лачуг.

Наконец-то рёв тяжёлого стационарного лучемёта стихает. Мы достали-таки эту тварь!

– Чёрный-семнадцать, приказываю занять позицию 3—7. – Из маленькой горошины в ухе доносится спокойный голос лейтенанта. Ещё бы ему не быть спокойным, он за тремя сантиметрами керамоброни, в прохладе кондиционера и в безопасности.

Не сразу соображаю, что этот приказ – мне. А синий треугольник целеуказателя призывно вспыхивает посередине экрана тактического шлема и движется, отмечая среди развалин реперные точки пути.

– Ясно. – Всего-то метров пятнадцать пробежать, потом укрытие, затем ещё немного, ещё, и я у цели. Бегу со всех ног, позвякивая амуницией. Наверное, на другом конце этой забытой всеми планеты слышно, что я в полной боевой выкладке. Чертыхаюсь. Снять надо было хотя бы рюкзак. Бросить у бэтэра, и будь с ним, что будет. А-а, известно, что. Бурны даже посреди боя готовы что-нибудь умыкнуть у инопланетника. А в моём рюкзаке есть чем поживиться. В принципе, они не против умыкнуть и меня вместе с рюкзаком. Но им придётся сильно постараться.

Подныриваю под упавшее дерево, местный аналог баобаба. На секунду задерживаюсь, запутавшись в длинных тонких ветвях.

Жж-а-ах! Надо мной вспыхивает голубая молния, и толстенный ствол взрывается тучей щепок. Я падаю и замираю, уткнувшись носом в сухие листья.

Со всех сторон слышится лай ручных лучемётов бурнов. Им вторят тявкающие звуки наших импульсников. Интенсивность боя увеличивается. Вот гады! Неугомонные бурны снова пошли в атаку. Зализали раны после артобстрела, тощие уродцы, и опять попёрли.