История Млечного пути

Мне до сих пор было неясно, почему он согласился на то, чтобы я поступил в Летную Академию Неополиса. Знаю только то, что его каким-то образом уговорила мама, но как… Владислав Ройа по натуре своей человек черствый и жесткий и если он решил что-то, то переубедить его было совершенно невозможно. Но ей, набожной женщине, которая за всю свою жизнь ни разу не заезжала дальше Варны и ее знаменитого старинного храма, это все-таки удалось. Тогда, одиннадцать лет назад я, упиваясь счастьем от того, что все-таки смог, все-таки получилось вырваться из родительского гнезда, не задумывался о причинах. А теперь вот, хотелось бы знать.

Управляя квадроциклом по поверхности Проксима b, совсем не выбирая путь, в тоске то и дело грубо натыкаясь дорогостоящей техникой на валуны, я снова дал себе еще одно обещание. Для чего? – я усмехнулся сам себе. Чтобы снова его не сдержать?

* * *

Объезжая кратер в этот раз слева, я смог достаточно близко приблизится к его краю. Осмотревшись и поняв, что чем ближе я подъезжаю к скалистым горам, тем меньше под колесами квадроцикла зыбучего песка и все крупнее и бесформеннее становятся разбросанные в хаотичном порядке камни. Путь начинался на подъем. Осмелев, я вел транспорт всего в нескольких метрах от обрыва и чем выше заводила меня дуга серпантина, тем красочнее и необычнее становился пейзаж, открывающийся мне по правую сторону.

Сказать, что это было красиво или даже потрясающе, это значило, что не сказать ровным счетом ничего. Это было как минимум необычно! Да, можно решить, что привыкший к разнообразным пейзажам Земли человек, в любом случае сочтет эти виды необычными только потому, что формировались они не в земных условиях и потому так отличаются. Но тут было иначе. За три года работы на Пилигриме мне удалось повидать несколько раз поверхность Европы, Каллисто, Ио и Марса с низких орбит. Однажды даже приходилось спускаться на поверхность Европы, хоть мне и не пришлось сделать по ее поверхности ни единого шага. Я обеспечивал поддержку функционирования и готовности спускового аппарата, пока командир принимал на борт контейнер с телом одного из членов группы контроля, скончавшегося по какой-то неизвестной причине. Так что, бывает и такое. В общем, мне не доводилось любоваться пейзажами тел Солнечной системы так, как я это делал на Проксима b, но я почему-то был уверен, что все их виды будут все равно похожими на пейзажи Земли. Не буквально конечно… Земля ‒ планета голубых океанов, зеленых лесов и гор с белоснежными вершинами. Но если представить ее без этих составляющих ‒ Марс окажется довольно похожим на нее. Все просто. Все что есть вокруг Солнца, все появилось из чего-то одного большого и разрушенного, только больше всех повезло Земле. Но, формирование рельефов и геологических особенностей, происходило у всех по одной, мало отличающейся, цепи событий. Так что если с поверхности Европы удалить лед, то я не сомневался, что она своим рельефом покажется очень похожей и на Марс и на очищенную от «декораций» Землю.

Проксима b была другой. Тут не нужно быть геологом или астрофизиком, чтобы понять по открывшемуся мне с края кратера, глубиной с дом в несколько этажей, что формирование ее рельефа происходило по совершенно иному пути. Я не мог увидеть дно кратера из-за плотно скопившегося там тумана, но даже видимая часть склона уже поражала воображение. Там где склон был песчаный и где зыбучие пески едва не утянули в Марка в свою бездну, когда мы устанавливали взрывное устройство, он казался словно многогранным, будто кто-то специально придал ему такую фору гигантским инструментом. В нескольких местах из него выглядывали горизонтальные каменные выступы и скорее всего это были занесенные песчаником остатки древних скал, уничтоженных миллионы лет назад упавшим метеоритом, который и образовал этот кратер. Потом, время и сильнейшие ветра нанесли на них метровые слои песка, спрятав еще на миллионы лет под землей.

Потом склон закончился и буквально врезался в вырастающий из недр планеты заостренный скальный отросток высотой в два раза превышающий рост человека. Таких тут оказалось много. За ними сразу начиналась гряда гор, и эти отростки были похожи на изгородь, окружающую их. Я сверился с навигационной системой. Все было верно. Вот только идти дальше придется пешком.

Я выключил двигатель квадроцикла, снял с крепления репер, перебросил ремень чехла, в который она была упакована, через плечо и, почувствовав на себе ее вес, двинулся в путь.

Обойдя «изгородь» в несколько препятствий, по неровной усыпанной валунами поверхности, виляя между плотными и острыми каменными краями, я, наконец, вышел к первой скале. Взору предстало аркообразное основание, повсюду имеющее округлые наросты, достигающие нескольких десятков метров. И это была одна из первых гор гряды. Какие же тогда те, что вырастают дальше? Я остановился. Хотелось скинуть шлем. Вдох дыхательной смеси полной грудью запустил в кровь обогащенные кислородом молекулы, распластав по конечностям легкие покалывания и небольшое головокружение. Несколько сжиманий и разжиманий пальцев рук, быстро вернули чувствительность. А что если выбор места посадки пришелся на единственное ровное плато на всей планете? И все остальное пространство поверхности, в миллионы квадратных километров, занимают только горы, стоящие друг к другу так плотно, что между ними с трудом возможно протиснуться! От всех этих мыслей и вида, словно склонившихся надо мной тысяч исполинских остроконечных возвышений, над которыми в плотной и беспокойной атмосфере беззвучно бушевали электрические разряды, появилось ощущение собственной ничтожности, подкрепленное еще и осознанием того, насколько далеко я был от дома и насколько велика Вселенная.

Я двинулся дальше. Мой путь пролегал по узкому, в два или два с половиной метра шириной, проходу между скальной стеной и «изгородью». Помимо того, что проход шел на подъем не менее в тридцать градусов, он еще и безбожно петлял между острыми наростами, что очень затрудняло продвижение.

Информационный дисплей, встроенный в рукав костюма в унисон с выведенным на проекцию забрала уведомлением, уже повторно оповестил о приближении к контрольной точке, Значит уже совсем скоро.

Не успел я сделать и двадцати шагов, стараясь держаться практически вплотную к скале, как на меня, с грохотом посыпались мелкие камни, заставив пригнуться и закрыть голову руками. Внутрь шлема ворвался визжащий звук, усиливающийся с каждой секундой. Сообразив, что к чему, я упал на твердую серую поверхность и обхватил руками и ногами небольшой выступ у самого основания горы. Вихрь налетел в тоже мгновение. Налетел сзади, огибая скальную стену, врезаясь в низ прохода, теряя немного своей мощи из-за слишком малого места среди выростов «изгороди», чтобы отскочить от него снова вверх и промчавшись вдоль стены, на следующем резком ее изгибе, оторваться и переметнуться к другой горе. Выступ выдержал натиск стихии, но кочуя от скалы к скале, ветер принес с собой сотни килограммов песка и мелкого гравия, засыпав меня так, что когда все закончилось, мне пришлось буквально откапываться от него. Один из камней, прилетевших с ним, довольно сильно угадил мне в бедро, оставив вмятину размером с кулак на композитном панцире универсального защитного костюма и наверное немалую гематому на верхней части левой ноги. К счастью диагностика показала, что целостность экзоматериала не нарушена и можно было продолжать путь.

На этот раз я начал двигаться как можно скорее. Поняв, что такое мощь вихревого потока у подножья гор, ощутив его на себе и зная теперь, что не успей я ухватиться за выступ и меня отбросило бы на острые края камней по противоположную сторону стены, я собирался закончить начатое до того как на меня налетит очередной такой поток. Страх оказаться проткнутым или задохнуться в муках, концентрированным нитридом водорода, повредив костюм, заставил отказаться от разглядывания пейзажей Проксима b и шагать быстрее.

Через несколько десятков метров, планшет снова подал сигнал, дублируя его небольшой красной иконкой в визоре на забрале шлема, сообщая мне, что репер находится в пределах точки установки. Все. Я был на месте. Наконец-то!

Оказавшись словно в каменной чаше, я встал на колени, аккуратно положил чехол рядом с собой, снял с пояса кирку и стал очищать выбранное мною место в пределах координат, от всех неровностей, пыли и мелких камней. Когда площадка в половину квадратного метра, рядом со мной стала более или менее ровной, я снова поднял чехол и, отстегнув застежки, стал извлекать из него сверхтехнологичное устройство, напоминающее вытянутый столбик из блестящего полиметалла с передатчиком в верхней части.

Разложив три стойки, я установил репер на очищенную поверхность, и придерживая ее от падения одной рукой, другой достал из кармана на панцире бедра, пиропатрон и отцепил от пояса «стартовую». Потом прижал метку как можно сильнее коленом, вложил пиропатрон в «стартовую», приставил ее к отверстию на одной из стойки и надавил на колпак предохранителя. Раздался хлопок. Пиропатрон выстрелил анкерным стержнем в каменную поверхность, плотно закрепив стойку в вертикальном положении. То же самое я проделал и с оставшимися тремя стойками. Когда все четыре анкерных стержня держали устройство, я пошатал конструкцию и сделал вывод, что она достаточно устойчива, не ветер не что-либо еще не сможет сместить ее или повалить. Потом проверил датчик уровня в верхней ее части, выставил маленьким колесиком, рядом с датчиком, точный вертикальный градус и поднялся.

– Пилот, как успехи? – Внутри шлема, был голос Колла.

– Первый координат выполнен. – Я поднялся довольный собой и тем, что у меня все получилось, и направился назад по проходу, туда, где меня ждал квадроцикл и, где не было таких убийственных потоков ветра. – Направляюсь ко второму координату!

– Теперь вижу. Спасибо. Сигнал подтвержден.

* * *

Я запустил квадроцикл, уселся на него и сверился с навигатором, пытаясь визуально проложить свой путь вдоль края кратера до следующей точки. От пыли видимость казалась еще хуже, чем в тумане и мне пришлось включить свет. Четыре мощные желтые лампы, встроенные в бампер квадроцикла озарили камни, не сильно поправив положение, но все же, сделавшие видимость немного лучше и в несколько раз увеличив расход батареи. Мне предстояло обогнуть дугу между кратером и аркообразными скалами и еще сильнее углубиться в дикую среду Беты.

Путь оказался сложным. Повсюду разбросанные камни и валуны стали еще больше и попадались все чаще. Стараясь объезжать самые большие экземпляры, я естественно пропускал более мелкие и квадроцикл то и дело наезжал на них, а порой врезался, после чего перепрыгивал их. Камни со скрежетом ударялись о транспортное средство, должно быть, нанося ему повреждения. Некоторые попадали в подвижные элементы ходовой и приводов шасси, чем возможно могли и вовсе вывести его из строя. Пришлось сбавить обороты.

Через пару тысяч метров аркообразные скалы начали продвигаться все ближе к краю кратера, вытисняя «изгородь». Еще через тысячу, я понял, что расстояние между скалами и кратером стало таким узким, что дальше путь на квадроцикле продолжать нельзя. Он может просто соскользнуть по каменистой поверхности и упасть, унеся меня с собой в смертельную пропасть высотой в сотню метров.

Снова пришлось спешиться. Взвалив второй чехол с меткой на плечо, я побрел по узкому пространству между обрывом и уже ставшей высотой с многоэтажный дом, скалой, выросшей из почвы резко под углом в девяносто градусов. Арочные своды скал тут начинались довольно высоко, и вблизи эта скала была лишь новой каменной стеной.

Спустя некоторое время трудного подъема, отнимающего все силы, я сверился с системой навигации и убедившись, что половину пути от того места, где остался квадроцикл и точкой установки, я уже преодолел, остановился, спустил свой груз на землю, неаккуратно звякнув им о камень и сел прислонившись спиной к выступу скалы. Нужна была передышка. Оставалось совсем немного! Я переключил планшет из режима навигации в режим показателей жизнеобеспечения. Заряд батареи ранца показывал шестьдесят с лишним процентов, запас дыхательной смеси чуть меньше тридцати процентов. При усиленной физической нагрузке энергоресурс расходуется значительно быстрее, но все, же показатели систем были удовлетворительными и при хорошем раскладе, костюм будет поддерживать жизнь в моем теле еще часов двадцать.

Но, нужно было спешить. Наше время было ограничено циклом либрационного дня этой планеты. Смена же циклов происходила на Бете в два раза чаще, чем на Земле. Лена обозначила временной промежуток рабочего дневного времени на Проксима b и до критической точки этого промежутка, когда наступит кромешная тьма, а температура окружающей среды упадет до двухсот градусов ниже нуля по Цельсию, оставалось немного больше четырех часов. Так что я поднялся, снова взвалил метку на другое плечо и зашагал по направлению координат.

Через триста метров пути я сделал еще один привал, только теперь, чтобы отдышаться я сел прямо на камни, прислонившись к скале и положив репер у себя между ног.

В наушнике, сквозь шипение пробивался голос Колла, но видимо из-за большого расстояния сигнал терялся, и мне с трудом удалось разобрать его слова. Как я понял, он снова просил доложить о ситуации и я начал отвечать ему. Но по тому, что после моего ответа, он сквозь шипение снова начал спрашивать, то, же самое, я понял, что меня он не услышал.

Нужно было идти. Идти, чтобы Колл видел меня, у себя на триангуляторе. Видел, что я двигаюсь. Стоило мне остановиться, и он пытался выйти на связь, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.

Когда расстояние до точки установки было меньше сотни метров, мои ступни уже практически свисали над пропастью. Вот такое узкое расстояние отделяло скалу, спиной к которой я сидел и бездну кратера. Тут не то, что квадроцикл, я сам-то тут скоро с трудом идти смогу! Я начал подниматься на ноги и посмотрел вниз. Дна видно не было из-за плотного столба пыли или тумана, но я точно знал, что после взрыва кратер стал глубже.

Почти у самой точки координат, вдоль скальной стены, стали проноситься новые потоки ветра. На этот раз их было несколько, и налетали они друг за другом практически без перерыва. Но били явно не с такой мощью, что первый и все же заставляли прижиматься к скале, чтобы не оказаться сброшенным с обрыва. Когда налетел первый поток, меня отбросило на несколько шагов назад, и я выронил репер. К моему счастью он, немного откатившись в сторону обрыва, зацепился ремнем чехла за острый выступ.

Когда ветер утих, я смог его поднять и продолжить путь. Но вся эта минута, пока было возможно лишь смотреть на него и надеяться, что он продержится и не улетит в бездну каньона, длилась мучительно долго. Был проделан длинный путь и теперь, просто по глупости, не подумав о том, что ветер может вырвать из моих рук столь дорогостоящее оборудование, я вздохнул с облегчением, когда репер оказался снова в моих руках. Даже страшно представить гнев Колла и негодование Кравец, если бы я вернулся к С-2 без него. Скорее всего, это повлекло бы за собой не только выслушивание унизительной ругани, но и вынужденный ночлег на поверхности Беты, ведь до смены либрационного цикла остается все меньше времени, а возврат на орбиту, что бы потом спуститься вновь – лишняя и необоснованна трата ресурсов.

В таких вот мыслях я, через каждые две минуты проверяя репер, хотя и без того его вес ощущался всем телом, все же добрался до необходимого места и перед глазами выскочило уведомление о достижении контрольной точки. Сделав последний шаг и, получив уведомление на проекции забрала, что контрольная точка достигнута, я рухнул без сил на колени и, отдышавшись, принялся распечатывать репер.

Через минуту, я уже водружал устройство, трясущимися внутри перчаток руками, в вертикальное положение, совсем немного раскидав в разные стороны песок и мелкие камни, с почвы под ним. Внезапно я услышал за спиной какой-то шум, похожий на падение нескольких камней с высоты. Неужели опять вихрь? Как не вовремя! Но его не последовало.

Я насторожено обернулся, но ничего кроме скалы и других камней не увидел. Все-таки, наверное, ветер…

Надавил на колпак предохранителя пиропатрона ‒ хлопок. Надавил ‒ хлопок. И еще надавил. Готово. Потом быстро выставил уровень и все! Пора возвращаться назад. Я поднялся и уже сделал пару шагов на спуск, как снова странный шум, теперь справа от меня. Я поднялся с колен и сделал шаг к скале. С удивлением, сквозь серую пелену, я увидел небольшой подъем и выступ на этом подъеме, на который можно было забраться. Перегнувшись немного через него, я присмотрелся и увидел узкий пологий склон, достаточно ровный и гладкий, такой гладкий, будто отшлифованный специально кем-то. Склон уходил в глубину межскального пространства и конца его я видеть не мог.

Я сделал для себя небольшое открытие, что среди аркообразных больших скал, а так же внутри них есть более маленькие такие же аркообразные скалы, которые преобладают в самом начале гряды, и через их арки, не превышающих человеческого роста, змейкой проходят какие-то странные пологие скаты. Все было удивительно, удивительно и совсем не так как на Земле. Природа этой планеты странна до абсурда. Казалось, она вытворяла с законами физики, создававшими тысячелетиями ее рельеф, поистине фантастические вещи!

Буквально в нескольких сантиметрах от моей головы сверху вниз пролетел булыжник и глухо ударился о пологий склон. Развалившись на несколько частей, он горстью, словно ссыпался по нему в пустоту. Все произошло в одно мгновение, и определить размеры булыжника я не успел, но судя по звуку удара, он был не малого размера и летел с достаточно большой высоты. Я сглотнул. По спине пробежал холодок. Если бы моя голова в этот момент находилась на несколько сантиметров левее, то этот камень угодил бы мне прямо в шлем и возможно повредил бы его. А это привело бы к неминуемой гибели из-за попадания внутрь защитного костюма атмосферных газов.

И все же, испытывая интерес, и надеясь, что этот камень был единственным падающим именно тут и сейчас, я наклонился еще сильнее над выступом и посмотрел наверх. Из темной пелены отвеса на меня сразу же посыпался песок. Испугавшись и инстинктивно зажмурившись, я резко разогнулся, ожидая удара более тяжелого предмета. Но его не было. Стряхнув песок и сочтя причиной странных звуков, падение с высоты камней, я направился, сверяясь с навигатором обратно к квадроциклу.

Дело было сделано, и дорога казалась намного легче, тем более что идти мне приходилось уже не в гору, а на спуск. В теле чувствовалось даже легкость и радость за проделанную мною работу. Я справился. Я в порядке.

Когда я достиг квадроцикла, на связь со мной все же вышел Колл.

– Докладывай!

– Второй координат выполнен. Что-то со связью?

– Разбираюсь. Сигнал подтвержден.

Теперь легко и непринужденно я вел четырехколесный транспорт назад к взлетно-посадочному модулю. Лавируя между валунами и булыжниками, решив, что понял эту планету или, думая, что понял, я по внешнему виду определял на почве те места, куда заезжать не следовало и те места, где зыбкость грунта была такой, что без труда могла затянуть в бездну и меня и мой квадроцикл. Возвращаясь назад, я уже без усилий вычислял такие места и заранее направлял квадроцикл им в объезд.

Я был доволен собой, доволен выполненной не без труда, поставленной передо мной задачей и, вернувшись через сорок минут к челноку, почувствовал на себе одобрительные взгляды Марка и Лены. Так они на меня еще не смотрели. Это были взгляды уважения. Марк одобрительно похлопал меня по плечу. Я был горд и хотел только одного ‒ во чтобы то ни стало, не потерять, только что заработанный в их глазах, такой важный для меня, авторитет.

Глава 13

Я Корин Ройа и это моя история

День на Проксима b подходил к концу. До наступления на планете кромешной темноты, а единственным источником света на этой планете была звезда Проксима Центавра, оставалось по нашим подсчетам чуть больше двух часов. Ни Луны, как на Земле, не звезд на ночном небе с поверхности желтой планеты увидеть было нельзя. Спутников у Беты не было, а звезды, сквозь плотные слои атмосферы, вряд ли смогут пробиться своим светом для взора человека. Иные, по крайней мере, известные нам источники света на планете отсутствовали, а, следовательно, после наступления ночи, тьма на поверхность опустится совершенно непроглядная.

Но пока, абсолютно ничего не указывало на приближение сумерек. Свет, доносящийся до поверхности планеты, сквозь бурные и плотные циклоны в атмосфере был, как и четыре часа назад на уровне вечных сумерек. Отражающая способность плотных газов сводилась к тому, что в какой бы фазе не находилась Проксима, ее свет распределялся равномерно и, не вооруженным глазом было практически невозможно определить ее местоположение на небе. А это значит, что темнота окутает полушарие за десять-пятнадцать минут.

Впрочем, наша работа на поверхности была полностью закончена. Кратер подготовлен, реперы установлены. Дело оставалось лишь за головным судном под управлением командира Маера. Ему теперь предстояло направить траулеры на сброс в атмосферу планеты, взяв курс согласно сигналам отправляемыми реперами. В нужный момент система курсовой навигации траулеров сообщит о том, что курс определен и система готова к расчету маневрового маршрута. Маер должен будет выполнить расстыковку траулеров от СИД и те самостоятельно, корректируя свою траекторию с помощью собственных маневровых ускорителей, ориентируясь строго по сигналу меток, совершат спуск прямо в лоно кратера. Теоретически, траулеры, упав, должны будут сложиться в аккуратный круг, а их целостность не должна быть повреждена. Однако, Александр Колл, считал, что из-за ошибки Марка, крайняя нижняя отметка кратера сместилась и траулеры упадут не ровно, и скорее всего, будут повреждены. Радиоактивные отходы, наполняющие их, окажутся на поверхности, и планета будет заражена.

Еще одно препятствие к безупречному сбросу, являлась сама атмосфера Беты. Бури, обладающие огромной мощью в плотных слоях атмосферы. Конечно, расчеты Колла, по выбору места сброса, опирались на что, что траулеры, проходя сквозь них, должны будут миновать постоянные мощные вихри и выбрасываемые ими непостоянные потоки, однако, все равно оставался шанс того, что траулеры могут под воздействием атмосферных сил сместиться с траектории. Тут вся надежда возлагалась на реактивные турбины, которыми они были оснащены и которые, как предполагалось, должны были корректировать траекторию спуска в условиях агрессивных атмосфер. Одним словом: или турбины победят ветер, или ветер победит турбины, и если победит все же природа то, скорее всего, человеку придется искать новое место, для вывоза с Земли опасных радиоактивных отходов.

Но это уже будет не наша задача. В подобной ситуации, если таковая произошла бы на Титане мы, скорее всего, начали бы корректировку меток, чтобы исключить нарушения целостности траулеров, но мы не на Титане и времени у нас не много. Короче говоря, у нас нет возможности ждать нового дня и заново опускаться на планету. Да и атмосфера на Титане совершенно иная.

У нас оставалось два часа и пока командир Маер проводил необходимые приготовления для сброса траулеров, мы пытались чем-то себя занять, чтобы скоротать время до того момента пока система навигации СИД подтвердит координаты и не будет готова к самому сбросу. Только тогда мы должны будем покинуть поверхность желтой планеты и подняться на орбиту. А пока должны оставаться тут на случай если сигнал меток будет не корректен и нужно будет наше вмешательство.

Но это ни сколько не напрягало. Больше неудобств доставляли оранжевые защитные костюмы, вес которых уже начал ощущаться из-за общей усталости организма. Но, в конце концов, не каждый же день прогуливаешься по поверхности планеты за пределами Солнечной системы. При другом раскладе миссии и с другим грузом на орбите, все это вообще могло бы стать историческим для человечества моментом. Так что какую бы сильную я не чувствовал усталость, как бы я не мечтал завалиться в свою соту и уснуть на несколько часов здоровым и естественным сном, не активируя «химию», я все же пытался насытиться каждой минутой пребывания на Проксима b.

Спустя какое-то время вернулся Александр Колл, неся с собой сложенную Треногу. Молча, не глядя на нас и не задавая никаких вопросов, он прошел по рампе в С-2. Марты опять нигде не было видно. Быть может, она отправилась искать новый кусок разбитого вдребезги минерала. А быть может, просто удалилась в туман, чтобы еще больше ограничить итак отсутствующее общение с нами. Наверное, в основном, со мной. Мне почему-то показалось, что Марта почувствовав мое повышенное к ней внимание, решила отстраниться от него и от меня, давая понять, что в отношении ее мне простому пилоту, рассчитывать не на что. Что же касается, того, что мне в какой-то момент показалось, что она испытывает ко мне какую-то симпатию, то я немного подумав, решил для себя, что мне это попросту показалось. Я решил не думать о ней, и пока я был в компании с Леной и Марком, у меня это получалось.