История Млечного пути

Я обошел взлетно-посадочный модуль, но Марты негде не было. Тогда я ускорил темп поиска, но стал всматриваться в почву под ногами, выискивая следы и понимая, что их легко мог замести один из ветряных потоков, которые налетают с такой силой, что проносясь совсем низко над поверхностью плато, поднимают с ее поверхности в воздух стены песка и мелкого гравия.

А вот и след. Уже едва различимый, после последнего порыва ветра. Ведомый им я направился в туман. Через, примерно минуту, на моем пути вырос огромный серый валун, размером с небольшой дом, а туман стал намного плотнее. Я провел рукой по шершавой поверхности камня. Рука оставляла след. Я приложил ладонь, растопырив пальцы, с усилием надавил и убрал ладонь. След остался как на стеклянной поверхности, покрытой инеем в мороз, но тут же, начал пропадать и через несколько секунд след пропал.

Я посмотрел на огибающие его следы Марты. Тут валун явно защитил их от посягательства ветра и, по ним можно было понять, что и она явно задержалась возле такого одинокого исполинского камня. Обойдя его, я увидел, что следы закончились, а обратная сторона скалы пологая и по ней вполне без труда можно забраться на ее поверхность.

Помогая себе руками, я стал забираться на плоскую вершину, почти у самого края немного поскользнулся и чуть не полетел кубарем вниз, но справился и, подтянувшись на руках, взобрался на самый верх. В метрах двадцати, сквозь пелену тумана различалась фигура человека в ярком костюме. Я подошел ближе.

Но уже через несколько шагов, я понял, что это был Колл. Он стоял возле непонятного мне устройства поставленного на треногу и полностью был увлечен его настройкой.

– Колл. – Я позвал его в общем канале, чтобы мое к нему приближение не оказалось внезапным.

Колл полуобернулся, поглядел на меня и снова уставился в свое устройство.

– Тебе что, делать не чего?

– Мы готовы, ждем команды. – Я подошел ближе, разглядывая треногу. – Я Марту ищу. Лена сказала ее найти.

Устройство в которое смотрел Колл, представляло собой продолговатую трубу цилиндрической формы, которая поворачивалась на треножном штативе, и сканируя местность выводила данные на выступающий с одной ее стороны небольшой дисплей.

– Это что за устройство? – Я подошел ближе и заглянул в дисплей, но ничего что могло бы быть понятно мне, я там не увидел.

Колл снова как то недоверчиво посмотрел на меня. Мое любопытство ему не нравилось. Да ему вообще любопытство не нравилось. Ему, наверное, люди в целом не нравились.

– Я сканирую кратер, определяю точки, на которых вы будите ставить метки.

– А туман не мешает?

Он вдруг отстранился от видоискателя и поманил меня рукой. Потом отошел в сторону, давая мне, доступ к устройству и что-то нажал на дисплее. Цифры и какие-то иные обозначения пропали, и появилось изображение местности. Я стал крутить маленький ролик на трубе, и изображение стало увеличиваться. Я увидел кратер, про который они с командиром Маером говорили на брифинге. Наш кратер. Все было видно настолько четко, что рассмотреть можно было самый мелкий камушек у его краев и на его склонах, а тумана и вовсе как не бывало. А вот и горы. Я стал поворачивать визор и в оптическом видоискателе забегали электронные показатели градиентности, расстояний до крупных объектов и градуса отклонения от заданной отсчетной точки. Потрясающе. Можно было смело говорить о том, что горная гряда буквально окружала плато. А сам кратер каким-то образом находился одной стороной прямо у подножья довольно крупного хребта.

– Ну, ничего себе! – Только и смог сказать я, восхищенно.

Горные вершины, даже видно издалека, не имели ничего схожего с тем, что мы привыкли видеть на Земле. Словно прямые исполины, они остроконечными верхушками поднимались на сотни метров к небу, вытягиваясь словно сосульки. Это должно было говорить о том, что гравитационные силы этой планеты, в период формирования коры, на стадии горячего терраформирования, были намного слабее, что позволяло при столкновении тектонических плит выдавливать в небеса такие вот остроконечные вершины.

– Ладно. – Видя, что я заигрался, Колл потянул меня за плечо, отстраняя от визора. – Давай иди к модулю, скажи, чтобы все были готовы. Я сообщу, когда начинать.

– Мне Марту надо искать.

– Значит ищи. – Он отмахнулся от меня и сделав вид что меня нет, принялся отмечать что-то на дисплее сканирующего устройства.

Постояв еще несколько секунд, я пошел прочь, а у самого спуска с камня, в спину ударил поток ветра. Нельзя было сказать, что поток был достаточно сильным, чтобы свалить взрослого человека с ног, но учитывая, что я уже начал аккуратно сходить по склону, он это сделал и я, проскользив пару метров, упал на плато.

Марту я нашел еще шагов через пятьдесят. Она стояла на коленях, склонившись над портативным контейнером-мультибоксом и, складывала в него образцы грунта.

Приблизившись к ней на расстояние нескольких шагов, я остановился и замер, поняв, что она меня не слышит и не знает о моем присутствии за ее спиной. Иконка, говорящая о том, что у нее подключен общий канал на визуализации моего забрала отсутствовала.

– Марта! – Пришлось включить внешние динамики костюма.

Она резко обернулась, выронив полимерный пакет для сбора образцов.

– Прошу прощения если напугал Вас, но…

– Что Вы здесь делаете? – Она поднялась на ноги и, закрыв ящик, подняла его за ручку.

Ее голос звучал с перебоями. Новый поток ветра рассеял половину звуковых волн из динамика ее костюма.

– Лена приказала найти Вас. – Странная неловкость появилась в горле, мешая словам выходить наружу. – Вас нет в общем канале. Мы не можем до Вас достучаться.

– У меня все хорошо. Если Вы следите за мной, чтобы убедится, что я не делаю ничего противоречащего вашей миссии, то можете быть спокойны. Я не делаю ничего такого, за что можно было бы волноваться Вашему командиру. – Она стояла напротив меня и не уходила, как делала это на борту судна, а значит не бежала от разговора.

– Просто, Вы слишком удалились от места посадки. Давайте вернемся назад. – Я повернулся и хотел идти, но снова услышал ее голос.

– Мне необходимо произвести видеофиксацию для отчета, но я не могу снимать одни камни и скалы. Вы не будите возражать, если я сниму Вас?

Вот так предложение… Я пожал плечами. Казалось, она совершенно забыла о том, что произошло в панораме, но предложение позировать ей, казалось мне неплохим продолжением общения.

– Меня? – Как бы там не было, я не видел ничего зазорного в том, чтобы Марта сняла несколько минут видео, о первой высадке человека на планете в системе Проксима Центавра, да еще и со мной в главные роли.

– Да. Вы просто идите к модулю впереди меня. Только не спешите. Я сниму Вас еще на фоне скального камня, который будет немного впереди и на фоне спускового аппарата.

– Ну, хорошо…

Она достала из своего ящика портативную камеру, включила ее и прикрепила к предплечью правой руки, а я, переступая мелкими шагами, побрел к месту высадки, периодически оглядываясь на нее. Она все это время шла за мной, шла и снимала.

* * *

– Так, всем внимание. У нас определились точки. Атлант подтвердил их координаты. – Голос Колла сейчас впервые за все время полета был приподнят. – Но есть одна проблема, место сброса необходимо углубить как минимум на тридцать метров.

– Разве это проблема? – Марк перебил координационного инженера своим криком, с помощью которого общался с тех пор как оказался на поверхности Проксима b. – Это моя любимая часть в нашей работе!

– Хорошо. Тогда вперед, что делать ты знаешь.

– Корин, запускай квадр!

Марк забежал по рампе внутрь транспортника и через несколько секунд вернулся с черным рюкзаком через плечо, на котором виднелась маркировка «взрывоопасно». Прыгнул сзади меня на сиденье квадроцикла и похлопал меня по плечу.

– Полный вперед!

Отъезжая я посмотрел на Лену, она собиралась докладывать Маеру о ситуации по углублению кратера. Марты опять видно не было. Опять куда-то ушла. Управление оказалось на удивление простым. Руль, акселератор, тормоз. Все. Пара тестовых рывков, остановок и стартов и я почувствовал себя ассом на этой машине.

Мы двигались в сторону кратера. Ехали довольно медленно, объезжая валуны и ямы. На дисплее встроенном в ступицу руля квадроцикла я настроил навигатор, чтобы в тумане не сбиться с пути. До места сброса оставалось еще примерно двести метров.

– Марк, зачем нужно углублять кратер? – Я многого не понимал еще в этой работе, но благодаря своей особо любопытной натуре, постоянно задавал вопросы, хотя многих это во мне и раздражало.

– Чем глубже кратер, тем меньше вероятности, что траулеры собьются с траектории падения. Меньше погрешность в отклонении от курса. Меньше вероятность разброса траулеров, из-за чего меньше вреда экосистеме планеты. Система, которой они оснащены, видит четыре лазерных направляющих луча, отправляемые реперами, на них и ориентируется, а так же она знает уровень плоскости, из которой выходят лучи и, в свою очередь посылает свой луч точно в центр квадрата образованного лучами меток. Вот эта разница между уровнями меток и уровнем падения пятого луча и есть главный координат для траулеров. Короче, чем глубже кратер, чем ниже уровень падения пятого луча, тем легче траулерам держать курс.

– А как же бури в верхних слоях атмосферы? Если траулеры попадут в них, то они разорвут их просто на части!

– Тут я думаю, командир не подведет. Его задача рассчитать курс так, чтобы траулеры прошли, не задев эти бури. А обычные ветра, пусть даже и сильные, им не навредят, каждый из восьми способен корректировать свою траекторию при помощи маневровых газовых турбин.

Потом, мы какое-то расстояние проехали в молчании, и противотуманные силовые осветители рвали в клочья куски туманной стены, и конца этому туману видно не было. Так продолжалось еще тысячу метров, которую квадроцикл, объезжая валуны и миниатюрные кратеры, преодолел за пятнадцать долгих минут.

Я остановил квадроцикл, и мы спустились на рыхлый грунт. Почва, состоящая из песчаной массы и мелких камней, возле кратера была необычно зыбучей, ноги через секунду уже по щиколотку погрузились в грунт и Марк, смеясь, неуклюже шагал, широко расставляя ноги, и снова беспечно шутил.

Когда мы подошли к краю я понял, что плотность кристаллизации нитрида водорода в атмосфере стала значительно слабее, из-за чего туманность стала прозрачнее и позволила осмотреться. Взору открылась истинная природа своеобразной, пусть и враждебной красоты этой планеты, созданная, должно быть миллиардами лет ее безмолвного существования.

Я увеличил визуализацию забрала. Полутора километровый кратер за тысячелетия своего существования оброс неровностями, огрехами и песчаником. Противоположная его часть практически упиралась в скалистый горный хребет, выбрасывающий пики своих вершин на сотни метров в небо, правда первые горные выросты были совсем не высокими, но с каждой очередью гряды, вершины становились выше, острее и чернее. Между крутыми каменными склонами и песчаным обрывом оставался лишь небольшой участок неровной плоскости, протянувшийся серпантином вдоль подъема скалы. Подножья гор в самом низу образовывали природные аркаподобные проходы. Хаотичные и неровные, они местами были разрушены временем, ветрами и обвалами. Подняв глаза к небу, я почувствовал легкое головокружение и в общий канал вылетел возглас восторженного удивления. Могучие черные хребты скрывали свои пики в серо-желтом мутном небе, покрытом полосами плотных, но низких продолговатых облаков. Над ними тяжелые слои атмосферных газовых масс медленно бурлили и словно кипели на медленном огне в гигантском планетарном котле. Внутри всего этого периодически происходили какие-то тусклые вспышки. Вспыхивающие сияния вспыхивали беззвучно и просвечивались сквозь плотные слои. Они разливались резко и освещали довольно большие площади неба. Какую природу они имели, слазать было сложно, может это были молнии, а может быть воспламенения каких-то газовых реакций в атмосфере, но это было просто потрясающе.

– Как красиво!

– С места посадки такого не увидишь.

Я посмотрел на Марка. Он, как и я, стоял неподалеку и любовался открывшимся пейзажем.

Дисплей в рукаве костюма сообщил, что температура окружающей среды колебалась в районе минус пятидесяти. Стало теплее и нитрид водорода, преобладающий в атмосфере, кристаллизовался значительно меньше, давая возможность нам смотреть на небо.

– Так хватит зевать, нужно работать!

– И что делать?

– Подгони квадр, там лебедка.

Глава 11

Я Корин Ройа и это моя история

Лебедочный трос Марк закрепил на поясной разгрузке, туда же он подвесил рюкзак с подрывным устройством, чтобы руки во время спуска оставались свободными. Я отъехал на квадроцикле не несколько метров от зыбучего края и зафиксировал его положение тормозной системой, блокировав сервоприводную систему шасси, чтобы он не двигался с места. Колеса из полиметаллического сплава и зубастые шины не допускали скольжения по грунту. Лебедка же выдерживала вес груза до двухсот килограмм.

Отсалютировав мне, Марк, начал спускаться спиною вперед, упираясь ногами в склон кратера, а руками держась за трос, который лебедка медленно выпускала из своего лона. После третьего шага внезапно грунт под его ногами осыпался, и он потерял равновесие. Проскользив несколько метров вниз в падении он резко остановился. Трос натянулся. Сработала защита от падения.

– Ты в порядке?

– Да! Все нормально, почва осыпается! – Голос напарника, хоть и как обычно излучал оптимизм, все же был немного взволнован, видимо из-за того что он ожидал более легкого приключения.

Я лег на песок и ползком приблизился к краю кратера, боясь его осыпания. Какой же он глубокий и… большой! Да если бы не зыбучие пески, внутри него могло бы целое поселение уместиться. Да и на кратер он вовсе не похож. Кратер – только название. Конечно, по природе своей, он кратер. Однако больше напоминал каньон. Позади лебедочный мотор рывками выдавал по десять – двадцать сантиметров троса, сопровождая каждую выдачу характерным механическим звуком. Марк продолжал спускаться.

– Может, нужно было поискать более пологий склон?

– Этот… хоть и крутой, но… самый короткий.

Каждый шаг на страховочном тросу давался ему тяжело. Марк кряхтел и тяжело дышал. Месяцы, проведенные в соте, не лучшим образом сказываются на физическом состоянии организма. Плюс нехватка витаминов, еда, основу которой составляют практически одни геномодифицированные протеины и вода из переработчиков – все способствует довольно быстрому снижению биоактивных функций организма. Наверное, на борту СИД не помешали бы силовые тренажеры, чтобы в таком длительном полете, во время несения трехсуточной вахты, можно было бы заниматься тренировками, поддерживая организм. С другой стороны, в Солнечной системе, до самой дальней колонии на Ганимеде, где расположена научная база штаба изучения и освоения дальнего космоса, полет на СИД займет неделю. На Пилигриме, почти две недели. Но это не год. И даже не шесть месяцев. Экипаж знает точную дату возвращения в Порт и знает, что полагается отдых в несколько дней в зависимости от длительности полета. Свободное время можно провести дома с семьей, можно в барах и клубах, а можно уделить некоторое время физическим тренировкам на силовых тренажерах. Сейчас, глядя на уже довольно глубоко спустившегося Марка и то, как тяжело ему дается физическая нагрузка, я подумал, что сам вообще наверно не осилил бы подобную физическую нагрузку.

Почва под ногами Марка осыпался еще несколько раз, пока наконец ноги не почувствовали под слоем песчаника, твердое дно. Он уже не падал, он был теперь готов к подобной неожиданности, а если и терял равновесие, то тут же как можно сильнее отталкивался от того места, где грунт не осыпался и перегруппировавшись, снова вставал на упор ногами немного ниже образовавшейся бреши.

– Доложите обстановку! – В динамиках раздался грубый и резкий голос Александра Колла.

– Я внутри кратера, устанавливаю заряд. – Голос марка все еще дрожал от сбитого дыхания.

– Пошевеливайтесь там. Через четыре часа все должны быть на борту и готовы к взлету.

– Ясно.

Через четыре часа? Неужели так быстро пролетело время? Через четыре часа Бета, по уверению Колла и командира Маера должна будет войти в ту фазу либрации, которая подразумевает наступление сумерек в том квадрате, где мы и находимся на данный момент. Нужно было действительно торопиться, пока ночь не опустила температуру окружающей среды до такой отметки, при которой нитрид водорода в окружающей среде, превращается в желе.

* * *

Несмотря на приливные силы Проксимы, масса и размеры планеты, сопротивляясь гравитации, все же позволяли Бете, пусть не оборачиваться вокруг своей оси, но совершать колебательные орбитальные движения, периодически расширяя и сокращая границу освещаемой области. Причем такая ночь, должна будет наступить очень быстро и, учитывая отсутствие спутников и плотные слои атмосферы, через которые будет невозможно увидеть звездное небо, обещала наградить нас кромешной и непроглядной тьмой. Оставаться на поверхности планеты, чтобы насладиться этой самой недоночью, у меня не было ни малейшего желания и четыре часа, это не очень много. Ведь подрыв дна кратера с целью его углубления, было даже меньше чем половина дела. Еще предстоит установка меток. И неизвестно какие сюрпризы преподнесет нам эта планета, пока мы будем искать точки размещения устройств. Через четыре часа, атмосфера Проксима b начнет остывать. Очень быстро остывать. Ведь Проксима, звезда спектрального класса М и Бета на ее орбите больше напоминает Каллисто на орбите Юпитера, чем планету на орбите Солнца. Скорость движения вокруг звезды довольно высокое, что компенсирует гравитационную массу, делая ее немногим меньше земной, но вот… сменяемость суточных фаз, на день-ночь, происходит в два раза чаще, чем на Земле. Должно быть в ночное время, на ее поверхности критически холодно. Плюс еще кристаллизационные свойства нитрида водорода, образующие в низинах даже днем, где температура ниже, чем на возвышенностях и плато.

Марк, с трудом перебирая ногами в зыбкой почве и зарывшись уже по колена, пропал из видимости, скрывшись в тумане, окутывающим середину дна. Чем ближе он продвигается к центру, тем сильнее он вяз в этом песке, казавшемся на ощупь через экзоматериал защитного костюма, почему-то влажным. Тогда уже и лебедка его вряд ли вытянет, и скорее всего, оборвет трос. И что тогда? Тогда все. Смерть! Смерть на дне кратера чужой холодной планеты за четыре тысячи световых лет от дома. Никто не поможет ему. Если даже он деактивирует заряд и взрыв не произойдет, то пока я, находясь наверху, успею пригнать второй квадроцикл с новой лебедкой, его затянет в зыбь с головой. Да и как интересно я должен буду подать ему новый трос на такое расстояние? Броситься ему на помощь самому? Погибнем оба. По телу пробежала дрожь и я, понимая, что только вновь натянувшийся трос остается причиной не погружения Марка еще глубже в зыбучие пески, начал молить все мыслимые и немыслимые силы, чтобы он справился и вернулся на поверхность, не оборвав трос. Лебедочный мотор натужно ныл. Подписывая контракт на эту работу, каждый знал, что может не вернуться домой. Сжатые временные рамки, важность миссии и миллиарды, которые Компания теряет с каждой секундой нашего промедления, ставили жизнь человека далеко не на первое место. Марка бросят тут умирать. Умирать под слоем зыбкого серого грунта. И это сделаем мы. Мы оставим его тут, без раздумий. Я, Колл и Лена, а командир Маер оправдает нас по возвращению на орбиту, пусть хоть такая потеря и будет для всех нас ужасной.

– Марк? Ты там как? – Я на всякий случай активировал отдельный канал, чтобы нас не мог слышать Колл, на тот случай если придется обговаривать не лучшим образом складывающуюся ситуацию.

Натянутый трос периодически дергался и, плавая из стороны в сторону, уходил резко вниз. Врезавшись в грунт на краю кратера, он выныривал из песка в паре метров ниже по склону и, струной уходя под крутым углом вниз, впивался в туманную пелену на самом дне. Марка уже видно не было.

– Не знаю, Корин. – Он тяжело вздохнул. – До центра кратера еще сорок два метра и мне туда не дойти. Я по пояс увяз.

– Ставь заряд, и я тебя вытаскиваю!

– Колл будет недоволен. – Марк усмехнулся.

– Да плевать. Что теперь, подохнуть тут?

– Ладно. Я сейчас его активирую и попробую как можно дальше бросить к центру.

Примерно через минуту Марк выругался.

– Ну что? – Я уже уселся на квадроцикл, готовый вытаскивать его не за счет и без того работающего на пределе своей мощности лебедочного мотора, а тягой самого транспортного средства.

– Метров десять пролетел только. – Он вздохнул. – Стоя почти по пояс в песке не очень-то удобно кидать бомбы на такие расстояния.

Мне вообще было не очень понятно, для чего нужно было углублять кратер. Человечество, вроде бы как, не собирается основывать на этом куске ядовитого льда, окутанного бурлящей атмосферой, колонии и научные базы, а учитывая, что Проксима b находится на орбите чужой звезды, то вообще нет смысла задумываться об экологии. Почему бы просто взять и не скинуть траулеры в атмосферу и пусть гравитация делает свое дело. Куда упадут, туда упадут.

– Готов?

– Тащи!

Электродвигатель квадроцикла взвыл и я, включив задний ход, убрал блокировку колес. Рванув резко с места, он вдруг напрягся и стал зарываться в грунт, выбрасывая из-под колес фонтаны песка. Пришлось остановиться.

– Что-то не так?

– Нет, все нормально. – Я отыскал на информационном дисплее квадроцикла, среди нескольких режимов управления, функцию отключения пробуксовки шасси.

Мотор снова заработал, но на этот раз все было иначе. Квадр больше не зарывался. Мощность движимой тяговой силы теперь равномерно распределялась по всем четырем приводам шасси, учитывая нестабильность подколесной опоры. Транспорт начал медленное движение назад, с каждым метром приближая Марка к поверхности. В какой-то момент трос вытащил человеческое тело из песчаной зыби и квадроцикл, почувствовав легкость, переламывая колесами мелкий гравий, поехал с большей силой, волоча Марка вверх по склону. Нужно было остановиться и снова включить лебедку.

– Марк, прием! – Раздался голос Колла.

– Да!!! – Стараясь не зарыться снова в песок, Марк, что было сил, карабкался вверх пока я, замешкавшись, переключал тягу с электродвигателя квадроцикла на лебедочный мотор.

– Необходимо переместить заряд на десять градусов южнее и на тридцать метров к центру!

– Да, конечно! Уже бегу! – Он на секунду остановился и высвободив левую руку, несколькими касаниями дисплея планшета на рукаве сбросил канал.

Последние метры дались не менее тяжело. Потратив все силы на борьбу с песком, он, кряхтя и часто дыша, ругаясь на все вокруг, упал на спину, и какое-то время просто лежал, распластав руки и ноги.

– Фуууу! Знаешь что, Корин?

– Что?

– Следующий раз, если нужно будет лезть в кратер или в разлом или долбанную вертикальную пещеру… полезешь ты.

– Договорились. – Я подал ему руку и помог подняться.

– Поехали. – Марк уселся на пассажирское место квадроцикла. – Ты за штурвал.

Запустив двигатель, я медленно тронул транспорт, оставляя злополучный кратер позади.

– Колл там, наверное, правда, весь на говно изошел. – Я засмеялся, но все же понимал, что тот отследил точное местонахождение рюкзака с зарядом по встроенному в него, координационному маяку, а к работе он относится совершенно не так легкомысленно, чем Марк.

– Да плевать на этого ублюдка!

Я бросил взгляд на иконки связи, убеждаясь, что кроме нас двоих этот диалог не имеет участников.

Когда мы подъехали к месту высадки, Колл уже был там, видимо оставив камень и свое сканирующее оборудование. Он рвал и метал. По его словам, из-за изменения эпицентра взрыва волна будет направлена в сторону, и максимально нижнюю отметку, которая после взрыва сместится либо вправо, либо влево, системам навигации СИД и траулеров, будет сложнее определить и корректировать траекторию сброса.

Он набросился на Марка с критикой его профессиональности, размахивая руками и крича о том, что как только они прибудут на Землю, он не помедлит с отчетом для Колониальной Федерации, в котором отразит полную его некомпетентность. А если же из-за его бездумья и непрофессиональных действий произойдет провал всей миссии, то не видать Марку никогда в жизни, даже вблизи, ни одного космического судна. Марк закричал на него в ответ так, что все содрогнулись от неимоверно громкого крика источенного микшерами. Он проорал что-то вроде того, что сам Колл и вся его профессиональность состоит в том, чтобы глядеть с камня на место сброса и подгонять людей и, что хотя бы раз он взял и сам попробовал спуститься на дно кратера с взрывчаткой на поясе. А потом более спокойно добавил еще, что если ему так надо, то он может сесть на квадроцикл и поехать отнести заряд туда, куда сам считает нужным.