Злой маскарад

Что это? Этого не может быть на самом деле. Верно?

У меня кровь застыла в жилах.

Камера увеличила ее лицо, когда она кричала в агонии. Звук был ужасной симфонией ее криков, смешивающихся с потрескиванием ада.

Тошнота подступила к моему горлу.

Моя хватка на телефоне усилилась.

Зрелище было ужасающим, отвратительным, видение настолько жестоким и изуверским, что смотреть на него было почти невозможно.

Я в ужасе уставилась на видео, мой желудок скрутило от отвращения.

Нет. Это … ненастоящее.

Я остановил видео, не в силах больше смотреть.

Но . . . зачем кому-то присылать это мне?

Я нажал на раздел отправитель и, конечно, не смог получить никакой информации, поскольку оно было доставлено с анонимного номера.

Я попрошу Пейтера разобраться с этим. Даже если это подделка. . .Я хочу знать, кто отправил это и почему они подумали, что доставить это мне было хорошей идеей.

Я глубоко вздохнул.

Затем внезапно видео исчезло.

Я моргнула.

Что?

В одну секунду ужасающие кадры были там.

В следующую секунду оно исчезло.

Что происходит?

Чувство беспокойства закралось в уголки моего сознания.

Мое сердце бешено колотилось в груди.

Я отчаянно пыталась восстановить видеосвязь, мои пальцы шарили по экрану. Но это было так, как будто его никогда не существовало, растворилось в эфире, откуда оно безжалостно появилось.

Вопросы множились в моей голове, как клубок ядовитых змей, каждый более ошеломляющий и зловещий, чем предыдущий.

Я снова выглянул в окно, темнота леса внезапно стала более угрожающей.

Но . . . было ли это на самом деле?

Я вернулась к своему телефону, быстро набрала "Женщина, подожженная" и нажала ввод.

К моему ужасу, результаты, которые заполнили экран, были в основном о моей коллекции произведений искусства. Такие заголовки, как “Пламенное искусство Тристана зажигает мир” и “Горящие желания – сенсационный огонь Тристана”.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я просматривала новости, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы иметь отношение к видео, которое я только что посмотрела.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела статью о женщине, подожженной. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это история тридцатилетней давности.

Ничего нового.

Хорошо. Это нереально. По крайней мере … я так не думаю.

Как раз в тот момент, когда я собирался убрать свой телефон, выскочило уведомление.

Мой заклятый враг, невыносимый Лэндон Вулф, только что вышел в Instagram в прямом эфире.

Я нахмурился.

Этот человек был самопровозглашенным искусствоведом и известным ютубером, который поставил своей миссией подорвать каждое мое достижение.

На самом деле, он презирал меня со страстью, которая часто граничила с одержимостью.

Я нажала на видео, и там он был во всей своей неприятной красе, разглагольствуя перед сотнями тысяч своих подписчиков.

“Да. Да, мои милые!” Лэндон покачал головой. “Я был на сегодняшнем показе Тристана-Подделки, и могу ли я подчеркнуть, что он притворщик”.

Лэндон нажал кнопку на своей клавиатуре.

Протрубил рог.

“Он позорит мир искусства!”

Снова протрубил рог.

“И его слава незаслуженна!” Лэндон покачал головой. “Честно говоря, единственная причина, по которой о нем пишут в прессе, – это то, что он великолепен. Но прости, Тристан. Мне недостаточно твоей внешности.”

Затем на заднем плане заиграла песня Мэрилина Мэнсона "The Beautiful People".

Лэндон щелкнул пальцами. “Думайте сами, милые!”

Наплевав на его разглагольствования, я выключила телефон и не могла не слышать женский крик в моей голове.

Это было нереально. Это было не так.

Тем не менее, я был потрясен.

Голос моего водителя Чарльза прервал мои потрясенные мысли. “Мы прибыли, сэр”.

Я выглянула в окно и увидела темный лес. “Спасибо тебе, Чарльз”.

Он поспешил с выходом из машины, бросился к моей двери и открыл ее. “Вы хотите, чтобы я остался в машине, как обычно, сэр?”

“Да. Пейтер действительно не впустит меня, если я приведу кого-нибудь еще”. Я положила телефон в карман и вышла в ночную прохладу. “Я вернусь, Чарльз”.

Пока я был измотан выставкой произведений искусства ранее, у меня была встреча с хакером-затворником, женщиной, о которой нужно узнать больше, и зловещим видео, которое нужно расшифровать.

Эта ночь была далека от завершения.

Глава шестая

Тени, пришельцы и тайна

В лесу было темно, не так много лунного света просачивалось сквозь лиственный полог над головой. Здесь тени были голодны, поглощая любое ощущение яркости.

Нахмурившись, я взяла еду Пейтера в одну руку.

В другой руке я держала фонарик моего телефона, чтобы направлять свой путь.

Раздался треск веток.

Зашуршали листья.

Шептал ветер.

В воздухе ощущался привкус нетронутой зелени и тихого запустения.

На моих туфлях Testoni начала налипать грязь, из-за чего дорогая кожа выглядела не такой чистой.

Будь ты проклят, Пейтер. Почему ты не мог принять мое предложение остановиться в одной из моих квартир?

Я нахмурился еще сильнее.

К сожалению, моей целью был не какой-нибудь сказочный эльфийский дом, приютившийся в лесу, а старая реликвия тех времен, когда страх ядерного уничтожения был вполне реальным.

Владения Пейтера были чертовым бомбоубежищем.

И это служило крепостью из бетона и стали, спрятанной в естественном камуфляже леса.

Наконец, я добрался до нужного места.

Снаружи он выглядел заброшенным, еще одной забытой развалиной, затерянной во времени и наступающей пустыне. Его дверь была ржавой, а окружающая земля покрыта слоем мха и гниющих листьев.

Однако я знал лучше.

Я подошел к двери, и из невидимых динамиков раздался хриплый голос. “Ни шагу дальше, Тристан”.

“Впусти меня, Пейтер”.

“Что бы ты ни хотел, чтобы я сделал, я не делаю”.

“Это две маленькие задачи. Очень просто”.

“Две маленькие задачи? Для тебя нет ничего мелкого”.

“Очень просто. Открой дверь, чтобы я мог—”

“Ни за что! Теперь все стало известно”. В его голосе звучал страх. “Правительство больше не может это замалчивать. Инопланетяне! Они реальны. Я же говорил тебе!”

“Хорошо. Ты сделал”. Я кивнул. “Давай поговорим об этом еще немного с моим приходом —”

“Я не могу рисковать разоблачением!”

“Что ты имеешь в виду?”

“Ты мог бы быть инопланетянином, который придумал, как превращаться в—”

“Пейтер, давай. Я не инопланетянин. Ты знаешь меня с детства”.

Тишина.

Вздохнув, я расстегнула сумку и достала Маленькое изысканное блюдо.

Аромат свежеприготовленных бургеров и картошки фри наполнил воздух вокруг меня.

Я присвистнул. “У меня есть твой любимый. Чизбургер с двойным беконом, маринованные огурцы, хрустящая картошка фри, специальный соус для макания, рутбир и не забудь яблочный пирог”.

Тишина.

“Когда ты в последний раз ел еду из закусочной "Звездный крест”?"

Снова тишина.

“Хорошо”. Я посмотрела на пакет. “У тебя меньше пяти минут, чтобы впустить меня. Если нет, тогда я сяду перед этой дверью и с любовью съем это у тебя на глазах”.

В динамиках снова затрещало.

В голосе Пейтера прозвучала нотка тоски. “Яблочный пирог тоже?”

“Конечно”.

“Прекрасно, но помните, это одноразовое исключение. В наши дни я не могу быть слишком осторожным”.

Я изогнула губы в широкой улыбке. “Спасибо”.

Ржавая металлическая дверь протестующе застонала, прежде чем со скрипом отворилась, открывая логово Пейтера.

Это был резкий контраст с внешним миром.

Мерцающие неоновые огни высвечивали ряды компьютеров, серверов и мониторов, отбрасывая искусственное свечение на старинные пропагандистские плакаты, украшающие стены. Гул электричества и случайные звуковые сигналы, щелчки и мягкие удары по клавиатуре были единственными звуками, нарушавшими тишину, окутавшую его убежище.

Я вошла, меня приветствовал знакомый вид тревожного гнезда Пейтера, оценив странное, но успокаивающее сочетание прошлого и будущего, которое оно предлагало.

В конце концов, это была вселенная Пейтера, место, где он чувствовал себя в безопасности и все контролировал.

Ржавая дверь захлопнулась за мной с гулким лязгом.

Посреди цифрового столпотворения стоял сам человек, Пейтер. Его телосложение было изможденным, побочным продуктом образа жизни, который редко видел солнечный свет или физическую активность. Его неопрятные волосы до плеч образовывали дикий ореол вокруг его головы.

Его глаза прикрывала пара больших очков в толстой оправе.

У Пейтера была странная привычка заламывать руки, когда он волновался.

Когда я приблизилась, его пальцы сплелись вместе, создавая странный танец нервной энергии. Его одежда была разномастной и больше всего походила на удобную пижаму – зелено-коричневую фланелевую рубашку в паре с выцветшими желтыми джинсами и поношенными серыми тапочками.

Я нахмурился. “Я отправил тебе коробки с одеждой”.

“Я получил их”. Пейтер указал направо, где была груда коробок, прислоненных к стене. “Я говорил тебе снова и снова, что мне не нужна одежда. Но спасибо тебе за все запасы еды. Когда наступит апокалипсис, я буду готов, мой друг ”.

Вздохнув, я пошла вперед.

Он протянул руку. “Остановись”.

Я сделал паузу.

Его взгляд метался взад и вперед между пакетом с едой в моих руках и затем, дверью позади меня, на его лице отражалась безмолвная борьба. “Если ты Тристан, то какая черепашка-ниндзя-подросток-мутант твоя любимая?”

“Прежде всего, я Тристан, и, как вы знаете, выбрать одного из четырех в качестве любимого было бы абсолютным богохульством для меня”.

Пейтер выдохнул. “Это ты. Слава Богу”.

“Ты хочешь поесть или нет?”

Он улыбнулся. “Положи это на стол”.

Я послушалась, а затем направилась прочь, зная, что он не подойдет ко мне слишком близко.

Как только между едой и мной образовалось достаточно места, он бросился к сумке и начал все вытаскивать. “Правительство в сговоре с инопланетянами, вы знаете”.

Я подошел к стене с мониторами. Мелькали заранее записанные репортажи из новостных агентств по всему миру. Каждый из них сопровождался каким-нибудь заголовком, связанным с инопланетянами.

“И не только правительство, Тристан. Крупные корпорации. Технологические гиганты. Они все в этом замешаны”. Он откусил большой кусок от бургера. “Ммм. Совсем как в те далекие времена.”

Я сунул руки в карманы. “Мне нужны от тебя две вещи”.

Пейтер жевал бургер, его глаза нервно метались по комнате, остановившись на особенно большом мониторе, который показывал размытые кадры Пентагона, которые, как я предположил, должны были быть НЛО.

Я вытащил листок бумаги с именем Новы и адресом на нем. “Мне нужна вся информация, которую вы можете получить об этой женщине, вместе с любым видео, включая любое наблюдение в ее квартире”.

“И это все?”

“Я не знаю, есть ли у нее камеры слежения в ее доме, но—”

“Не имеет значения”. Он запихнул картошку фри в рот. “Я могу заснять ее в квартире, есть там камеры слежения или нет”.

“Ты можешь?”

“Представь свой дом в виде замка, Тристан”. Затем его глаза стали дикими, когда он повысил голос. “Теперь представь замок, усеянный крошечными невидимыми дверцами!”

Я приподнял брови. “Хорошо”.

“Ваш умный телевизор? Потенциальная дверь. В нем есть камера. В нем есть микрофон, и он подключен к Интернету. Вы знаете, он предназначен не только для ваших видеозвонков ”.

Затем он указал на свой холодильник. “Ваш умный холодильник? Еще одна дверца. Вы были бы поражены, какие выводы кто-то может сделать из данных, которые он отправляет. Привычки в еде, характер покупок, время активности. Это все ценная информация.”

Он сделал паузу, откусил от бургера и заговорил в перерывах между укусами. Кусочки еды разлетелись повсюду. “Но давайте пойдем еще дальше. Ваши умные ораторы, ваши виртуальные помощники. Siri, Alexa и все такое. Они всегда слушают. Всегда. Конечно, корпорации говорят, что их устройства начинают запись только после того, как они услышат сигнал пробуждения. Но чтобы распознать слово wake, они должны в первую очередь слушать.”

Покачав головой, он добавил: “И давай не будем забывать о твоем смартфоне. Приложения, Тристан. Некоторые приложения запрашивают разрешения, которые им не нужны для бизнеса, например, игровое приложение, запрашивающее доступ к твоему микрофону или твоему местоположению. Это все заговор мега масштабов.”

Он макал картошку фри в соус. “Стиральные машины с поддержкой Wi-Fi, термостаты, системы безопасности, даже лампочки. Все это потенциальные двери. И не заставляйте меня начинать с веб-камер”.

У меня расширились глаза.

“Все это, каждый из них, потенциально может послужить дверью для того, кто знает, как вскрывать замки”. Его голос повысился. “Такова реальность, в которой мы живем! Это цена, которую мы платим за удобство!”

“Хорошо”. Я поднял одну руку. “Я понимаю”.

“И инопланетяне”.

Я моргнула. “Что?”

“Они не просто в гостях, Тристан. Они здесь, среди нас, замаскированные под нас. Могут быть кем угодно…ваш водитель, ваш помощник, ваш дворецкий. Берегитесь”.

“Я буду осторожен”.

“Ты должен”.

“Назад к женщине”.

“Я могу узнать все – группу крови, вес, рецепты, информацию о банковском счете, покупки по кредитной карте. Даже видео, где она принимает душ, мастурбирует, размер ее бюстгальтера —”

“Подожди”. я напрягся. “Видео, где она мастурбирует?”

Он пробормотал сквозь еду: “Ага”.

Глубоко в моей душе … шевельнулась похоть. Хотя я бы с удовольствием посмотрел те видео, особенно те, где она мастурбирует. . .Я не хотел, чтобы Пейтер тоже их смотрел.

Я выбросил растущую похоть из головы. “Если ты получишь информацию из ее комнаты и ванной, можешь отправить ее мне, не глядя?”

“Я мог”. Пейтер поднял брови. “Но я не могу смотреть?”

“Нет”.

“Итак, она тебе нравится?”

“Нет. Я только что встретил ее сегодня вечером”.

“Но ты проделал весь этот путь, чтобы я проверил, как она”.

“Я нахожусь на задании найти женщину, которую можно привести на вечеринку. Это срочное уведомление, поэтому я хочу, чтобы вы внимательно посмотрели”.

“Но для женщины? Это должно быть больше —”

“Это не более—”

“Но тебе нужно, чтобы за ней следили? В этом нет смысла. Обычно тебя не так уж сильно волнуют женщины, она, должно быть, действительно завладела твоим умом и сердцем”.

“Не переоценивай это”.

“Но это не имеет никакого смысла, почему ты хочешь, чтобы я занялся ею”.

“В этом не обязательно должен быть смысл, просто помоги мне”. Я подмигнула, достала свой телефон и положила его на его стол. “Кроме того, мне нужно, чтобы ты сделал для меня кое-что еще”.

Он положил свой бургер на стол и порылся в пакете. “Ооо. Серебро вдохновляет!”

Я моргнула. “Что?”

Он вытащил серебристую пластиковую игрушку, по форме напоминающую странный игровой автомат. “У меня такой не было. Я годами ждал, чтобы получить это”.

“Хорошие”.

“Лучше, чем хорошие. На этом коллекция завершается”.

“Потрясающе”.

Он поцеловал игрушку. “Пусть инопланетяне приходят, если они хотят, я могу, наконец, умереть сейчас”.

“Нет. Нет. Нет”. я замахал руками. “Не говори так”.

“Я просто говорил —”

“Мне все равно”. Я засунул руки обратно в карманы. “Доминик и ты – единственная семья, которая у меня есть. Вы должны остаться в живых до глубокой старости в возрасте 100 лет”.

Пейтер с любовью положил игрушку рядом со своим бургером. “Что во-вторых?”

“Кто-то анонимно отправил тревожащее видео на мой телефон. Я хочу знать, кто это был”.

“Что это было за видео?” Он склонил голову набок. “Инопланетяне? Боже милостивый! Они и до тебя добрались?!”

“Нет”. Я нахмурился. “Удивительно, но это были не инопланетяне”.

“Хорошо”. Успокоившись, Пейтер посмотрел на мой телефон. “Я не буду его сейчас трогать. Мне нужно будет провести несколько тестов, чтобы убедиться, что устройство не было перехвачено правительством. Так что … оставьте это здесь. К завтрашнему дню у меня будет номер, имя и местоположение.”

“Идеально”. Я скрестила руки на груди. “Однако у меня есть дополнительная информация. Произошло нечто странное. Когда этот анонимный человек отправил видео, оно исчезло после того, как я его посмотрела ”.

“Да”.

“Да?”

“Это легко сделать”.

“Как это может быть легко, Пейтер”.

“Итак…” – Пейтер вернулся к своему бургеру и откусил щедрый кусок, – “это вот так”.

Его голос был приглушенным из-за набитого рта, но его тон был тоном опытного профессора, углубляющегося в хорошо известную тему.

“Вместо того, чтобы на самом деле "отправить" вам видеофайл, верно, ” он вытер жирные пальцы о рубашку, “ вы получили что-то вроде … ссылки. Или, точнее, кода”.

Он схватил картошку фри и сделал с ней дикий жест, отправив несколько крошек на стол. “Этот код при активации соединяет ваш телефон с сервером, и оттуда транслируется видео. Это больше похоже на потоковое вещание на Netflix или YouTube – видео на самом деле не сохраняется на вашем устройстве, а просто воспроизводится на нем. ”

Прервав свои объяснения, он откусил еще кусок бургера и проглотил. “Самое умное в том, что сервер настроен на удаление видео или блокировку вашего доступа после его просмотра”.

“О'кей?”

Он беспечно пожал плечами. “Так что, даже если бы вы захотели, вы не сможете найти это снова. Оно исчезло с сервера, и его никогда не было на вашем телефоне с самого начала”.

“Честно говоря, я не понимаю, о чем ты говоришь”.

Пейтер нахмурился.

Я сглотнула. “Но главное, что я понимаю, это то, что кто-то приложил немало усилий, чтобы сделать это видео неотслеживаемым”.

Он кивнул.

“Можем ли мы отследить, откуда это взялось?”

Пейтер проглотил последний кусочек своего бургера, его взгляд вернулся к мириадам экранов. В синем свете его лицо выглядело серьезным, почти мрачным. “Возможно, но это не будет прогулкой в парке, Тристан. Тот, кто это сделал, знает свою игру”.

“Что ж, сделай это, и ты получишь пожизненный запас маленьких изысканных блюд, доставляемых к твоей входной двери”.

Он оглянулся на меня, злая ухмылка расползлась по его лицу, когда он смял обертку от бургера. “К счастью для тебя, я этим занимаюсь”.

Глава седьмая

Начало, от которого сводит с ума

На следующую ночь волнение – чистое, бесконечное и неутолимое – захлестнуло меня.

Я была одета в это потрясающее красное платье, чувствуя себя принцессой. Плотно облегающий лиф облегал мой торс, как второй слой кожи, в то время как юбка расширялась, образуя причудливый круг из шелка.

Мое сердце колотилось от предвкушения.

Порочная улыбка расплылась на моем лице, зная, что Тристан не смог бы устоять, увидев мои изгибы.

На ногах у меня были красные шестидюймовые каблуки со стразами.

Хотя Тристан не увидел бы, что на мне было надето под платьем, я все равно надела самое сексуальное белье, которое смогла найти в своем ящике – черное французское кружево с подвязками в полоску.

Его водитель прибыл вовремя.

Дорогая машина мерцала в лунном свете.

Каждый шаг, который я делал к блестящей машине, наполнял меня все более захватывающим волнением.

Я чувствовала себя королевой, готовой занять свой трон.

“Добрый вечер, мисс Уильямс”. Водитель открыл мою дверь. “Меня зовут Чарльз”.

“Добрый вечер и приятно познакомиться с тобой, Чарльз”.

Улыбаясь, он помог мне проникнуть внутрь.

Как только я сел в машину, меня охватило легкое разочарование.

Тристана там не было.

Я была готова быть рядом с ним весь день.

Будьте терпеливы.

Я устроился.

Водитель закрыл дверь.

Я мельком увидел себя в окне.

О боже.

Я улыбнулся при виде красного платья, моего декольте и даже лица, идеально накрашенного с помощью моей лучшей подруги, Скарлетт.

В последние годы я обычно носила штаны для йоги, футболку большого размера и кроссовки.

Если было холодно, я надевала свой любимый свитер университета Парадиз-Сити. Это выцветшее малиново-золотое одеяние согревало меня много месяцев.

Хотя у меня в шкафу было множество платьев, не было необходимости их надевать.

Жизнь аспирантки требовала больше времени в библиотеке, чем в танцевальном зале.

Но не сегодня вечером.

Водитель завел машину.

Двигатель взревел, оживая.

Я глубоко вздохнула, чувствуя волнение и нервозность от предстоящего свидания.

Это будет весело.

Водитель умчал нас прочь.

Принеси это.

Эта ночь станет приключением. Момент, когда меня выдернут из моей скучной жизни учебы, чтобы отправиться в волнующее путешествие.

Что задумал Тристан?

Вскоре водитель заставил нас выехать на шоссе Caviar Lime и направиться на север.

Предвкушение нарастало с каждой минутой. В моей голове проносились мысли о том, что может принести эта ночь.

Перестань так нервничать. Сегодняшний вечер будет потрясающим.

Я проверила свой внешний вид в маленьком зеркальце в сумочке, пригладила волосы и поправила топ, чтобы не было видно слишком большого декольте.

Хорошо. Идеальный.

Когда мы приближались к центру города, в поле зрения появился горизонт. Здания возвышались над всем, как часовые, охраняя этот город бесконечных возможностей.

Мы миновали съезд на Запад и не воспользовались им.

О. Не направляемся на Запад? Мы все еще движемся на север.

Я догадывалась, что Тристан поведет меня в один из многих сказочных ресторанов на Западе. Именно там бурлящая энергия города исчезла, сменившись ощущением изысканной роскоши и утонченности.

Запад был миром предельной экстравагантности, где все чувства были обострены.

Вдоль улиц выстроились элегантные отели высокого класса. В воздухе всегда витал аромат свежесваренного кофе и выпечки, исходящий из шикарных кафе, расположенных вдоль тротуаров.

Хорошо одетые покупатели заполонили кварталы с полными руками набитых сумок из дизайнерских магазинов.

Но когда дело дошло до ресторанов, Западная часть Парадайз-Сити также не разочаровала. Это было единственное место в городе, где были рестораны, отмеченные звездой Мишлен. Эти места могли похвастаться изобретательной кухней и элегантной атмосферой.

Но. . . мы отправляемся на Север.

Я достала свой телефон и быстро написала своему брату.

Я: Ты знаешь того парня, которого я только что встретила?

Я: Я иду с ним на свидание прямо сейчас!

Я: Я взволнован.

Небольшая боль вошла в мое сердце, когда я набирала последние строки.

Я: Я бы хотел, чтобы ты помогла мне подготовиться.

Я: Я люблю тебя.

Положив трубку телефона, я наклонилась ближе к окну и посмотрела на вывески.

Куда мы могли бы направиться?

Север был совсем другим зверем. Он представлял собой мир искушения и декадентского удовлетворения. Там правила общества и приличия были оставлены позади. Наслаждение царило безраздельно, и каждое желание можно было удовлетворить без осуждения или ограничений.

Это действительно будет интересное свидание.

Единственный раз, когда я поехал в эту часть города, был сбор данных для моей диссертации. Я провел много интервью с людьми с интригующими перегибами.

В этом году нужно было собрать больше. Как только у меня будет все это, мне нужно будет проанализировать данные и сделать выводы о перегибах и альтернативном сексуальном поведении.