Цветы Персефоны

Он стоял, дрожа, держась за бок, струйка крови стекала по разбитой губе. Ему было страшно даже смотреть на нападавших.

– Запомни на всю оставшуюся жизнь, насекомое. Мы здесь главные, и если смогли однажды вернуть тебя в твою страну, то сможем сделать это и снова. – Он скривил губы в саркастической гримасе. – Тебе следует гордиться, ведь тебя забьет до смерти ночной солдат, волк… твой бог.

Вспышка молнии осветила металлический кулак, прежде чем он вонзил свою ненависть в лицо несчастного мальчика. Абдалла с непонятной покорностью ждал несправедливого наказания. Но оно не последовало.

Водяной занавес разделился надвое, пропуская Алекса, который набросился на Романа, блокируя его как в лучших играх финала НФЛ[24]. От неожиданной атаки Волк потерял равновесие и упал на колени в грязь.

– Сукин сын! – вскрикнул парень в кожаной куртке и вытащил откуда-то толстую цепь, которая, разрывая поток дождя, просвистела в нескольких сантиметрах от головы Алекса.

– Беги! – крикнул он Абдалле, и тот, после нескольких мгновений колебаний, поспешил в направлении школы.

Лезвие ножа мелькнуло перед глазами Алекса, выскользнуло из руки владельца и исчезло в луже воды, когда кулак Яна погрузился в живот одного из прихвостней Романа, и тот с глухим хрипом упал на землю, пытаясь перевести дыхание.

Волк встал, сгруппировавшись. Дождь бил по его телу, но не мог сокрушить. Вольф сплюнул, презрительно оглядывая Алекса.

– Что вы, конченые придурки, себе позволяете? – прорычал он, бешено смахивая воду с лица.

– Даже Богу теперь вас не спасти! – стиснув зубы, сказал светловолосый ариец.

– Что этот парень тебе сделал? – выкрикнул Алекс так, чтобы его было слышно в непрекращающемся шуме ливня.

– Родился! Вот что он мне сделал, – заревел Роман, как бык.

– Он всего лишь ребенок! – смело проговорил Ян, насторожившись и готовясь отразить любое движение горилл Романа, что было достаточно сложно, учитывая, что Алекс не боец, громил четверо, а он, по сути, один.

– Это его проблема, – прорычал Волк, нетерпеливо поглаживая свой кастет.

– Что здесь происходит?

Решительно ворвался в разговор завуч Карлос де Родас, и с ним еще несколько учителей.

– Все в порядке, учитель, – сказал Роман, с лукавой улыбкой засунув свой кастет в карман. – Давайте просто скажем, что мы… обменивались мнениями.

– Мохаммед Абдалла рассказал, что вы напали на него и что только благодаря этим двум мальчикам ему удалось убежать, – завуч оглядел членов зловещей группировки Романа, и ни у кого из них не хватило смелости ответить, кроме Вольфа.

– У детей очень богатое воображение, вы же знаете, учитель, – нахально сказал он. – Мы просто помогали ему собрать тетради, – он наклонился, собирая размокшие клочки бумаги, которые все еще были разбросаны по земле. Его друзья даже не особо пытались скрыть свой смех.

– Я понял. – Карлос де Родас сжал челюсти, мышцы его шеи напряглись, и на его левом виске появилась толстая сильно пульсирующая вена. – Вы двое, – обратился он к Яну и Алексу, – Идите в спортзал и обсохните, если не хотите получить пневмонию. А вас пятерых я хочу видеть в своем кабинете через десять минут. И если кто-то не явится, последствия не заставят себя ждать.

Учителя, сопровождавшие его, смотрели друг на друга с недоумением. Завуч был серьезен. Это зашло слишком далеко. Пришло время раз и навсегда положить конец этому разгулу насилия. Если придется выкинуть из корзины гнилой плод, который загрязняет все вокруг, то так тому и быть. Он не хотел, чтобы в его школе нацисты творили что хотели. История и без того полна их злодеяниями.

– Как скажете, господин завуч, – пожал плечами Роман. – Пошли!

Как свиньи в стаде, его приспешники последовали за ним, демонстрируя гордость и высокомерие.

Дождь начал стихать, и где-то в небе облако пропустило несколько лучей солнца, прочертивших слабую радугу на неземном полотне.

Проходя мимо Яна и Алекса, Роман Волк незаметно для учителей успел прошептать фразу, которую четко расслышали мальчики:

– Вы подписали себе смертный приговор.

Новый учитель

Алекс и Ян опоздали на урок естествознания. Учительница, молодая женщина, такая худая, что казалось, она вот-вот сломается, бросила на них неодобрительный взгляд, но ничего не сказала, поскольку завуч ее предупредил. Через полсекунды после того, как мальчики плюхнулись на свои стулья, учитель продолжила объяснять функционирование аппарата Гольджи в цитоплазме эукариотической клетки.

Анна, которая успела поменяться местами с одноклассником, сидящим прямо за Алексом, наклонилась к своему другу и прошептала:

– Вы герои. Мне сказали, что у них нашли кастет, несколько цепей и нож, который все еще был в луже на площадке. Они, конечно, заявляли, что ничего о нем не знают. Их исключат, – в ее словах прозвучали торжествующие нотки.

Шепот донесся до передней части класса и начал нервировать учительницу. Она бросила на них испепеляющий взгляд через свои старомодные очки в металлической оправе.

Анна заметно покраснела и резко выпрямилась. Урок продолжился.

Алекс все еще пытался осмыслить ее слова. Да, круто, они теперь герои, но ведь на кладбище тоже полно могил смельчаков с красивыми надгробиями и пышными эпитафиями. Конечно, он понимал, что они поступили правильно, но часто последствия оказываются не такими, как ожидалось. И благодаря его вмешательству Вольфа и его шайку выгонят. Это было нехорошо. По крайней мере, для самого Вольфа. «Когда Ян узнает, он запрыгает от радости», – язвительно подумал Алекс.

– Итак, вспомним митохондрии. Это своего рода энергостанции внутри клетки. Многие важнейшие метаболические процессы проходят в… – Ян, который сидел в свитере на несколько размеров больше, бросил на него многозначительный взгляд. Нет, Ян определенно не был рад этой новости.

Дверь в класс снова открылась, и надо было видеть лицо учительницы. Алекс словно прочитал на нем: «Что за день? Они сговорились не дать закончить тему? Ну, им же хуже. Скоро экзамены, а предмет все равно нужно сдавать. А если мы ничего не успеем, то…» Но эти мысли споткнулись и отправились в небытие, когда в класс вошли.

– Какой красавчик! – беззастенчиво воскликнула девушка на задней парте.

По классу пробежал шепот, подтверждающий слова девушки. Вскоре он превратился в оживленное обсуждение.

Алекс понимал, одноклассники правы. Вместе с маленькой, пухленькой учительницей истории ростом едва ли пять футов[25] вошел молодой, улыбающийся, огромного роста мужчина с вьющимися волосами. Казалось, даже дверь для него слишком мала. Его лицо было словно выточено из тонкого дерева: выдающийся подбородок и четкие скулы. Цвет кожи был где-то между бледным и золотистым, как у человека, которому посчастливилось жить под средиземноморским солнцем и наслаждаться его лаской. Его волосы, черные как ночь, длинными густыми локонами падали на плечи. Он обладал впечатляющей осанкой, двигался с кошачьей грацией, несмотря на свой внушительный рост. Но именно его миндалевидные изумрудные глаза завораживали всех девочек-подростков в классе.

По непонятной причине Алекс почувствовал покалывание в животе, которое заставило его нервничать. Он ревнует? Мог ли он испытывать это чувство из-за незнакомца, который даже не успел еще открыть рот? Или это просто нездоровая зависть подростка, о котором еще никто не говорил так, как одноклассницы об этом таинственном мужчине?

Ян повернулся к другу с вопросительным взглядом. Алекс пожал плечами, показывая, что совершенно ничего не понимает.

Учителя переговаривались в течение нескольких секунд. После этого учительница естествознания, недвусмысленно выказывая свое недовольство, отошла назад, уступив место непрошеным гостям. Учительница истории – она же заместитель директора – в тщетной попытке набрать несколько сантиметров вытянула голову, насколько позволяли ее шейные позвонки, но не слишком успешно, и громким криком потребовала внимания учеников. Получив его, женщина расплылась в улыбке.

– Пожалуйста, будьте так добры, не шумите, – попросила она пронзительным голосом, отлично соответствующим ее росту. На мгновение Алексу вспомнились белки из одного мультсериала. – Прежде всего, я должна поблагодарить вашу учительницу, Терезу, за ее доброту, за то, что она уделила мне несколько драгоценных минут своего урока. Я не люблю прерывать коллег, но не могла не воспользоваться этой возможностью. Видите ли, – терпеливо объяснила она, – через несколько дней, как и каждый год, пройдут школьные дни культуры. Будет несколько сессий с конференциями и кинопоказами по предложенной в этом году теме. Несколько месяцев назад руководство школы обратилось к кафедре истории, членом которой, как вы знаете, я являюсь, с просьбой подобрать тему для конференции. Должна признать, – горделиво произнесла она, – что все мои коллеги были очень польщены таким предложением. Мы несколько дней обсуждали, выбирая лучшее предложение, и после напряженных дискуссий приняли решение. Наша тема в этом году… – она сделала паузу, чтобы захватить внимание студентов, – «Классическая мифология»…

Алекс подпрыгнул. Он даже не смог повернуться и взглянуть на удивленное лицо Анны.

– Черт! – шепотом пробормотал Ян. Но ему показалось, что он слишком громко это произнес, потому что учительница естествознания посмотрела на него таким суровым взглядом, что он невольно вжался в стул.

Послышались и другие звуки, выражающие крайний энтузиазм, но не столь явные, как у Яна. Учительница истории, казалось, была удовлетворена результатом своего объявления.

– На этом многотрудном поприще нашей надежной опорой станет компетентный совет специалиста. – Некоторые коллеги говорили, что ее речь застряла в прошлом на пару сотен лет, но маленькая женщина любила использовать необычные слова для создания сложных, запутанных предложений. Она будто стремилась вернуть то время, когда красоте языка уделялось куда большее внимание, чем сегодня. – Это профессор Селкаре, скажем так, друг моей подруги, – она глупо засмеялась. – Профессор посетил многие европейские университеты с великолепными лекциями по мифологии. Даже университетские аудитории не вмещали всех желающих. Как мне сказал сам профессор, больше всего он любит передавать свои знания молодому поколению. Профессор Селкаре поведает нам о легендах, историях и мифах прошлого – корнях нашей цивилизации. Поскольку профессор пробудет в нашей стране недолго и сейчас занят оформлением документов, я взяла на себя смелость попросить его познакомиться с вами, и он с большой любезностью согласился. Профессор… – Жестом руки она дала понять, что передает ему слово и у него не остается выбора.

– Большое спасибо, – голос мужчины был низким и приятным, с легким незнакомым акцентом, который придавал ему ауру таинственности, еще больше усиливая его привлекательность. – Меня зовут Алкид Селкаре, я из Греции. У меня появилась счастливая возможность поделиться своими знаниями со всеми вами, по крайней мере, я постараюсь это сделать. Но, поверьте, то, что я расскажу, всего лишь капля в море. Вы приоткроете дверь в историю моих предков и их верований. – Он сделал короткую паузу, словно задумавшись над собственными словами. – Окружающая нас реальность слишком сложна, слишком обширна, чтобы постичь ее целиком, и именно поэтому на протяжении всей истории человечества нам, людям, требовались символические точки опоры, за которые мы могли бы ухватиться, чтобы пережить ее необъятность. Эта опора – мифы, с которыми мы познакомимся через несколько дней.

Женские вздохи становились все более громкими, и, как казалось Алексу, даже учительница естествознания, чересчур внимательно слушала гостя.

– Мы всегда нуждались в мифах, героях, чудесных историях из древних времен и далеких мест для того, чтобы лучше понять окружающую действительность. И сегодня, как бы вы к этому ни относились, мифы продолжают оставаться частью нашей жизни, хотя бы в виде персонажей фильмов или романов. А как насчет спортсменов, актеров или певцов? Разве мы не подражаем им, перенимая их стиль одежды, прически или татуировки? – Он закатал рукава свитера и рубашки, обнажив впечатляющую непонятную татуировку, которая покрывала почти всю его правую руку, чем вызвал удивленные возгласы уже среди мальчиков. – Однако я намерен пойти дальше и спросить, например, чем нам сегодня может быть полезна история Одиссея и злоключений, которые произошли с ним, когда он пытался вернуть себе трон Итаки, или кем были титаны? И нет, я не о тех, которые упомянуты в популярной японской манге. Существовал ли Минотавр на самом деле, правда ли, что Цербер, трехголовый пес, охранял врата царства Аида? Все это, а также многое другое мы сможем обсудить с вами в ближайшее время.

Наступила тишина, на этот раз вызванная гипнотической речью профессора. Наконец, учительница истории пришла в себя, разгладила юбку и тепло попрощалась с коллегой, уводя профессора Селкаре. Восторженные взгляды девушек провожали его, пока за ним не закрылась дверь.

Прошло несколько минут, прежде чем класс вернулся к нормальной работе и ребята погрузились в естествознание и изучение морфологии эукариотической клетки. Алекс признал, что новый учитель гораздо интереснее большинства из тех, с кем они сталкивались ежедневно, и неохотно предположил, что его неоспоримая средиземноморская красота уже стала иконой для друзей и одноклассников. Ему было не по себе от набора совпадений, которые кружились вокруг его персоны: тревожные сны, связанные с миром мифологии, объявление о проведении культурной конференции, посвященной этой теме…

Все это было странно. И визит этого профессора как гром среди ясного неба. Будто часовой механизм заложенной бомбы неумолимо начал обратный отсчет. У Селкаре, казалось, очень хороший характер. А если нет? Когда вы в последний раз видели профессора, гордо и без всякого стеснения демонстрирующего эффектную татуировку на правой руке? И, будем честны, за это он получил немало лайков.

Подарок от дяди Андреса

Когда Алекс вошел в дом, одинокое эхо шагов раздалось в ушах, его опять охватило ноющее чувство тревоги, не отступавшее уже несколько месяцев. Он понимал, почему мамы нет. Она с головой ушла в работу в рекламной компании. Она очень успешный работник – два года назад она получила одну из самых престижных европейских премий в своей отрасли. И теперь пытается спрятаться от проблем, придумывая яркие лозунги. Но все же ему было крайне тяжело не слышать привычный голос отца, приветствующий его из кабинета, видеть пустые безжизненные комнаты… Мало того, он влез еще в неприятности с Волком и его стервятниками.

Он пошел на кухню и сделал себе бутерброд. В животе уже давно урчало. Прикончив его за пару укусов, он приступил к домашнему заданию: пара эссе, работа, которую завуч дал в качестве наказания, и дюжина упражнений по аналитической химии на тему молей и молекул. На время он забыл о своих проблемах. Когда закончил, солнце уже опускалось за горизонт над крышами домов, силуэты на фоне оранжевых тонов, которые почему-то задели его, принесли беспокойство и тревогу. Этот ком в горле, душевная травма, которая тяготила его, никак не исчезает, и больше всего его пугал вопрос, исчезнет ли вообще. По словам доктора Мора, психолога, к которому ходила мама, это произойдет, когда разум осознает истинное положение вещей. Доктор был слишком оптимистичен. Алекс знал, что его отец никогда не вернется. Он погиб в результате трагической случайности. Означает ли это, что он принял ситуацию? Нет, он не мог с ней смириться, считая произошедшее несправедливым. И, кроме того, как он мог расслабиться, избежать мучений, охвативших его, когда таинственные кошмары преследовали его и внезапные повороты провидения, казалось, закидывали сеть, в которой он был главной добычей, снова и снова возвращая в те же самые мучительные мысли.

– О чем думаешь, Немо? – спросил он свою оранжевую рыбку-попугая. Но та просто смотрела на него из аквариума на письменном столе ничего не выражающими глазами, открывая и закрывая рот. – Ты прав, я слишком волнуюсь. Чего мне точно следует опасаться, так это Романа и его сообщников. Это реальная опасность… очень реальная.

Звонок в дверь не на шутку перепугал его. Он посмотрел на часы. Кто бы это мог быть в такой час?

Верно говорят, что беда никогда не приходит одна. Юный Алекс и представить себе не мог, что его беды придут по почте.

Когда он открыл дверь, на пороге стоял решительный, бандитского вида почтальон, который протянул посылку размером с коробку из-под обуви и с натянутой улыбкой попросил расписаться.

– Это для меня? – спросил Алекс, чувствуя себя немного глупо.

– Мммм… ну… Вы Александр Коста? – ответил молодой человек, не переставая жевать жвачку и глядя на него как на идиота.

– Да, это я, – кивнул он.

– Тогда точно для вас. – Он снова протянул коробку, ожидая, что ее сразу же примут. – Распишитесь за доставку, пожалуйста. У меня не так много времени, – сказал он, лопнув пузырь жвачки так ловко, что та не прилипла к губам.

– Ээээ… Да, конечно.

Алекс сунул коробку под мышку. Его любопытство усилилось после того, как он обнаружил на ней британский почтовый штемпель. Он что-то нацарапал на электронном планшете, и почтальон с ворчанием исчез, раздраженный отсутствием чаевых, о которых не подумал Алекс, несведущий в таких вопросах. Вскоре он услышал, как мотоцикл почтальона с грохотом пронесся по улице и затерялся в паутине улиц.

Мальчик попытался вспомнить, когда получал посылку не с Amazon или из магазинов электроники, в которых делала покупки его мать, и пришел к печальному выводу, что даже не может вспомнить, когда в последний раз держал в руках настоящее письмо. Даже счета приходили на электронную почту. Как говорил его отец, не большой фанат компьютерных технологий, электронная почта превратила почтальонов в вымирающий вид.

С коробкой под мышкой он пошел в свою комнату и сел за письменный стол, подняв гибкую лампу так, что луч света освещал посылку.

Она была аккуратно завернута в коричневую бумагу. Все углы были заклеены скотчем, будто человек, отправивший ее, специально постарался, чтобы никто, кроме получателя, не смог добраться до ее секретного содержимого.

Почерк, которым были написаны его имя и адрес, казался энергичным, и Алекс, нахмурившись, подумал, что видит в нем знакомые элементы. Рядом с адресом на ряде марок была проколота метка сотрудника Королевской почты. Коробка была не слишком тяжелой, что показалось Алексу, мягко говоря, необычным. Мама заказала посылку на его имя? Алекс, еще более заинтригованный, перевернул ее. Там был только почтовый штемпель, который указывал, что она пришла из Лондона, обратного адреса не было. Кто-то хотел отправить ему посылку, но не хотел раскрывать, откуда именно. Мальчик сгорал от нетерпения посмотреть, что внутри. С большой осторожностью он аккуратно сорвал скотч. В руках оказалась прямоугольная коробка из переработанного жесткого картона без каких-либо надписей на внешней стороне.

На лбу Алекса выступили капельки холодного пота. На первый взгляд ничего особенного, но у мальчика появилось неприятное ощущение, которое, казалось, предвещало, словно злобный оракул, безрадостное будущее.

Сам не понимая причин этого напряжения, Алекс, наконец, открыл посылку.

Несколько раз разочарованно моргнул. Он ожидал чего угодно, но не кучи шариков пенопласта. Пожалуй, это самый неожиданный подарок. После нескольких секунд колебаний он решил, что где-то среди этих синтетических шариков таится что-то более интересное. Он погрузил руки в коробку и, вместе с прилипшими к пальцам кусочками пенопласта, достал два предмета. Один – небольшая деревянная шкатулка, очень простая и строгая, закрытая замысловатой металлической застежкой; другой – сложенный пополам лист бумаги.

За окном ветер раздувал темные тучи, разбивая их эффектными вспышками молний. Алекс поставил деревянную шкатулку на стол и развернул лист. Сердце норовило выскочить из груди. Письмо. Написанное от руки, возможно, ручкой или карандашом. Мальчик осмотрел лицевую и оборотную стороны, удивленно покачал головой и, пожав плечами, начал читать:

«Дорогой племянник,

Хотя даже не знаю, достоин ли я называться твоим дядей. К сожалению, жизнь иногда не оставляет выбора, поэтому она одарила тебя таким дядей, как я. Дядей, которого никогда не было рядом, который был не более чем смутным воспоминанием о дальнем родственнике, о котором ты, я уверен, почти ничего не слышал. Надеюсь, на каком-нибудь семейном празднике кто-нибудь вспомнит бродягу дядю Андреса. К моему сожалению, я не пользовался большим уважением в собственной семье, хотя среди коллег мое имя связано с большим научным авторитетом. Только этим я и могу похвастаться.

Однако, дорогой племянник, хотя тебе, возможно, будет трудно в это поверить, за последние несколько недель я осознал, что моим самым большим недостатком была гордость. И теперь поздно пытаться что-либо исправить, мне все равно не удастся искупить вину. Но это только вершина айсберга. Мой брат – твой отец – умер, а из-за того, что я был в экспедиции в Ливии, не смог присутствовать на его похоронах. Что может быть хуже? Есть ли что-то хуже, чем не проводить самого дорогого и любимого человека в его последнее путешествие? Тем не менее должен признать, что, если бы мне удалось выбраться из пустыни, мне бы не хватило сил и смелости встретиться с другими членами семьи. Вполне вероятно, что к тому времени, когда ты будешь читать это письмо, я тоже буду мертв. Даже не знаю, как объяснить причину такого моего страха. Надеюсь, что когда-нибудь ты поймешь, что ни реальность, ни люди не таковы, какими нам кажутся. Понимаю, что если бы я знал, что именно преследует и угрожает нам, я бы никогда не сказал тебе об этом. Раскрытие секретов проклятия обычно не приносит ничего хорошего. Бедный племянник, ты, должно быть, не понимаешь, что решил открыть тебе этот несчастный, сумасшедший, одинокий человек. Даже если бы я знал, что именно нам угрожает, то все равно ни за что не рассказал бы тебе. На твоем месте я бы уже смял этот кусок бумаги и выбросил в мусорное ведро, но если ты дочитал до этого момента, то подожди еще немного.

Наверняка тебе интересно, почему после почти десятилетнего отсутствия я связываюсь с тобой и присылаю этот подарок. Причина крайне проста, хотя и крайне непонятна. В тот единственный раз, когда мне посчастливилось увидеть тебя, ты был совсем малышом, не больше месяца от роду, но я чувствовал, что однажды наши пути пересекутся.

Я любил твоего отца. На самом деле могу с уверенностью сказать, что он был единственным человеком, которого я когда-либо искренне любил. Я слишком поздно понял, что человек не может в одиночку бороться со всеми невзгодами, которые жизнь расставляет на его пути. И теперь у меня остался только ты, тот розовощекий малыш, а теперь наверняка уже подросток-бунтарь, который пытается разобраться во взрослой жизни.

Что ж, шкатулка, которую ты держишь в руках, значит гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Конечно же, не физически, но содержательно. Я бы охотно рассказал тебе, как я ее нашел и что последовало за этой моей находкой, но, ради моей привязанности к тебе, думаю, что чем меньше ты будешь знать, тем в большей безопасности будешь находиться.

Времени мало. Это мое наследие. Прими его с осознанием того, что это часть мировой истории… или даже больше. Как я уже сказал, меньше знаешь – крепче спишь.

Кстати, не думаю, что твоей матери будет интересно узнать, что ты получил это письмо. Она всегда думала, что я не в себе. Она не ошиблась. Скажи ей, что она хорошая женщина, но ей необходимо осознать, в чем на самом деле истинная суть нашего жалкого существования. Пусть жизнь будет к тебе благосклонна.

Твой дядя Андрес».

Несколько минут Алекс стоял неподвижно, обдумывая это признание, не понимая, что оно значит и какова его цель. Он провел языком по губам, которые внезапно пересохли и потрескались, как ком сухой земли. В комнате стояла такая тишина, что он отчетливо слышал собственное учащенное сердцебиение.

Это наспех нацарапанное письмо придало его еще десять минут назад ничем не примечательному существованию новый импульс. Дядя Андрес? Тот самый знаменитый археолог? Он слышал, как отец иногда говорил о нем, всегда с некоторой меланхолией и грустью. На самом деле, если бы не это письмо, он так бы и думал, что дядя уже давно мертв. Но, видимо, он вполне жив и даже может писать письма с душераздирающими признаниями. Однако это письмо – не просто исповедь, оно упоминало некие тайны и смертельные опасности. Из-за чего он так взволнован? Он в опасности? Жив ли он еще? В письме не было ни номера телефона, ни какой-либо другой подсказки, которая позволила бы Алексу узнать, жив ли его дядя Андрес. Почему после столь длительной добровольной разлуки с семьей он присылает теперь этот загадочный подарок?