По ту сторону Алой Реки. Книга 2. Потерявшие судьбу

Довольно скоро Анитти почувствовала себя лучше. Вернулась в поселение, разбудила любимого и, плача, поведала ему, как поступили с ней добрые и хорошие люди. Юноша рассвирепел. Он уже хотел идти разбираться с виновными, но увидел глаза своей невесты.

Атсама подняла взгляд, и по толпе людей пробежал шепоток. Красные огни на черном фоне. Значит, герцогиня жаждет крови.

– Вместо того чтобы отомстить за возлюбленную, он попытался ее убить. Назвал злым духом, взялся за нож. Анитти пришлось выпить у него всю кровь. Сил прибавилось, и она пошла к тем, кто был с нею так добр в лесу. На крики выскочили жители. Анитти хотела все объяснить, но никто не слушал. Она была врагом – и только. Анитти пытались убить, но так сложилось, что убила она. На рассвете девушка покинула опустевшее селение.

Анитти шла вдоль берега реки. Пыталась примкнуть к людям, но все всегда заканчивалось одинаково. На ее красу, расцветшую после обращения, слетались добрые люди. А когда Анитти пыталась защититься, ее называли злым духом. Селение за селением пустели. Анитти просила, умоляла взять ее как равную. Она ведь могла работать, могла стать женщиной одного из тех молодых мужчин, что с удовольствием на нее смотрели. Но нет. Слишком много зла было в Анитти. Не хотели принять ее добрые люди.

Анитти отошла от реки. Скиталась по миру, питалась кровью случайных жертв. Постепенно научилась оставлять людей в живых. Постепенно поумнела.

Однажды Анитти решила осесть в деревне. Но теперь она не притворялась человеком. Пришла и показала силу. Сказала людям подчиниться, и люди подчинились. Годами Анитти пила кровь людей и защищала их от странствующих вампиров. Сила ее росла.

Однажды пришла гроза. Самые злые из всех вампиров налетели на деревню среди ночи. Пока добрые люди тряслись и прятались, плохая Анитти сражалась. Всю себя отдала битве, в которой нельзя было победить. Но вдруг пришла помощь. Двое могучих вампиров появились из темноты и одолели целое полчище кровожадных тварей. Преклонив колени, Анитти узнала их имена. Один, более мудрый, чем сильный, назвал себя Эмарисом. Другой, более сильный, чем мудрый, назвался Эрлотом.

Анитти узнала больше, чем хотелось. Оказалось, вампиры куда древнее людей. В незапамятные времена они ползали по черным берегам Алой Реки, пили из нее кровь Драконов. Но однажды Река отвергла их. Нагие, беспомощные, с внезапно забившимися сердцами, они оказались в страшном и непонятном мире, где нужно было учиться добывать пропитание. Нужно было сражаться со странными существами, не вампирами, за землю, воду, пищу. Люди не приняли вампиров. И тогда вампиры осознали силу, что дала им Алая Река.

Войны, победы, поражения… Чего только не было. Закончилось все тем, что вампиры поделили известный им мир. Как и Анитти, они разошлись по деревням, пили кровь людей и защищали их от себе подобных. Как Эмкири-охотница. Настоящая, а не та, о которой шепчутся ваши детишки.

Но вот с Запада пришла угроза. Самопровозглашенный император Киверри, истощив свои земли, двинулся на Восток. Разрозненные вампиры могли только погибнуть от рук огромной армии. Эмарис раньше всех понял, что пора объединиться. Эрлот примкнул сразу. А третьей – третьей стала Анитти. Эмарис заглянул ей в глаза и достал с Той Стороны ее истинное имя – Атсама. Имя, в котором загремела приближающаяся война.

Втроем они скитались по миру, выискивая себе подобных, уговаривали нанести совместный удар. Но вампиров было слишком мало. Приходилось обращать людей насильно. Приходилось творить зло, потому что иначе император Киверри положил бы конец как людям, так и вампирам.

Весь восточный мир пылал и выл в отчаянии, когда грянула битва. Над миром поднималась красная луна. В те дни горело все. Плавились скалы, исчезали леса, испарялись реки и озера. Те, кто пережил Вторую Великую Войну, больше не ведали страха.

Победа досталась очень дорого. Император Киверри бежал на Запад, в свою крепость. Там все и закончилось. Там Эмариса выбрали королем. И тогда новые правители опустошенного мира обратились к остаткам людей с очень простым вопросом. Тем же, с которым я сейчас обращаюсь к вам. Почему вы не размножаетесь?

Герцогиня Атсама спрятала пилочку в футляр и окинула взглядом притихших людей. Выбрав одного из них, молодого парня с отросшими до плеч соломенного цвета волосами, ткнула в него пальцем.

– Ты. У тебя есть женщина?

Вокруг парня тут же образовалась пустота. Люди отпрянули, опасаясь вспышки пламени. Дети жались к ногам матерей. Парень огляделся затравленным зверем и посмотрел исподлобья на Атсаму.

– Ну, есть, – буркнул он.

– Прекрасно. Через девять месяцев я возьму бутылку вина и приду отмечать рождение новой жизни. Как вы это называете – «кровиночки». – Атсама едва удержалась от смеха и быстро встала. Баронеты подхватили кресло и понесли к выходу. Атсама задержалась, чтобы позволить им выйти первыми, и тут до ее слуха донеслось ворчание.

– Что-то не так? – Окинула взглядом хмурых людей. – Я могу кое-что забыть, но не то, как люди обожают плодиться. Если бы не эта человеческая страсть, я бы не стала вампиром. Так в чем дело? Ты, отвечай. Обещаю, за ответ не убью.

Выбранный Атсамой парень глубоко вдохнул, собираясь произнести речь. Герцогиня всем своим видом выразила заинтересованность.

– Оно, во-первых, как бы и не хочется, – начал парень.

– Беда, – вздохнула Атсама. – Эй, кому хочется женщину этого человека?

Несколько рук в глубине помещения поднялось.

– Я не к тому! – побагровел парень. – Тут же как… Ну, во-первых, на виду всё, койки все. Это во-первых. Неудобно, то есть. А с другой стороны – оно зачем? Ну что мы дитям оставим? Койку в бараке? Жалко же…

– Ясно, – поморщилась Атсама. – Теперь слушай меня. Все слушайте! Перегородки вам между койками поставят, я распоряжусь. Все остальное забудьте. Прямо сейчас вы – животные, не больше и не меньше. Животных держат для выгоды. Если животные вымирают – выгоды нет. Сейчас я прошу по-хорошему, готова пойти на уступки. Подумаю, как вас поощрить. Но если через девять месяцев я не найду здесь хотя бы десяток младенцев, я начну по-плохому. Для начала кого-нибудь убью, чтобы доказать серьезность своих слов. Потом заставлю баронетов овладеть вашими женщинами. И кто знает, что еще может прийти мне в голову. Девять месяцев, мои хорошие. Они быстро пролетят, не теряйте времени.

Атсама вышла, и дверь за ней захлопнулась.

***

– Не надо на меня так смотреть! – возмутилась Атсама, закончив рассказ. – Другие и того не делают. Господин твой драгоценный вообще плевал на все. А перемрут люди – что тогда?

– Я б на их месте сразу, как ты вышла, померла бы, – фыркнула Арека. – Все тот парень правильно сказал. Зачем им детей плодить? Разве что правда с животными поравняться осталось.

– Ай-яй-яй, – покачала головой Атсама. – Слышал бы твой господин, как ты рассуждаешь о его великомудрых решениях!

– А с ним ты говорила? – Арека пропустила смутную угрозу мимо ушей. – Он-то что? Что там, на советах этих?

Герцогиня улеглась на кровати, свесив ноги. Подложила под голову подушку.

– Уверена, что тебе хочется знать? Там о людях пока ни слова, про другое говорят.

– Расскажи, – решилась Арека, разворачивая стул.

– А что мне за это будет?

– А что ты за это хочешь?

– Кровь, всю до капли.

– Вообще не смешно, – нахмурилась Арека. – Будешь продолжать так шутить – буду называть тебя Анитти.

– Вот тогда я тебя точно испепелю! – воскликнула Атсама.

– Вот и будешь тогда с господином Эрлотом дружить!

– Дружить! – поежилась Атсама. – Дурацкое слово. Я просто играю, не обольщайся. Но ладно, расскажу про совет.

***

Каммат и Олтис ворвались в двери крепости одновременно. Каммат кипел молча, а Олтис немедленно сорвался на крик:

– Как это понимать? Почему я вдруг должен передвигаться подобно человеку?

Атсама покосилась на залитую алым огнем заката фигуру Эрлота. Король стоял у потухшего камина, спиной к вошедшим. В черном плаще, с длинными черными волосами, с бледным бесстрастным лицом. Атсама вспомнила одну из сказок, обнаруженных у людей в бараках. Сказку о Смерти, которую неизвестный художник изобразил в виде скелета, закутанного в черный балахон. В костлявых руках сверкала коса, которой Смерть убивала людей. Не может такая дикая фантазия родиться на пустом месте.

Герцогиня по давнишней привычке развалилась в кресле, закинув ноги на подлокотник. Сегодня она облачилась в платье, что создавало определенные неудобства. В мужских одеждах Атсама чувствовала себя уютнее. Впрочем, как только Олтис раскрыл рот, ощущение уюта вернулось. Что может быть забавнее, чем смотреть, как учат дурака?

Эрлот повернулся, смерил взглядом негодующего лорда.

– Ты так приветствуешь короля? – холодно спросил он.

– О, ваше величество! – Олтис отвесил поклон. – Не стоит забывать, кто усадил вас на трон. Устраивать совет до захода солнца – это… это…

Каммат отошел от Олтиса и сел в кресло. Оставшийся в одиночестве лорд переминался с ноги на ногу.

– Продолжай, – подбодрил его Эрлот.

– Оскорбление, – закончил Олтис и метнул взгляд на Каммата. – А ты чего сел? На улице был со мной согласен.

– У меня хватает ума соглашаться с тобой на улице, а не здесь, – отозвался Каммат. – Здесь же я скажу, что у его величества наверняка есть веские причины.

Олтис не знал, куда деваться под взглядом Эрлота, который медленно приближался к нему.

– Значит, ты усадил меня на трон? – Голос короля звучал тихо, даже вкрадчиво. – Позволь напомнить. Сюда я вошел один. Вслед за мной вошла Атсама. Тогда как остальные отважные лорды тряслись у себя во владениях и готовились поклониться тому, кто победит. Это не ты меня усадил на трон, Олтис. Это я был так милостив, что сохранил тебе титул и жизнь.

– Мы дали согласие…

– Чего ты хочешь? – вздохнул Эрлот. – Чтобы я убил тебя? Поверь, мне тоже этого хочется. Эмариса убивать не хотелось, а вас всех – очень. Но сколько времени потребуется, чтобы ваши места заняли бароны?

– Олтис, закрой рот и сядь! – Атсама сочла необходимым вмешаться. – После совета напомни – я подарю тебе одну из своих карет и четверку лошадей.

Олтис взмахнул руками, все еще избегая смотреть на Эрлота.

– Ладно, я беру обратно свои слова.

– Я свои не беру, – ответил Эрлот. – Думай над ними почаще. А теперь сядь, слушайся хозяйку.

Олтис уселся в одно из приготовленных кресел, метнув злобный взгляд на Атсаму. Герцогиня нахмурилась. Идея сделать ее королевой вслух не высказывалась, но в воздухе носилась. Что делать, когда прозвучит предложение? Атсама не знала. Не могла даже представить, как это произойдет. И что последует за…

Она тряхнула головой, отгоняя болезненные мысли. Остановила сердце, и спокойный внутренний голос сказал: «Ты примешь предложение и сделаешь все, что он потребует. Твоя задача – выжить».

Солнце скрылось, зал погрузился во тьму, но ненадолго. Заплясали языки пламени над поленьями в камине, вспыхнули свечи. Эрлот при этом смотрел себе под ноги, прохаживаясь с заложенными за спину руками. А ведь даже взглядом зажечь что-либо – непростая задача.

– Каммат! – Эрлот посмотрел на лорда. – Что с северным гарнизоном?

– Сформирован и готов, к чему бы то ни было, – отозвался Каммат. – Буквально вчера я получил весть.

– Превосходно. Сегодня же отправишь им приказ: уничтожить Варготос.

Атсама скинула ноги на пол, подалась вперед. Каммат сжался в кресле, Олтис, кажется, одеревенел.

– Не нужно переспрашивать, – продолжал Эрлот. – Гарнизон должен напасть на Варготос и уничтожить его. «Уничтожить» – это значит убить всех людей, всех вампиров, лошадей, собак, крыс, мух и червей. Обратить в пыль дома, дворцы, крепости. Варготоса не должно остаться даже в воспоминаниях.

Каммат наклонил голову.

– С чего бы это вдруг? – вскричал Олтис. – После смерти Мэросила граф Ливирро – мой вассал. Почему этот вопрос не обсуждается со мной?

– Потому что это – не вопрос, – ответил Эрлот. – Это – приказ. Графа Ливирро более не существует. У него было полно времени, чтобы принять верное решение. Все вы сегодня же отправляете летучих мышей к своим вассалам. Они должны явиться сюда со всем, что у них есть. Люди, бароны, баронеты. Если не получится привести всех людей – пусть убьют оставшихся.

На этот раз не выдержала Атсама:

– Мы можем узнать, что происходит? Это как-то связано с ямами, что роют в городе твои люди?

– Алая Река неспокойна, – сказал король. – Когда подобное случилось в прошлый раз, Киверри начал поход, и нам пришлось спешно подбирать крохи, чтобы нанести удар. Сегодня мы готовы.

– А что мы будем делать, когда графы взбунтуются? – усмехнулся Олтис. – Не думаю, что они прибегут по первому требованию.

– Все графы, кроме Ливирро, – перворожденные, – отозвался Эрлот, не сводя глаз с Атсамы. – Все они чувствуют то же, что и я. Поверь, они придут. Объясните им, что грядет война, и чем скорее мы соберем силы, тем лучше.

– С кем? – не выдержал Олтис. – Что за война? Почему мы ничего не знаем?

В обеденный зал крепости проник страх, сковал небьющиеся сердца. Только двое выглядели спокойно: Эрлот и Атсама. «Скоро мы все узнаем, – думала герцогиня. – Если графы соберутся – Эрлот великий король. Если нет – великий безумец».

– Вы слепы, – пожал плечами Эрлот. – Вы глухи. Ваша память коротка, а ум слаб. Объясни им, Атсама.

Герцогиня заговорила. Напомнила о письмах Освика, о людях, оставленных на Востоке. Она повторяла слова Эрлота, не прибавляя от себя ничего. Слова казались пустыми, но Каммат и Олтис слушали, широко раскрыв глаза. Атсама ощущала их страх. Страх потерять насиженные места.

Пока она говорила, в одно из высоких окон заколотила крыльями летучая мышь. Лорды слишком увлеклись рассказом, чтобы обращать внимание на такие мелочи, но Атсама смотрела на Эрлота. Она увидела, как он взглянул на окно, и окно отворилось. Мышь влетела внутрь, села на вытянутую руку короля.

– Летучие мыши Освика приносили не так много сведений, но все же он сумел вычертить карты. – Голос Атсамы звучит спокойно, хотя внутри все заледенело от ужаса. – Пара десятков небольших государств, которые постоянно воюют меж собой. Там живут люди, которые умеют обращаться с оружием. Не скоты.

– Мы боимся людей? – удивился Олтис.

– Сколько караванов с данью за три года пропало? – спросил Эрлот, глядя в глаза летучей мыши. – Больше тысячи людей, исчезнувших бесследно. Дело рук одного человека, который отказался считать себя скотиной. А теперь вообрази сотню тысяч таких, как он. Две сотни, три. Получается?

***

– Война, – тихо повторила Арека. – Война… – Еще раз, будто пробуя слово на вкус.

– Не о чем беспокоиться! – Атсама, лежа на кровати, махнула ногой. – Война с людьми – зрелище так себе. Да и занятие прескучнейшее.

– Он собирает всех графов, – сказала Арека, грызя ноготь на большом пальце. – Всех вампиров и людей. Что за война…

Арека покосилась на огромный том «Хроник Алой Реки». Она разобралась в хитросплетениях Первой Великой Войны. Можно ли было так ее назвать? Шайки вампиров нападали на людские селения и заставляли людей отдавать кровь в обмен на защиту от других вампиров. Да, было несколько крупных сражений, люди умудрялись объединяться. Но никогда вампиры не собирались все вместе. До тех пор, пока император Киверри не сошел с ума…

– Скука, скука, скука, – зевнула Атсама. – Перестань бояться собственной тени. Лучше придумай какую-нибудь интересную игру, а то я перестану к тебе приходить.

– Не перестанешь, – тихо сказала Арека, подходя к окну. Там, на улице, стихли песни. В бараки пришел сон. Завтра новый день, полевые работы, и те загадочные раскопки, что устроил господин.

– Что? – Атсама одним прыжком оказалась рядом с Арекой, но та не удостоила ее и взглядом.

– Мне страшно, Атсама. Так же, как и тебе, если не больше. Потому что я тебя знаю. Ты никогда не говоришь, что тебе скучно. Никогда не увиливаешь. Никогда не просишь придумать игру. Ты все выдумываешь сама. Или, по-твоему, я не вижу, как ты зеваешь с небьющимся сердцем?

Атсама молча смотрела на отважную девчонку, которая побледнела от страха – не перед ней, но перед чем-то, надвигающимся.

– Зачем они роют эти ямы?

– Не знаю. – Голос изменил герцогине, она прошептала ответ.

– Лжешь.

– Как ты смеешь!

– Уходи! – Арека повернулась к ней. – И не приходи больше. Господину и так не нравятся эти визиты. Если будешь надоедать, я пожалуюсь ему.

Издав короткое рычание, Атсама схватила Ареку за плечо. Та не отвела взгляда, смотрела прямо и решительно.

– Мне больно. Если господин увидит синяк…

– Можно подумать, он тебя раздевает, – усмехнулась Атсама.

– Если я его попрошу…

Атсама толкнула Ареку, та запнулась и упала на стол.

– Когда-нибудь ты ему надоешь, – прошипела Атсама. – И тогда…

– Тогда он убьет меня сам. Убирайся. Трусливая лгунья. Я хочу спать.

Арека встала на пол. Между ней и Атсамой меньше метра. Они почти одного роста, и сейчас даже чем-то похожи, будто сестры-погодки.

– Такая новая игра, – сказала Арека. – Я – могущественная вампирша, а ты – несчастная жертва. Сегодня тебе везет, отпускаю.

Атсама вскочила на подоконник, глаза вспыхнули алым.

– Глупая девчонка! Я пыталась скрасить твою унылую жизнь здесь, но ты сама меня оттолкнула. Прощай.

Арека проводила взглядом стаю летучих мышей и улыбнулась.

– Какая же ты глупая, – пропела она, закрывая окно. – Тоже мне, миледи.

– Ты с кем-то разговариваешь?

Арека вздрогнула, обернулась. В дверях стоял господин, глядя на нее равнодушным взглядом.

– Нет, ни с кем, – сказала Арека. – Рада, что вы зашли, господин.

Эрлот прошел мимо фаворитки, выглянул в окно. Бледные пальцы постучали по подоконнику.

– Что она тебе сказала?

Арека вздохнула. Спорить нет смысла, вранье господин чуял великолепно.

– Ничего. Я спрашивала, но… Без толку. Я разозлилась и выгнала ее. Сказала, что пожалуюсь вам, если она вернется.

– Вот как? – Эрлот обернулся, и Арека увидела на его губах улыбку. – Так и сказала?

Арека виновато потупилась:

– Я ведь знаю, что наша дружба вам неприятна…

Ощутив прикосновение холодных рук Эрлота, Арека затрепетала. Господин сжал ее ладони, поднес их к губам. Сердце девушки заколотилось быстрее. Сама себе Арека боялась признаться, что ждет теперь от губ господина не только особенного, но и другого поцелуя, обычного. А господин знал, и теперь его губы касались ее пальцев.

– Ты можешь дружить с кем пожелаешь, – прошептал Эрлот. – Я не буду мешать. Но Атсама слишком глупа и груба, она может тебя обидеть. А этого бы мне не хотелось. Ты ведь моя.

Губы скользнули по руке, добрались до плеча. Арека закрыла глаза, дрожа от нечеловеческой ласки.

– Господин, – прошептала она. – Что теперь будет? Я чувствую, как что-то меняется.

– Ты будешь жить, это я обещаю, – в тон ей отозвался Эрлот. – А остальное тебя не должно касаться.

Клыки, пронзившие нежную кожу шеи, оборвали следующий вопрос. Он превратился в стон, куда более громкий, чем Арека позволяла себе прежде. Но смущения не было. Подняв руки, Арека обняла широкие плечи господина. Крошечный миг ощущала себя счастливой.

Глава 9

Восток

Сначала Левмир смотрел на княжну украдкой, но через несколько минут после начала поездки перестал скрывать интерес. Айри разбудила его ни свет ни заря, с таким выражением лица, будто дворец рухнет с минуты на минуту. Оказалось, речь всего-навсего об обещанной прогулке по городу. Суматошные сборы, заспанный кучер и отъезд, больше похожий на бегство. Князя Левмир так и не увидел, а на вопрос о завтраке княжна отмахнулась: «После поедим, перед – нельзя!»

Перед чем? Нет ответа.

В карете не обменялись ни словом. Лишь только кучер пустил лошадей, княжна будто забылась. В полутьме профиль девушки выглядел бы таинственным и надменным, исполненным внутренней силы и жгучей красоты… Если бы она не грызла ногти.

Левмир поймал себя на том, что улыбается, и это ему не понравилось. Прикусил нижнюю губу чуть не до крови. Где-то там, далеко на Западе, хрупкая и беззащитная, ждет его И. Какое он имеет право тут улыбаться? Зачем разгадывать загадки этой непонятной девчонки, которая живет и действует порывами, будто внутри нее кипит раскаленная лава?

– Мы куда-то опаздываем? – спросил Левмир.

Айри вздрогнула, рука спряталась под серый плащ. Точно такой же пришлось надеть Левмиру. Плащ скрыл ярко-красный кафтан, и Левмир в нем почувствовал себя более привычно.

– Успеваем, – тихо сказала Айри. – Хочу показать тебе сурию.

– А что это?

– Сурия? – Княжна посмотрела на Левмира. – На Западе их нет? Где же вы тогда молитесь?

– Где придется. Алая Река видит и слышит всех.

По лицу Айри скользнула тень.

– Алая Река? – шепнула она. – Ты тоже в нее веришь?

– Трудно не поверить в то, что видишь.

– А Солнце? – Айри вскрикнула. – Солнце ты разве не видишь?

Левмир посмотрел в окно кареты, на кусочек серого неба.

– Не сейчас.

– Потому мы и едем в сурию.

Больше Левмир не задавал вопросов.

Город постепенно сереет, но даже сквозь эту серость яркими огоньками пробиваются разноцветные крыши домов. Маленькие и большие, каменные и деревянные, они жмутся друг к дружке, щурятся маленькими круглыми окошками на небо, позевывают дверьми, выпуская на улицы своих обитателей. Стоит повозка с огромной бочкой, к ней тянется вереница людей с бидонами. Что же там?

Повозка была далеко, но Левмир обнаружил, что теперь даже такое расстояние для него не проблема. В бидоны лилось молоко. Люди передавали монеты и бумажки женщине и мужчине, стоящим рядом с бочкой.

– Ты что? – удивилась княжна, услышав смешок.

– Я в деревне вырос, – отозвался Левмир. – Забавно. Люди покупают молоко.

– А где же его еще брать? – пожала плечами княжна.

Левмир повернулся к ней и, глядя в глаза, серьезно сказал:

– Из коровы!

Айри расхохоталась, прикрыв рот ладонью. К ней присоединился Левмир. Теперь он, как маленький мальчик, тыкал в окно пальцем и почти кричал:

– Смотри! Смотри!

Айри пришлось перегнуться через него, чтобы выглянуть. Лица оказались так близко, что Айри не сразу поняла, куда смотреть. Сердце защемило от незнакомого чувства.

– Что там? – севшим голосом спросила княжна.

– Та девушка. Поставила кувшин с молоком на голову и идет.

Айри проводила взглядом фигурку девушки с кувшином.

– Ну и что? Не такая уж смешная.

Удивленные глаза Левмира озадачили княжну еще больше. Она поспешила вернуться на свое место.

– У нее кувшин на голове! – повторил Левмир. – Так и должно быть?

Айри улыбнулась:

– В хороших семьях девочек такому учат. Спина делается прямой, походка плавной. Кроме того, руки свободны.

Будто не веря, Левмир снова взглянул в окно. Увидел еще нескольких женщин, несущих кувшины на головах. Повернулся к Айри.

– И ты так можешь?

– Да запросто! – выпалила княжна.

Левмир согнулся от смеха.

– Что. Тут. Смешного? – Айри сама не заметила, как пальцы скользнули туда, где должен быть секретный пояс с ножами, но… пояса не было.

Ладонь Левмира поднялась, будто прося подождать. Хорошенькое обращение с княжной!

– Извини, – справившись со смехом, сказал Левмир. – Просто… Просто представил тебя с кувшином на голове.

Княжна открыла рот, готовая разразиться гневной тирадой, но тут случилось странное. Глядя в смеющиеся глаза Левмира, Айри на мгновение будто бы стала им, взглянула на себя со стороны. Глазами человека, который никогда не видел, чтобы тяжести носили на голове. Айри хихикнула, и вот уже они вдвоем корчились от смеха.

Веселье прервал кучер, постучав по крыше:

– Приехали!

Оказывается, карета остановилась. Айри вытерла платком слезы, Левмир обошелся рукавом.

– Идем, – сказала княжна. – И прекрати смеяться. Это – сурия.

***

Предрассветные сумерки наполнили сад тенями. Под каждым кустом, под каждым деревом хоронилась тьма. Князь Торатис медленно шагал по тропинке, заложив руки за спину. Этой ночью, несмотря на все молитвы, сон так и не заглянул в опочивальню. Князь видел, как тает луна. Видел, как карета унесла прочь Айри и Левмира. Смотрел и содрогался от сдерживаемого гнева.

Никогда и ни с кем Айри так быстро не сходилась. Чего же добивается этот парень? Во всеуслышание сообщил о своей великой любви, а сам…

Торатис замер. Впереди, под яблоней, кто-то стоял. Не садовник, не прислуга. Сощурившись, князь узнал высокую фигуру своего не то друга, не то советника.

– Что ты здесь забыл?

Эмарис вышел из тени. Князь содрогнулся, увидев горящие красным глаза.