Проект X

Когда все поднялись наверх, Петров взмахнул рукой, отдавая приказ о начале эксперимента.

Все собрались перед панорамным стеклом, только Виталий опять сгорбился над консолью. Петров наблюдал за происходящим поодаль в своей генеральской стойке.

II

– Всем приготовиться! Начинаю запуск!

Виталий переключил первый из бесчисленной череды рубильников, и в лаборатории погас почти весь свет. Две оставшиеся гореть лампочки были не в состоянии осветить колоссальную машину. Виталий щелкнул вторым рубильником – выключились и они. Подняв одну из пластиковых крышек, техник нажал зеленую кнопку.

– Внимание, первая ступень. Конденсаторы в работе.

Зал наполнился тяжелым гулом. Сквозь металлическую сетку пола стало видно, как на толстых высоковольтных кабелях у самого основания титанической платформы загорелись красные лампочки.

– Разогрев пятьдесят процентов. Семьдесят пять. Игорь Павлович, я готов!

– Запускай.

Виталий поднял следующую крышку и вдавил желтую кнопку.

– Вторая ступень.

Под потолком лаборатории начал медленно раскручиваться едва заметный циклопический силуэт центрифуги. Виталий опустил рычаг – механический зажим закрепил большой, почти метровый кристалл в центре машины. К этому моменту центрифуга набрала огромную скорость, и механический гул стал столь громким, что для общения приходилось кричать.

– Центрифуга на пределе! Я готов!

Петров взволнованно и в то же время торжествующе улыбнулся и одобрительно махнул рукой.

Подняв последнюю крышку, Виталий нажал красную кнопку.

– Третья ступень…

Он не договорил. Из трех конденсаторов на центрифуге вырвались ослепительные длинные молнии, направленные в кристалл. Лабораторию залил ярчайший свет. Толстое стекло гермокамеры затряслось. Молнии исчезли. Через секунду удар повторился – на сей раз вспышка была короче. Вспышки все ускорялись и ускорялись. Когда их число перевалило за два десятка, Виталий закричал:

– По расчетам энергии должно хватить!

– Пускай частицы!

Виталий опустил третий рычаг. Молнии прекратились, но из центра верхней части машины в кристалл вонзился белый луч. С минуту ничего не происходило, и Петров заволновался, но тут на металлическом постаменте под кристаллом начала формироваться сфера желтого цвета. Сначала совсем небольшая, с кулак, она становилась все больше. Хаотично пульсируя, она как будто выбрасывала из себя стайки люминесцентных насекомых, быстро возвращавшихся в основной рой.

Зрелище завораживало. Все в гермокамере, включая Виталия, передавшего свою работу автоматике, молча наблюдали за танцем частиц, не в состоянии отвести глаз. Казалось, что-то отпечатавшееся миллионы лет назад в памяти предков, только покрывшихся шерстью, а может и вовсе совсем недавно вылезших из воды, тянуло людей к порталу. Непонятно почему, но он внушал абсолютное спокойствие и чувство защищенности от самых ужасных страхов, сокрытых в неизвестных глубинах подкорки. Но постепенно сознание брало верх над странным, почти сверхъестественным древним инстинктом.

К тому моменту сфера выросла почти до трех метров, белый луч погас, а гул оборудования пусть и не стих окончательно, но снизился до приемлемого уровня.

Петров очнулся от ступора и, стерев капли холодного пота, произнес:

– Дмитрий, похоже, разлом стабилизировался. Теперь внизу безопасно. Можете приступать.

– Да… Сейчас…

С трудом оторвавшись от наблюдения за сферой, Кусков открыл ноутбук.

– Думаю, нам надо поторопиться, – заметил руководитель. – Страшно представить, сколько энергии мы уже потратили.

– Хорошо.

Дима уже открыл дверь гермокамеры, когда Петров вдруг сказал:

– Я, пожалуй, спущусь с вами. Буду рад, если кто-то захочет к нам присоединиться. Виталий, остаешься за старшего.

Тот молча кивнул.

Андрей тоже решил пойти вниз. Спускаясь по лестнице, он заметил, что из портала исходит какая-то дымка. Сперва она казалась абсолютно инородной, однако скоро он догадался, что это обычный туман – такие стоят над озерами по утрам. Поначалу тумана было немного, но сейчас он полностью покрывал белым одеялом пол лаборатории и тускло мерцал в золотом свете портала.

Дима уже был внизу и, похоже, совсем не обращал на туман внимания. Подойдя к роботу, он уставился в экран ноутбука. Пока он стучал по клавиатуре, вниз успели спуститься остальные.

К инженеру подошел Амалицкий:

– Извините… Дмитрий, правильно?

– Да.

– Он точно возьмет пробы грунта?

– Да, и запишет на видео все, что встретит на пути. Брать будет, как вы и просили, за сто метров от портала.

– Здорово! Камеры смогут транслировать видео?

– Я сам не знаю. Не могу обещать.

Закончив подготовку, Дима нажал кнопку запуска.

– Давай, не подведи!

«Спот» повернулся к лестнице на постамент. Железные лапки застучали по бетонному полу, затем металлическим ступенькам, и совсем скоро желтая машина скрылась в портале.

Все замерли в ожидании. Наконец темневший экран ноутбука ожил, замелькали меняющиеся цифры. Кусков радостно крикнул:

– Есть контакт!

– Дима, ты это сделал! Видео транслирует?

– Нет, но запись идет. Он уже на тридцать один метр от портала отошел! – Инженер повернулся к Евгению. – Хотите взглянуть на данные среды?

– Ну-ка!

Амалицкий подошел ближе и стал читать мелкий текст на мониторе:

– Азот, содержание семьдесят пять целых и восемь десятых процента. Кислород, двадцать три и семь. Аргон, девять десятых процента. Углекислый газ, ноль три. Похоже на болото!

Всеобщий восторг прервали приглушенные хлопки. Андрей и Дима переглянулись.

Это из машины?

Подойдя к лестнице, Андрей закричал:

– Виталь! Ты хлопки слышал?

– Слышал! Но система в норме. Не вижу никаких предупреждений. Должно быть, просто звук из-за нагрева высоковольтных кабелей. Такое возможно.

Не обращая внимания на остальных, Дмитрий следил за роботом.

– Так, «Спот» отошел на девяносто семь метров. Девяносто девять. Начинает забор образцов!

Хлопки повторились, на этот раз заметно громче. Теперь напрягся и Петров.

– С показателями точно все в норме?

– Да, Игорь Павлович. Все хорошо.

Петров положил руку на плечо Диме:

– Послушайте, еще долго?

– Уже возвращается! Семьдесят пять метров от портала. Идет по старому пути. Стойте! Он остановился!

На экране загорелась красная надпись «Преграда!», чуть позже сменившаяся другой: «Поиск обходного пути».

– Что это значит?!

– Это значит, что на старом маршруте что-то есть. Может, упавшее дерево.

– Или не дерево…

Лоб Амалицкого прорезали борозды морщин.

– Все не так плохо! Видите, «Спот» уже проложил новый маршрут. С минуты на минуту у нас будет робот с образцами и данными. Я уверяю вас, что на записи с камер мы не увидим ничего необычного. – Ноутбук запищал. На экране снова появилась надпись «Преграда». – Черт! Похоже, все-таки не дерево!

Снова раздались странные хлопки. Все еще приглушенные, они, как показалось Андрею, исходили не от машины. Из-за закрытой гермодвери? Он отбросил эту мысль как бредовую. Мало ли что придет в голову в такой исключительной ситуации?

– Виталий! – крикнул Петров. – Немедленно вырубай машину!

В его голосе звучало нетипичное напряжение.

– Но как же «Спот»?!

Даже в полутьме лаборатории было видно, как на покрасневшем лбу Димы вздулись вены.

– Оставим его! У нас явные неполадки с машиной, плюс за роботом что-то увязалось, а вы буквально предлагаете заманить это к нам!

Снова раздались хлопки, и почти одновременно запищал ноутбук. Надпись гласила «Сильные повреждения! Сигнал потерян!»

– Виталь, выключай! Срочно!

III

Виталий тянулся к тумблеру, когда взревела сирена и замигали красные лампочки у главных гермоворот.

Из колонок на стенах вырвался электронный голос:

– Внимание всему персоналу, герметичность нарушена! Повторяю, герметичность нарушена!

Техник успел заметить, как мощная створка ворот ползет вверх, как в зазор влетают какие-то мелкие, едва различимые объекты, как один катится к группе в зале. А потом он ослеп от невыносимо яркой вспышки, оглох и упал.

Он хотел вдохнуть, но не получалось: легкие горели, будто туда попала вода. Вторая попытка оказалась удачней. Зрение постепенно приходило в норму, но голова раскалывалась от боли, а в ушах звенело. С трудом поднявшись, Виталий посмотрел вниз через панорамное стекло и не поверил своим глазам. Его коллеги лежали на полу, а в зале хозяйничали вооруженные автоматами люди в черной одежде и масках.

Двое наставили оружие на ученых и инженеров, которые начинали вяло шевелиться. Двое других быстрым шагом направлялись к машине, игнорируя открытый портал. Один из налетчиков вскрыл ломом приборную панель у основания машины и принялся ее потрошить, складывая в сумку некоторые детали. От увиденного у Виталия закололо в груди, и он рванул к выходу из гермокамеры. Позже он поймет: нападавшие наверняка знали, что та панель отключена, но уровень их безумия и отваги это не снижало.

Едва техник высунулся в проем, как в стену, менее чем в полуметре от его головы, ударила пуля. Сквозь облако бетонной пыли Виталий увидел, что один из налетчиков навел на него автомат. «Не двигайся! – приказал он себе, помертвев от ужаса. – Ты ничего не сможешь сделать вооруженным громилам».

Боец, копошившийся в машине, вытащил еще одну деталь. Вероятно, это был предохранитель, потому что портал вдруг задергался и стал изгибаться под неописуемыми углами. Налетчик застегнул набитую до отказа сумку и, показав двумя пальцами круг, быстро пошел к выходу. За ним последовали остальные, не прекращая держать на прицеле гражданских.

Виталий и сам себе не объяснил бы, что толкнуло его на дальнейшие действия: всплеск адреналина, рев разрушающейся машины или слова Петрова перед запуском: Не дать технологиям попасть не в те руки! Любой ценой! Так или иначе, он шагнул на лестницу – выстрела не последовало. Тогда, ухватившись за перила, он спрыгнул с почти трехметровой высоты. Выстрел! На этот раз в пол. Отряд почти ушел – ворота начали закрываться. Виталий не знал, что предпринять. В порыве отчаянья он хотел проскользнуть под створкой в последний момент и погнаться за налетчиками, но заметил предмет, летящий прямо в него. В этот раз он разглядел его четко. Это была серая светошумовая граната.

ГЛАВА 4: РЕЛИКТ

I

Открыв глаза, Андрей увидел перед собой лишь непроглядное ничто. Все тело болело, от вкуса железа во рту и отвратительного запаха гари мутило. Он сдавлено кашлянул. Медленно перевернулся на живот. Осторожно поднялся на ноги, еще раз откашлялся и выплюнул сгустки свернувшейся крови.

Какое-то время он стоял пошатываясь, пытаясь понять, где находится. Вспомнилась какая-то всепоглощающая белая пелена и разрывающий уши писк, суета в лаборатории… Точно. Он сейчас внизу, у машины. Похоже, во время эксперимента что-то пошло не так. Запах гари ни о чем хорошем не свидетельствовал. Надо отсюда выбираться. Нужен свет. Свет… Где достать фонарик? В мозгу всплыла схема главного зала. Справа и слева от входа есть два ящичка с наборами экстренной помощи. Комплектация стандартная: четыре фонарика, два фальшфейера, походная аптечка. Нужно просто добраться до стены и идти вдоль нее. Рано или поздно он упрется в один из ящиков.

Первые шаги дались с огромным трудом. Казалось, он вот-вот врежется либо в стену, либо в опору гермокамеры. Потом дезориентация отступила и Андрей пошел чуть уверенней, но тут же обо что-то споткнулся и грузно упал. Колено пронзила резкая боль, а предмет, о который он запнулся, покатился по полу с металлическим звоном и вскоре, лязгнув, остановился. Врезался в стену! Значит, надо идти в направлении звука!

Снова поднявшись, он заковылял вперед. Вскоре под ногами захрустело стекло. Вероятно, аварийные лампы не выдержали скачка напряжения. Это означало, что перегрузка системы была вызвана машиной и отключилась она явно не так, как планировалось. Впрочем, пока это несущественно. Портал закрыт, а путь до аварийного чемоданчика определен наверняка.

Наконец пальцы коснулись шершавой поверхности. Привалившись к бетону правым боком, он захромал вдоль стены в надежде рано или поздно найти заветный ящик. Казалось, это будет длиться вечно, но вскоре ладонь нашарила твердый пластик. Андрей откинул крышку бокса. На пол упало что-то большое – должно быть, аптечка. А вот и фонарик! Он вцепился в рукоятку мертвой хваткой и включил свет. Луч был неярким, но Андрей зажмурился: глаза успели привыкнуть к абсолютной тьме. Проморгавшись, сунул в карман фальшфейер, поднял аптечку и огляделся.

Сначала он заметил Амалицкого. Тот сидел на полу, массируя виски. Потом услышал Аркадия. Бедняга отполз в сторонку и прощался с завтраком. Остальные вяло шевелились, приходя в себя. Свет фонаря упал на остов циклопической машины, на разворочанную панель, прошелся по мелким деталям, разбросанным повсюду. Апокалиптическое зрелище. С потолка свисало несколько оторванных высоковольтных проводов. Центрифуга сместилась, но похоже еще держалась. Андрей содрогнулся, представив, что случилось бы с их телами, свались на них эта конструкция.

Прихватив два фонарика, он направился к коллегам. Молча протянул один Амалицкому. Евгений Александрович взял прибор, кивнув в знак благодарности, но свет не включил и с места не сдвинулся. Андрей подошел к лежащим, зашарил в аптечке в поисках чего-то подходящего, чтобы привести их в чувства. Выудив из сумки бутылку физраствора, он стал брызгать жидкость на лица пострадавших. Когда все пришли в себя, Андрей поставил бутыль с раствором рядом с блюющим Аркадием, положил рядом фонарь, а сам пошел к другому аварийному ящику за дополнительными.

Когда он вернулся, Петров, Виталий и Дима сидели в один ряд и без слов созерцали развалины машины. Андрей раздал фонари и тоже опустился на пол. Вскоре к ним присоединились Аркадий и Амалицкий.

Какое-то время все молчали, потом Дима заговорил.

– И что теперь?

– Ничего, – ответил Петров. Его глаза смотрели сквозь треснувшие линзы очков абсолютно безжизненно. – Самое страшное, что могло произойти, уже случилось. Давайте мыслить здраво. Мы не знаем, насколько серьезно подготовлено нападение и справилась ли со взломщиками охрана. Поскольку к нам на помощь до сих пор не пришли, ответ очевиден: либо нет, либо они сейчас очень заняты. Сидеть здесь дальше не вижу смысла. Мы все живы и можем идти. Следовательно, лучшее, что можно сделать, это добраться до ближайшей аварийной радиостанции и запросить помощь. Нельзя не допустить вероятность саботажа радиостанций, видеокамер и прочего оборудования, поскольку нас об угрозе никто не предупредил. Но все равно стоит попробовать. Если бы они хотели нас убить, уже убили бы, так что мы ничем не рискуем.

Дима посмотрел на руководителя виновато:

– Простите, что тогда с роботом уперся.

– Забудь, какая сейчас разница.

– Игорь Павлович, – вмешался в разговор Аркадий, – а вдруг все радиостанции в комплексе вышли из строя? Что, если кто-то уже пытался вызвать военных, но у них не получилось?

– Тогда мы запремся в одном из блокпостов и будем ждать либо попытаемся сами выйти из комплекса. Но если весь комплекс перешел на резервное питание, то путь будет не быстрым.

– Ладно! – резюмировал Кусков. – В таком случае нужно выдвигаться! Андрюх, пойдем ворота откроем.

Андрей поднялся и пошел за Димой. Вскоре за ними последовали остальные.

Дима не без волнения опустил рычаг гермоворот. Секунду было тихо, но потом створка лязгнула и поползла вверх. Впрочем, вскоре она намертво остановилась, громыхнув напоследок.

– Ну что, Андрюх, кто первый?

– Давай я.

Пригнувшись, Андрей оценил положение. Узковато, но в целом просочиться возможно.

Сделав глубокий вдох и резко выдохнув, он встал на четвереньки и пополз. Металла толщиной в метр, по прикидкам Андрея, действительно хватило бы, чтобы отрезать лабораторию от мира в случае техногенной катастрофы. Однако сейчас, когда зубья-фиксаторы задевали спину, эти размышления вовсе не помогали ему почувствовать себя в безопасности. На полпути он замер от громкого скрипа и последовавшего за ним стука и сдавленно вскрикнул:

– Дима!

– Я ничего не трогал. Она просто попыталась открыться. Видимо, после перегрузки система кое-как работает. Не волнуйся, ее походу конкретно зажевало.

Андрей перевел дух и двинулся дальше. Выбравшись из-под двери, он поднялся на ноги, включил фонарик и стал осматриваться.

Метрах в десяти, на границе света и тьмы, лежали два тела. Подробности разглядеть не удавалось. Это даже к лучшему. Он знал этих ребят, встречал их каждый рабочий день. Пол около трупов был залит кровью. Бурые и сероватые капли виднелись и на одной из стен. Значит тогда, в лаборатории, ему не показалось. Хлопки действительно исходили не от машины.

Он вглядывался в темноту и чувствовал, что упускает из виду что-то очень важное, но никак не мог понять что.

– Андрей, у вас там все в порядке? – донесся взволнованный голос Петрова.

В этот момент ему показалось, что у одного из тел на долю секунды мелькнуло неприятное зеленоватое свечение. Андрей поежился. Теперь его не покидало ощущение, что во тьме скрывается нечто неизвестное. Что-то, чего он не может опознать. Какое-то животное, которое он не в состоянии разглядеть. Зато оно видит его отлично и не спускает с него глаз.

Внезапно вспомнился разговор с отцом:

– Послушай, Андрюш. Большинство зверей заведомо боятся тебя больше, чем ты их.

– Даже волк?

– Даже волк.

– Если, входя в лес, ты не хочешь встретить его обитателей, просто веди себя шумно. Звери узнают о твоем присутствии задолго до того, как ты их увидишь, и никто тебя не тронет! Даже волк!

Не отводя взгляда от коридора, он крикнул как можно громче:

– Все тихо! Можете лезть!

Тень едва заметно шевельнулась. Нет, все спокойно! Ему наверняка померещилось. После такого стресса человеку легко привидится всякая чертовщина. В голове опять раздался голос отца: «Запомни, что всегда лучше убедиться, чем сделать глупость, а потом жалеть». Так он ответил сыну на вопрос «Почему нельзя стрелять по кустам, если видишь движение?» Никаких кустов здесь не было, да и стрелять Андрей ни в кого не собирался, но он все равно решил подстраховаться и пошел к блокпосту.

Тела охранников были изувечены крупнокалиберными пулями. Андрею стало жутко, но он заставил себя нагнуться и поднять два пистолета.

Первым из-под двери выбрался не Дима, а Амалицкий. Биолог в шоке уставился на Андрея.

– Откуда вы взяли оружие?

Тот молча перевел фонарь на мертвецов. Андрей старался выглядеть спокойным, но держать пистолеты оказалось противно.

– Не думаю, что мы можем позволить себе ими разбрасываться.

Амалицкий переменился в лице. Кивнул.

– Если вам неприятно, давайте мне.

Андрей выдохнул, передавая ученому тяжелые ПМ-71.

Когда остальные вылезли из лаборатории, Евгений спросил:

– Кто-то умеет пользоваться оружием?

Виталий неуверенно поднял руку.

– Ну… Ходил в тир пару раз.

Амалицкий протянул ему пистолет. Другой, немного подумав, отдал Петрову.

II

Миновав разгромленный блокпост, группа двинулась вперед.

– Предлагаю идти по служебным коридорам, – сказал Петров, не останавливаясь.

Дима, ускорив шаг, поравнялся с руководителем.

– А почему не по главному?

– Потому что служебные тоннели ведут от станции к нам напрямую. Мы сократим путь минимум вдвое, да еще и выйдем к черному ходу главного КПП.

Спорить никто не стал.

Почти полчаса они шли по узким темным тоннелям, где все звуки ограничивались их прерывистым дыханием и глухим стуком ботинок, эхом отскакивающим от стен. Андрею все больше становилось не по себе в этом мрачном лабиринте. Разумеется, он доверял Петрову, чуть ли не главному человеку в комплексе. Человеку, для проектов которого этот комплекс и построили. Его железная уверенность в правильности пути и почти стоическое спокойствие не могли не вдохновлять. Но в этих бесконечных коридорах, уводящих в неизвестность, к Андрею вернулось странное ощущение чужого присутствия.

Андрей шагал в хвосте их маленькой колонны, чувствуя, как волосы на затылке поднимаются дыбом. Другие, похоже, ничего подобного не испытывали. Признаки тревоги выказывал только идущий рядом Аркадий, да и тот, весьма вероятно, бессознательно перехватывал эмоции ближайшего спутника.

Между тем Андрею становилось все хуже. Ему казалось, что он постепенно сходит с ума. Темнота, обычно приятно расслабляющая и по-своему уютная, начинала давить на него. Неизвестность действовала на нервы, а почти полная тишина не давала мозгу хоть на что-нибудь отвлечься, отсекала последнюю возможность спасения от надвигающейся волной бессмысленной паники.

Аркадий тоже сильно напрягся, а затем внезапно остановился и обернулся. Остановился и Андрей.

– Вы это с-слышали?

Тощий очкарик вглядывался во тьму, но едва ли что-то там видел.

– Слышал что?

– Звук. К-кааак шорох.

– Что там у вас? – спросил Виталий, заметив отставших.

Колонна встала.

– Послушай, я ничего не слышал. – Андрей старался говорить спокойно. – Должно быть, просто нервы. Иди передо мной, если тебе так комфортнее.

– Спасибо!

Аркадий шмыгнул вперед. Виталий окинул парня раздраженным взглядом.

Группа продолжила движение, но не прошло и двух минут, как Аркадий снова остановился. На этот раз совсем тихо. Не оборачиваясь, он выставил руку, блокируя путь Андрею, и едва слышно произнес:

– Шшш…

Теперь и Андрей это услышал.

Как только кто-то из людей делал шаг, этот звук с небольшим опозданием сопровождало странное шуршание. Андрей развернулся, осветив коридор. Ничего. Пусто.

– Догоняй остальных! – велел он очкарику.

Тот поспешил за колонной, а Андрей еще секунд пять стоял замерев, не опуская фонарик. Шуршание прекратилось. Тогда он попятился, стараясь не отводить глаз от тьмы, но через пару метров повернулся и быстрым шагом нагнал остальных.

– П-послушайте! Я т-точно что-то слышу!

На этот раз Аркадий привлек внимание всей группы.

– Что именно? – поинтересовался Амалицкий, но биолога яростно перебил Виталий:

– Так, с меня довольно! Никто и ничего не слышал. Скажи, у тебя просто разыгралось воображение, так?!

– Н-н…

– Тебе показалось.

– Я тоже это слышал! – твердо произнес Андрей.

Виталий перевел на него немного смягчившийся, но все еще преисполненный ненависти взгляд.

– Что именно вы слышали? – не унимался Евгений.

– Я не знаю! – Андрей заметил, как Виталий саркастично развел руками. – Какой-то шорох. В такт нашим шагам.

Амалицкий, казалось, посмотрел ему прямо в душу. В глазах биолога читалось понимание невысказанного.

– Хорошо… Я думаю, бояться нам нечего, но давайте в целях эксперимента и для общего успокоения пойдем дальше. Как только я предложу развернуться, мы все незамедлительно сделаем это.

На том и порешили.

Вскоре позади снова зашуршало, и шорох нарастал. Что бы ни кралось за ними, оно точно приближалось. Насколько Андрей мог судить, теперь это услышали все, в том числе Виталий, хотя тот старался не подавать виду.

– Игорь Павлович, по вашим прикидкам, сколько от нас до ближайшего ответвления коридора сзади? – спросил Амалицкий.

– Метров пятнадцать-двадцать, я думаю.

– Отлично. Разворачиваемся на счет три. Раз. Два. Три!

Все дружно повернулись. На пару секунд в лучах фонарей что-то мелькнуло – не то несколько крупных, не то множество мелких теней, которые тут же разбежались по соседним коридорам.

– Дим, ты это видел?

– Видел… Евгений Александрович, мне бы хотелось услышать ваше экспертное мнение!

– Ну, я не этолог и мало что разглядел… Если честно, не думаю, что у нас большие проблемы.

Виталий, явно сдерживающийся из последних сил, посмотрел на Амалицкого как на полного идиота.

– Разве… может быть хуже?!

– Не похоже, что за нами охотятся. Я думаю, что животным просто интересно.

– Ха! И… что нам делать?

– Попробуем ускориться и увеличить дистанцию. Если не отстанут, будем идти спиной вперед. У вас есть пистолет.

– И… что?

– Пойдете замыкающим! Игорь Палыч, вы впереди. Стреляйте в крайнем случае! Кто бы это ни был, не нужно их злить, если получится обойтись фонариками.

Спорить никто не стал.

Колонна ускорилась, почти перешла на бег. Через минуту позади снова раздалось шуршание, теперь отчетливое и заметно более быстрое.