Сказка – ложь!

Я равнодушно кивнула. Последние солнечные лучи скользнули по противоположной стене, бросая красноватые блики на старинный гобелен, и комната погрузилась в полутьму. На небе медленно всходила багровая луна.

Розетта зажгла пару серебряных канделябров и поставила их на столик поближе ко мне.

– Чем там занят Его Светлость? – поинтересовалась я как бы между прочим.

– Проверяет, все ли готово к завтрашнему дню.

– Он не теряет надежды, – хмыкнула я и покачала головой, удивляясь собственным мыслям.

– Мы все не теряем надежды, – неожиданно серьезно ответила служанка. – Мы верим, что вы и есть та, что снимет проклятье.

– Да, но для этого мы с герцогом должны полюбить друг друга! А я что-то не замечаю в себе признаков этого светлого чувства, – не сдержала иронии.

– Любовь вообще странная штука, – вздохнула Розетта. Она делала вид, что стирает пыль с лакированного столика, а сама искоса поглядывала на меня. – Никогда не знаешь, где тебя настигнет…

– О-о! Да ты еще и философ! – я рассмеялась. – Наверное, часто влюблялась?

Она хотела что-то ответить, даже открыла рот, но именно в этот момент наступил пресловутый "час Х". Девушка задрожала, глаза ее закатились, тело окутал уже знакомый мне темный туман. Я лишь услышала, как она падает на пол – и в следующий миг к моему креслу подбежала рыженькая лисичка с симпатичным хвостом и глазками-бусинками.

Откуда-то из замковых коридоров донесся знакомый звериный рык.

– Ну, вот! – пробормотала я, подбирая подол и готовясь к очередному прыжку из окна. – Опять та же песня!

Лисичка тявкнула, явно меня узнавая, и закружила вокруг моих ног, то и дело задевая хвостом. Она вопросительно смотрела то на меня, то на двери в коридор, за которыми уже раздавались быстро приближавшиеся шаги.

Монстрик ворвался в комнату с привычным заунывным воем. Подхватил меня на руки, обнюхал, завилял хвостом, радостно свесив язык и сверкая внушительными клыками. Я запустила пальцы в его косматую, нечесаную гриву, отчего-то искренне этому радуясь, и он тут же смачно лизнул меня в щеку – точь-в-точь как преданный пес любимую хозяйку. Затем привычным жестом прижал меня к своей мохнатой груди, в три прыжка достиг окна и взлетел на подоконник.

Когтистая лапа ударила по стеклу, разбивая цветной витраж. Я только хмыкнула – утром это окно вновь станет целым. Монстрик одобрительно заворчал, разглядывая армию своих слуг, сплошным потоком рванувших по направлению к лесу, поудобнее перехватил мое тельце и сиганул вниз.

Как и в прошлый раз, я не сдержала поросячьего визга. Приземлившись на замковый двор, монстрик пару минут тряс головой, видимо, впечатленный моими вокальными данными, а потом огромными прыжками ринулся нагонять своих подданных, часть из которых уже исчезла среди деревьев.

Вот и знакомая полянка. Именно здесь он оставил меня в прошлый раз, здесь у меня на сегодня назначена встреча.

Монстрик принюхался, оскалил зубы и зарычал, вглядываясь в густые заросли и прижимая меня к себе еще крепче. Попятился, не сводя настороженного взгляда с того места, где прошлой ночью я видела Конкордию. Кажется, он чувствовал ее присутствие и сейчас.

– Нет-нет-нет! – я вцепилась в его гриву, когда он решительно развернулся и направился прочь. – Оставь меня здесь! Да пусти же, безмозглое животное!

Он рыкнул на меня, я громко икнула и притихла, оглядываясь по сторонам и пытаясь запомнить дорогу. Вот сейчас он оставит меня под каким-нибудь кустом, и тогда я смогу потихоньку вернуться на эту поляну, встречусь с ведьмой, обговорю условия моего возвращения и благополучно отправлюсь домой, в родной мир с унитазами, центральным отоплением и бесперебойной подачей горячей воды!

Монстрик, словно что-то почувствовал, заскулил так тоскливо, что у меня на глаза навернулись слезы. Мне стало его очень жаль. Ну и что, что лохматый? Ну и что, что вонючий? Это все поправимо! А вот сердце у него преданное и доброе, не в пример его второй, герцогской половине. Его Светлость только и думает, как бы запустить свои шаловливые ручки мне под подол!

Что же это у нас получается? И герцог, и оборотень – одно и то же лицо, но за красивой внешностью аристократа скрывается обычный похотливый кобель, а вот у его второй половины внешность пусть и не очень, зато намерения чисты.

Я искоса взглянула на своего монстрика. Да, на своего. Мне захотелось прижаться к нему, как к большому плюшевому мишке. Да он, в принципе, и был таким – большим, лохматым и добродушным.

Оборотень лизнул меня и с тоскливым воем посадил на кочку, скрытую под слоем прошлогодней листвы. Ну, хоть не на голую землю – и то ладно!

Я посмотрела ему вослед, вздохнула и приняла позу Аленушки с известной картины Васнецова. Вот только реки здесь не было, да и вместо братца Иванушки предлагалось чудовище, больше подошедшее бы для другой сказки. Я надеялась выждать пару минут, пока он отойдет подальше, а потом уже искать дорогу назад, на поляну, где была назначена встреча с ведьмой.

– И долго ты здесь сидеть собираешься? – прозвучал над ухом знакомый женский голос с визгливыми нотками. – Я уже заждалась!

От неожиданности я подскочила, запуталась в подоле и едва не упала на незваную гостью, стоявшую почти вплотную ко мне. Ее спасли огромные фижмы, на которые я наткнулась всем телом, благополучно съехала вниз и распласталась на земле у ее ног.

– Какой прием! Я польщена! – пропела она противным фальцетом, брезгливо пнула меня ножкой и добавила: – Ну, так как, домой хотим?

– Как ты меня нашла? – я собрала конечности в кучу и попыталась встать.

– От Его Светлости такая вонь, что только мертвый не найдет его по запаху, – пожала она плечами.

– Слушай, – я, кряхтя, поднялась и отряхнула подол, – вот одного не пойму. На кой черт ты меня сюда притащила, чтоб потом назад отправлять?

Конкордия нахмурила бровки-ниточки, так смешно смотревшиеся на выбеленном лице, и погрозила пухлым пальчиком:

– Но-но-но! С чего это ты решила, что я буду раскрывать все секреты? Ты свое дело сделала, теперь можешь возвращаться и жить прежней жизнью. Я даже приготовила подарок для тебя.

– Это какой? – я с подозрением покосилась на ее руки, кто знает, что у нее еще в рукаве.

– Тебе понравится! – она довольно кивнула. – Я сделаю так, чтобы ты ни о чем не вспомнила, когда попадешь домой. Ты просто начнешь жизнь с того момента, когда столкнулась со мной, только на этот раз нашей встречи уже не будет. Так как, по рукам?

Я задумалась. Дома ждала благоустроенная квартира, удобства, интернет… а еще нудная работа, невыплаченный кредит и полное отсутствие личной жизни.

Здесь же…

Мои раздумья прервал раскатистый рык, разорвавший тишину ночного леса. Судя по треску кустов, мой монстрик учуял ведьму и сейчас со всех ног ломился сюда сквозь густой подлесок.

– Ну! Думай быстрее! – прошипела Конкордия. – Если согласна, давай руку и повторяй за мной!

Я колебалась. На протянутой ко мне ладони ведьмы раскручивался, набирая силу, маленький темный вихрь.

Чем ближе становилось рычание, тем больше оно напоминало скулеж и подвывание собаки, которую собирался бросить любимый хозяин. И что-то вдруг так сильно сжало мое сердце, что на глазах невольно выступили слезы.

Монстрик был уже в десятке метров от нас. Конкордия взмахнула рукой, темный вихрь сорвался с ее ладони, обнося нас туманной стеной, внутри которой мы с ней стояли друг против друга. Я видела сквозь неплотную завесу, как монстрик раз за разом с остервенением бросается на нее. Он так рвался ко мне, так скулил и завывал, что я не выдержала.

Как там говорится, мы в ответе за тех, кого приручили? Я отступила от ведьмы, убирая руки за спину, и покачала головой:

– Извини, я не могу его бросить. Я не бросаю своих питомцев.

– Что-о-о?! – на лице женщины выражение недоумения в считанные секунды сменилось гримасой ненависти. – Ну что ж, ты сама напросилась!

Я еще успела пригнуться, когда первый сгусток тьмы вырвался из ее ладони, увернулась от второго и третьего, а вот следующий пропустила. Он ударил меня прямо в грудь. Очень больно! Словно раскаленный нож вошел в мое сердце, заставляя задохнуться от крика. Я схватилась руками за грудь, опустила глаза. По сиреневому шелку платья расползалась черная клякса.

– Что это? – прошептала я помертвевшими губами, ощущая, как мое тело охватывает ледяное оцепенение.

И тут же еще один удар обрушился на мою голову.

Сознание начало меркнуть. Я почувствовала, как медленно оседаю на землю, а Конкордия шагнула ближе, с любопытством рассматривая меня.

– Что ж, – пробормотала она с недовольством в голосе, – ты сама виновата. Согласилась бы добровольно, я бы вернула тебя домой, как и обещала. Мне же много не надо, лишь возможность принять твой облик!

– Зачем? – прохрипела я.

– Глупая! – она презрительно усмехнулась. – Так ничего и не поняла!

И в этот момент свет померк для меня.

ДЕНЬ ПЯТЫЙ

Язон Валентин Марк Филипп, граф де Верней, герцог д'Арвентиль

В этот раз, едва выплыв из сонного забвения, он сразу почувствовал неладное. Еще не открыв глаза, он понял, что что-то не так. Что-то изменилось в привычных утренних ощущениях.

Герцог прислушался к себе. Кажется, он ощущал прохладу и ветерок. Кажется, слышал пение птиц. Кажется, ему в глаза било солнце и, кажется, он лежал не в своей постели, а на голой земле. Это было невероятно!

Открыв глаза, Язон резко сел и с изумлением огляделся. Он действительно был в лесу и, судя по всему, провел ночь, лежа на небольшом пригорке. Утренняя роса намочила жалкие обрывки одежды, прикрывающей его тело. Болели мышцы, требуя немедленной разминки, ломило спину. Язон медленно поднялся на ноги, пытаясь сообразить, что же все-таки произошло.

Осмотр местности не дал ничего нового. Обычная поляна, таких куча в этом лесу. Правда, посреди поляны он увидел дорожку из примятой травы, шириной примерно в фут. Эта дорожка замыкалась кольцом, с диаметром около десяти футов. Внутри этого круга ничего не было, но Язон не смог заставить себя туда войти. Он просто обошел вокруг странного места, чувствуя недоумение и тревогу.

За спиной зашуршали ветки. Герцог резко обернулся, моментально принимая защитную стойку. Каково же было его изумление, когда вместо неведомого врага на поляну вышло несколько замковых слуг, подслеповато щурясь на ярком солнце.

– А вы что здесь делаете? – Язон грозно нахмурил брови, внутренне расслабляясь.

– Дык это… – старик в линялом сюртуке почесал плешивый затылок. – Ваша Светлость, тут такое дело…

– Говори!

Слуги странно переглянулись.

– Проснулись мы, вот, в лесу, Ваша Светлость… Кто где. Может, это… проклятье закончилось? Как бы проверить?

Язон задумался на мгновение, обводя взглядом небольшую толпу. Со всех сторон прибывали люди, верой и правдой служившие ему в замке вот уже несколько веков. Каждый вечер, на закате, они падали и засыпали там, где их застал последний луч солнца, и каждое утро, с первыми лучами, просыпались в своих постелях. А теперь привычный ход вещей неожиданно оказался нарушен, и Язон не знал, стоит ли этому радоваться.

Неожиданная мысль заставила его встрепенуться.

– Мадемуазель Катрин! Где она? Кто знает?

Толпа заволновалась. Слуги оглядывались вокруг, спрашивая у вновь прибывших, видел ли кто-нибудь герцогскую невесту. Но те лишь недоуменно пожимали плечами. Проснувшись этим утром, многие были настолько дезориентированы, что вообще не понимали, чего от них хотят.

– Где Жако и Розетта?

– Здесь, Ваша Светлость, – верный камердинер с трудом пробился сквозь толпу и предстал пред светлые очи герцога.

– Здесь, Ваша Светлость, – с другой стороны поляны раздался тоненький голосок горничной.

Девушка только-только показалась из-за деревьев. Запыхавшаяся, разрумяненная, видимо, бежала. Язон с недовольством отметил разводы грязи на ее лице, прошлогодние листья в волосах и потрепанное платье. Судя по всему, она тоже ночевала на земле.

– Где твоя госпожа? – сурово сдвинув брови, спросил он.

Розетта запнулась на полушаге, согнулась в неловком книксене и невнятно заблеяла:

– Н-не могу з-знать, В-ваша Светлость!

– Что значит, "не могу знать"? Разве не ты приставлена к мадемуазель Катрин личной служанкой? Разве не твой долг следовать за ней по пятам, куда бы она ни пошла? Отвечай!

Губы горничной задрожали, глаза наполнились слезами.

– Простите, Ваша Светлость, не доглядели! – пролепетала она, глядя в землю.

Язон заскрежетал зубами.

Неужели Катрин пропала?

Неужели она бросила его, ушла в свой мир, и именно сейчас, когда он прилюдно сделал ей предложение и объявил о будущей свадьбе? Нет, судьба не может быть к нему настолько жестока!

Его Светлость стиснул челюсти, мысленно приказывая себе отставить панику.

– Обыскать лес и замок! – приказал он тоном, не терпящим возражений. – Я хочу знать, что произошло!

***

Поиски в лесу не дали никаких результатов, зато в замке обнаружился настоящий сюрприз. Часть слуг проснулась на мощеном булыжником дворе, часть – прямо в коридорах. Люди недоумевали, обнаруживая, что провели ночь в непривычных местах. Это и пугало, и обнадеживало одновременно.

Кто-то выразил робкую мысль, что проклятье пало, и все дружно ринулись проверять. Одни помчались в кладовые, другие на птичий двор, третьи в конюшни и хлева. Кое-кто догадался вылезти на замковые стены в надежде разглядеть, не изменилось ли что-то в бесконечном лесу, окружающем замок… И только несколько человек задались весьма резонным вопросом: а куда делся хозяин?

К тому времени, как герцог со своей свитой достиг подвесного моста, в замке царил настоящий хаос. Перепуганные люди столпились у ворот, а на птичьем дворе кудахтало, крякало, мекало и блеяло животное царство, требуя есть, пить, и отправляя естественные надобности. Замок ожил, сомнений в этом не осталось ни у кого.

– Жако! – Язон взглянул на старого слугу, который моментально вытянулся в струнку. – Возьми несколько человек, и проверьте в этом замке каждую комнату, загляните под каждый камень. Если мадемуазель Катрин где-то здесь, найдите мне ее. Или докажите, что ее нет. Я должен быть уверен в этом, чтобы решить, что делать дальше.

– Рожаю! Рожа-а-ю-ю!!! – раздался со стороны хозяйственных пристроек истерический женский визг.

– Господи! – засуетилась толпа. – Рожает!

Кто-то из женщин приготовился упасть в обморок, кто-то взвыл в полный голос, будто за компанию с роженицей. Все уставились на герцога, не решаясь сдвинуться с места.

Язон и сам опешил сначала, такого он точно не ожидал. И все же армейская выучка заставила быстро взять себя в руки и принять прежний невозмутимый вид. Что и говорить – хорошая мина при плохой игре не раз выручала в дворцовых интригах или на поле боя, когда не было ни малейшего шанса на победу, но он продолжал излучать энтузиазм – и люди ему верили.

Вот и сейчас, грозно сдвинув брови, он четко поставленным голосом отдал приказ:

– Быстро звать повитуху! Чего стоите?

Роженица в хлеву продолжала завывать, больше от страха, чем от боли. Ее голос то звучал колоритным басом, то срывался на визгливый фальцет. И распахнутых дверей замка, отдуваясь и сопя, уже бежала пожилая толстая повитуха, вся красная и потная от напряжения. Следом за ней рванули и несколько служанок, таща в руках котлы с горячей водой и чистые холстины. Только теперь до всех присутствующих дошло, что в замке вот-вот появится на свет первый ребенок!

– Ваша Светлость, – одна из кухарок робко приблизилась к герцогу. – А нам как быть? Замок ожил, главный повар готовится к сегодняшнему празднеству, но он не знает, что делать.

– Что значит "не знает, что делать"? Мне научить его фаршировать птицу или помочь отмерить, сколько нужно специй для грога?! – Язон с трудом сохранял хладнокровие.

– Простите, Ваша Светлость, – кухарка покаянно склонила голову. – Он интересуется, что делать, если замок ожил и в самом деле. Если мы сегодня потратим продукты на праздничный обед, завтра они могут не восстановиться!

Язон несколько секунд молча обдумывал услышанное. А ведь и правда! Судя по всему, время сдвинулось и вновь обрело привычный ход. Но ведь замок все еще продолжает находиться в этом замкнутом пространстве, окруженный стеной из бесконечного леса. Значит, проклятье вовсе не исчезло, а всего лишь немного изменило действительность. Если завтра и в самом деле время начнет новый виток, а не пойдет по уже привычному кругу, что тогда?

– Мы должны найти мадемуазель Катрин, – слегка севшим голосом пробормотал герцог. – Когда мы ее найдем, я на ней женюсь. И тогда проклятье падет окончательно! Передай мэтру Жерару, чтобы готовил самую роскошную трапезу, на которую только способен!

"Или я спасу всех одним махом, – подумал Язон, морщась от женских визгов, долетавших со стороны хлева, – либо мы все здесь умрем."

Кухарка с поклоном исчезла в толпе. Молодой герцог коротко выдохнул, чувствуя, как на плечи ложится непомерная тяжесть, и вдруг почувствовал непреодолимое желание посмотреть вверх.

Задрав голову, он несколько минут бездумно смотрел на кучевые облака, собиравшиеся в тяжелые темные тучи, наполненные влагой. Сильный ветер гнал их откуда-то с запада, из-за леса, предвещая грозу. Вскоре небо оказалось затянуто непроницаемой пеленой, солнце исчезло, и на замковый двор упала густая тень. Первые крупные капли сорвались вниз, застучали по каменной мостовой.

 Внезапный ливень застал врасплох. Люди забегали, прикрывая головы от дождя, кто-то охал, кто-то искал укрытия под навесом. Это был первый дождь за все время проклятья.

А потом грянул гром, и яркая молния прошила небо насквозь, заставив напуганный люд сбиться в кучу и судорожно креститься. Язон остался стоять в одиночестве посреди двора, оцепеневший и промокший насквозь. Холодные капли били его по спине и плечам, стекали по лицу, оставляя мокрые следы на смуглой коже. Он машинально поднял руку и провел ладонью по подбородку. Да, так и есть, вчерашняя щетина никуда не делась, наоборот, подросла и уже покалывала пальцы, давая о себе знать.

– Ваша Светлость! Не стойте под дождем! Простудитесь! – закудахтал кто-то из женщин.

Он медленно повернулся и взглянул на своих слуг, похожих сейчас на испуганных детей, прячущихся от грозы. Сколько всего их в замке? – он ни разу не задумывался об этом, особенно все эти годы, когда люди перестали рождаться и умирать. Двести человек? Триста? Он вдруг понял, что не знает и половины из них. Как они жили все это время? Днем – молчаливые тени, бесцельно блуждающие в коридорах мрачного замка, ночью – дикие звери, ищущие пропитание в заколдованной чаще. И за все это время никто из них не возмутился, не пытался роптать на судьбу или обвинять своего господина в том, что случилось.

Чувство, подозрительно похожее на признательность, заставило Язона невольно покраснеть. Он резко отвернулся, будто бы пряча лицо от дождя.

"Я должен ее найти! – билась в голове одна-единственная мысль, больше ни о чем не давая думать. – Найти и сделать так, чтобы она приняла мое предложение! Ради этих людей, ради детей, которые смогут родиться, ради стариков, которым положено умереть".

– Ваша Светлость!!! – громкий крик заставил Язона обернуться к замку. В распахнутом окне его собственной спальни махал руками и пританцовывал верный Жако. Лицо слуги расплылось в довольной улыбке: – Мы нашли! Нашли! Она оставила вам письмо!

***

Катерина

Мне снилось, будто я лежу в вагоне на верхней полке, расслабившись и ни о чем не подозревая. Меня слегка покачивает под мерный стук колес, навевая дрему. Но вот поезд резко дергается вперед, и меня по инерции откидывает назад, спиной вниз. Я срываюсь со своего узкого ложа и падаю, но так и не успеваю коснуться грязного пола: кто-то невидимый подхватывает меня, и я чувствую, как вокруг сжимаются холодные стены.

Сон казался настолько реальным, что я невольно проснулась, открыла глаза и вдруг поняла, что покачивание так никуда и не делось, а действительность намного загадочнее сна!

То, что лежала я не в кровати, было понятно с первого взгляда. Но то, что это какой-то ящик со стеклянной крышкой, до меня дошло не сразу. Первым делом я уставилась вверх, пытаясь сообразить, что это за странные сосульки над моей головой, а уже потом меня прошил холодный пот. Это же не сосульки! Это сталактиты! Я в пещере, и дай бог мне сил выбраться отсюда живой и невредимой!

Я забарахталась на своем ложе и только тогда поняла, что не могу встать. Крышка была очень плотно подогнана, но такая прозрачная, что если бы я не дотронулась до нее, то так бы и не узнала, что она есть. Руки нащупали несколько круглых отверстий на уровне лица. Судя по всему, тот, кто поместил меня сюда, позаботился о том, чтобы я не смогла задохнуться. И я даже знала, кто это мог бы быть.

– Вот гадина! – прошипела я, беспомощно скользя ногтями по гладкой поверхности стекла. – Дай только доберусь до тебя!

– Очнулась? – насмешливый женский голос заставил меня скосить взгляд в сторону говорившей.

Конкордия сидела напротив меня в роскошном бархатном кресле, разложив широкие юбки, и лениво щипала гроздь винограда. Крупные ягоды выглядели такими сочными и такими аппетитными, что мой рот невольно наполнился голодной слюной. Рядом с ведьмой стоял одноногий мраморный столик, на котором высилась фарфоровая ваза, полная свежих фруктов.

– Что ты со мной сделала? – я повернулась к ней лицом, изогнув шею под немыслимым углом, потому что полностью развернуться не могла – узость пространства не позволяла.

– Ничего особенного, – она пожала плечами и закинула в рот еще очередную виноградину.

Я проводила ее движение жадным взглядом и сглотнула застрявший в горле комок.

– Хочешь ягодку? – мучительница, явно издеваясь, протянула мне пару виноградин на раскрытой ладони.

– Слушай, что тебе нужно? – не вытерпела я. – Зачем ты меня засунула в эту коробку?!

– Это не коробка, – покачала она головой, – это гроб.

– Чего? – я громко икнула. – Это шутка?

Беспомощно оглядела себя и почувствовала, как внутри все холодеет от страха. Это действительно был гроб! Такой, как в сказках! Убранный бледно-розовым атласом и гирляндами из роз, с прозрачной стеклянной крышкой. Он висел на толстых, позеленевших от времени цепях, которые крепились к четырем колоннам, упиравшимся в свод пещеры, а я вдруг поняла, что никакие это не колонны, а самые настоящие сталагмиты, которые образовываются со временем в очень старых пещерах, глубоко под землей!

– Ну, какая же это шутка, разве я похожа на шутника? Это самый легкий и безболезненный способ избавиться от тебя, – заявила ведьма, небрежно бросая на стол общипанную кисть и вставая на ноги. – Видишь ли, – задумчиво начала она, подходя ближе, – если бы ты добровольно согласилась дать мне свой образ, я бы отправила тебя назад, в твой мир и твое время. Но ты оказалась слишком упряма для этого! Придется подержать тебя здесь, пока я воспользуюсь твоей внешностью.

Мой лоб внезапно покрылся холодным потом, ладони повлажнели, а сердце забилось с удвоенной скоростью, заставляя меня вздрогнуть всем телом.

– Что ты собираешься делать? – почти прошептала я, все еще не веря, что моя сказка постепенно превращается в триллер.

– Ну, какая же ты глупая! Это даже не интересно! – ведьма сморщила пуговичный нос. Она нагнулась ко мне так близко, что я смогла рассмотреть толстый слой штукатурки на ее розовощеком лице и мысленно удивилась, как все это художество держится и не отпадает кусками? – Я же вроде как злодейка? Значит, хочу привести в исполнение свои злодейские планы, чего непонятно? Кажется, Его Светлость вчера объявил о помолвке? Так не будем же расстраивать его отсутствием невесты, – и она щелкнула пальцами почти перед самым моим носом.

Я невольно моргнула, а когда открыла глаза, вместо ведьмы передо мной кружил знакомый темный вихрь. Всего пара секунд – и он развеялся, разлетелся по пещере черными хлопьями сажи, а я беспомощно захлопала ресницами, отказываясь верить тому, что видели мои глаза.

Прямо в двух шагах от меня, довольно улыбаясь, стояла худая девчонка лет двадцати пяти, с короткой стрижкой боб, уложенной волосок к волоску. Ее волосы полыхали насыщенным гранатовым цветом, в зеленых глазах танцевали задорные огоньки, а веселый смех звучал под сводами пещеры, как перезвон серебряных колокольчиков.

Платье из воздушного муслина будто сиреневая пена укрывало ее фигуру, оставляя пространство для фантазии. Девчонка подняла тонкую руку и вдруг погрозила мне наманикюренным пальчиком. Я поняла, что сейчас потеряю сознание.

– Ну, как я тебе? – она хвастливо покрутилась, будто и в самом деле ждала от меня слов восхищения. – Знаешь, я в тебе не ошиблась. Сразу поняла, что твоя экзотическая внешность и дерзкий характер привлекут герцога. Я столько лет пыталась добиться его благосклонности, и все зря. Он постоянно ускользал из моих рук. Но теперь-то уже никуда не денется! Он влюблен в тебя до безумия, настолько, что предложил стать его женой. Не будем же разочаровывать Его Светлость!