В небесах Аурелии

Наиболее эффективным для работы в космосе оставался плазменный ионный двигатель. Его применение уже сделало доступным и обжитым пространство Солнечной системы, однако перелеты по-прежнему обходились дорого. Реактор с мощностью другого порядка мог существенно изменить баланс сил. Он позволял кораблю развить скорость в три десятых световой, то есть полет к ближайшим звездам укладывался уже в десятки лет, в приемлемое время. Загвоздка была в прототипе.

За новую модификацию реактора взялась Джиллиан. Она работала над этим проектом уже четырнадцать лет. Кир знал, что сейчас у нее свой исследовательский коллектив в Берне – молодые упорные ребята выходили на завершающие эксперименты.

На имя Седова было зарегистрировано несколько изобретательских патентов, в том числе он разработал вездеход повышенной проходимости, который получил несколько наград и недавно вышел в серийное производство. На самом деле для технического обеспечения экспедиции предполагались четырехместные транспортеры для передвижения по поверхности, и руководителю программы подготовки нужна была модель, подходящая для рабочих и научных задач. Он хотел использовать готовые машины, которые уже применялись в Солнечной системе, а вездеход Седова для этой цели подходил как нельзя лучше. Это направление Киру тоже предложили курировать.

– Вы не похожи на военного человека, – отметил председатель комиссии.

– Знаете, я достаточно времени провел в армии, чтобы принять это за комплимент, – отозвался Кир.

– Не надо так шутить. Нам нужно понять, насколько серьезно ваше отношение. Нам нужен образцовый офицер Федерации Советов.

– Почему вы выбрали меня?

– Вас рекомендовал генерал Комаров. Но и весь ваш путь, проделанная работа впечатляют.

Совсем неожиданным оказалось поступившее следом предложение принять участие в самой экспедиции. Тогда-то Кир и узнал, что это путешествие без возврата. Комната поплыла перед ним. У него мелькнула мысль: а если его реакция – тоже часть собеседования, проверка готовности. Он тяжело опустился на стул.

– Но у меня семья…

– У нас у всех семьи. Расчетами занимались несколько независимых групп. Лучшие умы. Как бы нам не хотелось, при сегодняшнем уровне развития науки технически невозможно отправить корабль в семидесятилетнее путешествие туда и обратно – прогнозируемый износ реактора, ресурс капсул криосна, работа систем жизнеобеспечения.

Поговорили о технической стороне перелета. Во время космического путешествия экипаж собирались погрузить в анабиоз, вернее гипобиоз, если использовать более точную терминологию. При гипобиозе дыхание, сердцебиение, метаболизм и другие жизненные процессы замедлялись настолько, что едва фиксировались аппаратурой. Для человека он уже испытывался.

– Мы будем все время спать? – удивился Кир. – А маневрирование, отладка систем?

– Курс на звезду уже будет заложен. Никто не оставит корабль без присмотра, на попечение одной автоматики. Потребуется постоянное наблюдение, при необходимости, текущий ремонт, поэтому каждые пять лет дежурная вахта будет меняться.

– Мы планируем рассчитать время так, чтобы за время полета никто не находился в анабиозе десять лет подряд. Нельзя терять навыки адаптации к окружающей среде, – пояснил руководитель группы медицинского контроля.

Тридцать шесть лет пути, хотя для них пройдет только десять – субсветовая скорость и теория относительности. Капсулы криосна, путешествие в один конец. Голова шла кругом… Его родители и жена будут в шоке, смогут ли они принять его выбор?

Но интеллект Кира уже зацепился за эту затею, его воображение захватили сияющие шпили неоткрытого мира. Настоящий романтик, он с удовольствием оказался бы на вельботе в неспокойном море или в полярных льдах Титана, и он искал такие возможности. А здесь – другая звезда…

Он знал, что это его уже не отпустит.

Впоследствии Киру не раз говорили, что экспедиция очень опасная, что полет на неиспытанном корабле – большой риск, возможно, даже самоубийство. Но Седов верил в своих подопечных, он работал с ними бок о бок в конструкторских бюро и мог на них положиться. Кир знал, каким будет этот корабль – он своими руками сделает его таким.

Кир посоветовал нескольких коллег, в том числе Гинзбурга.

– Он очень хороший специалист, – отозвался он о товарище. – «И очень своеобразный человек», – добавил про себя.

Эрик согласился работать на верфи больше по финансовым соображениям, однако наотрез отказался проходить отбор в саму программу, когда Кир предложил и ему поучаствовать. И в тот раз он против обыкновения был совершенно серьезен:

– Я объясню тебе, Седов, почему ты зря в это ввязался. Все это время за тебя будут решать, хорош ты или нет. Будут постоянно оценивать, подходишь ли ты под их требования. Какие-то люди станут контролировать твою жизнь. Пройдут годы этой неестественной жизни с постоянной конкуренцией, отборами, решениями, принятыми за тебя. По свистку подниматься, по свистку засыпать. Все время терять и от чего-то отказываться. И после этих лет прийти ни к чему, поскольку ты поймешь, что от тебя совершенно ничего не зависит.

Кир не предал большого значения этим словам. Он не сомневался, что со всем справится. К тому же Седов понимал, что человек с таким складом ума его не поймет.

– Я не честолюбец и не авантюрист, – ответил он уже позже одному журналисту. – Просто это мое. Этот корабль и путешествие.

Все его чувства, разум, воображение захватила далекая звезда. Кира ждал новый мир, а еще к нему пришло то, что он так долго искал – чувство причастности к чему-то несоизмеримо большему…

Глава IV. Командный центр

Профессор Питер Деврие провел всю жизнь в погоне за мечтой, и сейчас не собирался сдаваться. Прохожие видели седые непокорные волосы, бодрую походку, быстрый пружинистый шаг. Современная медицина и активная жизненная позиция позволяла и в семьдесят лет быть энергичным и вполне здоровым, однако восприятие времени она изменить не могла – длинная жизнь оставалась длинной жизнью, а двадцатилетние казались существами с другой планеты. Но энергичность не мешала ему полностью погружаться в собственные мысли. Во время поездок на скоростном трамвае Питер не раз оказывался в совершенно незнакомых районах города. Или после долгой пешей прогулки он вдруг поднимал голову и вместо крыльца института видел высокие дубы парка.

Тринадцать лет назад пришел сигнал… Питер, как и многие тогда, занимался расшифровкой, но она ничего не дала. За это время он сроднился со странным шумом – сухим потрескиванием и щелчками, разбегавшимися галереями шепотов, с внезапными странными каденциями, хаотическими наложениями, непривычными музыкальными интервалами. Много раз он засыпал в наушниках или неистово крутил педали велосипеда, вслушиваясь и пытаясь понять.

Надо же, именно он был тем ученым, который буквально взорвал научный симпозиум – какой тогда поднялся шум, яростные споры, посыпались возражения! Именно Деврие принадлежала гипотеза, что сигнал по сути был музыкой. И с тех пор эти гармонии сопровождали профессора постоянно. За плечами были годы изучения теории музыки, консультации с дирижерами и композиторами по всему миру.

Если он был прав, сигнал представлял собой наложение частот, темы, выстроенные в сложных гармонических рядах. Неземная музыка рождала при прослушивании синестезию. Не сразу, со временем Питер научился понимать смысл возникающих в сознании цветов: фиолетовый он определил как прохождение темы героя, желтый – как тему счастья… Многие не видели в его изысканиях смысла, но были и те, кто переживали цвета и гармонии как эмоции – забытые воспоминания, ностальгию, океаническое чувство растворения, необыкновенного единения с окружающим миром.

За эти годы профессор Деврие, астрофизик из Кембриджа, многим казался оригиналом и чудиком, который всю жизнь носился с какими-то безумными идеями. И теперь, когда со звезды были получены новые данные, про Деврие вспомнили. Он и не ожидал, что его давний, но детально проработанный доклад о возможности первой экспедиции к другой звезде заинтересует кого-то в Международном космическом агентстве, однако неожиданно его пригласили на большое межведомственное совещание…

* * *

Собравшиеся сидели за большим круглым столом. Стулья с высокими спинками занимали министры, советники президента, консультанты, ученые из разных стран, бизнесмены, военные. Стоял неясный гул – все ждали появления главы Федерации Советов.

Если подытожить, чем они располагали на данный момент, картина была следующая: с планеты в системе звезды Росс 128, находящейся на расстоянии одиннадцати световых лет от Земли, был получен узкополосный направленный радиосигнал. Некоторое время он был активен, а затем прервался. Было записано несколько сотен часов «синестезической музыки», чем бы она ни была на самом деле. На Земле, утонувшей в виртуальных развлечениях, поначалу эта информация всколыхнула пространство, поклонники сигнала даже создали что-то вроде религиозного сообщества, но широкий интерес был недолгим. Да, про возможную экспедицию много говорили в новостях и строили планы будущих межзвездных сообщений, но дальше обсуждений дело не пошло.

Тринадцать лет молчания охладили интерес к системе Росс 128, пока не началась неожиданная повторная передача сигнала, которая снова быстро оборвалась. Данные были другие, и снова аналитики и ученые взялись за расшифровку…

Президент Герман Гавриленко появился вместе со своим пресс-секретарем. Глава Федерации Советов был округлым, наголо бритым невысоким мужчиной, резким и грубоватым, но иногда очень и очень проницательным. Он произнес краткую вступительную речь о важности экспансии пилотируемой космонавтики, а потом предоставил слово участникам совещания.

– Вы видели, чем пестрят заголовки? Мы отправляем многомиллиардную экспедицию из-за какой-то там музыки? – поинтересовался руководитель крупной корпорации.

– Мы предполагаем, что имеем дело с цивилизацией иного восприятия, – бросился защищать свою идею Деврие. – Возможно, эта музыка и есть их единственный способ коммуникации.

– Форма искусства, говорите? Как бы у нас не получился разговор слепого с глухим, – отозвался Гавриленко.

– И с практической точки зрения мы немного сможем от них получить.

– Давайте взглянем шире. Изучение любой внеземной формы жизни – уникальный научный опыт, – возразил известный биолог, доктор Луис Мигель. – Мы говорим про потенциальную возможность обнаружить жизнь за пределами Солнечной системы. Независимый источник происхождения – ценнейший материал для сравнительного анализа. Вся ли живое во Вселенной развивается сходным путем? Насколько больше мы бы узнали о жизни в целом. Это обеспечило бы колоссальный прирост знаний о природе.

Деврие говорил о необходимости космических путешествий. О том, что это огромный интеллектуальный капитал, источник вдохновения для будущих инженеров и ученых. О том, что поколения запоминают не за проблемы социальной сферы, а за невероятные шаги, которые определяют дальнейший облик нашей цивилизации.

– Когда-то нам казалось, что к двухтысячному году мы уже вырвемся к альфе Центавра, – закончил свой патетичный пассаж Деврие.

– И не вырвались до сих пор.

– Обязательно будут вопросы о том, стоит ли при нынешнем количестве нерешенных мировых проблем тратить такие средства на красивые, но утопичные проекты? – спросил его один из советников. – Не лучше ли бросить силы на выравнивание развития на нашей планете?

– Выравнивали уже, – отмахнулся Гавриленко. – Хватит.

Разумеется, руководители корпораций были настроены скептически:

– Как вы понимаете, этот мост к Новому Эльдорадо интересен нам с точки зрения доступа к новым знаниям и еще неоткрытым технологиям. Мы вкладываемся в этот проект только потому, что желаем получить свою долю. Пока же требуются огромные инвестиции при существенной неопределенности исхода. Если посылать парламентеров к другой звезде, хотелось бы иметь дело с развитой цивилизацией.

– Думаю, при таком финансовом участии логично внести в контракт требование, что полетят наблюдатели от инвесторов, – добавил руководитель другой ТНК.

– Вы же понимаете, что они никак не повлияют на ситуацию на месте. Будут только мешаться под ногами, – заметила доктор Церес.

Поднялся шум. Гавриленко прервал его жестом.

– Сейчас речь не об этом. Что у нас по последней аналитике? Есть ли основания утверждать, что сигнал искусственного происхождения?

– Мы до сих пор в этом полностью не уверены, – ответил консультант из группы расшифровки. – Пока можно опираться на две основные версии: уникальное протекание физических процессов самой планеты или разумная транзакция.

Второй вариант уже приняли за базовый, но сам сигнал вызывал много вопросов.

– Почему они не отправили информационный массив? – задали вопрос одному из аналитиков проекта. – Научные универсалии, математические формулы, инженерные чертежи, что-то о своем мире?..

– Зачем им этим делиться? Вы бы на их месте стали?

– А если это пение сирен, и они представляют для нас угрозу?

– Это может быть пиратская станция. Незаконная передача данных, – предположила Джиллиан. – Или это все, что было позволено ученым.

– Тогда их государственный режим не заинтересован в этом контакте.

– Или ставит свои цели, – возразила она.

Дальше озвучили полученные научные данные. Звезда Росс 128 находилась в созвездии Девы. Она была относительно спокойным красным карликом, обладавшим своей солнечной системой. Возраст звезды был примерно равен солнечному – пять миллиардов лет. Безымянная пока вторая планета Росс 128 b, с которой был получен сигнал, обладала твердой каменистой корой, и по всем характеристикам очень напоминала Землю – масса, радиус, атмосфера с умеренной температурой. Она попадала в обитаемую зону системы, поэтому совершенно точно было установлено, что на поверхности присутствовала вода в жидком состоянии и кислород в атмосфере. Ребята из одного швейцарского технического института показали свою модель ландшафта и климатических зон планеты. Конечно, модель была субъективной, но от чего-то надо было отталкиваться. Для серьезного анализа нужны были точные данные, которыми никто из них не располагал.

Теоретически продумать надо было многое. Рассматривали три основных сценария: планета совершенно безжизненна, на ней есть биосфера, но нет разумных обитателей, или путешественников ждала развитая цивилизация, по меньшей мере не уступающая земной. Тут же начались споры по поводу внешнего вида обитателей Росса 128 b. Этот вопрос всех живо интересовал. На самом деле разброс вариантов мог быть огромным, если судить по биоразнообразию Земли. Над столом, повинуясь движению руки доктора Мигеля, вспыхнули светящиеся голограммы: от медуз до рептилий, от кораллов до птиц. По каждому животному была небольшая справка, которую можно было сманить и прочитать на своем устройстве.

– А можно предположить, что различия все же будут… не такими радикальными? – осторожно поинтересовался руководитель первой корпорации.

– Хорошо бы, что бы мы казались друг другу привлекательными. Смогли бы заключать межвидовые браки, – подвела итог доктор Церес.

– Безусловно, это очень существенно, – сухо заметил один из научных консультантов.

Кир взглянул на Джиллиан через стол. При встрече в коридоре она радостно взвизгнула, бросилась к нему навстречу и повисла на шее. Он знал, его экстравагантной подруге не были свойственны детские восторги, а вот косые взгляды ее всегда забавляли и развлекали. Седов тоже был рад ее видеть, но теперь, спустя столько лет, им предстояло работать вместе… Он не знал, чего ждать. Доктору Церес предложили возглавить научно-исследовательскую программу экспедиции. Она это заслужила, а им нужны были ее светлая голова и независимость суждений.

Снова начались яростные споры по поводу финансирования. Суммы называли астрономические. Вкладывать активы в Солнечную систему по-прежнему было выгодно ради добычи полезных ископаемых, которые истощались на Земле. А межзвездные перелеты представляли собой лишь очень отдаленную и пока смутную перспективу.

– Надеюсь, располагая ресурсами двенадцати государств, частных компаний и корпораций, мы сделаем программу возможной, – подытожил президент.

– Этот проект должен выстрелить, – тихо добавил Деврие.

– У проекта еще одна цель – привлечь внимание, – подчеркнул президент. – Нам всем тяжело дались последние годы. Сейчас это только консультативный совет, но это и начало космической эры, которой еще не было в истории человечества. Сейчас мы не можем даже представить всех перспектив межзвездных перелетов. Колумб и его последователи не подозревали о последствиях своего открытия. Их интересовало только золото.

После совещания Кир открыл в инфоре страничку Эвы Маркетт. Конечно, не должен был, но он уже успел втянуться в ее жизнь, хоть и как сторонний наблюдатель. На фото девушка обнимала какого-то автогонщика. При взгляде на эту картинку что-то неприятно его кольнуло.

«Я ведь могу подать на рассмотрение кандидатуру?» – написал Кир руководителю программы, а Эве отправил электронную анкету, которую заполняли претенденты. Обычно он не пользовался служебным положением в таких целях, но благодаря его влиянию заявление девушки вместе с ее досье попали в стопку тех, кто был отобран для первого этапа.

Эва очень удивилась, когда узнала, что ее приняли в космические кадеты. Надо же, родители оказались правы – она никак не думала, что ей пригодится геологическое образование.

Глава V. Трудности адаптации

Первый этап программы подготовки «Солидарность» стартовал на Земле, на отдаленной безлюдной территории, среди красот Приморья, на Дальнем Востоке. Все курсанты были полны энтузиазма и задора, но особенно это проявилось после приезда физиков. Лаборатория Джиллиан Церес почти в полном составе прошла предварительный отбор, и даже если впоследствии кому-то из них и предстояло выбыть, они все равно должны были монтировать реактор корабля, так что в подготовке к полету они играли заметную роль. Хотя все предполагали, что физики точно полетят – экспериментальный реактор потребует особого обслуживания и устранения проблем.

Физики высыпали из самолета шумной ватагой. Возвышаясь над ней, на крепком плече одного из них сидела Джиллиан.

– Вижу, вы не изменились, – с неудовольствием отметил Измайлов, руководитель программы подготовки, вышедший их встречать.

– А зачем? Хуже становится незачем, а лучше… так некуда уже!

На подходе к базе ее уже встречал Седов. Он ждал возле белого округлого главного корпуса. Дальше, рядом с сосновым бором растянулся палаточный лагерь курсантов, неподалеку располагался стадион, аграрный комплекс (навыки работ по сельскому хозяйству тоже включили в программу).

– Как тебе? Цвет волос «Звездный пепел», – Джиллиан прокрутилась на месте и встряхнула гривой. Волосы у нее были серебристые, с едва заметными бриллиантовыми искорками. – Выйдет в продажу только в следующем году.

– Потрясающе, – искренне восхитился Кир. Они обнялись. Он поздоровался за руку с ее ребятами.

Доктор Церес огляделась:

– Какая глухомань… Здесь на сто километров даже на гитаре никто играть не умеет!

– Я умею, – возразил Кир.

Краем уха он слышал, что недавно Джиллиан встречалась с каким-то известным рок-музыкантом. Вспомнив об этом, Кир ощутил легкий укол ревности.

Измайлова отвлек звонок, физики вырвались вперед, и дальше они пошли вдвоем. Кир катил ее чемодан.

– Тебе предложили стать капитаном экспедиции? – спросила она.

– Да. Мне часто предлагают ответственные должности. Хотя трудно найти кого-то менее авторитетного.

Они поговорили про сигнал, который появился и так скоро исчез. Сейчас расшифровщики работали над несколькими часами дискретных записей. Джиллиан не сомневалась в третьем сценарии программы. У Кира не было такой железной уверенности. Ждал ли их вообще кто-то на той стороне?

У него тоже были свои впечатления от прослушивания сигнала. Кир выделил для себя «желтую» тему – к нему возвращалось ощущение покоя, гармонии и тепла материнских объятий, словно мама качает тебя на руках. Странно… Он очень любил свою мать, но неужели ему не хватало заботы? Он спросил у Джиллиан о ее впечатлениях.

– Да в общем-то никаких. Видимо, не хватает чувствительности, – пожала та плечами.

Когда Эва прибыла на базу, все ее здесь удивляло. Ей понравились квадратные плиты аэродрома, между которыми пробивалась трава, выросший в тайге тренировочный комплекс, веселые и жизнерадостные обитатели лагеря. Но вот нагрузка, которая на нее навалилась, оказалась огромной. Эва искренне порадовалась, что ходила в спортзал и уже целый год не ленилась бегать по утрам. Она прошла подробнейшую медкомиссию, отвечала на бесконечные вопросы психологических тестов. Здоровье у нее, к счастью, оказалось прекрасным.

Несколько часов в день занимал спорт, остальное время – теоретическая подготовка и медицинские тесты. Бег, плавание, тренировки вестибулярного аппарата, изучение систем управления кораблем, основы навигации и космической техники – каждый день был расписан по часам.

Тренировки по бегу были выматывающие – и на скорость, и марафонские дистанции. Легкие Эвы горели, ноги налились свинцом. На дорожке невдалеке она заметила Кира, Джиллиан и еще кого-то из руководства. Девушка быстро поняла, что при всей демократичности руководители отделов держатся особняком – некоторые тренировки были общие, но у них была другая программа и другие обязанности.

Джиллиан взглянула на секундомер:

– Черт, на двенадцать секунд хуже!

Кир уперся руками в колени и пытался отдышаться

– Ты всех бесишь, – бросил он ей, хотя невольно залюбовался ее спортивными загорелыми ногами в коротких шортах. Джиллиан все еще напоминала студентку, которую он так хорошо знал. Она действительно почти не изменилась.

Конечно, он знал про приезд Эвы и постоянно видел ее в лагере. Но у него не было времени даже дух перевести. Кира завалили делами: во время прохождения программы подготовки он оставался консультантом строительства корабля. К тому же даже после случайной встречи с Эвой ему нужно было какое-то время, чтобы прийти в себя, и от этого было не легче.

Через пару дней он все же вызвал Эву к себе. Кир жил один в просторной палатке защитного цвета (рядовые участники жили по двое или по трое). Лагерь был довольно большой – первый этап проходило двести пятьдесят человек из разных стран. Эва оглядела обстановку: кубинские сигары, виски Jack Daniels, гитара, любимые бумажные книги, походные ботинки защитного цвета. Все было таким успокаивающе-знакомым.

Они вспомнили встречу в Каракасе.

– Мне тогда казалось, что вы правда перенеслись из прошлого, – призналась девушка.

– Меня погрузили в криокапсулу в конце 1960-х годов и только недавно разморозили. Сейчас это возможно, – заверил ее Кир. Он посмотрел на ее лицо, и ему стало смешно.

– Только, пожалуйста, не говори мне, что ты сейчас размышляешь, правда это или нет.

– Вы позвали меня, чтобы прикалываться? – поинтересовалась Эва с легкой досадой.

Киру хотелось хлопнуть себя по лбу. «Господи, что я несу?», – думал он.

А Эва задумалась, почему его глаза всегда скрывали оранжевые очки. Точно не из-за зрения. Ее взгляд упал на семейное фото Кира. Видимо, дочка и жена. Да, здесь все было иначе.

Под ледяным взглядом Бьянки Кир не решился оставить фотографию дома, а прятать ее здесь было как-то совестно.

– Я занимаюсь этим вопросом. Поверь мне, – сказал он Эве твердо, догадавшись, о чем та думает.

И впервые за весь их диалог девушка улыбнулось не натянуто.

Узнав о решении, Бьянка выслушала его молча и вообще не возражала, пока он собирал вещи. Провожала его тоже без всяких эмоций. Это удивляло и настораживало. Уже на базе Седов заполнил электронные документы на развод и их отправил жене.

* * *

У Эвы в тот день выдалась очень неудачная тренировка. Курсанты проходили специально подготовленную полосу препятствий – там были и шины, и веревочные сетки, и разные другие объекты. Девушке не удалось преодолеть высокий деревянный барьер, пальцы соскользнули, она оказалась в грязи.

Приятный русоволосый парень, кажется, из физиков, помог ей подняться. Эва попыталась шагнуть и поняла, что подвернула лодыжку.

Раздался свист инструктора.

– Маркетт, хватит покорять высоты! – скомандовал он. – Серна, проводите девушку в медпункт!

Русоволосый парень проводил хромающую девушку до центрального корпуса. Эва отпустила его у входа – итак отвлекла от тренировки, и сама направилась в лазарет. Девушка слышала, что на базу приехала жена капитана, но неожиданно наткнулась на неприятную картину: в одном из коридоров Кира обнимала Бьянка Седова. Настроение сразу упало, радость от приезда улетучилась. Не улучшало ситуацию и то, что Эва пробиралась вперед, придерживаясь за стену, хромая, со сбитыми локтями, в испачканной форме. Бьянка была высокой, стройной, с длинными прямыми темными волосами, но держалась как-то скованно. Не похоже, что это место ей нравится. Хотя сейчас она выглядела хозяйкой положения. Эва отвернулась и постаралась незаметно исчезнуть.