Фамильное древо

Пожалуй, это дорогого стоило.

Не знаю, что мной двигало – простая человеческая благодарность или стыд за то, что на какой-то краткий миг мне понравился другой. Но я и вправду сделала первый шаг – и робко поцеловала его в уголок рта.

От него пахло дорогим одеколоном, ромашковым чаем – и чем-то еще, неуловимым, неописуемым, отчего у меня вдруг повело голову. Стены коридора будто бы отдалились, откуда-то повеяло свежим воздухом… Потом была яркая золотистая вспышка – и кромешная темнота. Ноги подогнулись, но меня подхватили, не давая упасть, и я впервые в жизни очутилась в объятиях третьего принца Ирейи.

Это оказалось неожиданно тепло и уютно. Я положила ладони на твердую мужскую грудь, невольно удивившись, как сильно бьется под пальцами его сердце, и приподнялась на цыпочки. Второй поцелуй пришелся куда-то в его подбородок, но принц сориентировался и перехватил инициативу, быстро расставив все по своим местам.

Ему и в голову не пришло давить и настаивать на продолжении, и за это я тоже была благодарна.

– Мы с вами определенно поладим, – шепнула я, когда он отстранился.

Темнота весело рассмеялась и призналась голосом принца:

– А я контроль над светлячком потерял…

– Простите за внезапность, – невольно улыбнулась я. – Но я не была уверена, что решусь сделать это позднее.

– Нужно почаще заманивать Вас в потайные ходы, – развеселился Его Высочество – и неожиданно серьезно подтвердил: – Мы с Вами поладим.

***

– А вот и звезды вечерних новостей! – с каким-то непередаваемо веселым злорадством в голосе возвестил голос Рино и встретил брата, выходящего из потайного хода, отработанным ударом планшета в грудь. – Под домашний арест, оба!

Его Высочество дернулся от неожиданности, ловя планшет, и интимный полумрак потайного коридора рассекла очередная пронзительно-золотая вспышка, расчертившая закуток за книжным шкафом графитно-черными тенями. Я ожидала подвоха и успела зажмуриться, а вот лорд асессор и сам принц попали под непроизвольную световую атаку. Высказался по этому поводу только Рино – но экспрессии выдал за двоих.

– Простите-леди-Альгринн, – уже безо всякого выражения выдохнул он в конце тирады и потер глаза. – Ну, Третий, Адрианы на тебя нет! У Мелкой и то заклинания стабильнее…

Его Высочество сосредоточенно кивнул – и, пока королевский асессор тер глаза, повесил напротив его лица еще два светлячка.

– Прикройте ушки, – невозмутимо посоветовал мне принц и активировал планшет.

– Что? – переспросил Рино и, естественно, открыл глаза. Но братского чувства юмора не оценил, о чем поспешил известить всех присутствующих.

Я отметила для себя на будущее, что иногда Третьего стоит слушаться, заглянула через его плечо в планшет – и сдавленно охнула. На фотографии в статье вечерних новостей маячили наши с Джоаной профили – и обаятельно улыбающийся третий принц Ирейи на фоне солнечной аллеи.

«Мокрое происшествие на выставке!» – значилось в заголовке.

– Вы очень фотогеничны, Ваше Высочество, – мрачно прокомментировала я.

– Наследственное, – оскалился Рино и адресовал брату непристойный жест. – Ну что, выйдете из-за шкафа или так и будете прятаться?

– А можно? – безнадежно уточнила я и вышла на середину кабинета.

Внешность короля оправдала все слухи о нем – он и правда походил на слегка состаренного Рино. Его Величество восседал за массивным столом явно аррианской работы и взирал на нас с выражением лица, неуловимо напомнившим мне, как Сестра наблюдала за нашим совместным творчеством с маленькой принцессой и бессонным Крольчонком. Послышавшиеся из-за шкафа звуки короткой братской потасовки только усугубили впечатление.

Я сделала невозмутимое лицо и присела в глубоком реверансе.

– Леди Альгринн, – пророкотал Его Величество и поднялся на ноги, как обычный лорд. – Счастлив наконец-то лицезреть Вас лично. Должен признаться, я восхищен Вашей решимостью…

«…хоть она мне и невыгодна», – так и не закончил он. Интонации показались мне весьма знакомыми – точно так же начинал разговаривать Третий, когда был чем-то недоволен, но не считал допустимым это демонстрировать.

– Благодарю, Ваше Величество, – ровным голосом сказала я, дождавшись позволения выпрямиться. – Для меня большая честь… – тут я сделала вынужденную паузу, чтобы не брякнуть рвущееся на язык «спать с Вашим сыном», обругать себя за неуместную ядовитость и отыскать остатки вежливости, – …видеть Вас. Я рада, что оказалась полезной для Вашей семьи.

Король благосклонно кивнул и повелительно указал на глубокое кресло напротив своего стола. Я покорно уселась, подавив возглас удивления: вот так, запросто, получить дозволение сидеть в присутствии Его Величества! Не то чтобы ради этого стоило попасть в такое положение с наследником…

– Насчет Вашего списка, – деловито начал король, давая понять, что официальная часть закончена и можно уже не расшаркиваться впустую, и вернулся за стол. – Касательно охраны Вас, семейства Джейгор и будущего ребенка все понятно. Она будет обеспечена. Я уже отдал приказ лорду асессору и уверен, что он отнесется к задаче со всей ответственностью. На неприкосновенность леди Джоаны Вы можете рассчитывать, если ребенок будет зачат в течение года. Медицинская помощь, насколько мне известно, на настоящий момент Вам не требуется, но в случае необходимости я пришлю доверенного целителя.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, – сказала я и стиснула подлокотники кресла. Пока что все шло именно так, как я рассчитывала, и дальше просто обязано было последовать что-то неприятное. – Вы очень щедры.

– Что же до права голоса будущего ребенка в Семейном совете, – как по заказу продолжил король, и потасовка за шкафом резко прекратилась, – то еще ни один из младших ветвей Ариэни не имел такой привилегии. Я понимаю, что Вы уже пошли на уступки, не повторив требование принцессы Кейли вовсе исключить ребенка из матримониальных и профессиональных планов династии, а всего лишь попросив для него возможность участвовать в обсуждении его судьбы. Однако в настоящий момент существует некоторая… напряженность в отношениях Ирейи и Тейнара. У короля Тео Четвертого полгода назад появились двое внуков, близнецы, мальчик и девочка. Помолвка очень сильно помогла бы в разрешении текущего кризиса, но все мои старшие внуки уже связаны обязательствами. Учитывая обстоятельства, Ваш ребенок…

– …на момент заключения помолвки все равно не сможет своим правом воспользоваться, – невежливо перебил Третий, как демоненок из табакерки выскочив из-за шкафа, и каменной стеной встал за моим креслом. – Союзу ничто не угрожает. На данный момент Вы ничем не рискуете, отец.

Его Величество замер, вперившись взглядом в младшего сына. Его Высочество небрежно облокотился на спинку моего кресла.

– Кажется, это называется «дежа вю», – негромко заметил Рино, но от дальнейших комментариев благоразумно воздержался.

– Я прошу всего лишь о праве голоса, Ваше Величество, – рискнула заговорить я. – Понимаю, ребенок из королевской семьи, пусть и из третьей ветви наследования, себе не принадлежит. Любой его выбор окажет огромное влияние на судьбу Ирейи. Поэтому окончательное решение о помолвке и профессиональной подготовке останется за Советом, но…

– Но у меня есть другое предложение насчет Тейнара, – снова вклинился Его Высочество. – В конце концов, ребенок появится не сегодня и не завтра, а кризис в отношениях уже наступил. Мы можем предложить Тео совместные разработки системы отслеживания космических перелетов по проекту Кейли.

– На Тейнаре один космопорт и столько же кораблей, – напомнил король.

– А десять лет назад на Тейнаре никто не верил в саму возможность космических перелетов, – упрямо сказал принц. – Если Его Величество Тео Четвертый всерьез подумывает о вступлении в Альянс Двух Галактик, ему так или иначе придется развивать транспортную отрасль, а значит, он столкнется с проблемой распределения космических коридоров. Кроме того, на Тейнаре есть валента. Пусть не так много, как нужно, но на данном этапе, пока ей не найдена замена, эти залежи бесценны.

– А помолвку, в общем-то, можно все равно заключить, – меланхолично хмыкнул Рино и облокотился на спинку моего кресла плечом к плечу с братом. – Потом, когда подобные рассуждения перестанут напоминать дележку шкуры неубитого медведя.

– Ты возьмешь переговоры на себя и согласишься и дальше играть роль «щита», – начисто проигнорировав незаконнорожденного сына с его отсутствующими манерами, полуутвердительно сказал король Третьему. – Взамен на право голоса для своего ребенка.

Я не выдержала и обернулась.

Видит Равновесие, Его Высочество давно хотел уйти с информационной передовой. По большому счету, в последний год его останавливало только то, что уход равнялся бы очередному договорному браку: «щит» вполне может быть холостым, это только подогревало бы интерес к нему, но младшие принцы без специализации всегда становились разменной монетой в марьяжных планах королевства. А если учесть, кого ему прочили в жены до раскрытия аферы с валентовым браслетом, становится понятно, почему Третий до сих пор упрямо держался за все свои должности.

Но сейчас Его Высочество вполне может позволить себе отойти на задний план. Все, что ему нужно, – пожертвовать кого-то из своих братьев на роль нового «щита» и отказать мне в одном-единственном требовании из списка.

И Третий прекратит мелькать на обложках журналов, рекламных плакатах и на почетных досках самых дорогих жертв Гильдии Убийц. Толпы журналистов, папарацци, бесконечные конференции, выступления и увещевания – все останется в прошлом. Его Высочество, наконец, сможет жить так, как мечтал – тихой семейной жизнью с размеренной работой, любимой дочерью и бодрой собачьей стаей.

Как я могу осуждать его за то, что он сейчас скажет?..

– Хорошо, – ровным голосом ответил принц и чуть сильнее, чем следовало бы, сжал пальцами спинку кресла.

Бесцеремонный Рино смотрел на него с какой-то безнадежно привычной смесью жалости, уважения и понимания, и я вдруг осознала, что, стоит мне расслабиться, как на моем лице отразится то же самое.

Джоана, должно быть, ощущала нечто похожее, когда я приняла решение за нас двоих – выдать ее замуж за младшего Сайерза.

– Ваше Высочество, – начала было я, но принц, криво усмехнувшись, покачал головой, сразу отметая все попытки его отговорить.

– Но у меня тоже есть несколько условий, – сказал он, и король, только что выглядевший таким довольным, будто весь разговор затевался только ради этого согласия, мигом напрягся и подобрался. – Вега просила об огласке после того, ребенок будет признан семьей. Я хочу лично заняться этим вопросом. Не только выступить с заявлением, – с нажимом произнес принц, – но и выбрать формулировки и срок.

– Надеюсь, ты не сделаешь из этого всепланетную мелодраму, как в предыдущий раз, – мрачно прокомментировал Его Величество.

– Что нужно, то и сделаю, – в том же тоне отозвался Третий. – Мелодрама, осмелюсь заметить, имела бешеный успех. Ни один из помощников по средствам массовой информации не добивался такого скачка рейтингов.

– Тут ты прав, – подумав и поморщившись, кивнул король. – Но, прошу, не забывай о чувстве собственного достоинства. Что еще?

Третий взглянул на меня сверху вниз и улыбнулся – по-мальчишески тепло и немного хулигански.

– Еще я попрошу свободу выбора специализации для самой Веги.

У меня вдруг ком в горле встал. Улыбка принца подернулась водной рябью, и нестерпимо захотелось поцеловать его еще раз.

Я ничего не просила для себя лично – в списке были лишь те требования, которые обеспечили бы благо ребенка и семей Джейгор и Альрави. Подозревала, что в других вопросах мне попросту откажут.

Но Третьему ведь и правда невозможно отказать!..

– Ну, – цинично хмыкнул Рино, своевременно возвращая меня с небес на землю, – свобода свободой, а местечко агента под прикрытием я, пожалуй, попридержу. Адекватной замены нет и не предвидится, и у меня уже сейчас намечаются некоторые сложности с…

– Сейчас об этом даже речи быть не может, – выразительно сообщил Его Величество.

Лорд асессор тяжело вздохнул.

Только оказавшись под перекрестьем взглядов – двух осуждающих и одного насмешливо-сопереживающего – я поняла, что тоже не сдержалась.

– Мне действительно нравится эта работа, – смущенно прокомментировала я. – Я буду счастлива вернуться, как только позволят обстоятельства. Но на данный момент, к сожалению, передо мной стоит несколько иная задача.

– К сожалению? – с усмешкой переспросил Рино, заломив бровь.

Третий перестал улыбаться и выпрямился, убрав руки со спинки кресла, но мой взгляд против воли скользнул к книжному шкафу, за которым скрывался вход в потайной коридор, – и объяснять уже ничего не пришлось. Его Высочество утвердительно прищурился и пошевелил пальцами, будто собирался сплести заклинание-светлячок, а я машинально потянулась к запястью, где, как назло, именно сегодня не было браслета.

Пожалуй, мне следует захватить его с собой в следующий раз.

– Вопрос снят, – бесцеремонно ухмыльнулся лорд асессор и, прежде чем я успела возмутиться, вручил мне массивное кольцо-печатку с тремя крупными сапфирами. – Носите, не снимая. Это артефакт, настроенный на телепортацию между тремя точками. Две уже заданы: специально огороженный закуток потайного коридора неподалеку от покоев Мелкой и ваша спальня в особняке Джейгор. Первая активируется нажатием крайнего левого камня, вторая – центральным. Третью точку вы сможете задать самостоятельно, но, пожалуйста, сообщите ее координаты мне, Сестре или Третьему. Охрана должна иметь возможность следовать за вами. Я бы порекомендовал настроить телепортацию в особняк Альгриннов в Акраме. Заряда должно хватить примерно на пятьдесят перемещений без груза.

Я вежливо поблагодарила и надела кольцо на средний палец.

– За мной ведется слежка? – осведомилась я, не поднимая взгляда от темных камней. – Кем-то помимо вашего ведомства, лорд асессор?

– Я же говорил, она незаменима, – криво усмехнулся Рино, отвечая на незаданный вопрос отца, и снова повернулся ко мне. – Да, все верно. Слежка магическая, к кому ведет заклинание, выяснить не удалось. Я рассчитываю, что частые телепортации смогут сбить настройку следящего заклинания, не повредив заклинания-маячки. А штатные маги тем временем взломают защитные чары и отследят, кто же это так заинтересовался вашим времяпрепровождением.

– Разумно, – вздохнула я.

– Даже не попытаетесь выяснить подробности? – подначил лорд асессор.

– Его Высочество был весьма убедителен, когда говорил, что мне не следует их знать, – мрачно заметила я – и замерла.

Его Величество засмеялся. Негромко, сдержанно – но засмеялся.

– Ты тоже порой бываешь крайне убедителен, Рино, – заметил король, успокоившись. – Даже когда не приводишь прямых доводов. Леди Альгринн, Вы получите свободу выбора профессии, а ваш будущий ребенок – право голоса в Семейном совете. Разумеется, при условии, что Его Высочество будет благоразумен.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – нейтральным тоном отозвался принц и, получив дозволение удалиться, тотчас протянул мне руку. – Леди Альгринн, позвольте мне проводить Вас.

Рино с каким-то отеческим умилением пронаблюдал, как я поднимаюсь из кресла, опираясь на ладонь Третьего, и вмешался:

– Не вздумай светиться рядом с леди Альгринн. Хватит сегодняшнего выпуска новостей. Будет лучше, если миледи телепортируется в особняк Джейгор прямо отсюда. И впредь я бы попросил вас тщательнее выбирать места для встреч.

Я прикусила губу, напрочь забыв, что на мне нет защитной маски. А Его Высочество бросил раздосадованный взгляд на достопамятный книжный шкаф, и мне отчего-то захотелось рассмеяться, несмотря на неловкую ситуацию.

– Я как раз хотел переговорить с Вами касательно последнего вопроса, – ровным голосом сообщил принц и с деланой невозмутимостью повлек меня к потайному ходу, едва позволив распрощаться с королем. – А затем Вы телепортируетесь.

– Разумеется, Ваше Высочество, – церемонно согласилась я, проигнорировав смешок Рино за спиной.

Принц собственноручно отодвинул шкаф, открыл ход и бдительно поддержал меня под локоток, сплетая светлячок. На этот раз заклинание вышло розовато-золотым, как закатное солнышко, и в его свете казалось, что Его Высочество чем-то донельзя смущен.

– Первая точка телепортации, – сказал он и поднес к губам мою окольцованную руку, – там темно. Если Вы пожелаете активировать ее, возьмите с собой фонарик. Или… – его голос зазвучал еще ровнее, – смените точку.

– У вас есть предложение, на что ее сменить? – спросила я. – Только, прошу, исключите из списка вашу гардеробную.

Его Высочество осторожно положил мою ладонь себе на грудь и чуть склонил голову к плечу. В его глазах отражались два золотистых светлячка.

– На самом деле, предложение было несколько более смелым, чем гардеробная, – с нейтральной улыбкой признался он. – Но, поскольку Вас смущает даже она, я воздержусь. Ее Высочество будет безумно рада видеть Вас в любое время, Вега.

На мгновение я потеряла дар речи.

Нет, мы оба осознавали, к чему идет дело, но…

– Благодарю, Ваше Высочество, – сдержанно отозвалась я. – Если не возражаете, я воспользуюсь вашим предложением, но позже. Пока что я… я обещала Ее Высочеству закончить картину с перепускными трубами. Думаю, будет вполне уместно, если я вернусь сюда послезавтра. С фонариком.

– Как Вам будет угодно, – с бесконечным терпением склонил голову принц и без единого возражения выпустил мою руку, когда я потянулась одернуть юбку – и без того сидящую идеально.

***

Я почуяла неладное сразу после телепортации, еще не выйдя из спальни. В особняке на площади в Облачном районе было подозрительно тихо. Пахло розами и ромашковым чаем.

Нервно одернув платье и оставив кольцо в одном тайнике с валентовым браслетом, я осторожно выглянула в коридор. Пусто.

Из-под дверей в комнаты Джоаны не пробивалось ни лучика света. Покои супругов Джейгор оказались распахнуты настежь. Створки дверей подпирала тележка с ведром и чистящими средствами.

– О, миледи вернулась! – почему-то шепотом сказала горничная, выглянув на звук моих шагов, и тут же машинально сделала книксен. – А графиня Джейгор внизу, с дочкой и мужем. Чай пьют. Велели вас позвать, как только появитесь. Там… эм, наверное, лучше, если вы сами увидите.

Я заставила себя благодарно кивнуть и с невозмутимым лицом направилась к лестнице. Возле нее цветочный запах валил с ног, но не останавливался на достигнутом и становился все сильнее с каждым шагом. На нижних ступеньках королевскими часовыми высились две вазы, битком, до пережатых стеблей, набитые алыми розами. Возле дверей холла вазы были высотой мне по пояс, и цветов в них влезло больше. В дальнем углу стояло эмалированное ведро, откуда кровавой волной выпирали яркие бутоны.

– Вега!

Невольно съежившись от окрика, я повернулась в сторону Малой гостиной.

На сервировочном столике поместилось всего три небольшие вазы – и по девять роз в каждой. На обоих подоконниках строгими рядами выстроились целые батареи из ваз, бутылок и высоких стаканов. Выглянуть в окно возможным не представлялось.

– Пятьсот пятьдесят пять! – возмутилась тетушка и хлопнула по столику чьей-то визиткой, отчего дядюшка вздрогнул и поспешил спрятаться за чашкой, а Джоана начала давиться смехом. – Как это понимать?!

Я сообразила не сразу. Сначала пришлось взять у леди Джейгор визитку, разобрать в вензелях и завитушках предсказуемое: «Барон А.В. ри Джинринн, ведущий инженер магического дела, Королевский Исследовательский Институт», повертеть в руках – и обнаружить на обороте быструю, будто летящую запись: «Вам ведь не понравится, леди Альгринн?».

Пятьсот пятьдесят пять дней я проработала в Ордене Королевы, но перспектива объяснять это тетушке мне и впрямь не понравилась.

– Кажется, Аидан твердо намерен вскружить мне голову, – предположила я, возвращая визитку на стол. – Если не собой, то хоть запахом.

– Вега! – снова воскликнула леди Джейгор, а Джоана, не выдержав, фыркнула в чашку. – Ты ведь маркиза! Тобой интересовался герцог Вайенн, хоть я и не могу одобрить этого, но Джошуа спрашивал о тебе! Ты смогла уговорить появиться на творческом вечере самого принца! О, Равновесие и все его дочери, ты же получила приглашение во дворец! Как же вышло, что этот несчастный барон для тебя – просто Аидан?! Да он же, должно быть, разорился на букете! Ты не можешь всерьез…

Я вздохнула и заняла свободное кресло. Горничная тотчас налила мне чаю, пополнила вазочку с печеньем и растворилась в коридоре. Когда у тетушки было дурное настроение, прислуга старалась держаться подальше, и порой я ощущала недостойную зависть.

– Аидан работал с Его Высочеством по проекту принцессы Кейли, да покоится она в мире, – сказала я. – Признаться, я не знаю подробностей, но Его Высочество отзывался о бароне с уважением.

– Ты разговаривала с Его Высочеством о бароне Джинринн? – мгновенно насторожившаяся тетушка вдруг чем-то напомнила акулу, учуявшую капельку крови в огромном океане.

– О подборе персонала, – решилась я. – Аидан просто мелькнул в разговоре. На самом деле Его Высочество искал учителя рисования для своей дочери и посетовал, как сложно найти подходящего человека. Я осмелилась предложить свою кандидатуру. Послезавтра планируется пробное занятие, но принц настоятельно рекомендовал никому об этом не сообщать. Ему не хотелось бы, чтобы Ее Высочество начала мелькать в журналах так рано.

– Кстати, о рисовании, – деликатно вклинилась Джоана, пока тетушка ловила ртом воздух, – витражи доставили уже два часа назад. Художник ждет в Зеленой гостиной.

– Витражи? – растерялась я. – Но мы же… – тут я сообразила, что платить за свои покупки в присутствии Третьего мне уж точно не пришлось бы, и поспешно прикусила язык.

– Оперативно, согласна, – подмигнула кузина. – Художник сообщил, что готов при необходимости подогнать витражи по размеру, но ты так и не сказала, куда хочешь их вставить. Возможно, старая детская? Она может пригодиться в ближайшие годы, – предположила она и смущенно порозовела.

– Прекрасная мысль, – вставил граф Джейгор и снова нырнул носом в чашку.

Выступать против законного супруга тетушка поостереглась, и на сей раз личность Эрдана ри Сайерза осталась без комментариев.

– Да, пожалуй, – быстро согласилась я и допила свой чай. – Дядюшка, тетушка, с вашего позволения, мы с Джоаной переговорим с художником насчет приобретенных витражей. Кроме того, у меня есть идея, как освежить интерьер моих комнат, и манера письма господина Ривза подходит для нее как нельзя лучше. И, прошу… не говорите никому об уроках для принцессы. Меня пугает одна только мысль о том, чтобы разочаровать Его Высочество.

Леди Джейгор неоднозначно заломила бровь: сложившаяся ситуация ее явно напрягала, но граф уже дал нам позволение удалиться, и дальнейший разговор откладывался.

Из Малой гостиной я выскочила с почти неприличной поспешностью. К счастью, Джоана не отставала, и наше тактическое отступление выглядело, по крайней мере, слаженно. А у меня появилось законное и условно одобренное тетушкой основание покидать особняк Джейгор – и, заодно, объяснение, откуда взялось кольцо с сапфирами.

– Его Высочество превзошел сам себя, – посмеиваясь, заметила кузина, когда мы отдалились от Малой гостиной. – Какая конспирация! Сколько цветов!..

– Это не он, – рассеянно покачала головой я. – Розы действительно прислал Аидан. Если бы Его Высочеству вздумалось прислать мне букет, он был бы куда экзотичнее.

Джоана резко остановилась, не доходя до Зеленой гостиной.

– Не он? О, в таком случае, Аидану стоит держаться подальше от дворца, хотя бы ради собственной безопасности… а о чем вы так долго говорили с принцем?

Несвоевременно вспомнилась теплая темнота потайного коридора, стук сердца под ладонями и веселый смех Третьего, и к лицу прилила кровь. Я прикрыла рукой запястье, на котором все еще не было браслета, и смущенно отвела взгляд.

– Я не готова это обсуждать, Джоана. Все сложно.

– Сложно будет, когда он узнает про розы, – хмыкнула Джоана и, взяв меня под руку, пошла дальше по коридору. – А что ты хочешь сделать со своими комнатами?

– Добавить витраж в спальню, разумеется, – улыбнулась я.

Художник благовоспитанно сидел в кресле с темно-изумрудной обивкой, пил драгоценный хелльский улун из зеленой чашки и ненамного отличался цветом лица от отделки комнаты, но все равно читал любезно оставленную горничной книгу.

«Малахитовые чертоги», – черным шрифтом значилось на обложке, стилизованной под малахитовую же плиту.

То, что я собиралась ему предложить, в нынешней обстановке выглядело изощренным издевательством, как и мое новое, с иголочки, платье сдержанно-фисташкового цвета. Зато такой художник, усталый и зеленоватый, уже не выглядел ядовито, головокружительно прекрасным, как на Оплавленной аллее, и я невольно приободрилась.