Сумерки времён

«Командир, радиационный фон возрастает», – сообщил Визирь.

«Можешь опознать их?»

«Никак нет. Транспондеры костюмов выключены или не работают».

«Ладно. Разберёмся!»

– Ларри, прикрой меня! Я попробую с ними поговорить.

Американец кивнул и взял незнакомцев на прицел. Артём пошёл на встречу. Когда до людей оставалось метров пятнадцать, он поднял правую руку и приветливо помахал рукой.

– Эй, ребята, привет! Мы свои! Что у вас тут случилось?

Фигуры, окутываемые клубами песка, остановились. Определённо, они заметили Артёма и Ларри, но ничего не сказали. Через секунду они возобновили движение, ускорив шаг, но не проронив ни звука.

– Почему вы молчите? У вас всё в порядке? Вам нужна помощь? – снова окликнул незнакомцев Артём.

– Майор, мне не нравится их поведение. Почему они молчат? – занервничал сержант.

– Капитан, они молчат. Какие будут инструкции? – обратился Артём к Гомезу за указаниями. Но канал связи заполнился невыносимым треском помех. Казалось, с той стороны послышались неразборчивые слова Лю Син, Гомеза или кого-то ещё из членов отряда.

«Кирилл, ты меня слышишь?» – обратился Артём по мыслесвязи к напарнику, но ответа не последовало. – «Виз, что со связью?»

«Связь с Лужиным отсутствует. Фиксирую помехи».

«Источник помех?»

«Не поддаётся определению».

Зверь в его душе ощетинился, зарычал. Ситуация разворачивалась в нехорошую сторону.

– Сержант, полная боевая готовность! – скомандовал он американцу. – Стрелять только по моей команде! Сначала попробуем установить контакт…

Сержант Уайт кивнул и приготовился открыть огонь в случае опасности.

Датчики перед глазами Артёма заморгали красными индикаторами, сигнализируя о значительном повышении уровня радиационного излучения. В броне они были в безопасности, но само по себе это было ненормально. Незнакомцы приближались, а помехи в эфире не смолкали.

– Эй! Остановитесь и назовите себя! Я приказываю! – попробовал Артём ещё раз вступить в контакт.

Пелена песчаной бури резко утихла. До незнакомцев осталось около семи метров. Они продолжали двигаться, не обращая внимания на Артёма и его компанию. Теперь он понял, что насторожило его. Люди, которые приближались к ним, всего лишь казались людьми. Их костюмы ранее оранжевого цвета были изорваны и испачканы кровью. Забрала шлемов усеяны трещинами и частично разбиты. Нога одного из них была сломана, и кусок кости торчал из обрывков ткани. Как они могли передвигаться, оставалось непонятным. Тела их были покрыты пятнами засохшей крови.

– Холи шит! Это что за хрень? – заорал Уайт.

«Командир, опасность. Фиксирую признаки биологической угрозы. Эти люди, вероятно, подверглись неизвестному заражению. Возможно, мы имеем дело с последствием нападения, о котором говорилось в сигнале бедствия. Рекомендуемые меры – уничтожение. Контакт опасен!», – пробубнил Визирь.

– Огонь! – не раздумываясь, скомандовал Артём.

Белов вскинул винтовку. По мысленной команде перед глазами загорелся визир прицела. Он прицелился в ближайшего чужака и выстрелил ему в грудь. Пуля с лёгкостью пронзила защитный костюм и прошла тело навылет. Сержант Уайт сделал прицельный выстрел из винтовки Гаусса во второго. Гиперзвуковая пуля в мгновение ока пронзила цель, разнеся вдребезги остатки защитного шлема, да и то, что скрывалось под ним.

«Грёбаная срань! Что это?» – прорычал Артём про себя.

Тела чужаков отлетели назад от силы отдачи. Но они не заметили, как Артём нанёс им урон, который, казалось бы, несовместим с жизнью. Чужаки повертелись и двинулись к людям. Артём переключил винтовку на автоматический режим и выстрелил двумя короткими очередями. Сержант Уайт вскинул винтовку и, отойдя на несколько шагов назад, дожидаясь, пока перезарядится электромагнитная катапульта, сделал ещё один выстрел, на этот раз в живот второго. Существо лишилось ног и упало на песок. После выстрела стало видно, что на спине некогда человеческого тела был нарост чёрного студенистого желе.

– Это что ещё за дерьмо? – заорал Уайт.

Артём не ответил. Существа были уже слишком близко, на расстоянии трёх-пяти метров, и огнестрельное оружие было недостаточно эффективным против них. Если Визирь прав и речь идёт о биологической угрозе, контакт с этими тварями опасен. Не раздумывая, он скомандовал компьютеру привести в боевую готовность Корунд. Гранатомёт вздрогнул, сработал механизм перезарядки и через секунду, окутавшись облаком дыма, труба выплюнула гранату.

– Пригнись! – успел скомандовать Артём, когда граната врезалась в землю под ногами чужака. Последовал оглушительный взрыв. Всё вокруг заволокло облаком пыли и пламени. По броне застучал град осколков и камней. Но они не могли причинить людям вред.

Сразу после взрыва помехи в радиоэфире пропали, и шлемофон затопили голоса товарищей:

– Майор, приём! Что у вас происходит? Ни черта не видно! – вызывала их Лю Син.

– Эй, вы в порядке? Мы подверглись нападению! – раздался голос Генри Мартина. – Здесь творится какая-то хрень! Отовсюду полезли чёрные слизни.

– Мы ничего не видим, у нас всё чисто! – доложил Лужин, – Артём, что с вами?

– Кажется, помехи пропали. Эй, вы нас слышите? – обратился Ральф к членам отряда.

– Перекличка. Доложить обстановку! – скомандовал Гомез.

Голоса товарищей были взволнованы и перепуганы.

Артём перевёл дух. Вроде бы все были целы.

– Говорит Белов. Мы с сержантом в порядке. Был контакт. Я не знаю, что это было. Похоже, эти люди инфицированы какими-то паразитами. Пришлось применить тяжёлое оружие, – облако песка развеялось, стали видны два неподвижных изуродованных человеческих тела, покрытых чёрной субстанцией. – Угроза ликвидирована.

«Эй друг, как ты? Что там было?» – раздался в голове голос Лужина.

«Я не знаю. Тут тела двоих. Точнее то, что от них осталось. На них какие-то наросты, похожие на гриб трутень. В общем, чертовщина какая-то…»

«Как думаешь, им можно было помочь?»

«Едва ли. Судя по всему, они уже были мертвы. Как ты? Анжелика?»

«В порядке. Все очень испугались, когда поднялась буря и пропала связь».

«А мисс Син? Что она делала?»

«Она сказала, что потеряла вас из виду из-за бури».

«Странно это», – засомневался Артём.

«К чему ты клонишь?» – удивился Кирилл.

«Я слишком хорошо знаю возможности китайских технологий. Уверен, песчаная буря не мешала ей видеть цели в инфракрасном. Думаю, она хотела оценить новую угрозу и просто наблюдала за нами».

«Это серьёзное обвинение!» – усомнился Артём.

«Потом обсудим», – прервал связь Белов.

Когда все собрались у терминала, то отправились на осмотр тел существ. Анжелика достала кейс с инструментами и, дождавшись результатов экспресс-теста, приободрила отряд.

– Всё относительно в норме. Лишь слегка повышенный остаточный радиационный фон. Никаких известных токсинов или ядов я не нашла, – девушку скрывал защитный костюм, но Артёму показалось, она бросила на него долгий взгляд. – В следующий раз, майор, постарайтесь при первой встрече с чужими формами жизни не применять сразу тяжёлое вооружение.

– У нас не было выбора, мисс, – серьёзно ответил Белов. – Эти штуки не собирались останавливаться и вступать в диалог. И от них очень сильно фонило радиацией.

– Странно. Сейчас почти ничего нет…

Алехандро подошёл поближе к обезображенным останкам.

– Похоже, эти твари выползли из песка. Когда мы с Мартином закончили осмотр ракетоплана, – он ткнул стволом пистолета в сторону бесформенного чёрного желе. – Они обступили нас и плевались похожей слизью!

– В вас не попали? – обеспокоено спросила ксенолог.

– Нет. Мартин открыл огонь по ним из пулемёта, и они полопались как мыльные пузыри. Но их было много. А потом, когда вы убили этих, те твари ретировались и зарылись обратно в песок, – описал Алехандро контакт с неизвестными существами.

Анжелика хотела взять с помощью щупа образцы тканей чёрного гриба. В его туловище что-то булькнуло, надулся пузырь, который смачно лопнул, разбрызгав чёрную субстанцию вокруг. Алехандро успел оттащить ксенолога в сторону, чтобы на неё не попали капли.

– Вот что. Пока мы не знаем, что это такое, ничего не трогать! Очевидно, эти твари способны паразитировать на человеческом теле.

Девушка не стала возражать. Морпех Мартин подошёл ближе и ногой пнул обезображенное тело второго, чтобы то перевернулось.

– Кейт Дениел. Инженер… – прочитал он надпись на нагрудной бирке.

– Кажется, мы знаем, что сталось с двумя членами экипажа терминала, – пробурчал Алехандро.

– А если третий тоже такой? И он рядом, – спросила Син.

Артём повернулся в её сторону.

– Когда они появились, я зафиксировал всплеск радиации. Думаю, что эти твари сильно фонят. Если они появятся снова, мы узнаем.

– Да, мои датчики тоже зафиксировали радиацию, когда выползли слизни. Вот только это не объясняет помехи в радиоэфире. Ладно, давайте тащить сюда платформы. Осмотрим терминал. Нам всё равно нужны краулеры, – скомандовал капитан.

Все разошлись. Артём подошёл вплотную к Лю Син и, открыв забрало шлема, обратился к ней.

– Мисс Син, помехи, это ваших рук дело?

Китаянка замерла. Обернулась. Сняв шлем, она смерила его долгим взглядом.

– Что за вздор вы несёте, майор?

Белов ткнул пальцем в её винтовку.

– Думаете, я поверю, что вы потеряли нас из виду из-за песчаной бури? Если не ошибаюсь, это Шу Йен[2], мультиспектральный прицел… Вы не могли нас не видеть!

Китаянка побагровела.

– Да, чёрт побери! Я всё видела!

– Тогда почему не вмешались?

– Во что именно? Связи не было. А в прицел не разобрать, люди это или кто.

– Откуда они появились?

– Не знаю. Они вышли из-за ракетоплана. Я хотела предупредить, но связь прервалась. А потом… Потом мне стало просто страшно!

– Я знаю, что эта броня, – Артём ткнул пальцем в её костюм, – напичкана электроникой. Там, на базе, ты пыталась меня хакнуть. Думаешь, я этого не заметил? Поклянись, что блокировка связи – это не твоих рук дело!

Женщина прикусила губу, злобно сверкнула глазами и отрицательно мотнула головой.

– Что у тебя с этим янки?

– Какое тебе дело до этого? – огрызнулась Лю.

– Хочу понимать, можно ли тебе доверять.

– Этот урод был в отряде, который американцы высадили на Тайване. Его головорезы убили мою сестру! Как ты думаешь, как я к нему должна относиться? – прорычала китаянка.

Артём мысленно запросил оценку правдивости слов у Визиря, но чутьё, итак, подсказывало ему, что девушка говорила правду.

«Капитан Генри Мартин участвовал в высадке в Тайване. Его подразделение обвинялось в убийстве сотрудников дипломатического посольства КНР, но они ушли от ответственности», – доложил Визирь известные ему факты.

– Ты сможешь быть над всем этим и держать ненависть в узде?

– Постараюсь! – прорычала Лю Син. – Моё руководство приказало помогать вам, а не угробить. Я действительно просканировала твой костюм, но взламывать не собиралась. И к этому всему не имею никакого отношения!

К ним подошла Анжелика.

– У вас всё в порядке?

Китаянка ничего не ответила, закрыла забрало шлема и ушла в сторону.

– Да просто поговорили по душам… – отшутился Артём.

Девушка подошла ближе и тронула его руку.

– Извините за мою реакцию тогда. Вы были правы. Это очень опасная штука. Мы не знаем, с чем имеем дело.

– Да бросьте. Всё нормально!

– Капитан предлагает остаться на ночь в терминале. Если там безопасно. А завтра уже выдвигаться к Омеге.

Артём понимающе кивнул. Хотя в мире Аида солнце всегда висело в зените, здесь был свой суточный цикл. Каждые тридцать часов светило тускнело в десять раз. И без того сумрачный мир погружался в непроглядный мрак. Учёные связывали это с появлением холодных тёмных пятен на поверхности звезды Аида.

Подогнав роботов-мулов к главному входу, отряд проник внутрь терминала, закрыв за собой шлюзовую камеру. Белов и капитан Гомез шли впереди. Замыкал группу морпех Мартин. Держа оружие наизготовку, они обошли все помещения. Двери послушно открывались. Помещения были пусты, будто люди просто встали и ушли со станции. Впрочем, они знали, что случилось с двумя членами экипажа. Вскоре отряд добрался до центрального поста, и стала известна судьба третьего инженера. Его тело лежало рядом со столом, в правой руке он сжимал пистолет. Бедняга застрелился. Мониторы были включены, компьютеры работали.

Ральф выпотрошил компьютерные записи, и понемногу стала проясняться картина происшествия. Судя по записям, неделю назад новая бригада инженеров заступила на дежурство. Они готовили ракетоплан к старту на Землю. Сначала прервалась связь с Омегой. Люди заволновались. Они хотели вернуться назад, но база не отвечала. А затем Майкл Палмер, тот, кто покончил жизнь самоубийством, стал очевидцем нападения чёрных слизней на его коллег. Ужас и страх, который тот испытал, и ощущение безысходности привели к трагедии. Палмер предпочёл свести счёты с жизнью, чем стать симбиотом для этих мерзких тварей. Хорошей новостью было то, что слизни появлялись только за пределами построек терминала, и люди оставались внутри в относительной безопасности.

Тело Палмера отнесли в холодильник. Гомез собрал всех в центральном посту. Выглядел он уставшим, если не сказать болезненным. Сняв защитную броню, отряд собрался обсудить сложившуюся ситуацию.

– Давайте посмотрим, что мы имеем. Кхе-кхе, – прокашлялся Алехандро. Анжелика дёрнулась было помочь ему, но он махнул рукой. – Всё в порядке!

– Итак, судя по всему, люди здесь подверглись биологической атаке. Масштаб которой оценить мы пока не можем. Там, – капитан показал на камеры наблюдения, – в песках прячутся какие-то твари. Что они делают с людьми – непонятно. Кхе-кхе. Но ничего хорошего, это уж точно!

– Капитан, а это не может быть местной формой жизни? – спросил Кирилл.

– Нет, на Аиде ничего такого до сих пор не было найдено, – возразила Анжелика. – Здешние формы жизни достаточно просты. В пещерах и скалах живут песчаники. На людей нападают только по неосторожности.

– Но всё же этого нельзя отрицать? – спросил Лужин.

– Нет, конечно. Не проведя анализов, я ничего утверждать не могу. А вы не дали мне взять образцы, – она бросила недовольный взгляд на капитана.

Алехандро насупился.

– Если я прав, и это дерьмо и есть то, что напало на базу. Там нас ждёт ещё сорок пять образцов. – Повисла тишина. Все обдумывали сказанное. Неужели все погибли? – Ральф, проверь узел связи. Есть возможность связаться с Землёй? И что с Омегой?

Немец поколдовал с пультом связи.

– Связи с Землёй нет. Похоже, антенна не работает. Омега тоже молчит. Титан не выходит на связь.

– Maldita sea[3]! Мы отрезаны от Земли и нет связи с Титаном. Что ж, предлагаю переночевать здесь, а утром забрать краулеры и выдвинуться к станции. В случае биологической угрозы немедленно прерываем миссию и возвращаемся на Землю.

– Да порешать их всех надо! Оружия у нас хватит! – фыркнул Генри.

– Я согласен с капитаном. Надо осмотреться и отступать. Мы не знаем, с чем имеем дело. А оружия может не хватить, – возразил Артём. – Я разрядил полмагазина в этих двоих, но им было всё нипочём. Помогла только артиллерия.

– А я согласен с Генри. Надо там всё взорвать к чёртовой матери! – поддержал коллегу Уайт.

– Мы должны изучить то, с чем имеем дело! Это уникальный шанс! – возмутился Кирилл.

Испанец закашлялся и стукнул кулаком по столу.

– Хватит. Делаем, как я сказал. А сейчас отдыхать. На караул по двое. Первыми заступают Белов и Розенберг. Остальным отбой. Занимайте каюты, там на всех хватит…

___________________

[1] Дерьмо (исп.).

[2] Глаз змеи (кит.).

[3] Чёрт побери (исп.).

Глава 6. Нет пути назад

Терминал перемещателя. Аид.

Перед тем, как разойтись на отдых, члены отряда перекусили продуктами, найденными на базе. Анжелика провела экспресс-тест – никакой инфекции или чего подозрительного в консервах не было. Капитан покинул команду первым и уединился в одной из кают.

В отсутствии Алехандро, поев, Генри почувствовал себя вольготно. Он достал из внутреннего кармана комбинезона пачку Мальборо и предложил сигарету Уайту.

– На, друг, вспомни вкус Родины!

Сержант взял сигарету и, щёлкнув зажигалкой, оба затянулись, выпустив сизые клубы дыма.

– Надеюсь, не сработает противопожарка, – пробурчал Ларри.

– А что, док! – обратился морпех к Анжелике, устроившись поудобнее в кресле и закинув ноги на стол. – Может, изловить одну такую гадину? Как думаете, много за неё дадут на Земле?

– Я не знаю, сколько могло бы стоить это существо. Но определённо оно представляет большую научную ценность. Вот только, зная, что случилось с теми несчастными, ловить его опасно, а тем более привозить на Землю!

– Ой ли? Да дело нехитрое – заманить и засунуть в бочку…

– Я боюсь, капитан Гомез не одобрит это, – ответила девушка.

– Капитан… Да к чёрту капитана! Если скажете, что оно вам нужно, мы его поймаем! – разошёлся американец. – Да, брат?

– Эй, приятель, сбавь обороты! Мы здесь не на сафари. Эти твари убили как минимум двоих. И бог знает, на что они способны! – повысил голос Белов.

Артём заметил, как китаянка сжала кулаки и привстала, чтобы высказать американцу всё, что думает. Мартин поймал на себе неодобрительные взгляды и ретировался.

– Да успокойтесь вы. Я просто пошутил. Сдались мне эти слизняки! Просто хотел сделать докторше приятное…

Анжелика шутку не оценила и наградила капитана полным раздражения взглядом. Американцу это не понравилось. Он кинул окурок на пол и вскочил.

– Да ну вас. Собрались тут неженки. Я спать! – затушив ботинком дымящуюся сигарету, морпех удалился.

Розенберг подошёл к мониторам слежения за периметром и окликнул остальных.

– Эй, посмотрите, что тут происходит!

Все подскочили и подбежали к нему. Немец ткнул пальцев в один из мониторов.

– Scheisse[1]! Вот смотрите, оно тут!

Камера смотрела прямо на шлюзовой рукав. Сначала Артём ничего не заметил, снаружи было довольно темно. А потом в песке появился бугорок. Он зашевелился и стал перемещаться, описывая петлю.

– Смотрите, вот ещё! – воскликнула Лю Син, указав на соседний монитор. – Тут их два… Нет, три, пять…

– Боже, сколько же тут этих тварей! – охнул Кирилл.

– Не меньше двух десятков, – подсчитал Артём шевелящиеся бугорки. – Можно понять, почему нервы Палмера не выдержали.

– Они чувствуют наше присутствие и поэтому вьются рядом, – уверенно заключила Анжелика. – Разбудим капитана?

– Зачем? Что это изменит? Он прав, надо отдохнуть. Кто знает, может быть, с рассветом эти твари уползут, и мы сможем что-то сделать, – подумал вслух Артём. – Идите отдыхать. Я с Ральфом останусь на посту.

– Поспишь тут… – проворчал Лужин.

Отягощённые дурными мыслями члены отряда разошлись по каютам. Артём с немцем остались следить за камерами наблюдения.

* * *

Прошло три часа. Ральф не выдержал, и откинувшись на спинку кресла, крепко заснул, изредка похрапывая. Предательский сон наваливался и на Артёма, но он боролся с ним что есть силы. Через час его должен был кто-нибудь сменить. Снаружи ничего не менялось. Слизни, не ведая ни сна, ни отдыха, продолжали копошиться в песке вокруг терминала.

В коридоре раздались тихие шаги. Артём встрепенулся. В душе ему захотелось, чтобы это была Анжелика, но он моментально прогнал неожиданную мысль.

Шаркая ногами, в зал вошёл капитан Гомез. Выглядел он неважно: лицо осунулось, побледнело, глаза покраснели. Ему явно нездоровилось, но одет он был в походный комбинезон. Артём встал с кресла.

– Капитан?

Алехандро приложил указательный палец правой руки к губам, кивнул на соседнюю дверь и молча вышел из зала. Он не хотел, чтобы их услышал Розенберг.

Когда Белов зашёл в соседнюю комнату и прикрыл дверь за собой, Гомез встал у дальней стены.

– Что-то случилось?

– Да, – испанец помолчал, подбирая слова. – Я заразился.

– Вы уверены? Давайте позову остальных!

– Нет! – резко оборвал его капитан. – У меня мало времени.

Он закатал рукав на правой руке и показал вздувшиеся иссиня-чёрные волдыри.

– Как это случилось? – опешил Артём.

– На корабле. Пульт управления был залит мазутом. Я счистил его. А потом, когда появились эти criaturas[2], они плевались такой же дрянью.

– А Мартин? Он тоже?

– Нет, я был там один. А потом… Потом было не до того, пока я не увидел тела тех двоих.

– Давайте позову Анжелику, у неё есть приборы и антибиотики. Мы попробуем вылечить вас!

Капитан согнулся в приступе кашля. А когда встал, показал Артему окровавленные ладони.

– Думаю, мне уже ничего не поможет. Майор, ты видел, во что превратились те люди. Я не знаю, что это и с чем мы… С чем вы будете иметь дело. Я опасен для всех. Стой на месте и не приближайся! Вдруг эта зараза передаётся по воздуху – он опять закашлялся. – У меня мало времени. Слушай внимательно! Вот что мы сделаем…

Артём мысленно обратился к Визирю.

«Виз, ты это видишь? Какова твоя оценка?»

«Да, командир, вижу. По всем признакам состояние капитана Гомеза критическое. Мы имеем дело с инвазивным организмом. Контакт с капитаном опасен. Рекомендую прибегнуть к экстренному протоколу».

«Что ты имеешь в виду?»

«Ликвидировать угрозу. Изолировать и кремировать тело».

«Должен быть другой способ!»

– Я не успел с тобой толком познакомиться. Вижу, что ты нормальный парень… Я сейчас уйду и…

– Но там же эти существа?

– Не перебивай! Я постараюсь заманить их на корабль. А потом… Потом включу двигатели и сожгу всё к чёртовой матери. Кораблём пользоваться всё равно нельзя, он заражён. Никто не вернётся на нём на Землю!

Повисла тишина. Артём не знал, что сказать.

– Ты остаёшься за старшего. Это мой последний приказ! Эта хрень не должна попасть на Землю! Помнишь, о чём нас предупреждали?

– Но как мы вернёмся без корабля?

– Придумаешь, – Алехандро закашлялся ещё сильнее. – Дальше сами. Но если там, на Омеге, всё так же плохо, поклянись, что ни один заражённый не вернётся на Землю! Ты сможешь принять правильное решение?

Несмотря на плохое самочувствие, взгляд Алехандро был полон решимости.

– Да, смогу, – не колеблясь, подтвердил Артём. Капитан имел в виду, что в случае угрозы ему надо будет позаботиться, чтобы никакая зараза не попала на Землю даже ценой жизней членов отряда.

– Прекрасно, сынок… Уверен, ты не подведёшь. А теперь, сделай милость, помоги старику. Отвлеки Ральфа и не дай остальным помешать мне!

– Да, сэр! – Артём козырнул капитану и вернулся в зал.

Через десять минут Алехандро, облачившись в свой силовой костюм, начал спускаться по шлюзовому рукаву. Когда сработал зуммер открывающейся двери, Розенберг проснулся и подскочил на ноги.

– Что случилось? – а – увидев по камерам выходящего на улицу капитана, воскликнул. – Это ещё что? Куда он? Что происходит?

Артём коротко объяснил ему задумку капитана. На крик немца сначала прибежала китаянка, затем проснулись и остальные. Все зароптали, не понимая, что происходит.

Когда Гомез вышел наружу, слизни активизировались и начали двигаться в его сторону. Они выползли на поверхность и плевались в него сгустками чёрной субстанции. Но Алехандро не обращал на это внимания и, слегка прихрамывая, направился к кораблю. Твари начали сползаться со всех сторон, преследуя человека.

– Да что он творит? Старик совсем ополоумел! – возмутился Уайт.

Фигура капитана отдалилась, преследуемая слизнями. Через пять минут в эфире раздался голос капитана.

– Я на корабле. Мне нужно несколько минут. Он сильно закашлялся.

– Капитан, что вы творите? Зачем это? – недоумевала Анжелика.

– Майор всё объяснит. Я больше не могу говорить. Они повсюду. Передаю полномочия Белову. Прощайте. Честь имею, – капитан замолчал.

Все, оцепенев, продолжали наблюдать за происходящим.

Включилась камера с мостика управления ракетомпланом. Гомез, чей костюм с ног до головы был покрыт сгустками чёрной слизи, стал переключать тумблеры на панели управления кораблём. Загорелись индикаторы предстартовой готовности, и начался обратный отсчёт. Но Алехандро не занял кресла пилота. Он просто упал без сил, навзничь. Ему было очень трудно дышать.

– Vete al infierno![3] – прохрипел умирающий Алехандро, когда робот досчитал до ноля.

Стартовая площадка задрожала. Включились двигатели и ракетоплан окутался клубами дыма и огня.

– Он бросает нас! – возмутился Ларри.

– Спасает! – возразил Артём.

Сверкнула ослепительная вспышка. Гул взрыва сотряс весь комплекс. Гомез включил стартовые двигатели, но не разблокировал удерживающие упоры, и из-за возникших перегрузок корабль взорвался огненным фейерверком, уничтожив стартовый стол, а заодно и слизней.