Зора

– Здесь и так после твоих рассказов не знаешь куда деваться.

– Да, мне бы твои проблемы. Если я там появлюсь, – а это уже решено, – то они будут задавать вопросы о моем неожиданном исчезновении. Мне придется выкручиваться. Ведь я согласился на них работать, – Ярослав крепко задумался, устремив взгляд в окно.

– На твоем месте я бы не рискнул снова оказаться в руках арапаев. Но если ты уже все решил, то сошлись на частичный пробел в памяти как побочный эффект от их экспериментов. Хотя тебе вряд ли поверят. У них есть зеленоватый кристалл необычайной красоты. С его помощью они смогут прочесть твои мысли и даже общаться с тобой на расстоянии.

– Что за камень? Он драгоценный? Откуда информация?

Поерзав в кресле ища подходящую для рассказа позу, ХуМа во всех красках описал встречу с пигмоидами.

– Вот почему они о тебе расспрашивали. Требовали твой адрес.

– Наверно, они уже все знают, изучая твои мысли.

– Не исключено! Но это не существенно в контексте грядущих перемен.

– Такая действительность настораживает. Неужели все, что я услышал, правда?

– Если кайбинам тогда удалось доставить тебя на станцию, то сам бы смог все оценить. Мы бы стали компаньонами по программе.

– Я бы отказался!

– Думаю, у тебя не было такой возможности. Такое решение стоило бы тебе жизни.

– У меня свое мнение на этот счет!

– Хорошо рассуждать дома, за бокалом коньяка. Попав в такую ситуацию, ты бы заговорил иначе. Может, ты считаешь меня трусом?

– Ты вступил в контакт с внеземной цивилизацией и согласился на них работать. Вот как я считаю.

– Не думаю, что, если бы меня разобрали на молекулы, это принесло больше пользы человечеству.

– Надо пойти в ФСБ и все рассказать пока не поздно.

– Оттуда два выхода: в психушку либо в тюрьму. Люди еще не готовы к таким откровениям.

– Возможно… Мы основательно влипли в дурную историю!

– Я сделал другой выбор. Проникнув на Геос, я попытаюсь выведать информацию у дангов. Они расселены по всей пентатуре. Судя по рассказам Маналла – вполне разумные существа. Я должен вступить с ними в контакт, там и определюсь. Если ничего не получится, то придется идти прямо к кизеру Каффу. Я хочу до конца разобраться в сложившейся ситуации и освободить Риту. После чего можно будет пойти и сдаться властям. Приготовив для них много существенных артефактов.

– Прости. Я оказался не готов к такому развитию ситуации. Мы сейчас играем собственной жизнью. У меня семья. Мне трудно сделать выбор, но если она действительно тебе небезразлична, то рассчитывай на мою поддержку.

– Спасибо. Тебе необходимо спрятать все свои разработки. Лучше на работе. Думаю, арапаи не смогут тебя найти, хотя не исключено. Постарайся не заводить новых знакомств. Не успеешь опомниться, как окажешься в их руках.

ХуМа выглядел слегка озадаченно. Видно было, как испарялись последние остатки хмеля.

– У меня все мои разработки в голове!

– В том-то и дело. Пойдем, я тебя провожу – уже поздно. Ольга, наверно, волнуется, чем там ее благоверный занимается? Наверно, все вечера проводил дома, пока я не появился?

– Оля, конечно, не в восторге от наших посиделок. Тебе надо жениться, тогда могли бы дружить семьями. У нее на примете есть одна кандидатура.

– Спасибо! Уволь. Я сам разберусь.

– Не забудь надеть шапку: у тебя еще остался фиолетовый оттенок! Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

Зазвонил телефон. Ольга была сильно встревожена. ХуМа заверил жену, что скоро будет дома.

Скрыв волосы под кепкой, Ярослав проводил друга до маршрутного такси.

Теперь он с уверенностью мог планировать новый день, который начнется на Геосе.

Осенний вечер выдался теплый. Домой идти не хотелось. Прогуливаясь вдоль шоссе, Ярославу неожиданно захотелось окунуться в городскую жизнь.

На такси он добрался до Манежной площади. Несмотря на позднее время, приветливые улыбки туристов заполонили исторический центр.

Побродив по московским улочкам, Ярослав заглянул в кафе. Оригинальная подсветка уютного зала придавала облику гостей разнообразные цветовые оттенки, что без труда скрывало необычный тон лица и волос.

Столик у окна позволял наблюдать за прохожими на улице. Ароматный кофе приятно взбодрил. За стеклом жизнь текла как ни в чем не бывало. С учетом пережитого опыта общения с иным миром окружающая действительность выглядела необычайно красиво и привлекательно.

Насладившись атмосферой города, он прощался с былым многолетним мировоззрением и в хорошем расположении духа вернулся домой.

Глава 4

Утро застало Ярослава по дороге в лесопарк. Пока легкий туман рассыпался бисером по траве, сырость назойливо пробиралась под одежду.

Волосы за ночь вернули натуральный цвет. Полевая военная форма и брезентовая сумка на плече не привлекала особого внимания у редких любителей утренней пробежки.

Ярослав присел на толстый ствол поваленной березы. По небу плыли темные тучи – предвестники первого снега. Он с удовольствием глубоко вдохнул аромат чистого осеннего воздуха.

Место, где лежала береза, на Геосе совпадало с участком под зданием станции, требовалось отойти на безопасное расстояние. Отсчитав около тысячи шагов, он сбился, а когда, впереди взору открылась небольшая поляна, подумал: «То, что надо».

Надев на голову обруч с летательной пластиной, Ярослав приспособил туда же дипак.

Таймер был выставлен на максимум пребывания. Прибор сработал молниеносно. Лес, поляна растаяли в воздухе, уступив место безжизненной пустыне.

Невдалеке возвышался огромный купол станции. От нее исходило яркое внутреннее свечение, подчеркивая грандиозность сооружения.

Ярослав еще на Земле решил детально изучить объект. Оболочка защитного купола визуально состояла из жидкого металла, напоминавшего золото. Покрытие выглядело однородным от земли до самого верха полусферы.

Вдоволь налюбовавшись величием сооружения, Ярослав тронулся в путь. Предстояло обогнуть станцию и выйти на возвышенность. За ней, у реки, находилось поселение дангов.

Спрятав дипак в сумку, он привел в боевую готовность телер.

Линза, это нехитрое приспособление, делала взгляд универсальным. Теперь представлялась возможность с уверенностью обходить заросли разнообразных растений, скрывающих за голубовато-розовой стеной станцию, и иметь четкое представление о том, что таилось в их гуще.

Расчищая клинком дорогу, Ярослав пробирался к намеченной цели. Растительность не могла устоять перед сокрушающим лезвием.

Когда станция осталась по ту сторону возвышенности, можно было воспользоваться летательной пластиной, не привлекая внимания арапаев. Виртуозно маневрируя над гигантскими папоротниками, Ярослав стал медленно парить над лесом.

Его внимание привлекла черная дыра на поверхности Геоса. Опустившись поблизости, он увидел туннель, уходящий глубоко под землю. Отвесные края и размер около пяти метров в диаметре свидетельствовали о возможном использовании его в качестве гигантской ловушки.

Не исключая возможность того, что это творение дангов, исследователь заинтересовался, куда ведет подземный ход.

Убрав линзу в сумку, Ярослав включив фонарь. Взлетев над дырой, он стал медленно опускаться вглубь. Скоро ноги коснулись пола. Далее ход становился более узким и пологим, плавно поворачивая вправо. Преодолев метров двадцать, он очутился у огромной круглой камеры.

По краю симметрично располагались еще три таких же ответвления, находившиеся на внушительной высоте по отношению к уровню пола. Внизу все пространство устилали останки диковинных животных. Некоторые черепа имели по несколько рядов огромных, острых зубов.

Трудно было представить, что погубило животных с таким грозным оскалом.

Поднявшись в воздух, Ярослав парил посередине помещения, решая, по какому из ответвлений продолжить путь. Его мысли прервал щелчок, раздавшийся из-под купола.

Направив вверх луч, он вздрогнул от неожиданности и выронил фонарь. Свет погас.

Ярослав снижался в полной темноте, пока ноги не нащупали останки животных.

Темнота давила. Со всех сторон послышалось легкое шуршание.

Медлить было нельзя. Непослушные руки вытащили из кармана спички. Вспышка пламени осветила груду костей. Тут же лежал фонарь с разбитым стеклом.

Через мгновение луч света прорезал темноту.

Предчувствие чужого присутствия не обмануло Ярослава: с потолка на него смотрел гигантский глаз размером более метра. Приплюснутый кошачий зрачок на фоне кроваво-красного белка не внушал ничего хорошего.

Око дьявола обладало некой мистической силой и внушало ужас. От него в разные стороны простиралась желеобразная плоть, скрывая за бугристым телом верхнюю часть купола.

Аморфная масса таила в своих недрах множество голубоватых существ. Бесформенные слизняки возбужденно передвигались внутри полупрозрачной оболочки.

Внезапно из каждого бокового ответвления появились огромные щупальца. Увеличиваясь в размерах, они перекрыли внушительной массой все тоннели.

Студенистые нежно голубые отростки заканчивались когтем с зазубринами. Прозрачная кожа, обильно покрытая слизью, блестела в лучах фонаря.

Расстояние быстро сокращалось. Они намеривались загарпунить свою жертву.

Обнажив тел ер, Ярослав сделал молниеносный выпад. Ближайший коготь повалился на пол. Из раны брызнула голубовато-молочная клейкая жидкость.

Извиваясь от боли, раненый отросток обдал человека теплой струей, выбив из рук фонарь. Не долетев до пола, он застрял в костях. Его луч оказался направленным под купол гигантской ловушки.

Сверху послышалось грозное шипение.

Руки попытались стереть с лица клейкую быстро застывающую массу, но не успели. Левое плечо пронзил острый коготь. Огромная сила потащила человека наверх.

Из бугристой плоти навстречу добыче высунули головки сотни бесформенных существ. Их острые зубы готовились впиться в беспомощную жертву.

С трудом протерев один глаз от густой слизи, Ярослав сфокусировал зрение на армии ужасных существ. Издавая гортанное шипение, они в нетерпении щелкали острыми зеленоватыми зубами.

Взмах телера рассек воздух. Слабеющая рука повторила удар.

Лезвие плавно вошло в студенистую плоть, обрубив конечность, увлекающую человека наверх к своду пещеры.

Падая с приличной высоты, Ярослав переломал изрядное количество разбросанных внизу костей, отчасти смягчив этим удар о землю.

Оружие выскочило из рук.

Полуметровый коготь прочно застрял в плече, не давая возможности двигать рукой.

Собрав последнюю силу воли, он попытался правой дотянуться до телера, но расстояние оказалось слишком большим.

Вспомнив о висящей за спиной сумке, Ярослав неимоверным усилием подтянул ее к себе. Толстый брезент не успел полностью намокнуть от липкой крови, хлеставшей из раненых конечностей существа.

Неповрежденные щупальца готовились к новой атаке. Нависнув над жертвой, они готовы были вонзить острые когти в беспомощного человека.

Из последних сил Ярослав надавил на спусковой механизм плазера. Сверху обрушились сгустки студенистой плоти и вместе с ней множество маленьких бесформенных монстров.

Не останавливаясь, плазер продолжал поливать купол своей разрушительной энергией.

Словно взбесившись, щупальца загадочного существа беспорядочно вонзались в землю. Кости разлетались вокруг с неимоверным грохотом. Одно из них нанизало на коготь увесистый череп крупного животного и продолжало наносить хаотичные удары.

Внезапно наверху что-то ухнуло. Клейкая масса окатила Ярослава с головы до ног. Теплая маслянистая жидкость со вкусом лимонной кислоты и рыбьего жира незамедлительно вызвала рефлекторные спазмы желудка и избавила последний от съеденного.

Через мгновение все стихло. Безжизненные отростки распластались на полу. Только липкая масса маленьких бесформенных тел продолжала сыпаться с потолка.

Ярослав сидел погруженный по пояс в быстро застывающую желеобразную массу.

– Слава богу, что не пахнет, – пронеслось в голове.

Со всех сторон слышалось грозное шипенье. Маленькие существа кружили в голубовато-молочной среде, готовясь к нападению.

Раненое плечо невыносимо жгло от контакта с маслянистой жижей. Увесистый коготь все еще находился в плече, вызывая сильную боль.

Придерживая чужеродную конечность, Ярослав медленно пополз к телеру.

Существа моментально среагировали на движение, вцепившись в ноги острыми зубами. Превозмогая боль, ему удалось сквозь жижу нащупать клинок.

Обнажив лезвие, обессилевшая рука вступила в ожесточенную борьбу. Порубленных слизняков сменяли десятки новых тварей. Они не гнушались поверженными собратьями, пожирая их останки.

Ярослав понял, что не сможет долго противостоять массированному нападению.

Наспех перерубив большую часть инородного тела, застрявшего в плече, он вспомнил об обруче и взмыл в воздух.

Прощальный свет фонаря утонул в мутной жиже. Вновь наступила темнота.

Выставив перед собой клинок, Ярослав несколько раз активировал его. Светящаяся кромка вспыхивала на мгновение, освещая пространство.

Все боковые тоннели оказались закрыты гигантскими щупальцами. Облетая их по очереди, он обнаружил небольшое пространство между стеной и изрядно похудевшим раненым отростком, куда с трудом смог протиснуться через узкую щель.

Тесный проход становился шире, дряблое щупальце уходило куда-то вверх.

Боль в ногах с каждой секундой усиливалась. Ярослав беспомощно опустился на пол. Тел ер осветил израненные конечности. Брюк вместе с кожей практически не было, кругом виднелись глубокие кровавые раны.

– Нужно выбираться из этого подземелья, пока я не потерял сознание, – пришла отчаянная мысль.

Как израненная птица, он бился о потолок, пытаясь лететь по тоннелю, петлявшему в темноте. Казалось, ему не будет конца. Ход стал понемногу увеличиваться в размере.

Каждое соприкосновение со стенами приносило дополнительные страдания.

Мозг был готов отключиться в любую секунду.

Понадобилось много времени на бессмысленное плутание, пока впереди забрезжил свет. За поворотом находился выход.

Вылетев на поверхность, он спугнул существо с вертикально расположенной пастью. Подняв морду вместе с парой конечностей, оно недоверчиво взглянуло на парящего человека и умчалось прочь.

Выход из лабиринта располагался почти на самой вершине холма. С одной стороны, в долине возвышался знакомый купол, с другой – не менее знакомая река несла свои мутные воды.

Потеряв много крови, Ярослав чувствовал усиливающуюся слабость.

Попытка выдернуть оставшийся кусок когтя не увенчалась успехом.

– В такой ситуации единственно правильное решение – лететь на станцию, – лихорадочно работал мозг, – там смогут оказать нужную помощь.

Поднявшись над землей, он оказался рядом с нижней частью купола.

Глухие удары рукоятки телера по зеркальной оболочке не смогли привлечь внимание арапаев.

Ярослав активировал лезвие и несколько раз ударил им по стене. При каждом соприкосновении фонтан ярких огненных брызг разлетался в разные стороны.

При очередной атаке рассудок отключился. Душа погрузились во мрак. Тело дернулось и в нелепой позе приземлилось у стены сооружения.

Четыре кайбина, прибыв в лабораторию Сонара, положили израненного человека на серебристую металлическую пластину. При контакте с телом она приобрела его очертания, слегка погрузив Ярослава в металл.

Одежду с запекшимися сгустками крови и слизи пришлось счистить с окровавленного тела специальным инструментом.

Сонар внимательно осмотрел повреждения.

На плече зияла глубокая рана. Острие когтя с несколькими зазубринами прошло сквозь лопатку и прочно застряло в мышцах. Искалеченные ноги были мало похожи на человеческие.

Вырванное мясо с обнажившимися кое-где костями требовало неотложного лечения.

Достав из ниши необходимый инструмент, арапай приступил к кропотливой работе.

Очнулся Ярослав в окружении Сонара и кайбина. Машинально проведя по лицу рукой, он ощутил недельную щетину на подбородке.

– Сколько я здесь нахожусь?

Ответа не последовало.

Осмотрев плечо, Сонар остался удовлетворенным состоянием пациента. На коже едва виднелся небольшой розовый след. Глубокие рваные раны от прожорливых слизняков на ногах также исчезли.

Ярослав недоверчиво потрогал ноги.

– Вставайте и одевайтесь!

Новый красный комбинезон и ботинки лежали на полу около сферы. Телера и обруча с летательной пластиной не было видно.

Движения давались нелегко, травмированные плечо и ноги странно покалывали. Ярослав размял затекшие мышцы, с трудом влез в одежду.

– Куда мне идти?

– Вас проводят.

Кайбин жестом пригласил Ярослава на пластину перемещений.

Сферический зал, где проходило первое знакомство с арапаями, выглядел уже не так странно, как показалось изначально.

В одном из кресел сидел кизер Кафф.

Усадив человека в кресло напротив, он внимательно стал вглядываться в глаза. Пауза затянулась. Казалось, прошла целая вечность.

Неприятные ощущения вторглись прямо в мозг. Голова внезапно заболела.

– Мы не нашли объяснения вашему неожиданному исчезновению, как и появлению. Этот факт подверг нас сомнению в целесообразности дальнейшего сотрудничества. Учитывая вашу осведомленность и специальную подготовку, мы намерены расстаться с вашей личностью! Серия научных экспериментов в области биологического моделирования помогут спроектировать новые прототипы кайбинов, пригодных для использования на Земле. При положительном тестировании базового прототипа вы получите новую личность. В противном случае мозг и тело послужат в научных интересах, связанных с перемещением между пентатурами.

Кафф выдержал паузу, давая человеку вникнуть в суть монолога.

– Расскажете подробно, куда вы исчезли при нашем последнем эксперименте?

Слегка сконфузившись от такого вступления, Ярослав все же нашел в себе силы для ответа:

– Меня перебросило на Землю.

– Это многое объясняет. Понятно откуда ваша одежда.

– Я не все помню. Наверно, ваши эксперименты с моим мозгом спровоцировали частичную потерю памяти.

– Мы протестировали ваш разум. Нам не удалось извлечь нужную информацию. В его ячейках были найдены значительные отклонения от нормы. По предварительному анализу они способствовали процессам, которые мы пока не в состоянии объяснить. Разновидность межпространственной лихорадки. Требует детального изучения. У Риты таких аномалий не наблюдается.

– При возвращении на Землю у меня появился фиолетовый пигмент на коже и волосах. Это нормально?

– В воздухе Геоса живут микроорганизмы, или бактерии, как вы их называете. Они негативно влияют на организм клайдов. Что-то подобное испытывают арапаи, побывав на Земле. При изучении вашего опыта перемещения между пентатурами мы намерены разработать более действенную вакцину.

– Значит, я болен?

– Сейчас ваш биопотенциал полностью восстановлен.

– Надеюсь, я еще в состоянии управлять своей личностью?

– Сейчас все процессы в организме полностью в вашем распоряжении.

– Арапаи имеют в арсенале огромные научные возможности. Вы в состоянии помочь людям в развитии. Наступит мир на планете.

– Вы рассуждаете как типичный представитель сравнительно молодой цивилизации. Возьмем дангов. Сами по себе они являются высокоорганизованными существами, живущими в полной гармонии с окружающим миром. У них устоявшиеся представления о бытии. Мы смоделировали влияние нашего прогресса на отдельно взятое племя. Это привело к расколу цивилизации. В данный момент мы стоим у истоков сложного политического понимания, которое сможет в дальнейшем интегрировать наши взаимоотношения с остальным населением дангов. Мы будем сосуществовать в Геосе на взаимовыгодных условиях.

– Как вам удалось договориться?

– Их лидер побывал у нас в гостях. Мы предложили ознакомиться с нашим языком. Пролежав в цилиндре, он стал понимать нашу речь, а также принял наши жизненные ценности.

– Значит, вы помогли ему в этом решении?

– Все племя в кратчайший срок обучилось нашему языку.

– Теперь мне ясна степень вашего воздействия. Со мной будет то же самое?

– С вами сложнее. У клайдов отсутствуют моральные принципы. Не стану приводить примеры, которые ведут вашу цивилизацию на грань самоуничтожения, вы и так все сами знаете. Теперь еще и внешний фактор подталкивает нас к решительным действиям. Ваше дальнейшее будущее сможет негативно отразиться на развитии планеты вцелом.

– Вы боитесь людей, или, как вы нас называете, клайдов?

– Мы закончили анализ вашего мира. Человеческий фактор непредсказуем. Вы не выдерживаете испытание властью. На Земле не с кем вступать в контакт. Тот, кто получит наши технологии, незамедлительно внедрит их в военное производство. Это нарушит баланс сил, что неминуемо приведет к военному конфликту. Примерно такой сценарий сейчас постепенно разворачивается на Земле. Мы должны спешить. Тогда часть клайдов сможет уцелеть.

– Вы видите Землю в призме нашей власти. Но есть простые люди, которые хотят жить в гармонии с окружающим миром. У нас богатейшее культурное наследие, есть чему поучиться и перенять другим цивилизациям.

– Позитивные познания не находят отклик в вашем обществе. Вы допускаете серьезные ошибки в модели своего развития.

– У нас есть одна неоспоримая черта, которая перечеркнет все ваши научные изыскания. Мы быстро учимся и способны постоять за себя.

– Наш департстатус науки не брал в расчет менталитет клайдов. Потребуется дополнительный анализ. В ваших словах я увидел вызов. Он несовместим с концепцией нашей программы. Мы отстраняем вас от дальнейших занятий до принятия окончательного решения.

– Для реализации ваших планов нужны люди с адекватными представлениями реальности. Иначе вы не добьетесь нужного результата. Я могу идти в свои апартаменты?

– У вас хорошее самообладание.

– Спасибо.

– Как вы вернулись на Геос?

– Очнулся я на краю воронки. Решил, что у вас запланирован такой сценарий. Спустился вниз, пытаясь разыскать существ с голубым мехом. Мне пришлось вступить в схватку с некой биологической субстанцией. После продолжительной борьбы я был серьезно ранен и вернулся на станцию.

– Теперь вы имеете небольшое представление о существах, обитающих в долине.

– Мерзкие твари из пещеры?

– Да, но это всего лишь грамотно вырытая ловушка для животных. Они ищут убежище и попадают на съедение к самке бетока.

– Мне показалось, что там была целая колония небольших монстров, которые чуть не разорвали меня на мелкие кусочки.

– Форма жизни, которую пришлось вам увидеть, по своей природе уникальна. Эмбрионы, живущие в теле огромного существа, участвуют в непрерывном симбиозе. Поедая добычу, они вырабатывают ферменты, которыми питается самка бетока.

– Но это существо не в состоянии вырыть такие лабиринты, судя по ее конечностям?

– Вы правы – этим занимаются самцы. У каждой самки их до пяти штук. Маленькие монстры совершенно не похожи на женскую особь. Их задача постоянно спариваться и поддерживать систему подземных ходов в порядке. Такой ритм жизни очень скоротечен. Завершая свое предназначение, они превращаются в легкую добычу для самки, уступая место новым, переродившимся эмбрионам.

– В лабиринте я не встретил самцов бетока.

– Вам повезло. Их привлекло обилие доступной пищи. В противном случае мы бы сейчас с вами не разговаривали.

Вернувшись к своему повествованию, Ярослав поведал все обстоятельства боя, опустив при этом участие и роль плазера. Рассказ получился весьма реалистичным.

Кафф внимательно выслушал, после чего глубоко задумался.

– К вам возвращается память, что дает право на последний шанс. Сейчас пора доказать вашу пользу для дальнейшего сотрудничества. Если все получится, то мы восстановим ваше участие в программе. В противном случае нам придется подобрать Рите другого партнера, – Кафф внимательно посмотрел на Ярослава. – Сейчас вас отведут к кизеру Маналлу. Ознакомят с планом нижнего уровня станции. Он расположен глубоко под поверхностью Геоса. Мы больше не намерены рисковать кайбинами. Все, кто туда попадал, безвозвратно исчезли. Природа аномалии еще не изучена.

– Как это возможно при ваших технологиях?

– Вам предстоит разобраться в сложившейся ситуации. Уровень имеет всего один шлюз, который мы держим под контролем. Попав внутрь, вы должны обследовать хранилище. Принять самостоятельное решение о возможности его дальнего использования.

– Что находится на уровне?

– Вооружение для защиты станции.

– У вас есть враги, способные представлять угрозу для Ара-паев?

– Вернемся к вашей миссии. После детального обследования вы должны оценить и в дальнейшем гарантировать безопасность для кайбинов. Мы вышлем группу. Они установят специальное оборудование и возьмут уровень под контроль.